بعدما ضلّ طريقه مرتين في شوارع أوسكون المتاهة، وسلك على الأقل ستّة طرق ما كان عليه سلوكها، وجد سيث أخيراً الفضاء الصاخب للسوق الرئيسي. شقّ طريقه وسط حشد البشر المتنامي، وجال ببصره على متاجر العاصمة.
"كان ذلك غريباً، ما حدث مع تلك المرأة قرب مستودع العربات"، قال كابوس عبر رابط عقل سيث، كاتماً صجيج الحشد حولهما.
"ناهيك عن أمر طلبك منّي قتل أولئك النبلاء الشهر الماضي حين تعرّضنا للهجوم... أقول لك، تلك الخصلة التي تُدعى الغريزة الوحشية تُغيّرك. إنها تحوّلك إلى وحش ضارٍ".
"أراهن أنك تحبّ لو كان ذلك حقيقياً"، تمم سيث وهو يتسلّل بين مجموعة بطيئة الحركة من التجّار.
أمر واحد صدمه فوراً هنا في أوسكون: التباين الصارخ بين من يملكون ومن لا يملكون كان أكثر صرخاً ممّا كان عليه في تروجان. التجّار، المتشحون بالمجوهرات الفاخرة والحرير النابض بالحياة، يضحكون ويتبادلون المقايضة خلف أكشاك تفيض بالبضائع، بينما على بعد خطوات قليلة كان هناك أناس متكورون أو منهارون ضد الجدران في ملابس ليست سوى خرق بالية، مختبئين في ظلال المباني. وبرزت من الممرات بضعة أيدي مرتعشة وممدودة، تتوسّل صامتةً للحصول على القطع النقدية...
أو ببساطة لفتات طعام. لا بد أنهم رفعوا الضرائب هنا أيضاً، فكر سيث بوجه عابس. ومرّت في ذهنه ذكريات أهل سوناتاون وهم يعانون بسبب الفيرتيس. وبينما كان يشقّ طريقه وسط الزحام، واصل حديثه الذهوني مع كابوس.
"على أي حال، حتى لو كان الأمر كذلك، فليس الأمر كأنّ بمقدوري فعل شيء حيال ذلك. قال تورين وأيلين إن الحصول على ميراث يشبه بيع روحك للملِك... لا يبدو هذا شيئاً يمكنني عكسه".
"هذا أمر جيد مع ذلك"، ردّ الذئب الداكن من دون أدنى ذرّة قلق.
"كلّما أصبحت أكثر توحّشاً، قلّ الوقت الذي سنقضيه في المدن بدلاً من الصاد. سيكون عليّ تذكّر شكر ذلك المدعو كريتوروس".
أدار سيث عينيه متجنّباً بركة ماء عكرة على حجارة الرصيف.
"أنا متأكد تماماً من أنه ليس حيّاً بعد. من واقع طريقة حديث تورين، المواريث تأتي من أشخاص كانوا أقوياء للغاية وماتوا منذ عصور".
أمال كابوس رأسه داخل قلادة الدمعة.
"ألم يُفترض بالبشر أن يعيشوا لفترة أطول مع كل اختراق لطبقة؟"
"نعم، ولكن لا بد أن هناك حدّاً لتلك الزيادة في طول العمر. لم أسمع قطّ بأي شخص يعيش خمسمائة عام".
"هذا لا يعني شيئاً. لم تكن قد سمعت من قبل بدريا، أو ذلك الشيء الذي يُدعى نيفاك، أو العوالم الجيبية"، سخر كابوس.
"بلدك هذا يخفي الكثير من المعرفة، وأنا متأكد من وجود أشياء كثيرة لا تدركها".
"أعلم"، أجاب سيث، وعيناه تمسحان صفوف المتاجر والأكشاك التي لا تنتهي، بحثاً عن مكان قد يبيع موارد نادرة — مثل جوهر الظلام.
