طفت أحجار الرصف في أوسكون تحت قدمي سيث الجاريتين. برزت من أمام هائلاتُ حلبة المدينة في وجه سماء الصباح، صرحٌ من الحجر الأبيض والأقواس الضخمة التي جعلت حلبة تروجان تبدو كساحة نزال إقليمية. لماذا الجحيم غادر الأستاذ ريات من دوني، فكّر وهو يلهث متفادياً عربة تاجر بطيئة الحركة. لقد ضلّ طريقه. مجدداً. حتى لو غادر النزل ومعه متسع من الوقت، فإن شوارع العاصمة المتطابقة الشكل قد لفته حتّى صار الشمال كالشنوب.
حسّ الاتجاه في البرية شيء؛ أما التنقل الحضري فواضح أنه ليس من نقاط قوة سيث ولا فئة البدائي. بلغ سيث المدخل الرئيسي أخيراً، وهو ممرّ مقنطر عميق يحفه حارسان يرتديان دروعاً صفائحية لامعة وفي وسط صدريتهما شعار مدينة أوسكون. توقف فجأة أمامهما بينما كان يتنفس بصعوبة.
قال محاولاً إخراج الكلمات: "أنا هنا مع—مع وفد أكاديمية تروجان".
تبادل الحارسان نظرة. رمق أحدهم، وهو رجل ذو شارب كثّ يغزوه الشيب، حالة سيث الشعثاء بعض الشيء وزيه الرمادي.
بصق قائلاً: "وفد تروجان في الداخل بالفعل".
أجاب سيث: "أعلم أنهم هناك. أنا متأخر".
"اسمي سيث. أنا أحد الطلاب المقاتلين في الاستعراض".
لم يتزعزع تشكك الحار، لكن بعد ثوانٍ طويلة، هزّ ذقنه نحو المدخل أخيراً.
"امضِ إذن. لا تسبب أي مشاكل".
لم يحتاج سيث أن يُقال له مرتين. انطلق جاداً عبر الممر المقنطر وإلى رواق واسع. تبع صوت الأصوات بينما كانت حذاؤه تصطدم بالرخام المصقول حتى اقتحم أخيراً قاعة عملاقة غارقة في الضوء. كانت الغرفة مترامية الأطراف وتضج بالناس. تجمّع طلاب من الأكاديميات الثلاث، وكلهم يرتدون أزياءهم الخاصة: قرمزي تروجان، وكحلي سيديرا، وأخضر نضر لم يره سيث من قبل لكنه حدس أنه ينتمي لأكاديمية أوسكون.
الثعبان الأصفر الملتف فوق جيب صدريتهم يتطابق مع تعجرف أصحابها، الذين كانوا يرمقونه جميعاً بازدراء. بالكاد أتيحت لسيث فرصة لاستيعاب كل ذلك عندما هدر صوت حاد منادياً اسمه.
"سيث!"
استدار فوجد إلينا تقف على مسافة غير بعيدة. كانت بجانب براندون، واكتنف كلا منهما رجل وامرأة لا يمكن إلا أن يكونا والديهما. كان الرجل طويل القامة عريض المنكبين، وشعره البني المشوب بالشيب مقصوصاً على الطريقة العسكرية بما يتطابق مع نظرته الصارمة. حمل نفسه بسلطة لا تلين، محافظاً على استقامة قامته. وكانت المرأة إلى جانبه صورة للنعمة النبيلة. شعرها القرمزي الطويل، وهو درجة تطابق تقريبا شعر إلينا، ينسدل فوق رداء أنيق لمستخدم عناصر.
حملت ابتسامتها دفئاً ذكر سيث بابتسامة أمه.
عبست إلينا وهو يقترب، ومع ذلك قبل أن تتحدث، اخترق صوت مارين المرح من اليمين: "سيث! ماذا حدث لعينيك الجميلتين؟"
استدار سيث نحو النبيلة وأجبر نفسه على ابتسامة عابرة.
"ذهبت للصداقة هذا الصباح وأكلت توتة وجدتها... عندما عدت، كانت عيناه بهذا اللون".
رأى الأستاذ ريات، الذي كان يتخلف في الخلفية، يضغط شفتيه في خط متوتر. عمّق عبوس إلينا؛ فمن الواضح أنها لم تشترِ الكذبة لثانية واحدة. ومع ذلك، بدا على مارين التسلية فحسب.
