انحبس نفس سيث وقبل أن يفلت حرف واحد من شفتيه دخل رجل آخر إلى الغرفة. ارتدى مثل الآخرين ثوباً أسود يتدلى من عنقه إلى كاحليه وانتعلم خفّين بنعلين ناعمين لا يصدران صوتاً على الأرضية الحجرية. بدا في الأربعينيات من عمره مع بضع تجاعيد فقط حول عينيه الأرجوانيتين.
انحنى الرجل قليلاً لماركوس قبل أن يُعرِّف بنفسه: "أنا ألفريد إيرل في نقابة العرافين. مدير الفرع هنا في أسيثكا غائب حالياً. أرجو أن أتمكن من مساعدتكم".
سأل ماركوس: "هل يمكنك الوصول إلى عقد روح وقّعه مدير فرع آخر؟"
تجمّد الإيرل للحظة عابرة قبل أن يومي برأسه مقتضباً: "نعم. أستطيع".
"جيد. إذن ستفي بالغرض".
طرف سيث مذهولاً من تجاهل الخيميائي العجوز. ستفي بالغرض؟ كان الرجل على الأرجح نبيلاً يملك سلطة على الآلاف ويطالب الجميع بانحناءات عميقة. ومع ذلك خاطبه ماركوس بلا مبالاة عارضة قد يظهرها المرء تجاه أداة وُجدت على طاولة عمل. متجاهلاً التوتر في الغرفة أخرج الخيميائي العجوز لفافة متفحمة وعتيقة من كيسه اللانهائي وناولها لألفريد.
"ما إن تُرْبَط هذه اللفافة بهذه الغرفة أريدك أن تؤكد جنسية هذا الفتى. الأمر يتعلق بحرب مقبلة".
نشر ألفريد اللفافة وراح الأثير يتدفق حياً عبر الرقّ متمدداً في الغرفة بموجات دافئة. ثم أخرج الرجل أثراً غريباً يبدو كنجدة مسطحة ذات قضبان طويلة تشير نحو السقف ووضع راحة يده عليه. في اللحظة التالية اندفع الأثير كله بعنف نحو يد الرجل قبل أن يتدفق عائداً إلى قطعة الرقّ.
انحنى ماركوس نحو سيث وهمس: "كما قلت لك سابقاً — ركّز على السنوات العشر الأخيرة في سوناتاون. موطنك وأمك وكل ما سبَق صحوتك".
بدأ سيث يقول: "كيف يُفترض بي أن أظهر تلك الأشياء لـ..."
وقبل أن ينهي كلامه وضع ألفريد يديه على صدغي سيث. كان لمس الإيرل كالمفتاح الدائر في قفل. تدفقت ذكريات عدة في عقلة سيث دفعة واحدة مجبرة إياه على إغلاق عينيه بإحكام والتركيز على ما تطلبه الموقف: منزل والديه المتواضع في سوناتاون ودفء ابتسامة أمه وضباب السنوات العابرة. لعابرة لحظة عاد إلى هناك يعايش صراع الحياة اليومية والصيادلات اللانهائية والمضنية... وكلها مدفوعة بأمل يائس في كسب ما يكفي لإنقاذها.
رأى سيث وجوه أهل البلدة الذين حاولوا مساعدته بتقديم أسعار أفضل مما ينبغي لفرو الحيوانات وقطع اللحم التي جلبها. ثم بدأ تدهور أمه: خصلات شعرها الرقيقة ووجنتاها الغائرتان وبشرتها الشاحبة بلون مرضي ساخن. تسللت دمعة حارقة على خد سيث ومعها صعد كراهية خامّة من مكان عميق داخل صدره. سيعمل الجميع على دفع الثمن مقابل ذلك — كل روح أخيرة من بلدها أجبرتها على تحطيم قنواتها الأثرية.
ومضت ابتسامة جامع ضرائب فارتيس في عقله منارة بالنيران التي التهمت منزلهم المجاور له.
وكأنما بناءً على إشارة أزال ألفريد يديه: "لقد رأيت ما يكفي. سأقوم بتعريفك الآن. يرجى إزالة أي آثار إخفاء".
أخذ سيث لحظة لمسح خده ثم استقام فوق الكرسي. قرر ألا ينزع قلادته.
وقع بصر إيرل نقابة العرافين فوراً على قطرتي الدموع المتوأمتين: "هذا تعويذة إخفاء قوية وغريبة على قلادة عوالمك الجيبية. لا يمكنني التعرف عليها. ومع ذلك لا يزال بإمكاني استشعار الوحشين والجوهرين في الداخل".
رأى سيث عيني ماركوس تتسعان بجانبه — لم يكن الرجل يعلم بأمر كولوسوس حتى الآن. ضيق ألفريد تركيزه على سيث ثم تغير تعبيره وارتخت فكه وفقد كل لون من وجهه.