"بالمناسبة، إنها بلدك أيضاً. لقد وُلدت في الغابة الشريرة، بعد كل شيء".
"لا، الوحوش لا تمتلك بلدانًا"، ردّ كابوس بازدراء.
"أليس كذلك، كولوسوس؟"
تحرّك الشقور الكبير من وضعية راحته وتمدّد بجانب قلب جبل الذروة البني داخل قلادته.
"لا"، أجاب بفكرة.
"ولكن لديهم عائلة. مثل عائلتنا".
اهتزّ رأس كابوس بعنف.
"لا! هذه قطيع. معي... وأظنّ سيث أيضاً كقادة".
"لا"، كرر كولوسوس من دون ذرة تردد.
"عائلة".
ومع تبادل الاثنين الحديث ذهاباً وإياباً، استمر سيث في تدقيق المتاجر المصطفة على طول الشارع، وابتسامة صغيرة صادقة ترتسم على شفتيه. وبعد أن فقد كل فرد من أفراد عائلته الحقيقية، أثار الإصرار العجيب من الشقور العملاق شيئاً ما داخله. أصرّ سيث على بحثه وتوغل أكثر في قلب السوق، وعيناه تتعقبان اللافتات وتتطلعان أحياناً عبر النوافذ لمعاينة حرف بعض الحدّادين والساحرين والصنّاع.
وبعد دفعه طريقه عبر الشوارع الرئيسية، غامر بالدخول إلى شوارع جانبية أضيق حيث كانت المباني أقدم وأقل عناية. وبينما كان على وشك فقدان الأمل والاستسلام لهذا المساء، لفت انتباهه واجهة متجر معينة أسفل زقاق هادئ ومظلم. كان مبنى ضيّقاً من طابقين، محشوراً بين حانة مظلمة وما بدا وكأنه مجلّد كتب مهجور. وقد بُنيت واجهة المكان من خشب داكن، شبه أسود، بدا وكأنه يمتص الضوء؛ وكانت نوافذ الطابق الأرضي مصنوعة من زجاج أرجواني مدخّن حجب كل ما في الداخل.
وعلقت فوق الباب لافتة بسيطة مجرّدة من الحلي مصنوعة من السبج المصقول، وقد نُحت الاسم بخط فضي أنيق ليدلّ عليه: الزاوية المظلمة. المظلمة، فكر سيث. مثل الذئب الداكن المظلم. ربما سيجد ما يبحث عنه هناك. أخذ سيث نفساً ليهدئ به روعه، ودفع باب الخشب الداكن. رنّ جرس صغير باهت بنعومة، ثم ابتلع الصمت السحيق الصوت فوراً. خطا إلى الداخل وانفتح الباب ليغلق خلفه، زامّاً إيَّاه في عالم كئيب يتناقض بشدة مع شوارع أوسكون الصاخبة.
كان الهواء بارداً وثفيقاً، وممزوجاً برائحة الرقوق القديمة، والبخور الحلو، ورائحة الأعشاب المحترقة الحادة. كان المتجر أكبر مما يبدو عليه من الخارج، والداخل الطويل الضيق مكتظّ من الأرضية حتى السقف. كانت الأرفف تفور بالبضائع المختلفة: جِرار تحمل ملصقات تحتوي على أشياء تطفو في سائل عكر، أحجار وحوش غريبة الشكل تنبض بأضواء خافتة، أكوام من المجلدات المغلّفة بالجلد والتي كُتبت عناوينها بلغات لم يتعرّف عليها سيث، وأكثر من ذلك بكثير.
