جرى سيث في الدرب المرصوف بالحصى ليلحق بماركوس. وأثناء عدوه، لم يستطع إلا أن يشعر بكثافة الأثير الهائلة على جلده.
قال وهو يلقي نظرة على المدينة العملاقة الممتدة عن يساره: "كيف للجحيم أن تكون مدينة بهذا الحجم؟ هذا سخيف."
أجاب ماركوس دون أن يقطع خطوه: "إنها قديمة. ظل الناس يأتون للاستقرار هنا لعقود وعقود."
"مع ذلك."
توارى نظر سيث فوق بحر لا ينتهي من أسطح المنازل قبل أن يستقر على البرج العملاقة من الحجر الأزرق المشرق الذي ينتصب بجانب القصر في قلب المدينة.
"يبدو أن هذا المكان أكثر سكاناً من كاستال بأكملها مجتمعة."
أجاب الخيميائي: "إنه كذلك."
اتسعت عيناه سيث. عدد سكان دولة بأكملها داخل مدينة واحدة.
"لابد أن عدد الأشخاص الذين يحرسون زهرة نطاق هذا المكان جنوني."
هز ماركوس رأسه.
"لا. يتولى وحش واحد أمره."
"واحد فقط؟"
عبس سيث.
"ألا يخافون أن يحاول شخص غبي... أو شرير للغاية... حصدها ويجعل الجميع يموتون هنا؟"
قال ماركوس قبل أن يتوقف ويطلق تنهيدة متعبة: "هذه صدع بلاتيني، أيها الفتى. وشينلونغ، الوحش الحارس للزهرة، في ذروة الرتبة الماسية."
كاد فك سيث يسقط، وتعثرت خطواته للحظة. الماس. مثل البومة العملاقة في صدع صحراء البؤس، لابد أن ذلك الوحش قد تجاوز رتبة هذا الصدع أثناء وجوده — توقفت أفكاره وهو يهز رأسه. إنه يعيش هنا... لا خيار آخر... حسناً، ألا تستطيع الوحش استخدام بوابات الصدع للدخول والخروج مثل المقاتلين؟
قال نايتمير داخل عقل سيث: "ذروة الماس. يبدو هذا رائعاً. لا أطيق الانتظار لأصل إلى ذلك."
أضاف كولوسوس: "أنا أيضاً. لنهاجم أحد قطيعنا لو كنت بقوة مماثلة."
أجاب سيث: "سنصل إلى هناك."
لقد تفاجأ بغياب التردد في إجابته الخاصة — لم يكن هناك أدنى شك في عقله أنهما سيصلان. كانت هذه مجرد حقيقة واقعة.
سأل سيث ماركوس: "إذا كان ذلك الوحش، أمم، شينلونغ قريباً... فلماذا لا يوجد مجال تشوه؟"
ألقى الخيميائي العجوز نظرة عليه.
أجاب وهو يومئ نحو المنصة المحاطة بالمسلات خلفهما: "يكبت شينلونغ هالاته الأثيرية. تماماً مثل الحارسين الخلفيين في مذبح الاستدعاء."
ثم أشار إلى عشرة أشخاص يتجولون حولهما.
"سيكون العيش مستحيلاً على المقاتلين من رتب أدنى في المدينة وإلا."
"ما هي متوسط رتبة الأشخاص الذين يعيشون هنا؟"
"معظمهم حديد أو فضة، ولكن هناك عدد كبير من الذهبيين أيضاً."
سأل سيث محفزاً: "والبلاتينيون؟ هل هناك ماسيون أيضاً؟"
أجاب ماركوس وهو يسحب وجهه بيده: "كم سؤالاً إضافياً لديك؟ لا أعرف الأرقام المحددة، ولكن هناك عدد لا بأس به من البلاتينيين. وأما الماسيون، فلابد أنهم اخترقوا داخل الصدع ولم يغادروا أبداً بعد ذلك... لذا على حد علمي، بالكاد يوجد اثنا عشر."
بلع سيث ريقه. اثنا عشر؟ كان ذلك عدداً سخيفاً.
"إذن هناك اثنا عشر شخصاً كانوا في هذا الصدع لـ... سنوات؟"
أجاب ماركوس مصححاً: "لعقود. ونعم. كما قلت، أسيتهكا أكثر سكاناً من كاستال، والصدع نفسه ضخم. ربما أضعاف مساحة أراضي كاستال بأكملها. إنهم لا يجدون أنفسهم يفتقرون إلى أي شيء. وأيضاً، يُعاملون أساساً كملوك هنا. في الخارج، يمكن أن يُقتلوا بواسطة فرقة ماسية، أو... شيء آخر."