تمتم بصوت منخفض: "إلرود..."
"كيف يُعقل هذا؟"
انبعث هالة ملموسة من سفك الدماء من ماركوس بينما نهض الخيميائي العجوز من مقعده.
قال بصوت أشبه بالفحيح: "انطق بكلمة واحدة من هذا وسيموت مدير فرع نقابة العرافين في مملكة إيلومينيدا. ولن يتردد المدير هنا في إعدامك لأجل ذلك. وإن لم يفعل بطريقة ما فسأأتي للبحث عنك. وما سيتبع سيكون أسوأ بكثير من الموت".
اندفع حارس عبر الباب قبل أن يقول ماركوس أي شيء آخر ملوحاً بسيف طويل.
رفع ألفريد يداً فوراً قائلاً بصوت مشدود: "كل شيء على ما يرام"، وألقى نظرة خاطفة على ماركوس.
في اللحظة التي مغادر فيها الحارس الغرفة تابع الرجل: "ولا داعي للتهديدات يا سيدي. أنا إيرل في نقابة العرافين. ولن تخرج أي من أسرار الفتى من هذه الغرفة".
تذمر ماركوس: "من الأفضل ألا تفعل".
أُذهل سيث من رد فعل الخيميائي. لماذا يتصرف هكذا؟
قال نايمر عبر الرابط: "هذا الوغد العجوز أقسسى بكثير مما ظننت في البداية".
أخرج الإيرل ورقة رقّ والتفت إلى سيث: "هل تريد إثبات مواطنة؟ وبطاقة مواطن أيضاً؟ هل أحدث سيرتك الذاتية كمغامر أيضاً؟"
بالكاد أتيحت لسيث فرصة للتفكير قبل أن يجيب ماركوس نيابة عنه: "الثلاثة معاً".
بعد تأخير قصير وما زال مذهولاً من الموقف بأكمله ناول سيث سيرته الذاتية لألفريد.
سأل الرجل: "هل تريد إدراج دريريا كدولة ثانية؟"
ألقى سيث نظرة خاطفة على ماركوس غير متأكد مما إذا كان ذلك حكيماً.
أجاب الخيميائي العجوز: "نعم ولكن فقط على البطاقة والشهادة".
نظر الإيرل إلى سيرة سيث الذاتية ثم توقف ورفع رأسه: "ولانتي؟"
أجاب ماركوس فوراً بنظرة حادة كادت تذيب الفولاذ: "لا".
امتلا رده بالاشمئزاز. طرف سيث مذهولاً. فولانتس. لم يسمع قط بتلك الدولة فلماذا كرهها ماركوس إلى هذا الحد؟ ثم أدرك الأمر. لا بد أنها موطن أم سيث — المكان الذي أدانها فيه الناس بموت بطيء عبر تحطيم قنواتها الأثرية. جاش سيث بأسنانه وكرر الاسم بضع مرات ليزرعه في ذاكرته. عندما أصبح قوياً بما يكفي سأذهب إلى هناك وأجعلهم يدفعون الثمن. أومأ الإيرل برأسه مقتضباً للخيميائي وبدأ في توجيه الأثير إلى سيرة سيث الذاتية.
وحين انتهى كرر العملية مع اللفافة وأخيراً مع صفيحة معدنية صغيرة أخرجها من جيبه. وما إن انتهى حتى ناول العناصر الثلاثة لسيث الذي ألقى عليها فوراً تعريفاً متوسطاً.
سيرة المغامر (حديدي 3 ☆☆☆)
الاسم: سيث تخصص المغامر: لا يوجد
الفئة: بدائي الوحوش المقتولة: صقر العاصفة من الرتبة 50
الفئة الفرعية: مروض الوحوش عدد العقود: 8
الرتبة: 33 (حديد منخفض) صعوبة العقد: حديدي 3
الوطن: كاستال الفرع: أبطال الفوضى
بطاقة مواطن أسيثكا
الاسم: سيث الرتبة: 33 (حديد منخفض)
الفئة: بدائي الفئة الفرعية: مروض الوحوش
الوطن: كاستال / دريريا
المنظمة: - نقابة المغامرين - أبطال الفوضى (فرع نقابة المغامرين)
إثبات المواطنة (مصدق من نقابة العرافين)
الاسم: سيث
الوطن: كاستال / دريريا
أبقى ألفريد رأسه منخفضاً، ومسمار بصره في الخشب المصقول لمكتبه. بلل شفتيه الجافتين قبل أن يتكلم.