"لم تحدد هويتها قبل أن تأكلها؟"
فرك سيث مؤخرق رقبته بحياء.
"لا. أكل ذئبي الداكن واحدة أولاً وكان بخير، لذا ظننت أنها آمنة".
صرخ نايتمير باستياء عبر الرابط: "لماذا تستخدمني دائماً في أكاذيبك!"
أطلق سيث رداً عقلياً: "اصمت".
قالت مارين ضاحكة: "حسنًا، لم تكن تلك أذكى فكرة لك".
اعترف سيث مبتسماً واقترب أكثر من إلينا وعائلتها: "لا".
اخترقته طالبة النبيلة ذات الشعر القرمزي بنظرة نافد صبر.
"لماذا تذهب للصيد في صباح قتالات الاستعراض؟"
كذب سيث مجددا، آملًا أن يصمد العذر الواهي: "لم أتمكن من قتل الوحش الذي تحدث عنه الأستاذ ريات بالأمس".
تنهدت إلينا وهزت رأسها، لكن والدتها ضحكت بلطف.
قالت المرأة: "يبدو أنك لا تستطيع إخراج البدائي من الطالب".
احمرّ وجنتا إلينا قليلاً.
"أمي، أبي، هذا سيث. سيث، والداي، ليونارد وماريسا سوراني".
قدّم لهما سيث انحناءة قصيرة ومحترمة.
"إنه لشرف لي لقاؤكما".
قالت ماريسا بابتسامة صادقة: "لقد سمعنا أموراً عظيمة عنك، سيث".
رمق سيث، المأخوذ، إلينا بنظرة تفاجؤ. كان ذلك... غير متوقع.
أضاف ليونارد بجانب المرأة: "من النادر أن ترى بدابياً في كاستال قادراً بحق على منافسة الفئات الأخرى".
وللحظة، بدا أن عينيه الزرقاوين تقيمان كل شبر من كيان سيث.
سألت إلينا وهي تميل برأسها: "لكن في كاستال فقط؟"
أجاب والدها، وعيناه تغادران سيث أخيراً لتنظرا إليها: "نعم، توجد أمة بعيدة عبر البحر، معروفة ببدائييها الأقوياء للغاية".
قفز قلب سيث، وتكوّنة عقدة في حلقه. إنه يعرف عن دريريا. عبرت ومضة اهتمام وجه إلينا.
"عليك بالتحري عنهم، سيث. انظر ما الذي يجعلهم أقوياء هكذا".
قال ليونارد وتعبير وجهه يشتد قليلاً: "لا".
رمق ابنته، ثم سيث، وارتجفت عضلة في فكه.
"إنهم خطيرون للغاية. من الأفضل عدم فعل أي شيء يعرضك لخطر الاقتراب منهم".
التوت شفتا إلينا في ابتسامة.
"أبي، لو كنت تعرف سيث حقاً، لعرفت أن تحذيرات كهذه لا نفع فيها معه. محاولته قتل نفسه هي هوايته عملياً".
أعطى ليونارد ابتسامة مضطربة لم تصل تماماً إلى عينيه. استشعاراً للتغير في المزاج، تدخلت ماريسا بسلاسة بوضع يد رقيقة على ذراع زوجها.
"عزيزي، تعال. يجب أن نذهب لنجد مقاعدنا. سيكون الملك والإمبراطورة هنا في أي دقيقة".
بينما استأذن آل سوراني، بدأ العديد من النبلاء والمدربين الآخرين في الغرفة بالتفرق، متوجهين نحو شرفات العرض الرئيسية في الحلبة. فرغت القاعة الكبرى ببطء، تاركة وفود الطلاب وحدها تتبادل الحديث فيما بينها. كان ذلك غريباً، فكّر سيث تماماً عندما استدارة إلينا نحوه، وقد عَقَدت ذراعيها.
قالت وعيناها الزمرديتان تثبتان عليه: "الآن. ما هي القصة الحقيقية لعينيك؟"
بدأ سيث يقول: "إنها الحقيق—"
قبل أن يقاطعه صوت متعجرف جديد اخترق الغرفة.
"إنه لأمر لطيف كيف يؤمن بك جِدّك، يا مارين".
اقترب طالب من أوسكون ذو شعر أسود مصفف للخلف وابتسامة سخرية تبدو مرسومة على وجهه من مارين. وكان يكتنفه شابة تبدو صارمة وشاب آخر يشاطره سلوكه المتكبر.