أفلت سيث الكلمات من فمه متسرعاً: "فرقة ماسية؟! هل يوجد شيء كهذا؟"
لم تكن كاستال تملك سوى مقاتلين بلاتينيين اثنين: الملك والمارشال فانكاوس، جَد مارين. كانت فكرة فرقة ماسية كاملة مرعبة ومثيرة في آن واحد.
"كم عدد تلك الفرق الموجودة في القارة الشرقية بأكملها؟"
لوّح ماركوس بيد رافضة عندما وصلا إلى قاع التل، حيث ارتفع سور داخلي كبير من الحجر الأسود بضع عشرات الأقدام أمامهما.
قال الرجل العجوز وهو يقودهما إلى نهاية صف ينتظر التطهير من قبل الحارسين اللذين يحومان حول البوابة أمامهما: "كفاك أسئلة، أيها الفتى. أهل لديك فيتا المغامر الخاصة بك؟"
أومأ سيث برأسه.
"نعم."
"جيد، أخرجها."
بينما كان طابور الناس أمامهم يقصر ببطء، راقب سيث الحارس على يسار البوابة. تنفس الرجل بملل شديد في كل مرة يتقدم فيها شخص قبل أن يلتقط القطعة الصغيرة المستطيلة من المعدن التي يقدمها له الجميع. لمع الازدراء في عينيه في كل مرة يلقي نظرة على تلك الأشياء ثم يعود إلى صاحبها، قبل أن يعيد العناصر إليهم.
أدرك سيث: "تلك على الأرجح نوع من القطع الأثرية التي تؤكد هوية المرء. مثل فيتا المغامر."
طفحت ذكرى تحديد الحراس عند بوابة أرتوري مع رينوال على سطح عقل سيث. وتساءل عما إذا كان الأصغر لا يزال عالقاً في المرتبة ثلاثين. لو كان الأمر كذلك، لكان سيث يتفوق عليه بسهولة الآن. وحتى لو تقدم الحارس أخيراً، فمن المرجح أن سيث لا يزال قادراً على سحقهم بفضل الرابط. غارقاً في أفكاره، بالكاد لاحظ يد ماركوس وهي تصفع ذراعه لتنتشله وتعيش في الحاضر. كانا في مقدمة الطابور.
دون انتظار ثانية واحدة، سلم سيث الحارس الفيتا الخاصة به.
"هاه؟"
عبس الرجل، ثم رفع نظره إلى سيث بازدراء سافر.
"لا توجد دولة مدرجة في—"
قبل أن يتمكن من الانتهاء، لكزه الحارس الثاني بمرفقه وأومأ نحو ماركوس. بلع الحارس الأول ريقه بصعوبة، وتغير تعبيره على الفور. انحنى قليلاً لماركوس، وأعاد لسيث الفيتا الخاصة به، وتنحى جانباً.
"آسف للإزعاج. يمكنك الدخول."
بينما دخلا المدينة الداخلية، ألقى سيث نظرة جانبية على ماركوس، متسائلاً عن مغزى كل ذلك. في كثير من الأحيان في الماضي حاول تحديد هوية الخيميائي العجوز، لكن الرجل كان يرتدي دائماً قطعة أثرية إخفاء، مما يمنع سيث من رؤية رتبته أو طبقته. كانت هذه هي الفرصة المثالية. لم يستطع تمييز تفاصيل قطعة المعدن في يد ماركوس، فألقى عليها التحديد المتوسط. تدفق الأثير في أخاديد التعويذة، ولكن تماماً عندما كان على وشك الوصول إلى عينه، اهتز وتبدد.
قال ماركوس بحدة: "من غير اللائق تحديد هوية بطاقة مواطن لشخص ما دون سؤال."
"آسف"، تمتم سيث قبل أن يفرك رقبته خجلاً.
وبعد لحظة تردد، تكلم مرة أخرى: "ما هي بطاقة المواطن؟"
أجاب الخيميائي: "إنها تشبه فيتا المغامر، ولكن للأشخاص الذين يعيشون أو عاشوا في أسيتهكا."
"أعشت هنا؟"
"نعم، لسنوات عديدة. حتى غادرت إلى مملكة إيلومينيدا مع والدك."