قال: "هل هناك… أي شيء آخر يمكنني فعله لأجلك اليوم يا سيّدي؟"
نهض ماركوس فجأة، وجعلت الحركة المفاجئة الإيرل ينتفض. تجاهل الكيميائي رد الفعل وأشار لسيث بالنهوض أيضاً.
قال ماركوس: "لا، هذا كل شيء."
ثم تجهم وجه ماركوس، وبدا الهواء في الغرفة ثقيلاً وخانقاً بينما استقر بصره على الإيرل الذي رفع رأسه للتو.
"لقد استخدمت التميز علي سابقاً عندما دخلنا. لذا أنت تعرف تماماً من أكون. يمكنك تسجيل هذا على حساب متجري."
شحب الإيرل قليلاً وانحنى مجدداً.
قال: "بكل سرور يا ماركوس، صانع العناصر."
قال سيث وهو يسرع خطاه ليلحق بالخيميائي العجوز الذي كان يشق طريقه بين المارة بعزم: "صانع العناصر؟ أهذا لقب مكتسب من نوع ما؟"
تمتم ماركوس بصوت خفيض: "كان على ذلك الرجل أن يغلق فمه. أجل، إنه يشبه ذلك. ولا، لن أجيب عن أي أسئلة تخصه."
تساءل سيث لحظة قبل أن يقترب من الخيميائي: "أيمنح لقب كهذا أي نوع من الخصومات؟ أم أنه للمكانة وحدها؟ ذكرت آنفاً عقد روح مع مدير آخر. إنه العقد الذي يقتلك إن نكثته، أليس كذلك؟"
أهوى ماركوس صوته محذراً وهو يشير إلى المارة حولهما: "اخفض صوتك. وأجل، هو ذاك. الأثر الذي رأيته في تلك الغرفة؟ لقد ربط عقد الروح الذي أبرمه أبوك مع مدير نقابة العرّافين في مملكة إلومينيدا بذلك الإيرل، ألفريد. فإن كشف هويتك، سيموت المدير. وستكون عواقب ذلك... كارثية على أقل تقدير. سيُعدم ذلك الإيرل، وتفقد النقابة مصداقيتها كلياً... وأنت، حسنًا، ستجد نفسك في خطر محدق."
عضّ سيث على شفته برهةً وهو يفكر فيما علمه عن عشيرة إلرود: "إذن عليّ أن أعيش في خوف إلى الأبد بسبب ذلك الاسم؟"
هزّ ماركوس رأسه: "ليس إلى الأبد. فقط حتى تكسب لقباً خاصاً بك أو تنضم إلى منزل. حينها، ستتمكن نقابة العرّافين من جعله يحل محل اسم عشيرتك الحالي. لن تحتاج إلى تعويذة أبيك الخافية بعد الآن. ستظل عيناك تجذبان الانتباه، بالطبع، لكن الخطر لن يكون بالسوء نفسه."
تردد صدى طنين خافت من جوفه بين أضلاعه وهو يتبع ماركوس وسط حشد التجار الذين يروجون لبضائعهم. محو اسم عشيرة أبيه. أكان ذلك خياره الوحيد حقاً؟
سأل نايتمير تخاطراً من داخل قطرة الندى: "لم أنت متردد هكذا؟"
أجاب سيث: "الأمر أشبه بانتزاع جزء من نفسي بالتخلي عن كل ما يربطني به. إنه... لا يبدو صحيحاً. خصوصاً حين يكون السبب الوحيد هو أنني لست قوياً بما يكفي."
"امم... أهذا أنت حقاً من يتكلم؟ أم الشيء الذي في صدرك؟"
"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"
"حسب, لأن الكبرياء لم يكن يوماً بالأمر المهم بالنسبة لك."
وما إن همّ سيث بالإجابة حتى تسرب القليل من طاقة جوفه عبر جسده، لتملاء عضلاته ببطء كأنها تطالبه بالقتال. لم يكن الذئب الرهيب مخطئاً. لم يكن يخشى الخطر يوماً، لكن ذلك كان حصراً لمساعدة الآخرين أو الانتقام لهم. بدا هذا مختلفاً. منذ متى صرتُ متكبراً إلى الحد الذي لا أُريد فيه الاختفاء؟ لمَ تترك فكرة محو جزء من أبي طعماً مرّاً إلى هذا الحد في فمي؟ حتى ماركوس، بكل قوته، اختار السرية.
ولم يجعله ذلك أضعف.
اعترف سيث أخيراً للذئب الرهيب قبل أن يلحق بماركوس: "ربما هو مزيج من الاثنين."
ثم قال بصوت عالٍ: "ماذا لو أردت الاحتفاظ بالاسم؟"
قطب ماركوس جبينه: "لم قد ترغب في ذلك؟ الاحتفاظ به يعني حياة في البرية، والتخفي في مدن الصدوع الصغيرة. إن نفوذ أهل دراي —أنت تعرف المكان— يمتد عميقاً في المدن الكبيرة مثل أسيثكا. لن تكون آمناً هنا أبدا."