"لا سيما عندما تعرفين ما هو على المحك في هذه الحرب".
لم تلتفت مارين نحوه تماماً حتى، بل كانت تفحص أظافرها باهتمام مصطنع.
"لقد سمعت عن ذلك، جاكسار. لن تكون تلك المرة الأولى التي يراهن فيها جدك وجدي رهاناً بسيطاً حول أداوئنا".
ردّ جاكسار: "نعل، لكن هذه المرة المارشال العظيم جداً قد خرب الأمر حقاً. سيجعله ذلك يفقد كل ما سرقه هو والخونة الآخرون من إمبراطورية بريدان".
بينما بصق النبيل الكلمة الأخيرة، انتقلت عيناه نحو إلينا وبراندون. كانت يدا إلينا قد تكلست في قبضتين محكمتين على جانبيها، لكنها ظلت صامتة، وفكّها مشدوداً كالصخر. ثم انتقل بصر جاكسار إلى سيث؛ والتوت شفة النبيل بازدراء وهو يدقق في زي الأكاديمية الرمادي البسيط.
وسخر: "آل سوراني. دائماً مع العامة. أَيُعَدُّ ذلك أحدَ حاملي العبيد في منزلك، يا إلينا؟"
هذا يكفي. تحرك سيث للأمام، ونواته تنبض بعنف في صدره، وتدفق ساخن يغمر حواسه. سأحطم وجهه. قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة ثانية، انطلقت ذراع سوداء اللون، محاصرة طريقه.
قال الأستاذ ريات بمرح وهو يخطو بين سيث وأبناء عمومة العائلة المالكة: "حسنًا، لقد كان ذلك نقاشاً رائعاً! لكني أعتقد أن هذه إشارتنا للتوجه إلى الحلبة".
ثم التفت إلى طلاب تروجان المتجمعين، وهدر صوته فجأة بحماس كاذب: "سنذهب أولاً! هيا! فلنجعل كاستال وتروجان فخورين!"
صفق بيديه وأومأ نحو الممر الكبير المؤدي إلى مدرجات الحلبة، متحركاً في ذلك الاتجاه بالفعل ودون ترك أي مجال للجدل. بينما اتبع سيث وإلينا والآخرون الخطى خلف الأستاذ، مالت النبيلة قرب أذن سيث.
همست وبالكاد تخفي غضبها: "كان هذا جاكسار لينستر. حفيد الملك. وابنا عمه الاثنان".
تمتم سيث: "يبدو كحمار".
قال نايتمير عبر الرابط بنخرة عقلية: "أوافق تماماً. أتريد مني تمزيق حلقه؟"
أجاب سيث: "مغرٍ، لكن لا".
ألقت إلينا نظرة عبر كتفها نحو اتجاه النبيل، وومض شيء ما —كره؟ خوف؟— عبر وجهها.
"إنه كذلك... لكن مع ذلك يجب ألا تقول ذلك بصوت عالٍ".
ثم، متذكراً كلمات ذلك الحقير، نظر سيث إلى مارين على بعد عشرة أقدام للأمام.
"أتعرفين ما يقصده بشأن رهان؟ الرهان الذي عقده الملك وجدّ مارين؟"
أجابت إلينا: "نعم... قليلاً. أساساً، اتفقا على منح مكافآت الفوز بالحرب للبيت الذي يحقق جنديه أفضل مساهمة إجمالية".
ومض عقل سيث عائداً إلى دروسه مع الكابتن مايكلْسون. كان يعلم أنه في كل صدع حربي، سيشرف نوع من الروح المحايدة المرتبطة بغورّات، ملك الحرب، على المعركة وينسب نقاط مساهمة لقسر أو قتل عدو. لقد بدا له الأمر غريباً عندما علمه لأول مرة —تقريباً وكأن النيفاك أرادوا تحويل الحرب إلى لعبة مروعة. إذن، فكر، الشخص الذي يقتل أو يأسر أكبر عدد من الأعداء يحصل على الاحتفاظ بالإرث...
صوت صوت نايتمير في رأسه: "يمكنك ربح واحد وتقديمه لإلينا. هدية لكسب قلبها".
ردّ سيث عائداً: "أوه، اخرس".
