تبع ذلك إبادة كاملة. استُدعي طلاب المستوى الستين من أكاديميات سيدرا وتروجان وأوسكون إلى الرمال واحداً تلو الآخر، وسُحقوا واحداً تلو الآخر. هزم المقاتل الثاني لإمبراطورية بريدان، وهو صليبي ضخم، ثلاثة من مقاتلي كاستال قبل أن ينهار درعه أخيراً. وكاد الثالث، وهو ساحر نيران ذو قوة غامضة عالية بشكل سخيف، أن يحرق منافسين حتى الموت قبل أن تتحطم طبقة الحماية التي تغطيه.
لم يكن طلاب أكاديميات كاستال ضعفاء، بل تفوق عليهم الخصوم ببساطة في التعويذات والسرعة وقوة الهجوم. انتهت معظم المباريات بالطريقة المهينة نفسها كالتي سبقتها. وحدها حفيدة الملك، جاكسار لينستر، وابنا عمتها نجحوا في صمود طال بما يكفي لتفادي إهانة كاملة قبل أن يخسروا في النهاية. راقب سيث مرين وهي تقاتل المقاتل البريداني الرابع داخل الحلبة. كانت تؤدي بشكل جيد حتى الآن، بل ربما أفضل من النبيل المتغطرس الذي سبقتها.
كانت تشد قوسها المصنوع من الخشب الأبيض، وتتلوى متفادية هجوم بالادين بينما تبقي الرجل المدرع على مسافة بسلسلة من تعويذات الرياح القوية. وأخيراً، تقدم جنديان للإمبراطورية إلى الأمام يحيط بهما قبة من الخطوط المتوهجة. لكن مرين لم ترتجف. تنحت جانباً بنظافة في اللحظة الأخيرة، ووضعت قدماً على درعه، ودفعت نفسها إلى الوراء. في منتصف الهواء، شدت وتر قوبها وأطلقت سهماً عملاقاً من الرياح المكثفة.
أصاب المقذوف البالادين في منتصف صدره تماماً، فألغى درعه وأطار به عبر الحلبة. اصطدم الشاب وانزلق ياردات معدودة على الرمال، وترك علامة محترقة في منتصف درعه. حطت مرين بخفة على قدميها وهي تلهث. نصر. لكن أحداً من جانب كاستال لم يهتف. لم يبتسم أحد. كانت مرين آخر مقاتلي كاستال من المستوى الستين، وما زال هناك مقاتل واحد باقٍ من الإمبراطورية في تلك الفئة. تقدم القاتل المظلم، كايلين.
مشى الشاب الصغير ذو الندبة التي على شكل حرف إكس على الرمال بخطى متثاقلة، وكتفاه منحنياّن. بدا واهناً وفي غير مكانه تماماً كما كان الليلة الماضية في الزقاق، وهو تناقض صارخ مع المقاتلين الآخرين الذين سبموه. تقدم القاتل المظلم دون أن يلقي نظرة على مرين وهو يقبض على زوج من الخناجر البسيطة الخالية من الزخارف، وعندها انتشر تموج من القلق بين الحشد فجأة — كانت حية الإمبراطورة البيضاء قد فكت التواءاتها عن كتفيها وتنساب الآن على جانب العرش الجرانيتي.
انزلق الوحش عبر المنصة وإلى رمال الحلبة.
صاحت الإمبراطورة من عرشها: "كسيلوس"، و بالكاد نظرت إلى ثعبان العرافة.
"لا تتدخل في القتالات".
من الواضح أن الثعبان لم يعرها أي اهتمام؛ فقد استقر اهتمامه الآن على الكابتن مايكلسون. انزلق نحو الرجل، وارتفع رأسه الكبير ليقابل نظراته بينما كان لسانه المشقوق يخرج لتذوق الهواء. وفجأة، بدأت عيناه الأرجوانيتان الساحرتان تتوهجان. ثم خرج صوت أثيري صفيري من الثعبان وتردد صداه في أنحاء الحلبة.
"هسسس... أتمكن من حماية حفيدة المارشال... آمل أن يكون درعي سريعاً بما يكفي... ضد هذا القاتل المظلم..."
