رَسمَتْ آخِرُ فُلولِ الشَّفَقِ السَّماءَ بِألوانٍ أرجوانيّةٍ وبرتقاليّةٍ مُكَدَّرةٍ، وبَينما كان سيث يَعدو، كان صَوتُ حِذائهِ يَقرَعُ بإيقاعٍ مُنتَظِمٍ أديمَ الأرضِ المَتروسَةِ لِلسُّهولِ الشَّماليّةِ. كانَت أضواءُ أَسوارِ أوسكون تَلألُؤاً بَعيداً خَلفَهُ، وبَسطَتِ المَروجُ الواسِعَةُ رِداها في كُلِّ اتِّجاهٍ في صَمتٍ لا يَقطَعُهُ سِوى هَهمَةِ الرِّيحِ بَينَ العُشبِ المُتَمَايِلِ.
وتَوقَّفَ في النِّهايةِ، مُقَدِّراً أنَّ المَسافَةَ باتَت كافِيَةً. فلَن يَراهُم أحَدٌ هنا. ومَع خَيطٍ رَفيعٍ مِنَ الأثير، استَلَّ نايتمير مِن قِلادَةِ الدَّمعَةِ. فتَجَسَّدَ الذِّئبُ الضَّاري إلى جانِبِهِ، ناضِضاً فَرائوَهُ الدّاكنَةَ ومُستَنشِقاً هَواءَ اللَّيلِ البارِدَ، بَينَما بَرَقَت عَيناهُ الحَمراوانِ تَرَقُّباً.
"أيمكنني الخروج أيضاً؟"
سأَلَ كولوسوس عبر الرّابط.
قال سيث بصوتٍ عالٍ: "بالتّكيد".
وأخرَجَ العَقربَ الهائِلَ، فظَهَرَ كولوسوس بِوَقعَةٍ خَفيفَةٍ. وبَدا دِرعُهُ الصَّخريُّ كأنَّهُ أسوَدُ حالِكٌ تَحتَ القَمَرِ الطّالِعِ بَينَما نَقَرَ بكلاّبهِ، بَادِياً سَعيداً بمُرافَقَتِهما. ومَدَّ سيث يَدَهُ إلى كيسِهِ اللّانهائيِّ مُستَخرِجاً جَرّةَ الكوارتزِ المُزَخْرَفَةَ الحاوِيَةَ لِدُموعِ الحَيّاتِ السَّوداءِ. كانَت بارِدَةَ المَلمَسِ، والسّائِلُ العدَميُّ المُطلَقُ بِداخِلِها يَبتَلِعُ ضَوءَ القَمَرِ.
ومُكرِراً العَمَلِيَّةَ التي أجراها في جِبالِ القِمَّةِ البُنّيّةِ، وضَعَ راحَتَهُ مُنبَسِطَةً فَوقَ السَّطحِ الأملَسِ لِلجَرّةِ قَبلَ أن يُرَكِّزَ لِيَستَسقيَ تَيّاراً مِن الأثيرِ مِن بِئرِهِ ويُوَجِّهَهُ إلى دَمعَةِ نايتمير. وانقَضَت ثَوانٍ. واهتَزَّتِ الجَرّةُ بِرُمَّتها، ثُمَّ في لَمحِ بَصَرٍ... اختَفَت وحسْبُ. وبِلا ذَرّةِ تَردُّدٍ، عادَ نايتمير إلى القِلادَةِ، وبَعدَ ثانِيَةٍ وصَلَ انزعاجُهُ عَبرَ رِباتِهِما.
واستَطاعَ سيث رُؤيَةَ الذِّئبِ الضَّاري داخِلَ عالَمِهِ الجَيبِيِّ على بُعدِ بوصاتٍ قليلةٍ مِنَ الجَرّةِ التي استَقَرَّت الآنَ في وَسَطِ عَرينِهِ.
قَلَقَلَ نايتمير: "لا أكادُ أشعرُ بأيِّ تَوافُقٍ لِلظَّلامِ على الإطلاق".
رَدَّ سيث: "إنّها ليست مِن الطِّرازِ الذَّهبيِّ كَقَلبِ جِبالِ القِمَّةِ البُنّيّةِ. لا يُمكِنُكَ تَوَقُّعُ النَّفسِ المقدارِ مِن الأثيـ..."