قال كولوسوس وفكرته نقية وجادة: "هل ستنضم إلى عائلتنا قريباً؟ سأحميها إذا فعلت".
أوقف سيث نفسه عن الابتسام وقرر عدم الإضافة إلى ذلك. والاحتمالات أنه سيجعل الأمور أسوأ فحسب. تبع طلاب تروجان الأستاذ ريات نزولاً عبر درج حجري ملتوٍ يفتح على قلب حلبة أوسكون. كان النطاق الهائل للمكان يخطف الأنفاس. وقفوا على أرضية من الرمل الأبيض المضغوط في وسط حلبة ضخمة ذات حلبة قتال كبيرة. وأحاطت بهم جدران من الرخام المصقول بارتفاع عشرة أقدام، وعلى قمة تلك الجدران كانت منصة واسعة تمتد على محيط الحلبة بأكمله.
وفي المنتصف، ومباشرة مقابل حيث وقفوا، كان يوجد كرسيا ضخمان منحتوران من كتل غرانيتية مفردة، وكلاهما يشبه العرش أكثر من المقاعد. وخلافاً للمنصة، ارتفعت المدرجات المدرجة عالياً، ممتدة نحو السماء. لم تكن مشغولة سوى ربع المقاعد، ومع ذلك كان الهواء ثقيلاً، يضغط على سيث من جميع الجانب. أشعّ كل متفرج كمية سخيفة من القوة، مما جعل من الواضح أن كل واحد منهم يستطيع سحقه بسهولة.
ذكر ذلك سيث بما شعره عندما واجه أوروين وباقي أبطال الفوضى حارس الجوهر —مضروباً بألف ضعف لكل متفرج. بدا التنفس أصعب. استطاع سيث استشعار كل عيونهم عليه عملياً، فنظراتهم وحدها كادت تثبته في مكانه. بينما اكتسح بصره أولئك الشخصيات النافذة، تعلق برجل ذو شعر أشقر طويل بارز جالس بين مجموعة من نبلاء كاستال. تحولت يدا سيث فوراً إلى قبضتين. والد لوسيوس. مجرد رؤية الرجل جعلت نواة سيث تتحرك، وتصاعد غضب متأجج في صدره.
تخيل لوسيوس، الذي لا يزال طريح الفراش، وغير القادر على المشي. ومع ذلك، حتى تلك الصورة الرائعة لم تكن كافية لتهدئة غضبه. ولا حتى قليلاً. لا سيما أن شقيق النبيل، الرقيب فارتيس، الذي دبر تجارة البشر للكلاب السوداء، لا يزال مفقوداً. مختبئاً في مكان ما. شدّ سيث فكه.
ربما يعرف أين ذلك اللعين— همست إلينا بجانبه، مقاطعة أفكاره بينما كانت عيناها الزمرديتان تمسحان المدرج: "إنه متاح لكبار الشخصيات في كلا البلدين فقط".
واجتاح جسد النبيلة رعشة بدت وكأنها إثارة وتوتر معاً. ابتلع سيث غضبه المتصاعد قبل أن يرمقها. هذه هي المنصة الكبرى التي حلمت بها دائماً. فرصة لترك انطباعها الأول على النخبة العسكرية في كاستال. بينما وُجّه جميع الطلاب من الأكاديميات الثلاث للوقوف في صف مرتب إلى جانب واحد من أرضية الحلبة، أعطى الأستاذ ريات سيث إيماءة أخيرة قبل التراجع. وتقريباً بإشارة، وصل المدير ريهيل برفقة المدير تشيستر ورجل عابس الوجه يرتدي نفس الزي العسكري الذي كان يرتديه الكابتن مايكلْسون كل يوم.
خمن سيث: لا بد أن هذا هو المدير كرانيز. من أكاديمية أوسكون. اتخذ كبار الشخصيات الثلاثة مواقعهم خلف مجموعات طلابهم المعنية: سبعة من تروجان، وستة من سيديرا، وسبعة من أوسكون. عشرون طالباً في المجموع. عشرة لقتالات الرتبة 21 إلى 40، وعشرة لقتالات الرتبة 41 إلى 60. ما زال سيث يجد أنه لأمر عبثي أن المدير ريهيل اختاره هو وإلينا وبراندون للشريحة ذات الرتب الأقل، بالنظر إلى أن أياً منهم لم يبلغ الحد الأقصى المرن للرتبة-40.