فقد وجه الكابتن مايكلسون كل ألوانه في الفورية بينما استمر وحش الإمبراطورة المتعاقد في الكلام: "هسسس... ثعبان العرافة اللعين... ليتني أستطيع قتله".
اتسعت عينا سيث الحالي، وانقبضت معدته. ذلك الشيء يقرأ أفكاره اللعينة بصوت عالٍ.
بدأ نايتمير داخل القلادة: "حسناً، أمم، إذا نظر إليك، فحاول ألا تفكر في لينك... أو سماته الإضافية... أو كولوسوس... أو والدك... أو أولئك النبلاء الذين قتلناهم بالقرب من حداد السكير... أو أي شيء أساساً! فقط... فكر في السمك! نعم، السمك! سمك عادي وممل وبلا طعام!"
أجاب سيث الذئب الرهيب عقلياً: "شكراً. هذا مفيد حقاً".
شعر باضطراب مفاجئ من إيلينا بجانبه. نظر فرأى وجهها؛ كان شاحباً، وكفاه مقبوضتان بإحكام شديد إلى جانبيها لدرجة أن مفاصل أصابعهما تحولت إلى اللون الأبيض تماماً. رسم قطرات عرق مساراً على طول صدغها. فكر سيث بعبوس: تبدو مرعوبة. لديها ما تخفيه هي الأخرى. من المنصة الملكية، لوح الملك ثيرون بيده بلا مبالاة في اتجاه الكابتن مايكلسون.
وأمر: "تابع القتال"، وكأن العرض الوحشي لجميع القتالات التي شهدها للتو لم يكن له أهمية أكبر من سحابة عابرة.
حدق سيث في الرجل. ألا تؤلم كبرياءه حتى قليلًا؟ رؤية أفضل طلاب الأكاديميات يهانُونَ هكذا؟ بالقرب من الحلبة، استقام الكابتن مايكلسون وأومأ للمقاتلين المتبقيين. بعد ثوانٍ، تشكل درع جديد حولهما وبدأ القتال. لم تتردد مرين ولا لثانية وأطلقت وابلاً من سهام الرياح الصافرة التي التوت في الهواء، محاولة إصابة القاتل المظلم من الجانب. لكن قبل أن تضرب التعويذات هدفها حقاً، انطلق كايلين إلى الأمام.
وفي الوقت نفسه، غيم شكله وذاب في المحيط، ليصبح شبه غير مرئي للعين المجردة. فكر سيث: إنه مثل الفراغ الوهمي. لكن أضعف. في اللحظة التي بدأت فيها مرين بإلقاء تعويذة أخرى، كان القاتل المظلم قد بلغها. كانت خناجر كايلين أشبه بأدوات جراحية منها بأسلحة. لم تصطدم بنصل النبيلة التي كانت قد استلتها للتو؛ بل انسابت حولها لتشق درعها بدقة مميتة. تعلقت خيوط ظلال مظلمة عابرة بشكل الشاب، متوهجة أحياناً لتخلق أشباحاً عابرة تبدو صلبة جذبت انتباه مرين بينما كان كايلين الحقيقي يضرب بالفعل من زاوية أخرى.
في اللحظة التي حاولت فيها النبيلة خلق مسافة لاستخدام قوبها، تجمع بركة من الظلال عند قدميها، ممسكة بكاحليها ومخلة بتوازنها بينما كانت تبطئها أيضاً — بما يكفي فقط لتقوم خناجر القاتل المظلم بشق درعها المتناقص مرة أخرى. استدارت مرين لصد ضربة أخرى قادمة ولكن لم تكن سوى شباح مصنوع من الظلال — فقد انزلق خصمها بالفعل إلى خلفها. شق أحد نصليه درعها أعلى الوركين بقليل، مما سبب في اختفاء درع الرمادي بأكمله.