وقَبلَ أن يُتِمَّ کَلامَهُ، وَثَبَ نايتمير إلى الأمامِ في الدّاخِلِ وضَرَبَ جَرّةَ الكوارتزِ بمِخلَبِهِ. فتحَطَّمَ الوِعاءُ المَسحورُ إلى آلافِ الشَّظايا المُتَلألِئَةِ. واتَّسَعَت عَينا سيث ذُعراً.
"لِمَ بحقِّ الجَحيمِ فَعَلتَ ذلكَ؟"
لَم يَأتِ رَدُّ الذِّئبِ الضَّاري كَلِماتٍ، بَل إحساساً خامّاً. ولَحظَةَ انكسارِ الوِعاءِ، أُطلِقَت دُموعُ الحَيّاتِ السَّوداءِ وتَمَدَّدَ السّائِلُ مُتحوِّلاً إلى غازٍ حبرِيٍّ كَثيفٍ انتَشَرَ في العَرينِ كَكائِنٍ حَيٍّ. وتَشبَّثَت سَحابةُ الظِّلِّ الخالِصِ الشَّبيهَةُ بالزَّيتِ بالمِصراطِ والأرضِ، مُحَوِّلَةً المَكانَ إلى مَلاذٍ لِلظَّلامِ المُطلَقِ. وعَبرَ الرّابطِ، استَطاعَ سيث شُعورَ مَوجَةٍ عارِمَةٍ مِن الأثيرِ البارِدِ تَنفَجِرُ إلى الخارِجِ، ظلاماً في أنقى صُوَرِهِ بكَثافَةٍ وغَلَبَةٍ جعَلتاهُ يَلهَثُ، مُتَرَنِّحاً مِن قَدْرِ الاختِناقِ.
وأدرَكَ سيث بَينَما ظَلَّ الدُّخانُ مُستَقِرّاً في داخِلِ العَرينِ أنَّ الجَرّةَ لم تكُن ضَروريَّةً في العالَمِ الجَيبِيِّ. ورُبَّما استُخدِمَ الوِعاءُ لِإبقاءِ الجَوهَرِ مُستَقِراً في العالَمِ الخارِجيِّ. أمّا في نِطاقٍ مُتَوَائِِمٍ لعالَمٍ جَيبِيٍّ، فيُمكِنُ أن يَكونَ حُرّاً. وبعدَ لَحْظَةٍ، خَرَجَ نايتمير مِنَ الدَّمعَةِ، وهرولَ مُباشَرَةً نَحوَ سيث، مُحدِّقاً فيهِ بَينَما تَدَوَّرَت هَهمَةٌ خافِتَةٌ في صَدرِهِ.
قال: "أفضَلُ. والآنَ شِظيّةُ التَّعويذَةِ... رَجاءً".
ومُدَوِّراً عَينَيهِ إزاءَ نَفادِ صَبرِ الذِّئبِ الضَّاري، مَدَّ سيث يَدَهُ إلى كيسِهِ اللّانهائيِّ وأخرَجَ شِظيّةَ التَّعويذَةِ المُتَسَنِّنَةَ التي رَمى بها بَعدَ ذلِكَ إلى الأعلى. فالتَقَمَها نايتمير بِوَمضَةٍ مِن أَسنانِهِ المُصَفَّرَةِ، مُهَشِّماً الشِّظيّةَ السَّوداءَ بَينَ فَكَّيهِ. وعَبرَ رِباتِهِما، شَعَرَ سيث فَوْراً بالطّاقَةِ الدَّخيلَةِ تَغمُرُ جَسَدَ نايتمير.
وبَدَأت شُقوقٌ جَديدَةٌ تَنحَتُ نَفْسَها إلى جانِبِ الشُّقوقِ المَوجودَةِ في بِئرِهِ، مُتَداخِلَةً لِتُكَوِّنَ نِظاماً مُتوازِناً. وتَكِشَّفَتِ العَمَلِيَّةُ بِثَباتٍ وإيقاعٍ طَبيعيٍّ. ولَحْظَةَ تَبَلْوُرِ الشَّبَكَةِ الأخيرَةِ، مُتَلألِئَةً بِوَهَجٍ داكِنٍ، فَدَحَها سيث؛ فَقَد نافَسَت في عُقْدَتِها وحَجمِها سَلاسِلَ الظَّلامِ، تَعويذَةَ نايتمير الأُخرى مِن رُتبَةِ المَلحمِيّ.
