كان القضاء على فئة المرتبة الأربعين في كاستال أسرع وأعنف بطريقة ما من فئة المرتبة الستين. مضى المقاتل الأول للإمبراطورية، المحارب حامل الفأس الذي هزِم براندون، ليهين لصّاً من المرتبة الأربعين ينتمي إلى أكاديمية أوسكون، قبل أن يسقطه في النهاية أحد طلاب سيديرا. سحق المقاتلان الثاني والثالث من بريدان خصمين وثلاثة على التوالي، ليضمن كلّ منهما خروج خصمه بندبة أو إصابة.
كانت إيلينا النقطة المضيئة الوحيدة لكاستال. كانت تقف في الحلبة حالياً، في مواجهة المقاتل الرابع لإمبراطورية بريدان، وهي لصّة تدعى فلوريا — المرأة ذات الندبة الشاحبة والشباب المذهل بالقاتل المظلم ذي المرتبة الستين. بدأت القتال بحاجز شبه ممتلئ. ورغم كل الصعاب، كانت إيلينا تفوز. في الحلبة، بدا شعر النبيلة القرمزي رايةً من نار وسط مجالها البارد. لوحت اللصّة بخنجرين وأطلقت زوابع حادة وقاطعة، لكن إيلينا تصدت لها دون جهد كبير.
انطلقت جدران ثخينة ومعتمة من الجليد من الرمال لصد الهجمات، وعوت عواصف باردة من عصاها، فدفعت خصمتها بعيداً قبل أن تقترب أكثر. دون إهدار للوقت، بدأت إيلينا في استحضار إحدى تعاويذها المميزة — تعويذة ظنّ الجميع استحالة إلقائها في مبارزة فردية. ورغم ركض فلوريا للدوران حول السور المجمد، تجسدت فوق إيلينا وابل من رماح جليدية بطول عشرة أقدام وانطلقت مباشرة نحو خصمتها. اندفعت المرأة ذات الندبة جانباً لتفاديها، لكن بلا فائدة؛
فقد صدمها اثنان من المقذوفات الضخمة. صكت على أسنانها متحملة الألم وفعّلت تعويذة اندفاع حركي، متراجعة إلى اليسار لتفادي باقي الابل. كان الحاجز الأزرق الذي يلف جسدها قد رقّ ليبلغ بالكاد خمساً من ثخانته الأصلية. عبس سيث، مما جعل نايتمير يتحرك داخل حيزه الجيبي.
"لماذا لا تبدو سعيداً من أجلها؟"
"أنا سعيد"، أاب سيث بينما تحول نظره نحو المدير كرَانر.
من المرجح أن الرجل أبقاه للنهاية، آملاً أن تكون كاستال قد ضمنت النصر بحلول ذلك الوقت — أو أن الحدث قد انتهى قبل أن تطأ قدم «العامي المخزي»
المنصة أبداً. تسمرت عينا سيث على مقاتل بريدان الأخير: لص آخر من المرتبة الأربعين. علت وجه الشاب ابتسامة خبيثة دائمة بينما كانت أصابعه تنقر بلا هوادة على مقبضي خنجريه المزدوجين.
"أردت مواجهته بينما كان حاجزه ممتلئاً، لكن يبدو الآن أن إيلينا قد تضعفه"، أضاف سيث عبر الرابط.
"لماذا؟"
سأل نايتمير.
"سيظل لديك كتاب ذلك الرجل إيلدريك حتى لو لم تضطر للقتال أبداً. لماذا تعرض تعاويذك قبل أن تبدأ الحرب الشهر القادم؟"
"هذا صحيح، ولكن —"
بدأ سيث قبل أن يصمت منتصف فكرته.
"لا تقل لي إنك أملت فقط ألا تتاح لي فرصة استخدام عباءة الرعب؟"
"كلا، لا تكن سخيفاً"، أجاب الذيب Direwolf، محاولاً بإتقان ضعيف إخفاء كذبته.
في الحلبة، أطلقت إيلينا سلسلة من شظايا الجليد، انهالت على حاجز اللص المتهاوي واستهلكت ما تبقى من أثيره. وبينما سقطت المرأة ذات الندبة على ركبة واحدة، وقفت إيلينا منتصبة ورافعَةً ذقنها. كان حاجزها الخاص لا يزال يتوهج بقوة مع ما بدا أنه يزيد قليلاً عن نصف قوته الأولية. لقد قدمت أفضل أداء بين مقاتلي كاستال بفارق كبير، وحقيقة أنها لم تكن سوى في المرتبة السادسة والثلاثين جعلت الأمر أكثر إبهاراً.
مندهشاً من مدى نجاح النبيلة، ركز سيث بصره عليها وألقى تعويذة التحديد المتوسط.
إيلينا سوراني
الفئة: عنصرية المرتبة: 36 (حديد متوسط)
الفئة الفرعية: نائجة الجليد
القوة: ؟؟؟ الطاقة الغامضة: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
"Ice Weaver؟"
فكر سيث، وهو يفاجأ للحظة.
