طغى صخب دقات قلب سيث على صوت المدير. في ومضة، تدفق الأثير عبر مسارات غضب سيد الوحوش واندفاع الصياد. لم يسرق الأثير طريقه وحسب بل اصطدم ببنية التعويذات بقوة تسونامي كاسحة القنوات ومجبرة إياها على التكيف. لم يكن هناك تردد أو دقة. كانت هناك قوة مطلقة وساحقة فحسب. ركلت قدما سيث الأرض بقوة متفجرة دافعة إياه إلى الأمام. في المنتصف تعثرت ابتسامة اللص القاسية ليحل محلها عبوس عميق.
تمتم مراقباً سيث وهو يندفع مباشرة نحو الحاجز المحيط بالحلبة: "أهو أبله؟"
ما إن عبرت قدم سيث الخط حتى انفجر الألم في جسده. كان عذاباً صافياً وخارقة كأن آلاف السيوف المشتعلة مزقت كل عصب في جسده مذكرة إياه بألم محاكمة كريتوروس عندما تعلم الرابط. بلا ذرة تردد استسلم تماماً لوحشه الداخلي. قتال الغول الهمجي في صحراء البؤس، التعرض للشوي أحياء آلاف المرات على يد العفريت ذي القرن الواحد، التعرض للسحق ألف مرة أخرى على يد فارس الهياكل العظمية؛
دفع الجسد إلى حافة حدوده كان جزءاً من مساره. لم يكن الألم شيئاً قادراً على إيقافه. ليس بعد الآن. مدفوعاً بغضب قلبه وسورة جوهره قلص سيث المسافة في خطوات معدودة. اتسعت عيناه اللص بينما هو يهوي بخنجره نحو رقبة إيلينا. لكن في ومضة تدفق الأثير عبر عباءة الرعب داخل بئر سيث. استخلص كل قطرة ظلام من محيطه ودفع بها كاملة إلى داخل التعويذات. داخل دمعته غرز كابوس مخالبه في أرض نطاق الدمعة وانضم إليه دافعاً بعض أثيره الخاص إلى المسارات المجهدة عبر الرابط.
انفجر هالة من التعطش الشديد للدماء للخارج. غلفت الموجة الجسدية من الرعب الخالص اللص في قبضة خانقة. تجمد مقاتل الإمبراطورية. توقف خنجره على بعد بوصات من حلقة إيلينا. قبل أن يتمكن حتى من الارتعاش كان سيث هناك. اصطدم درعه بوجه اللص مرجحاً رأسه إلى الجانب. بالكاد وجد الصادر عن الخد الأيسر للمقاتل وقتاً للصدى حتى سحق اليمين بقبضة سيث الأخرى. انثنت ركبتا اللص وارتخى جسده لكن سيث أمسكه من عنقه ليبقيه منتصباً وسدد درعه نحو معدة خصمه.
تلتها ضربة أخرى مهشمة ذقنه من الأسفل ومزلزلة أسنانه. تعثر اللص إلى الوراء. جاءت لكمتان أخريان لتلتهما آخر تمزق لحاجزه الواقي. اختفت الطبقة الزرقاء في خيوط ومع ذلك لم يكن الأمر مهمًا. هجم سيث مرة أخرى ورمى قبضته في وجه اللص. تمزق مقرمش مبلل ومثير للغثيان عبر الساحة الصامتة بينما تحطم أنف الشاب تحت الدرع. ألقى التأثير به على بعد بضعة ياردات مما جعله يصطدم برمال الساحة البيضاء.
مدفوعاً بطاقة جوهره اندفع سيث إلى الأمام رغم الألم الشديد. كان مستعداً للانقضاض على اللص الساقط. للقضاء عليه. لقتله. في الأمام تحرك مقاتلو بريدان الآخرون أخيرًا لكن موجة خوف غمرتهم —فقد كل لون وجوههم وتجمدت أجسادهم في مكانها بفضل عباءة الرعب ووجودها الخانق. في اللحظة التي كان سيث على وشك القفز فيها ظهر شيء في زاوية رؤيته: خنجر يومض نحو رقبته. استحوذت الغريزة وتدفقت صخرة القبضة الحديدية حول درعه بينما رفع سيث ذراعه لصد النصل.
تردد صدى معدني حاد للصلب على الحجر وتراجع صاحب السلاح كايلين القاتل المظلم مع تلميح من المفاجأة يرتجف في عينيه الداكنتين. كان الحاجز لا يزال يغمر كل ألياف جسد سيث بألم مبرح مما جعله يزأر في اللحظة التي اندفع فيها للأمام. إذا أراد حماية ذلك النذل فسيموت هو الآخر أيضاً. طارت قبضة سيث المغطاة بالحجر نحو القاتل المظلم ذي الرتبة ستين. تحرك المقاتل الهزيل إلى الجانب متلاشياً بجسده وتاركا وراءه صورة وهمية باهتة—لكن غريزة سيث كانت متأججة بشكل لم يسبق له مثيل.