قال كولوسوس وبصوتٍ مُفعَمٍ بالإعجابِ البَسيِطِ والصّادِقِ تجاهَ رَفيقِ حِزمَتِهِ: "هنيئاً لكَ".
وأحنَى نايتمير رَأسَهُ، الذي ما زالَ جَسَدُهُ يَنبِضُ ببقيّةِ أثيرِ التَّعويذَةِ الجَديدَةِ، إقراراً بِكَلِماتِ العَقربِ. ثُمَّ استَقَرَّت عَيناهُ الحَمراوانِ عَلى السُّهولِ الدّاكنَةِ اللّانهائيةِ أَمامَهما.
قال: "لِنَجِدْ شيئاً نُجَرِّبُ هذا عَليهِ".
وافَقَ سيث بِسُرعَةٍ: "حَسَناً".
وبذلِكَ، أَعادَ سيث كولوسوس إلى قِلادَةِ الدَّمعَةِ لإبقاءِ العَقربِ الهائِلِ بَعيداً عَنِ الأعيُنِ، ثُمَّ شَرَعَ في العَدْوِ عَبرَ العُشبِ الطَّويلِ إلى جانِبِ نايتمير. ولم يَضطَرّا لِقَطْعِ مَسافَةٍ طَويلَةٍ لإيجادِ فَريسَةٍ. ففي حوضٍ ضَحلٍ حَيثُ قَصُرَ العُشبُ، كانت زُمرَةٌ صَغيرَةٌ مِنَ الكائناتِ تَرْعى تَحتَ ضَوءِ القَمَرِ. وبَدَت كَأرانِبَ مَفرطَةِ الحَجمِ، ذَاتَ أطرافٍ خَلفيّةٍ قَويّةٍ، وآذانٍ طَويلَةٍ مُخوَّلَةٍ، وزَوجٍ مِنَ الأنيابِ المُنحَنِيَةِ النّاتِئَةِ مِن فَكَّيها العُلْوِيَّينِ.
ومِن بَصمَةِ الأثيرِ الخافِتَةِ المُنْبَثِقَةِ مِنهُما، استَطاعَ سيث تَمييزَ أنّهما مِن طِرازِ النُّحاسِ. وكذلكَ فَعَلَ نايتمير. ودونَ انتِظارِ أَمرٍ، تَلاشى الذِّئبُ الضَّاري في الفَراغِ الوَهْميِّ، مُختَفِياً بِكُلِّيَّتِهِ في الظِّلالِ. وراقبَ سيث نايتمير وَهوَ يَسْتَرِقُ الخُطى مُقتَرِباً مِن أرنَبٍ وَحيدٍ شَرَدَ عَنِ الزُّمْرَةِ بَينَما كانَ الكائِنُ يَقضِمُ بُقعَةً مِنَ الجُذورِ الصَّلبَةِ.
وكانَ تَمَوُّجٌ في الهَواءِ التَّحذيرَ الوَحيدَ قَبلَ هُجومِ الذِّئبِ الضَّاري. وانبَثَقَ نايتمير مِن خَفائِهِ بِرَشاقَةِ مُفتَرِسٍ، هابِطاً في صَمتٍ أمامَ الكائِنِ قَبلَ أن يَدْفَعَ فَوْراً بالأثيرِ في الشُّقوقِ المَحفورةِ حَديثاً لرداءِ الرُّعبِ. واشتَعَلَتِ التَّعويذَةُ حَياةً مُسَبِّبَةً مَوجَةً مِنَ الرُّعبِ النَّقيِّ الخالِصِ لِتَنبِضَ إلى الخارِجِ مِنَ الذِّئبِ الضَّاري.