خلال تلك الاشتباكات الصغيرة بين الفرق، لم يستخدم مهارة "التعرف عليها"، لذلك لم يكن يعرف ما إذا كانت قد امتلكت بالفعل فئة فرعية في ذلك الوقت.
ولكن إذا كان الأمر كذلك… ألم يجب أن تذكر جينّا أو ديفوس أو حتى إيلين نفسها ذلك؟
قال "Nightmare"
عبر رابط، وهو يدرك أفكاره: "أنت بالكاد تكون معهم. متى كنت ستسمع عن ذلك؟"
ضغط سيث شفتيه. الذئب الضخم كان على حق.
منذ ولادة "Colossus"، كان يركز بشكل كبير على رفع رتبة العنكبوت الصغير، لذلك لم يقض وقتًا مع أصدقائه.
ولكن ألم يكن هذا طبيعيًا؟ ألم يجب أن يوجه كل جهوده نحو القوة - سواء للحرب القادمة أو للسيطرة على حياته؟ يمكنه الاستمتاع بالأشياء لاحقًا.
"اصبر الآن. عش لاحقًا."
ولكن هل كان دفع نفسه من خلال الخطر والتحديات هو بالفعل المعاناة؟ لم يبدو الأمر كذلك. بدا الأمر صحيحًا - مثل المشي على طريقه. مثل ما كان من المفترض أن يفعله. ما الذي سيسمح له حقًا بأن يصبح شخصًا؟ بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، ركز سيث على إيلين، التي كانت تقف شامخة في وسط الحلبة.
لم يكن لدى المرأة النبيلة فئة فرعية على الرغم من أنها كانت مجرد مستخدمة للحديد المتوسط، بل لم تكن "Cryomancer"
- وهي الفئة الفرعية القياسية لـ "Ice Elementalists".
انتبه سيث على الفور إلى وضعه الخاص وكيف منح "Link"
له فئة "Beastmaster"
بمجرد دخوله إلى المستوى الحديدي.
ربما كانت إيلين تمتلك شيئًا مثل "Legacy"؟
هز سيث رأسه، ورفض هذه الفكرة. كان تورين وإيلين واضحين: لم يكن هناك أحد في جميع أنحاء البلاد يمتلك هذه الفئة الفرعية. هذا هو السبب الرئيسي في أن كاستال كان سيخوض حربًا. إذن، ما هو الأمر؟
في المدرجات، في القسم الذي كان فيه العديد من المشاهدين يرتدون شعار "House Surani"، لاحظ سيث أن والدي إيلين يرتجلان بصمت.
لم يتمكن من رؤية وجوههم بوضوح من مسافة بعيدة، لكنه لم يكن لديه شك في أن ليونارد و ماريسا سوراني كانا يبتسمان.
عندما خرج "Rogue"
المصاب من الحلبة، نظر "Oracle Snake"
الذي كان لا يزال على الجانب، إلى إيلين. بدأ عينيه البنفسجيتان في التوهج، وبدأت المرأة النبيلة، التي كانت تنظر إلى مكان آخر، في الوقوف فجأة في حالة من الذعر. أخذت نفسًا عميقًا.
رد صوت الوحش المتعاقد بصوت خافت في القاعة الهادئة: "هسسس... يجب أن أجعلهم فخورين... يجب أن أظهر له مدى قوتي."
عندما فقدت عيني "Oracle Snake"
توهجهما، دخل آخر مقاتل من الإمبراطورية، وهو "Rogue"
آخر من المستوى 40، إلى الحلبة. قام الشاب بلف كتفيه، وأطلق ابتسامة غريبة على إيلين.
بعد لحظة، غمرت الحاجز الأزرق المتلألئ كليهما في نفس الوقت، عندما قام الكابتن "Michaelson"
بإسقاط يده.
"قاتل!"
انحنت عيون سيث عندما امتلأ "Intermediate Identify"
بالهواء.
يان
الفئة: روج المستوى: 40 (مستوى متوسط - حديد)
الفئة الفرعية: -
القوة: ??? القوة السحرية: ???
المتانة: ??? السعة: ???
الرشاقة: ??? التعافي: ???
مواجهة مُحتالين اثنين على التوالي أمر قاسي، فكّر سيث. فئة الرشاقة العالية تُعتبر عادةً مضاداً وحشياً لعنصرية مثل إلينا التي تحتاج إلى الوقت والمكان لإلقاء أقوى تعاويذها. لقد أدت بشكل جيد حقاً خلال القتال الأول، لكنها على الأرجح لا تملك الكثير من الأيثير المتبقي في بئرها من أجل هذا النزال.
أجاب نايتمير قارئاً أفكار سيث: "نعم، لكنني متأكد من أنها ستتدبر أمرها. إنها مغرورة أكثر من أن تسمح لنفسها بأن تُهان مثل البقية".