في طرفة عين لوى جذعه وغير مسار لكمته. صدمت القبضة الحديدية صدر كايلين العلوي بقوة هائلة مطلقة إياه في الهواء. في اللحظة التي اصطدم فيها القاتل المظلم بأرض الساحة على بعد عشرة أقدام وثب عائداً إلى قدميه. تلميح من الغضب اخترق أخيرًا القناع الثابت الذي كان بمثابة وجهه.
ومع ذلك قبل أن يتمكن من الركض عائداً نحو سيث دوى صوت عبر المدرج: "كفى."
كانت الإمبراطورية على قدميها واقفة بالكاد على بعد قدم خلف السور الذي يفصل المنصة العليا عن الساحة أدناه. كان عقل سيث لا يزال سحابة متوهجة بيضاء من الغضب لكن جسده كان مثبتًا في مكانه بواسطة قوة غير مرئية. من هناك حدقت الإمبراطورية في كايلين.
قالت بصوت بارد كالفولاذ المتجمد: "يا مبتدئ الحصاد السود. عد مع الآخرين."
ثم استدار نظرة المرأة فجأة نحو سيث وظهر ازدراء واضح على وجهها.
"ما أوقحك أن تلقي هذه التمثيلية الصغيرة منك. أنت محظوظ لأننا أنهينا مناقشاتنا بالفعل. لو لم نكن لفعلت ليتم إعدامك من أجل هذا."
استدارت المرأة قليلاً لتواجه ثعبان العرافة الذي كان لا يزال في الساحة.
"شيلوس. تعال. نحن راحلون."
ومع ذلك لم يطيع الزاحف الضخم عديم الأرجل وبدلاً من ذلك أدار رأسه الأبيض نحو سيث. بعد لحظة توهجت عيناه البنفسجيتان الساحرتان بضوء شديد. تخطى قلب سيث نبضة وفي جزء من الثانية سمح للطاقة البرية غير المتلبرة لجوهره بالسيطرة على عقله—لإخفاء كل شيء. كابوس، الرابط، كل أسراره. كل ذلك. كان ألم الحاجز الحارق لا يزال يمزقه لكنه الآن كان يغذي فقط الغضب المشتعل للغريزة الفطرية.
قطرات الدم الساخن تقطر من عينيه الخضراوين بينما كان يثبت نظره على الإمبراطورية التي كانت تعبس الآن في وجه الثعبان المعاند. زأر جوهر سيث بداخله وغمر أطرافه حثاً جسده على محاربة الوزن غير المرئي الضاغط عليه. للتحرر والا تزدهر. مرة أخرى. ومرة أخرى. أصدر ثعبان العرافة فحيحاً وتموج لسانه المشقوق بينما شارك صوته الأثيري الأفكار غير المفلترة داخل عقل سيث.
"حسسسسسس. مجرد حجر تدريجي... أنت لست أكثر من حجر تدريجي. سأسحقك وأصعد إلى القمة... أنا المفترس وأنت الئريسة."
حل صمت ثقيل على المدرج بأكمله وللحظة كان صوت عملة معدنية واحدة تسقط سيطرق كجرس عملاق. ثم اشتعل الهواء حول الإمبراطورية. التوى تعبيرها إلى غضب بارد وهي ترفع يداً وتندفع رمح من لهب أزرق ملكي رائع في كفها.
في المدرجات انطلق أوروين ودراك إلى قدميه ومع ذلك قبل أن يتمكنا حتى من التحرك تحدث الرجل ذو الدرع الصفيحي بجانب الإمبراطورية بصوت اخترق الهواء: "من المخالف للقوانين وتعديلات الحرب للنيفاك قتل أي مواطن من الدولة المعارضة خارج صدوع الحرب خلال الأشهر الثيعة عشرة الأولى من الصراع. إذا قتلت هذا البدائي أيتها الإمبراطورية فريديس فسيكون هناك انتقام."
انقبض فك الإمبراطورية وارتجفت عضلة في خدها. لفترة طويلة ومتوترة احترق رمح النار الزرقاء في يدها مهدداً بشوي سيث حياً. بعد ثوانٍ قليلة اختفى أخيرًا واستدارت المرأة بقوة على عقبيها.
"شيلوس! تعال!"