عبس سيث. طالما ظن أن الخيميائي قد التقى بوالده بالقرب من منزلهما في الغابة.
"لماذا غادرت؟ أَعاش والدي هنا أيضاً؟"
تذمر ماركوس: "كفاك أسئلة."
اشتعل ومضة من الإزعاج فوراً في صدر سيث. بالطبع. كان الشارع أوسع من أي شارع رآه سيث، ومع ذلك كان مزداناً بالناس لدرجة أجبرتهم على التحرك كتفاً لكتف. نظر إلى كل الرجال والنساء القريبين، والكاد يسيطر على رهبته. لقد أصدروا جميعاً هالة ملحوظة من القوة والثروة. لم يستطع رؤية أي ملابس ممزقة. أو متسولين. وهو ما كان منطقياً نظراً لأن كل واحد منهم كان مقاتلاً.
نادى ماركوس بصوت اخترق الضوضاء المحيطة: "سيث!"
أدرك سيث أنه أبطأ، فأسرع للحاق بالخيميائي العجوز. لاحظ مرة أخرى البرج العملاق من الحجر الأزرق في المسافة الأمامية. بدا الهواء حول الهيكل المهيب متلألئاً بينما غطى حجمه الهائل على كل مبنى آخر حوله.
"ما هذا الشيء؟"
أجاب ماركوس: "برج شينلونغ. برج به وحش في كل طابق. اختبار للمتباهين."
قال سيث: "إنه يشبه برج الاختبار في الأكاديمية."
كشر ماركوس بينما كان لا يزال ينظر إلى الأمام.
"نعم ولا. استلهم مدير أكاديميتك إلهامه من هذا هنا. ولكن على حد ماسمعت، جعله أقل واقعية بكثير."
كرر سيث وهو عابس: "أقل واقعية؟"
"برج شينلونغ مليء بوشوش حقيقيين، وليس مستدعين. كما أنه لا يوجد حاجز أثيري لحمايتك."
اتسعت عيناه سيث، اللتين لا تزالان خضراوين من الجرعة.
"انتظر، هل تعني أنه يمكنك أن تُقتل هناك؟"
هز ماركوس رأسه.
"شينلونغ نفسه يشرف على كل اختبار. إذا استشعر أنك على وشك الموت، فسوف يوقف القتال."
تعثرت خطوات سيث. وحش يشرف على الاختبار بنفسك؟ لن يتوقف العالم عن إدهاري أبداً.
قال نايتمير عبر الرابط: "يجب أن نمنحه تجربة."
أجاب سيث لذئب الرهيب: "نعم، سنفعل."
أشار ماركوس لسيث بالمتابعة بينما تابع قائلاً: "هذا الاهتمام الشخصي هو السبب في حصول المقاتلين على خصم خمسة وعشرين بالمائة فقط في محاولتهم الأولى من العام."
أجاب سيث: "قصة خمسة وتسعين بالمائة؟ إذن يجب أن تكلف التجربة الأولى لا شيء عملياً."
أجاب الخيميائي: "يعتمد على ذلك. إذا كنت أتذكر جيداً، فلا يزال الأمر حوالي مئة عملة ذهبية بعد الخصم لتبادل الحديد."
أفلت سيث: "هذا جنوني! كيف يمكن لأي شخص أن يدفع مثل هذه—"
فجأة، توقف سيث حيث خطفت عيناه فوراً مبنى أمامه — مركز متقدم لنقابة المغامرين. كان الهيكل مزيجاً مهيباً من ثمانية طوابق من الصخور، والبلوط، والبتولا، ونوع من الخشب لم يره سيث من قبل. لقد لاح مثل التايتان فوق الشارع، وتجمعت مجموعات عديدة من الناس في قاعدته تضحك وتثرثر معاً. ومع ذلك، فإن ما لفت انتباه سيث حقاً كان المؤسسات الأخرى المحيطة به. كل مبنى من تلك المباني التي تراوح ارتفاعها بين طابقين وأربعة طوابق كان مخصصاً لواحد من الفئات الأساسية الست وفقاً للعلامات الموجودة فوق بابها: مخطوطة العنصري، معبد الكاهن، مخبأ المارق، حلبة المحارب، حصن الوصي...
وأخيراً، عرين الأولي. طابق المبنى الأخير البقية من حيث الحجم، ومع ذلك تحدث عدد أكبر بكثير من الناس بالقرب من بابه الأمامي. من مظهرهم الوعر، استطاع سيث معرفة أنهم جميعاً كانوا يصطادون قبل ساعات.