وتقدم النصل الآخر، الممسك بقبضة معكوسة، في ضباب، مستعداً لشق حلقها من الخلف، رغم أنه توقف على بعد بوصات. بلعت مرين ريقها بصوت عالٍ. بعد أن حدق في حفيدة المارشال للحظة وجيزة، سحب كايلين سلاحه ببساطة واستدار. خرج من الحلبة دون أن ينطق بكلمة واحدة، ممسكاً بخناجره بارتخاء إلى جانبيه. حدق مشرف المقاتلين البريدانيين في كايلين، وبدا استياؤه واضحاً. افتقرت نهاية المباراة إلى الاستعراض المهين للسابقتين.
لم يحاول القاتل المظلم حتى الشماتة، علاوة على توقفه بنصله في النهاية. أطلق ثعبان العرافة فحيحاً من جانب الملعب. تثبتت عيناه الأرجوانيتان على الشاب وتوهجتا؛ وبعد لحظة، تردد صوته الأثيري مرة أخرى في أنحاء الحلبة.
"هسسس... لماذا أضيّع الوقت في إهانتها؟ هذه الحرب برمتها سخيفة. سنذبحهم في صدوع الحروب... أرثي لحالهم... لامتلاكهم ملكاً غبياً إلى هذا الحد. ملك يبدد غالبية إمكانيات مواطنيه..."
انعطف رأس سيث غريزياً نحو المنصة الملكية. كان الملك ثيرون يميل إلى الأمام في كرسيه الضخم، ومفاصله بيضاء حيث قبض على مساند الذراعين الحجرية. بدا الهواء من حوله وكأنه يهتز بموجات مكبوحة من الأثير. جزّ الرجل على أنيابه، ونظر إلى الإمبراطورة فريديس، ثم إلى الممثلين الصامتين لنيفاك. وبعد عدة ثوانٍ، استند إلى الوراء في كرسيّه. فكر سيث: لا يمكنه فعل أو قول شيء اللعين. حتى بوصفه مستخدماً بلاتينياً، كان الرجل لا يزال أضعف من أن يتحدى الإمبراطورة أو الضابطين في الدروع الصفائحية.
لقد قيدته القواعد نفسها التي تقيد الجميع. استطاع سيث رؤية المدير كرَانر وهو يتنفس بصوت عالٍ بينما اقترب من مركز الحلبة.
وقال وهو يشير باحتقار نحو مرين وهي تغادر الحلبة: "انتهت قتالات المستوى الستين. سننتقل الآن إلى فئة المستوى الأربعين".
بتشجيع من المدير، تقدم براندون سوراني، وشده ممسكاً بقوة على الدرع الذي يحمل شعار عائلته. وفي يده الأخرى، استبدل رمحاً بمطرقته المعتادة ذات اليد الواحدة. تقدم أحد العامة من جانب إمبراطورية بريدان: شاب ضخم يحمل فأساً ضخماً ذا حدين. تماماً كما اتخذ شقيق إيلينا موضعه، تحرك ثعبان العرافة ورفع رأسه ليرى طريقه.
"هسسس، لا أُريد أن أتعرض للإهانة... لجلب العار لعائلتي..."
ارتجف براندون كمن صُعق بشيء، ثم تسلل احمرار إلى رقبته. وقبل أن يتمكن الثعبان من الاستمرار، تشكل درع لامع حول المقاتلين وأنزل الكابتن مايكلسون ذراعه.
"قاتلا!"
زار المحارب البريداني واندفع، متوهجاً بالأثير حول كل من ساقيه وفأسه الكبير. ثبت براندون قدميه بعرض الكتفين بينما رفع درعه لمواجهة الهجوم. اصطدم الفأس بشعار سوراني بصوت مدوٍ هز الرمال المضغوطة ودفع الحارس خطوة كاملة إلى الوراء. وبأنين عالٍ، رد براندون على الفور وطعن برمحه لإجبار المحارب على التراجع. وعلى مدار الاشتباكات اللاحقة، ثبت شقيق إيلينا أرضه بشكل جيد للغاية.