هذه المرة أطاع الثعبان. تلاشى التوهج في عينيه وانزلق عبر أرضية الساحة وتدفق صعوداً على الجدار الرخامي للوصول إلى المنصة تماماً كما اختفت الإمبراطورية في أحد ممرات المدرج. رفع المشرف من إمبراطورية بريدان يده واختفى أخيرًا الحاجز القمعي الذي يغطي الحلبة. خف الألم الذي يملأ جسد سيث على الفور. حثته كل عضلة على السقوط على الأرض لكن هذه لم تكن اللحظة لإظهار الضعف. شعورًا بإرادة سيث عبر الرابط أرسل كلوسوس وكابوس تدفقًا ثابتًا من الأثير في طريقه.
ساعدت المرأة الندبة فلوريا اللص ذي الرتبة أربعين على الوقوف. كان يشد وجهه والدم يقطر بحرية من أنفه المكسور وفمه. في اللحظة التي أشار فيها مشرفهم لهم بالمغادرة معه حدق الشاب في سيث.
"سنلتقي في صدوع الحرب."
رفع سيث يداً وقبضها في قبضة.
"وسأقتلك هناك."
اتسعت عيناها اللص لكن قبل أن يتمكن من الرد على أي شيء آخر استدارت فلوريا وأجبرته على المتابعة وهي تجره نصف جر. كان القاتل المظلم كايلين آخر مغادر. توقف مطولاً وهو يحدق في سيث لعدة ثوانٍ وتلتقي نظراتهما عبر الساحة. ثم مشى الشاب الهزيل صامتاً. أمسكت يد ناعمة بمعصم سيث مما جعله يلقي نظرة إلى الوراء. كانت إيلينا قد نهضت للتو وكانت خلفه مباشرة.
"لم تكن بحاجة للتدخـ—"
بدأت قبل أن تتوقف في منتصف الجملة مثبتة نظرتها على وجهه.
"سيث هناك دم يخرج من... عينيك."
مسح سيث خديه بالجزء السفلي من كفه حريصاً على تجنب فولاذ درعه الصلب. لمفاجأته خرجت يده ملطخة باللون الأحمر.
"إنه لا شيء."
رصد المدير كرَانر في الأبعاد خلف النبيلة. بدا وجه بلا مشاعر تقريبًا من قبل مشوهاً بالغضب والعار. وراءه على المنصة الملكية كان الملك ثيرون ينظر إلى سيث بنفس الخليط من المشاعر. لم يكن بحاجة إلى ثعبان العرافة لمعرفة أفكار الرجال. من الواضح أن سيث قد ترك انطباعًا قويًا لكاستال—لكنه تحدى علانية أيضًا سيادة دولة أخرى. علاوة على ذلك وبصفته عامياً فقد أثبت أنه أقوى من معظم النبلاء الواقفين بجانبه.
ولتزيد الطين بلة فقد فعل ذلك باستخدام أسلوب قتال بعيد كل البعد عن الأناقة. استدار الملك وقال شيئاً لممثلي النيفاك. في الوقت نفسه تقريبًا دوى بوق عالٍ عبر الساحة تلاه معلن يعلن نهاية مباريات الاستعراض. بدأت الحشود المتفرقة في المدرجات في التفرق فوراً وتدفقت محادثاتها عبر المدرج الواسع كهمس يتلاشى. سقطت نظرة إيلينا على يدي سيث لتتفحص الحجر الرمادي للقبضات الحديدية التي لا تزال تغطي درعه.
"منذ متى ولديك تقارب أرضي؟"
اتسعت عيناه الخضراوان لسيث. بفكرة سمح للتعويذة بالتلاشي إلى غبار.
"اممم... ظهر فجأة بعد العودة من صحراء البؤس"
كذب وكان العذر واهياً بمجرد مغادرته شفتيه.
"تحدثت مع البروفيسور ستورم فقالت إنها لم تر شيئاً مثله... لكن قد يكون شيئاً فريداً بالنسبة للبدائيين. مثل طريقة للتكيف والبقاء على قيد الحياة في بيئات معينة."
جعل تعبير إيلينا من الواضح أنها لم تصدقه تماماً كما لم تصدق أيًا من أكاذيبه الأخرى ومع ذلك قبل أن تتمكن من قول ذلك دوى صوت عالٍ ومبهج من مدخل الساحة.
"مرحباً أيها الفتى!"