سأل سيث وهو يلتفت إلى ماركوس: "أهناك حقاً هذا العدد الكبير من أولي هنا؟"
أومأ الخيميائي العجوز برأسه.
"إنها فئة واسعة الانتشار للمغامرين. وفي حين يعتمد اقتصاد كاستال على الزراعة وتربية الماشية، فإن الأمر ليس كذلك في كل مكان. معظم الناس هنا من جمهورية إريندور أو مملكة إيلومينيدا — دولتان شاسعتا الأراضي حيث الصيد هو مصدر رئيسي للغذاء. وأيضاً، يغتسل المولودون هنا في أثير الصدع عالي الكثافة طوال طفولتهم، مما يجعلهم بطبيعتهم أكثر ميلًا للاستيقاظ كأولي."
عبس سيث.
"أيوُلَد الناس داخل الصدع؟"
أمال ماركوس رأسه، وظهرت ابتسامة في زاوية شفتيه الجافتين.
"أكنت تتوقع أن تعيش الحوامل هنا ولكن يغادرن فقط للولادة؟"
تمتم سيث، مدركاً مدى غباء السؤال: "صحيح. هذا صحيح."
وألقى نظرة خلفية على عرين الأولي.
"أيمكننا الدخول قليلاً؟"
هز ماركوس رأسه.
"لاحقاً. نحن متوجهون إلى نقابة العرافين أولاً."
لم يجادل سيث ووقع في خطى الخيميائي خلفه بينما ألقى نظرة أخيرة فوق كتفه على المبنى.
"كيف يُنظر إلى فئة الأولي على أنها شيء سيء في كاستال، ومع ذلك فهي شائعة جداً هنا؟ ألا يُعتبرون فئة من المجانين؟ مقاتلين يغوصون دائماً في الخطر حتى يقتلوا في النهاية؟"
أجاب ماركوس: "إنه اختلاف ثقافي. في كل من إريندور وإيلومينيدا، تُعلم الأكاديميات إدارة المخاطر. يأخذ الأساتذة الطلاب داخل الصدوع لتعلم كيفية التعامل مع لقاءات وحوش تبادل الحديد والصيد في مجموعات، من بين أمور أخرى."
توقف الخيميائي، مفركاً لحيته البيضاء لحظة.
وتابع قائلاً: "على حد علمي، قررت أكاديميات كاستال عدم تعريض حياة الطلاب للخطر في رحلات صيد. وهو أمر منطقي عندما تمنع الغالبية العظمى من العوام من الاستيقاظ. ومع عدد قليل جداً من المقاتلين، لا يمكنك تحمل أي وفيات. وأيضاً، طالما كره الملك تلك الفئة لـ... همم، لبعض الأسباب المجهولة. ربما لأن الأولي يُنظر إليهم غالباً على أنهم فئة عامة... تخمينك جيد مثل تخميني."
عبس سيث، مستشعرًا شيئاً مختبئاً خلف كلمات الخيميائي، لكنه قرر عدم الضغط.
"هذا سيء."
أجاب ماركوس، في قليل نادر من التعاطف من الرجل العجوز: "إنه كذلك. بالنسبة لأولي مثلك، فهذا يعني الاضطرار إلى العمل بضعف الجهد، ومعرفة كل شيء عن الصدوع بنفسك، وتحمل مخاطر أكبر... ولكن مع هذا الذئب الرهيب المظلم الخاص بك، فإن الأمر يمكن إدارته بالتأكيد."
استمر الخيميائي في المشي قبل أن ينظر إلى سيث بعد لحظة.
"ولكن بصراحة، ربما يكون لدى المقاتلين الآخرين في أكاديميتك أسوأ. إنهم لا يعرفون ذلك فقط. لاحقاً، سيُضطرون إلى تعلم كيفية البقاء على قيد الحياة أثناء الغوص في الصدوع للمرة الأولى أثناء الفضة أو الذهب. وسيكون الخطر أعلى بكثير."
أومأ سيث. كان ماركوس محقاً. كانت مواجهة حشد من النحاس أو الحديد أكثر تسامحاً الآن مما ستكون عليه لو كان أعلى في الرتبة. ستكون الوحوش حينئذ أكثر مكراً وتنظيماً. شق هو وماركوس طريقهما عبر الحشد حتى وصلا أمام مبنى كبير تحمل شعار رأس أية بيضاء بعيون أرجوانية. تعرف عليه سيث فوراً: ثعبان العرافين. نفس الوحش الذي رافق الإمبراطورة في وقت سابق من ذلك اليوم.