وتَمَسَّهَمَ الأرنَبُ مُنتَصَفَ خُطْوَتِهِ، مُقشَعِراً فَرْوُهُ ومُتَّسِعَتَينِ عَيناهُ الدّاكنتانِ فزعاً. وتَقَطَّعَت أطرافُهُ، مُرْتَجفَةً بِعُنفٍ بَينَما حَدَّقَ صُعوداً في الذِّئبِ الضَّاري. وتَعَلَّقَ ضَغطٌ خَفِيٌّ في الهَواءِ، كَثيفاً ومُختَنِقاً. لَقَدْ سَمَّرَ الكائِنَ في مَكانِهِ كَأنَّ جذوراً امتَدَّت مِن تَحتِ مِخلَبَيهِ. ومِن حافَةِ الحَوضِ، راقَبَ سيث في صَمتٍ، بَينَما احْتَبَسَ نَفَسُهُ في حَلقِهِ.
ووقَفَ على مَصرِفِ نِطاقِ الهالَةِ، لَكِنَّ صَداها المُقْشِعِرَّ تَمَوَّجَ في أرجائهِ. وبِفَضْلِ الرّابطِ، مَعَ ذلِكَ، لَم يَكُنْ لَديها سُلطانٌ عَلَيْهِ—تَماماً كَما استَطاعَ نايتمير وكولوسوس الرُّؤيَةَ عَبْرَ ضَبابِ سِترِ اللَّيلِ كُلَّما استَخدَمَهُ. ومُغْتَنِماً اللَّحْظَةَ، ألقى سيث التَّعْرِيفَ الوَسِيطَ عَلى فَريسَةِ الذِّئبِ الضَّاري.
أرنب ذو أسنان سيفية
الامكانات: رتبة النحاس
الرتبة: 11 (منتصف النحاس)
القرابة: —
القوة: 23
الطاقة الأركانية: 17
الصلابة: 12
سعة المكمن: 16
الرشاقة: 22
التجدد: 19
بقي الأرنب متسمراً مكانه طوال ثوانٍ طويلة. وأخيراً اخترقت غريزة بقاء عميقة سيطرة التعويذة. أصدر صريراً مثيراً للشفقة تمكن معه من الارتعاش والاستدارة ودفع الأرض بقائمتيه الخلفيتين القويتين. كانت محاولة الهرب عديمة الجدوى بالطبع. انقض نايتمير فور تحركه وأطبق فكيه على عنق المخلوق. التهم دخان عضة الظل الأسود اللاحق لحمه برهفة خاطفة قبل أن يسحق الذئب الرهيب القصبة الهوائية للمخلوق وينهي حياته.
تقدم سيث ملقياً نظرة على الجثة الصغيرة المكسوة بالوبر.
"أهي التعويذة ذاتها التي استخدمها الدب الجحيمي علينا في الغابة الشريرة؟"
هز نايتمير رأسه.
"لا. هذه التعويذة أقوى بكثير".
أدار سيث عينيه.
"حسناً".
وجدت بالتأكيد أكثر من تعويذة قادرة على بث الخوف الشلل، لذا رجحت كفة كون الذئب على حق. خصوصاً أن رداء الرعب تعويذة ظلام، والدب الجحيمي الذي طاردهم عبر الغابة كان وحشاً من فئة النار.
تمتم سيث بصوت مرتفع: "يعود شدة الأثر غالباً إلى الفارق بين الرتبتين".
رد نايتمير ونبرة من الفخر تتخلل صوته: "لا. يعود ذلك إلى قرابتي العالية بالظلام".
رفع سيث حاجبَه مستعداً لتفعيل الفحص المتوسط.
"أحقاً؟"
نايتمير (ذئب رهيب يافع مظلم)
الامكانات: رتبة الفضة
الرتبة: 38 (منتصف الحديد)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 96
الطاقة الأركانية: 96
الصلابة: 66
سعة المكمن: 56
الرشاقة: 103
التجدد: 60
التعويذات: - الفراغ الوهمي [فضة〜ملحمي (بدائي)] - خطوة الظل [فضة〜ملحمي (بدائي)] - إحساس الخطر [فضة〜نادر (مقبول)] - رداء الرعب [حديد〜ملحمي (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (قياسي)] - عضة الظل [حديد〜نادر (مكرر)]
تركز انتباهه بعدئذ على التعويذة الجديدة.