ألحّ سيث: "أفلا يمكنني الائواء تحت اسمك إذن؟ وأن نتظاهر بأننا أقارب؟ يبدو أن الناس هنا يحترمونك... أو يخافونك على الأقل."
عبس الخيميائي: "لن يحميك ذلك من الجميع... وسيكسبك أيضاً أعداء لست بحاجة إليهم."
التوى فم سيث. ألهذا السبب عاش في سوناتاون طوال كل هذه السنين؟ ليختبئ من أعدائه؟ مع ذلك، كان كل شيء في الرجل يشي بالعكس. الطريقة التي كان ينفض بها الحراس والإيرل رؤوسهم في حضرته. الطريقة التي كانت تُؤخذ بها التهديدات، متى ما نُطقت، كيقيّنات لا كتهريج. لم يكن ماركوس مستخدماً مقاتلاً، ومع ذلك خافه الناس. ما قوته الحقيقية حقاً؟ تساءل سيث للحظة قبل أن يدفع الفكرة بعيداً.
جال نظره في المدينة واستقر على برج بعيد من الحجر الأزرق المتلألئ —وخطرت له فكرة.
هتف بصوت عالٍ: "ماذا لو نلت حماية شينلونغ؟"
توقف ماركوس واستدار نحوه: "شينلونغ؟"
"نجل. ماذا لو عقدت رهاناً معه؟ أن أتغلب على تصنيف الجميع من الفئة الحديدية، وفي المقابل يمنحني حمايته بدلاً من المكافآت."
أطلق ماركوس تنهدة طويلة يشوبها السأم: "لا أعرف أيهما أكثر سخافة: أن تظن أنه سيوافق، أم أن تظن بإمكانك التفوق على نتائج كل مستخدم في الفئة الحديدية. يأتي الناس من مختلف أنحاء العالم لتحدي البرج. ستكون محظوظاً إن وُجدت حتى ضمن نسبة الخمسين بالمائة الأوائل."
"إذن كيف تمكن —امم، أنت تعرف من— من بلوغ المركز الأول في تصنيفي الذهبي والبلاتيني؟ لقد ذكر لي أبطال الفوضى ذلك قبل بضعة أشهر."
رد ماركوس: "لقد كان عبقرياً يظهر مرة كل قرن. حين دخل البرج في هاتين الفئتين، كان يملك مسبقاً نصف دزينة من التعويذات الأسطورية بالإضافة إلى تعويذة خرافية فريدة."
طرف سيث عينيه: "فريدة؟ خرافية؟ أهي تلك الدرجات... التي تلو الأسطورية؟"
أمال ماركوس رأسه وهو يقوم بحركة صغيرة بيده: "الخرافية هي الدرجة، نعم. أما 'الفريدة' فتعني أن خاصية التحديد لم تستطع مطابقة التعويذة بأي شيء في سجلاتها، لذا صنفتها على هذا النحو وأعطتها اسمها الخاص. تحتفظ نقابة العرّافين بسجل، وإن ظهر عدد كافٍ من تلك التعويذات الفريدة، تُضاف في النهاية إلى الجيل القادم من لفائف التعويذات وتُعاد تجميعه تحت الاسم نفسه."
تأمل سيث الأمر: "إذن فهي ببساطة ابتكار تعويذة لم يرها أحد من قبل."
سعل ماركوس على الفور: "أنت تجعل الأمر يبدو تافهاً."
هز سيث كتفيه: "إن كان هذا الشخص عبقرياً إلى هذا الحد، فلمَ لم يمنحه ملك بلاده إرثاً؟ اسمه مدرج في قائمة التصنيفات غير المرتبطة بإرث، أليس كذلك؟"
مرّ ظل على وجه الخيميائي: "ذلك المكان لا يملك ملكاً... ولم يُسمح له بحيازة إرث."
فتح سيث فمه ليسأل عن السبب، لكن ماركوس رفع يده قاطعاً عليه الكلام: "لا مزيد من الأسئلة. أعني ما أقول هذه المرة. لدي أشياء لأقوم بها هنا قبل أن نغادر. سألقاك بعد ساعة... قبيل عودة عينيك إلى لونهما الطبيعي."
توقف العجوز برهة، ثم اشار إلى اليسار: "يمكنك الذهاب لزيارة ذلك المكان ريثما أكون مشغولاً، إن شئت."
استدار سيث ورأى البناء الكبير ذاته الذي مرّوا به قبل قليل، وعلقت فوق بابه لافته متتربة: عرين البدائي.