جدلت إلينا بأن إظهار مدى قوتهم بالنسبة لرتبهم سيكون أكثر إثارة وإرهاباً من مجرد إرسال حفنة من حديديّي «الرتبة-40»
العاديين. اختلف سيث معها.
ثم قال لنياتمير: "أعتقد أنني سأستخدم تعويذتك الجديدة تلك لقتالي".
أفلت الذئب الداكن فوراً: "لماذا؟ ألن تكون خطوة الظل أفضل؟ يمكنك إنهاء قتالك في ثانية".
جادل سيث: "استخدام تعويذة من الفئة الفضية أمام كل هؤلاء الناس سيكون غباءً. حتى لو استخدمتها من قبل، فإن معظمهم لا يعرفون عنها. من الأفضل إبقاء الأمر على هذا النحو".
تذمر نايتمير: "هذا عذر رهيب. من الواضح أن الذئب الداكن لم يعجبه فكرة استخدام سيث لتعويذته الجديدة. "فقط استخدم سلاسل الظلام.
سيكون تقليل خفة الحركة مفيداً جداً، صدقني". "قتالات الاستعراض هذه تتعلق كلها بترك انطباع قوي.
رداء الرعب مثالي لذلك". أطلق نايتمير هديرًا ممزقاً: "أنا أكرهك". متجاهلاً إياه، ركّز سيث إلى الداخل على شار. حرر قبضة التعويذة على خطوة الظل ونقل الخيط الرفيع إلى الأ grooves المشكلة حديثاً لـ رداء الرعب داخل نايتمير. فوراً، تدفق الأثير من التعويذة إليه وبدأت شبكة جديدة من القنوات تحفر وجودها داخل شبكة شار المعقدة. لحظة انتهاء عملية الصياغة، رفعت عينيه إلى المدرجات. وجدت عيناه الأستاذ ريات ينضم إلى مجموعة مألوفة. تعرف سيث على خصلة أوروين الفضية وجسد دراك الضخم؛ وكانت كريستيل وليريا هناك أيضاً، إلى جانب ثلاثة أشخاص آخرين لم يتعرف عليهم سيث. فكّر مستحضراً أن أبطال الفوضى يضمون أكثر قليلاً من خمسة وعشرين عضواً، موزعين على مدن مختلفة: ربما أعضاء آخرون من الفرع. في تلك اللحظة بالذات، فتحت بوابة على الجانب البعيد من الحلبة. دخل رجل وصفوف من عشرة طلاب، وكان لباسهم مزيجاً من الأسود والفضي الحالكين. عبس سيث، مأخوذًا. عشرة منهم فقط. التفت إلى إلينا. "لماذا بحق الجحيم لا يوجد سوى ع—" قاطعه صوت نفخة بوق، مترددة عبر الحلبة الواسعة. ثم هدر صوت منادي، مضخم بالأثير، من على المنصة: "انهضوا جميعاً لصاحب الجلالة الملكية، الملك ثيرون لينستر من كاستال!"
التفت سيث وراقب بينما دخل الملك. تقدم الرجل، الذي بدا في السשينيات من عمره، بخصلاته الرمادية الملتفة وعينيه الخضراوين الثاقبتين اللتين تبدوان قادرتين على جعل أي شخص ينظر إليه يخضع. كان يرتدي رداء من الذهب والفراء الأبيض الذي بدا وكأنه يبتلع إطاره، واستقر تاج ثقيل على رأسه. أغلق سيث عينيه للحظة، دافعاً بقوة موجة الكراهية المفاجئة التي توجست للتو في صدره. ذلك الرجل، ذلك الحقير الجشع، كان سبب كل مشاكله.
سبب تحطم كاستال. سبب معاناة وموت الآلاف من العامة لكي يجلس حفنة من النبلاء على جبال من الثروة المسروقة. لن تتغير الأمة أبداً دون سقوط ذلك الرجل. كان أحد الحجارة في الجدار التي تحتاج للانهيار. التعفن الذي يجب استئصاله. لوح الملك تلويحة عابرة للنبلاء المتجمعين واتخذ مقعده في أحد العروش الحجرية الضخمة.
بعد لحظة، رنّ صوت آخر، هذا من وفد بريدان، بقوة مساوية: "انهضوا جميعاً لصاحبة الجلالة الإمبراطورية، الإمبراطورة فريديس من سولاريا، حاكمة إمبراطورية بريدان!"