رداء الرعب [حديد〜ملحمي (قياسي)]
- يطرح هالة من الخوف في نطاق ستة عشر يارداً. - يخفض خصائص الأعداء داخل النطاق بنسبة 3.5 بالمئة. - يحمل فرصة لشلل الهدف برهفة خاطفة. - تزداد الفاعلية والنطاق تبعاً لجودة التعويذة وقرابة الظلام. - يستهلك ثلاثين يونيوم في الدقيقة. - فترة التهدئة: معدومة
فكر سيث: التأثير أشدّ ممّا كان عليه عندما منحني إيَّاه التاجر. والأمر سيَّان بالنسبة للمدى. لكنَّه ليس قفزة هائلة مع ذلك. هتف نايتمير: ألم أخبرك؟ أجاب سيث: أجل، أجل. ثمَّ نظر في كمية الأثير المستهلكة في الدقيقة. لكنَّ التكلفة تعجيزية. إنَّه يستهلك ما يقارب عشر مخزونه في كلِّ دقيقة. قال سيث بعد لحظات وهو ينهض مدفوعاً: على أي حال، لنعد. يجب أن أنال قسطاً وافراً من الراحة لنزالات الغد وما زال عليَّ العثور على ذلك النزل.
احتجَّ نايتمير: لا، لنكمن لوحش آخر قبل العودة. وحش حديديّ. لنرى كيف يعمل ضد تهديد حقيقيّ. أطلق سيث تنهيدة طويلة ومجهدة: حسناً. صادفا نمراً خاطفاً من الصنف الحديديّ المنخفض بعد وقت غير طويل — وهو وحش لاحم نحيل معروف بسرعته المذهلة. شنَّ نايتمير كمينه تماماً كما في السابق، مفعّلاً رداء الرعب اللحظة التي ظهر فيها. لكنَّ المخلوق الحديديّ التبس هذه المرة لثانية واحدة فقط قبل أن يتحرَّر من الشلل.
ومع ذلك، ظلَّت الهالة ملتصقة به، مستنزفة جزءاً ضئيلاً من سرعته. وبفضل الفجوة في خصائصهما، كاد نايتمير أن يُردي الوحش بمفرده قبل أن يتمكَّن سيث أو كولوسوس من دخول المعركة حتى. وما إن حصد سيث حجر الوحش خاصته، حتى أعاد ذئب الرعب والعقرب إلى قلادة الدمعة وعاد إلى أوسكون تحت ضوء القمر الكامل. كانت أحياء العاصمة الراقية، التي تبدو طاهرة ومرتبة في النهار، قد تحوَّلت إلى متاهة محيرة من الظلال.
ولم تقدِّم القصور المتطابقة في مظهرها والحدائق المهندسة سوى القليل من المعالم، وسرعان ما وجد سيث نفسه تائهاً بلا هوادة. تسلل في شارع مرصوف بالحصى مقفر ومر بنزل مضاء ببراعة. توهجت نوافذ المبنى بالدفء والضحك، لكنَّ اللافتة حملت اسم الفلاس السلبيّ — ولم تكن وجهته. وفي اللحظة التي كان على وشك الانعطاف نحو شارع آخر، سمع صوتاً منخفضاً ومقلقاً يخرج من زقاق ضيق على يساره.
—أعطنا الكيس أيها الفتى. لا أحد مجبر على التعرّض للأذى. تباطأ سيث بفضول وتفرَّس في الظلام. كان ثلاثة رجال ضخام، وقد حجب الظلام وجوههم، يحشرون صبياً صغيراً ضد الجدار. لم يكن الصبي ليجاوز السابعة عشرة من عمره؛ كان نحيلاً وقصير القامة، مع خصلة كثيفة من الشعر الأسود تسقط فوق عينين داكنتين. وحُفر ندب باهت على شكل حرف إكس على خده الأيسر. وعلى الرغم من كونه محاصراً ومحاطاً بعدد يفوقه، لم يكن الصبي يبكي أو يتوسل، بل كان يحدق ببساطة في الأرض متجنباً نظرات الرجال.
قال بصوت بالكاد يهمس في الليل: لا. لا أريد ذلك. ضحك أحد الرجال، وهو أكبرهم حجماً، على الفور: ألا تريد ذلك؟ ثمَّ خطا خطوة إلى الأمام، ممدداً يده نحو السيف المعلق على حزامه: لا أظن أنَّ لك خياراً في الأمر— أهناك مشكلة هنا؟ استدار الرجال الثلاثة دفعة واحدة على صوت سيث وهو يخطو إلى داخل الزقاق من الطريق الرئيسي. اضطرب قلبه في صدره، وتسربت الطاقة الوحشية الجامحة التي كان يحاول جاهداً كبحها منذ الحادثة التي وقعت مع المدير تشيستر في وقت سابق إلى الهواء من حوله.