كانت ضربات المحارب البريداني بلا رحمة — بدا كل تلويح بفأسه قوياً بما يكفي لشق الصخور إلى نصفين — ومع ذلك قابل كل منها دفاع الحارس الراسخ. وخلف درعه المرفوع، تحمل براندون الهجمات بينما كان رمحه يطعن خصمه باستمرار لمنع نفسه من السحق تماماً. فإن الفارق في المستوى — من خمسة وثلاثين إلى أربعين — لم يكن عصياً على التجاوز بحد ذاته، ولكن مقترناً بأي تعزيز غريب بدا أن المقاتلين البريدانيين يستفيدون منه، شعر سيث بأنه سيكون كافياً لترجيح الكفة.
سأل سيث نايتمير: "أتعتقد أنه قابل للاستهلاك؟ جرعة أو شيء من هذا القبيل؟"
أجاب الذئب الرهيب: "لا. ربما يكون العجوز اللعين كيميائياً بارعاً للغاية، حُكماً بردود أفعال أبطال الفوضى، ومع ذلك فإن جرعات الرشاقة الخاصة به لا تدوم أكثر من بضع دقائق. لقد كنا هنا لمدة ساعتين بالفعل".
وبعد بضعة تبادلات أخرى، رأى براندون فرصته أخيراً — فقد تراجع خصمه بضع خطوات. صدم الحارس قاعدة درعه في الرمال ورفع رمحه في الهواء. وقبل أن يتسنى للمحارب أمامه رد الفعل، فرقع الهواء فوق الحلبة ومزقت شبكة من البرق السماء من الأعلى. هطلت صواعق محنة البرق على المحارب، الذي اضطر للمراوغة يميناً ويساراً، ووميض درعه تحت ضربة التعويذة ذات المرحلتين. حاول براندون ضرب المقاتل الآخر برمحه المكهرب، لكن الشاب لوى الجزء العلوي من جسده برشاقة مدهشة وتفادى الهجوم.
ومع هدأة العاصفة، بدأ هالة قرمزيّة بالدوران حوله، متحولة إلى رأس كبش بري. فكر سيث وهو يراقب مقاتل الإمبراطورية يندفع نحو براندون: التعويذة نفسها الخاصة برونارد، قائد الكلاب السوداء. أحدث الاصطدام موجة صدمة عبر الحلبة وأفقد شقيق إيلينا توازنه. وقبل أن يتمكن الحارس من استعادة توازنه، التف فأس خصمه في قوس أفقي واسع وصدم جانبه. توهج الدرع الذي يغطي براندون، ممتصاً أسوأ ضربة، لكن القوة المطلقة للهجوم جعلته مع ذلك يتعثر.
التوى وجهه ألماً. ضغط المحارب على تفوقه على الفور، وتحول فأسه إلى زوبعة من الضربات القوية. قاوم براندون، لكنه بدأ بسرعة يفقد أرضه، وانهيار دفاعه تحت الهجوم المتواصل. أدت ضربة علوية قوية من المحارب إلى خفض درع الحارس، ومع استدارة سريعة، صدم مقاتل الإمبراطورية فأسه الكبير في كتف براندون. أرسلته الضربة ممدداً على الرمال وتسببت في اختفاء الدرع من حوله تماماً. وقف المحارب فوق براندون لحظة، متנفساً بثقل بينما كان درعه الخاص لا يزال متوهجاً.
ومن خفوت وميضه، خمن سيث أن لديه حوالي ثلث أثيره المتبقي. ساعد المدير ريهيل براندون على مغادرة الميدان بينما مد سيث يده إلى حقيبته التي لا تنتهي وسحب زوجاً من قفازات القتال — ليس القفازات الداكنة المصنوعة من حجر وحش ثعبان الصحراء، بل نسخة أضعف مصنوعة من خنزير جلدي حديدي. صنعتها يلاين خصيصاً لهذه المناسبة. كان البروفيسور ريات وأوروين حازمين: ارتداء قفازات مصنوعة من وصفة ربما من دريريا أمام هذا العدد من الناس الذين سافروا حول العالم سيكون مخاطرة غير ضرورية.
أدخل سيث يديه فيها وشد أشرطة الجلد بينما كان يراقب مقاتل كاستال التالي، طالباً من أوسكون، يتقدم لمواجهة المحارب البريداني. انتقلت نظرة سيث إلى المدير كرَانر على الخط الجانبي. أرجو ألا يجعلني أقاتل أخيراً.