تثبّت نظر سيث على إلينا التي كانت للتو قد صنعت طبقة ملساء من الجليد حول نفسها لردع هجوم خاطف فوري من خصمها. أرجو أن تكون محقاً. لم يفزع سيث من ثقة الذئب الرهيب بالنبيلة، فخلال الأشهر القليلة الماضية، لم تزد نظرة نايتمير إلى إلينا إلا تحسناً. في البداية، كان كل ذلك مجرد مزحة مستمرة حول كيف ينبغي لسيث أن يتخذ الننبيلة رفيقة له كي يحصل على لقب نبيل وثروة، لكن الذئب الرهيب بدا الآن مقدراً لها بصدق.
باستثناء أمر واحد: لم يستطع نايتمير طاقم التزامها الصارم بقواعد البشر، وخصوصاً إيمانها الراسخ بمحاكم القوانين التابعة للتاج. كانت فلسفة نايتمير هي فلسفة البرية. الأقوى ينجو، والعدالة تُنفذ بالأياب والمخالب. وجد سيث نفسه يوافق هذا الشعور أكثر فأكثر. في الأمام، أطلقت إلينا وابلاً من سهام الجليد، لكن خصمها كان مستعداً. اندفع المُحتال وتمايل متفادياً كل المقذوفات بسهولة.
في اللحظة التالية، قلص المسافة في رشقات قصيرة وغير متوقعة، مما أجبر إلينا على إيقافه عبر استدعاء جدران من الجليد. في اللحظة التي حاول فيها المُحتال القفز من فوقها، أمسكت به الننبيلة بضربة من رياح مجمدة أصابته ودفعته بعيداً. ثم قبل أن يتمكن مقاتل الإمبراطور من التعافي تماماً، اصطدم رمح متقن الصنع من الجليد الصلب بجانبه مما أرسله منزلقاً لمسافة أبعد عبر الرمال. دافعاً نفسه للنهوض، تفادى إيان وابل إلينا التالي، بينما التوت شفتاه بزمجرة.
توهج الأيثير حول ساقيه وزادت سرعته، وسبب تعويذ ضبابية حوله وحول جسده إلى سديم ضبابي، وهي توليفة جعلت تتبعه كابوساً بالنسبة إلينا. لمح سيث شيئاً يتحرك بجوار قدمي المُحتال. انشقت شظية من الظل عن حذائه واندفعت عبر الرمال مثل انسكاب حبر أسود. قبل أن تتمكن إلينا من رد الفعل أو حتى ملاحظته، انبثقت يد سوداء ثلاثية الأصابع من الأرض، وتسللت صعوداً على ساقها، ثم عبرت جذعها قبل أن تنطبق بوحشية حول رقبتها.
أفلتت شهقة مخنوقة من شفتي الننبيلة، واغتنم خصمها الفرصة لتقليص الفجوة. انقبضت قبضتا سيث وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض بينما بدأ جوهره يضطرب داخل صدري. اندفع المُحتال إلى الأمام، مقطعاً الحاجز الذي يغطي إلينا بخنجريه. بركلة وحشية، ثنى ركبتي الننبيلة وأسقطها على الأرض. دون إضاعة دقيقة، أمسك بحفنة من شعرها القرمزي وجذب رأسها إلى الخلف كي يتمكن من تقطيع حاجزها مرة أخرى.
حول حلق إلينا، ظلت يد الظل تشتد، تاركة أصواتاً خشنة فقط تغادر فمها. تدفقت حرارة حارقة عبر سيث، وتسرع تنفسه مع كل شهقة من الننبيلة. جلب المُحتال أحد خنجريه إلى الأعلى وضغطه على الحاجز الرقيق الذي يغطي رقبتها. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. أَتظن أن ذلك البالدين سيكون سريعاً بما يكفي لإيقاف نضلي قبل أن أخترق حلقك الجميل؟ مال الشاب أقرب متسعة ابتسامته أكثر. أنا؟ لا أظن ذلك.
لكن هيا، ماذا يمكننا أن نفعل؟ الحوادث شائعة في أيام كهذه، أليس كذلك؟ حدقت إلينا نحوه بغضب، ولا تزال عيناها الزمرديتان تشتعلان تصميماً رغم الألم. بضحكة خافتة، رفع إيان خنجره ببطء. نحتاج إلى حمايتها! صرخ كولوسوس عبر الرابط، محركاً ذيليه داخل قطرة الدموع. تلا صوت نايتمير الفزع على الفور: نعم، سيث! علينا أن نفع— قبل أن يتمكن الذئب الرهيب من الإنهاء، انفجر جوهر سيث. اجتاحه طوفان من الغضب الهمجي وأغرق كل أفكاره بينما كان يندفع إلى الأمام.
صرخ المدير ريهيل من خلفه: سيث، انتظر!