قال سيث: "يبدو اسم نقابة العرافين منطقياً الآن."
ضغط ماركوس شفتيه معاً رداً على ذلك ودخل المبنى، مما أجبر سيث على اتباعه. كان الداخلي نظيفاً تماماً، مع صف واحد من المكاتب في الخلف حيث عمل أشخاص يرتدون أعباء سوداء في صمت. حمل كل منهم زوجاً من العيون الأرجوانية التي ظلت مثبتة على الأوراق أمامهم. وقف حارسان مسلحان على جانبي الممر الضيق المؤدي إليهما. بعد التلويح لسيث، شق ماركوس طريقه مباشرة إلى المكتب الأخير في نهاية الصف.
خلفه جلس رجل برأس محلوق حديثاً وجه صارم مميز بكواكب من بقع الشيخوخة. رفع نظره عن عمله؛ ضُغطت عدسة تكبير على عيناه اليسرى، مما سبب تكبير الزجاج لقزحية الأرجوانية.
توقف الرجل في منتصف جملته عندما لمح ماركوس: "ما الذي يمكنني فعله من أجلك، يا سـ—"
تغيرت نبرته فوراً.
"أهلاً بك يا سيدي. ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟"
قفز حاجب سيث، ورغم أنه لم يستطع قول أي شيء، أجاب الخيميائي العجوز: "أحتاج إلى غرفة خاصة ومدير المركز المتقدم لطلب خاص من فضلك."
"حسناً جداً يا سيدي. اتبعني."
خرج الرجل من نقابة العرافين من خلف مكتبه وقادهما أعمق في المبنى. وبعد شق طريقهما عبر متاهة من الممرات، توقف أخيراً أمام باب كبير. استطاع سيث شعور الأثير وهو يدور حول الإطار الخشبي الداكن بينما دخل الثلاثة جميعاً. في الداخل، كانت غرفة قليلة الأثاث بمكتب واحد — وُضع مقعدان على جانب، ومقعد واحد على الجانب الآخر. أشار الرجل من نقابة العرافين نحو زوج المقاعد المبطنة.
"من فضلك، اجلس. سيكون المدير معك قريباً."
في اللحظة التي غادر فيها المرافق، جلس ماركوس ونظر إلى سيث.
"حسناً، استمع جيداً. تماماً مثل ثعبان العراف، يمكن لأشخاص من هذه النقابة قراءة الأفكار. يمكن لبعضهم حتى الاطلاع على ماضيك من خلال عقلك. تحتاج إلى البقاء مركزاً. نحن هنا لنثبت أنك عشت معظم حياتك في كاستال، لذا فكر في تاوناتاون وطفولتك هناك، لا شيء آخر. لا تدع أفكارك تتجول عن ذلك. أفهيمت؟"
عبس سيث.
"نعم، ولكن إذن لماذا نحتاج إلى غرفة خاصة — والمدير؟ أهو فقط في حال أفسدت الأمور وكشفت شيئاً لا ينبغي لي؟"
أجاب ماركوس: "لا. هذا لأن الأشخاص هنا القادرين على رؤية الماضي لإثبات الجنسية هم أيضاً أقوياء بما يكفي لرؤية من خلال تعويذة الإخفاء التي وضعها والدك على بئرك، مما يعني أنهم سيرون اسم عشيرتك."
كرر سيث، وعقدت معدته: "اسم عشيرتي؟ إلرود؟"
أجاب ماركوس: "نعم. لا توجد أشياء مثل المنازل النبيلة في دريريا. بدلاً من ذلك، هناك عشائر. مجموعات من العائلات التي اندمجت معاً للدفاع عن شعبها."
شعر سيث بقلبه يتسارع.
"وأظن أنه لا يمكن لأحد هنا أن يعرف أنني من دريريا؟ هذا هو السبب وراء احتياجنا لكل هذه الاحتياطات؟"
أجاب الخيميائي العجوز: "لا."
تردد لعدة ثوان طويلة قبل أن يلتقي أخيرًا بنظرة سيث.
"هذا لأنه بعد هجر والدك، تم القضاء على عشيرة إلرود تماماً..."