لم يرفع صوته — ولم يكن بحاجة لذلك. قامت الحافة القمعية لهالته بالمهمة كاملة؛ وراقب الدم وهو يفر من وجوه الرجال الثلاثة. تلجلج ذو الرقبة الغليظة متراجعاً بغريزته: ل-لا يا سيد. وأضاف أحدهم وقد بدأ بالاستدارة بالفعل: أجل. كنا على وشك المغادرة للتو. لنذهب. لم ينتظر ثلاثي قطاع الطرق رداً وتدافعوا خارجين من الزقاق، مختفين في جوف الليل. مراقبًا إياهم وهم يرحلون، أخذ سيث نفساً عميقاً ليهدئ نفسه بينما استقر قلبه.
والتفت إلى الصبي الصغير الذي كان ينفض الغبار عن نفسه بهدوء الآن. سأل سيث: أأنت بخير؟ رفع الصبي نظره إليه، وللمرة الأولى، رأى سيث وميضاً لشيء آخر غير الخجل في عينيه: شرارة من الضيق. أجاب: أجل... لكنني لم أكن بحاجة لمساعدتك. كنت بخير. رف جفن سيث متفاجئاً بعض الشيء، ثمَّ حدق في الشاب النحيل لحظة. قال أخيراً غير مدرك لما قد يضيفه: هه... حسناً. أومأ الصبي برأسه باقتضاب، ثمَّ استدار ومشى إلى عمق الزقاق بلا أي تردد، كما لو لم يكن قلقاً بشأن مواجهة بلطجية آخرين.
قال نايتمير عبر الرابط فاحصاً الشاب بعيني سيث: يبدو قوياً. رد سيث داخلياً: قويّ؟ حقاً؟ أجاب: أجل. إنَّه يتصرف على هذا النحو فقط لكي لا يلفت أي انتباه. راقب سيث الصبي وهو يختفي في الظلام. فكر: كلا، أعتقد أنَّك قد تكون مخطئاً في هذا الأمر. وبعد لحظة، هزَّ رأسه بخرخرة وعاد إلى الشارع الرئيسي. استغرق الأمر منه عشرين دقيقة أخرى، لكنَّه وجده أخيراً في النهاية — مبنى كبيراً ومحفوظاً بعناية مع لفتة منحوتة بشكل جميل على هيئة غريفين، وتبرق أجنحته وعرفه برقائق الذهب.
الغريفين المذهب. عبر سيث الأبواب الثقيلة، وتوجه مباشرة نحو مكتب الاستقبال للحصول على مفتاح غرفته، ثمَّ شق طريقه إلى الطابق العلوي وانهار على السرير.
تدفقت أشعة الشمس عبر النافذة الزجاجية الطويلة، ممقظة سيث من نوم عميق. تأوه وجلس دافكاً غشاوة النعاس عن عينيه. ولم يأخذ سوى لحظة عابرة لتفقد الغرفة الفاخرة قبل أن ينهض دافعاً نفسه ويتقدم نحو مرآة الطول الكامل المثبتة على الجدار. تراءى له انعكاسه في المرآة — تلك العيون الذهبية التي لم جلبته سوى المشاكل. لحسن الحظّ، لن يكون الأمر كذلك اليوم. حان وقت التحرك. استعاد سيث الصندوق الخشبي الصغير من جرابه اللانهائي وأخذ القارورة الرفيعة بداخله قبل أن ينزع سدادتها.
ومن دون تردد، أرجع رأسه إلى الوراء وشرب السائل الزمردي. كان طعمه شبيهاً بالنعناع و... لحم البقر الفاسد. راقب نفسه في المرآة بينما استبدل الذهب النابض لحدقتيه بلون أخضر عميق وساطع، يكاد لا يُميّز عن لون الجرعة. طرف بعينيه، غير متأكد ممَّا إذا كان يعجبه المظهر الجديد أم لا. حسناً، لنذهب.