استدار سيث ليرا أوروين يتقدم نحوه بابتسامة عريضة على وجهه. كان دراك وليريا وكريستيل وتورين والبروفيسور ريات خلف الرجل مباشرة إلى جانب ثلاثة أشخاص آخرين لم يرهم سيث من قبل قط. الوحيدان المفقودان كانا يلين وهاندرك صائغ السحر التابع للفرع. ربما بقيا في تروجان لانشغالهما بصنع أو بيع السلع. كان أحد القادمين الجدد امرأة زرقاء العينين ذات درع صدري جلدي مظلم لدرجة أنه يكاد يمتص كل الضوء حوله؛
وكان الآخر جبلاً من رجل ذي شعر قصيرة في درع صفيحي ينافس دراك من حيث الحجم. كان الأخير رامياً نحيفاً وأصلع مع قوس طويل معلق على ظهره.
قال أوروين مشيراً إلى الوجوه الثلاثة الجديدة: "هذه زيانا وألكسيس ونضال."
أعطت المرأة ذات الدرع الجلدي زيانا نظرة فاحصة لسيث.
"أخبرنا أوروين وسيلين أشياء جيدة عنك... وقد ترقيت بوضوح إلى مستوى السمعة."
أومأ الرجل الضخم ألكسيس.
"أداء صلب هناك."
حك نضال جبهته بجانبه.
"كنت سأقول إنه كان همجياً بعض الشيء لتذوقي وأيضاً... جريئاً تماماً."
ضحك أوروين وصفع ظهر البروفيسور ريات.
"حصل أخيرًا كالفين على مجند بشجاعة! الفتى لا يخاف أحداً بوضوح!"
قالت ليريا محتجة وهي تهز رأسها في عدم تصديق: "لكن يجب عليه! إخبار إمبراطورية بريدان بأنها حجر التدريجي الخاص بك يا سيث... هذا... ليس لدي كلمة لمدى غباء ذلك!"
فرك سيث رقبته باسترخاء. كان السماح لوحشه الداخلي بالتحدث متعمداً لكن الكلمات التي تلت لم تكن كذلك.
"كنت أتصرف بغريزة خالصة مع كل هذا الألم."
أجاب أوروين بضحكة: "نعم لقد رأينا ذلك. كنت تزأر كوحش."
عبست المرأة ذات العينين الزرقاوين زيانا ونظرت إلى سيث.
"يجب أن أعرف كيف حاربت عبر حاجز مؤلم؟ أعرف فقط حفنة من حاملي الفضة الذين يمكنهم البقاء واعين في واحد لفترة طويلة داخل... هذه الأولى بالنسبة لحديد."
التوى فم سيث بشكل محرج إلى الجانب.
"حسنًا... الألم هو صديق أساسي عندما تكون بدائياً."
ردت المرأة فوراً: "أنا أعرف الكثير من البدائيين الحديديين. لم يستطيعوا فعل ذلك."
قبل أن يتمكن سيث من ابتكار كذبة أخرى رصدت إيلينا والديها يقتربان ومشت لمقابلتهما. شاهدت كريستيل كاهنة أبطال الفوضى رحيلها ثم استدارت إلى سيث.
قالت بابتسامة مدركة تجسدت على وجهها: "نعم. لكنني لا أعتقد أن هؤلاء البدائيين كان لديهم مثل هذا الدافع الجميل."
تجهم سيث مرتاحاً قليلاً بتغير الموضوع بينما تبادلت ليريا وزيانا النظرات وضحك أوروين مرة أخرى.
"حسناً يكفي حديثاً! لنذهب ونجلب جعة للاحتفال بانتصار سيث الساحق!"
غمز قائد الفرع لسيث.
"إضافة إلى ذلك لا يمكننا البقاء هنا لفترة طويلة جداً. جرعتك لن تدوم للأبد."
أومأ سيث. بينما بدأ الأدرينالين في التلاشي أخيراً تاركاً إرهاقاً عميقاً في العظام ليحل محله تبع أبطال الفوضى خارج الساحة. قبل أن يمشي مباشرة عبر المدخل المقوس الكبير للخروج ألقى نظرة أخيرة على المدرجات ثم على الكرسيين الحجريين الفارغين على المنصة الملكية. لقد حسم التبادل القصير بين السيادة كل شيء على الأرجح؛ فقد تقررت المكافآت التي عرف سيث أنها ستكون الميراث. أرادت الإمبراطورية استعادتها.
أراد الملك الاحتفاظ بها. لكن لم ينزف أي منهما شخصياً من أجلها. ولا قطرة واحدة. البيدق—نفسه، إيلينا، جينا، ديفوس، هنري، سيلينا، طلاب الأكاديميات، المغامرون، جنود الجيش—سيكونون جميعا أولئك الذين سيتم إلقاؤهم في صدوع الحرب. سيكونون هم من يقاتلون ويموتون بينما تظل الإمبراطورية والملك آمنين مقيمين الولائم والاحتفالات في قصورهما الفخمة. كانت كلا الدولتين فاسدتين حتى النخاع بحق.