بدت الزوايا المظلمة وكأنها تلتوي وتتلوى عند حافة رؤيته فقط، إذ ألقت التوهجات الضعيفة من القلائل من الفوانيس في الداخل ظلالاً طويلة جعلت المعروضات تبدو وكأنها حية. خلف الطاولة الطويلة المصنوعة من الخشب الأسود المصقول على اليمين وقف رجل. كان طويلاً ונحيفاً بشكل مقلق، وله وجه شاحب يسيطر عليه أنف حاد وعينان داكنتان لدرجة أنهما بدا كأنهما بؤبؤان بلا قزحية. وشُدّ شعره الطويل الأسود الحالك إلى الخلف في ذيل مشدود، وارتدى رداء داكناً ذا ياقة عالية بدا أكثر ملاءمة لجنازة من إدارة متجر.
وكان يلمّع جمجمة وحش كبيرة بقطعة قماش ناعمة ولم يرفع بصره حتى عندما اقتراب سيث. تنحنح سيث، وبدو الصوت أعلى ممّا ينبغي في صمت المكان القمعي.
"عذراً يا سيّد".
وضع الرجل الجمجمة جانباً بعناية مقدّسة، ثم أدار رأسه ببطء. وتسمّرت عيناه الداكنتان على سيث، ولامست ابتسامة نحيفة ومقلقة شفتيه.
"زبون جديد. متعة نادرة. أي ظلّ قادك إلى هذه الزاوية المتواضعة من العالم أيها الشاب؟"
"أبحث عن جوهر الظلام"، قال سيث، قاصداً صلب الموضوع مباشرة.
"بحالة جيدة. واحد جرى حصاده بشكل صحيح".
اختفت ابتسامة الرجل النحيفة، وحلت محلها نظرة تشكيك. تفحّص سيث من رأسها إلى أخمص قدميه، وتسمّر نظره على زيّ الأكاديمية الخاص به لحظة.
"ابتدائي"، ثم صرّح بجفاف.
"تسعى وراء الظلّ النقي؟ طلب غريب، ويجب أن أقول إنه مستبعد للغاية من شخص في طبقتك. أبناء البرية لا يسلكون ذلك المسار عادة".
شعر سيث بالضيق فوراً. لم يطلب الرجل حتى تعريفه، وفوق ذلك، كان يرفضه بالفعل بناءً على طبقه. أبقى سيث وجهه قناعاً محايداً، مقاوماً الرغبة في الرد بحِدّة.
"ظروفي... فريدة".
"لا بد أن تكون كذلك"، قال صاحب المتجر، مائلاً إلى الأمام، وعيناه الداكنتان تخترقان سيث.
"جوهر الظلام ليس شيئاً يُشترى لنزوة. إنه ينبوع قوة مقدسة، ومفتاح لفتح معرفة عميقة. وإدارته ليست لغير الأهل أو الهواة. سيتعين عليك أن تريني".
لماذا يتوجب عليه التحدث بهذه الطريقة؟ فكر سيث، مانعاً نفسه من قرص أنفه.
"أن أريك ماذا يا سيّد؟"
"توافقك"، همس الرجل، وبارقة متعصبة مفاجئة في عينيه.
مدّ يده تحت الطاولة واستخرج لوحاً كريستالياً مسطحاً مثبتاً في إطار يبدو كأنه عظم منصهر. وكان الجزء الأوسط مطابقاً تماماً للذي استخدمه البروفيسور ستورم في حصة توافق الأثير لسيث. تردد سيث لثانية واحدة فقط قبل أن يتقدم ويضع راحة يده مسطحة على سطح الجهاز البارد. أغمض عينيه قبل أن يدع الأثير يغادر بئره ويتدفق أسفل ذراعه إلى الأداة. ارتفع عمودان من الضوء من سطح اللوح.
أحدهما كان عموداً عميقاً ومضطرباً من الظلام الخالص الماص للضوء، بينما كان العمود الثاني أقصر ومصنوعاً من ضوء بندقي أكثر نعومة. اتسعت عيناه صاحب المتجر واهتزّ جسده النحيل كما لو ضُرِب. وتسمّر نظره على عمود الظلّ.
"توافق ظلام حديد-عالٍ كمنتصف-حديد..."
تمم بصوت خافت.
"هذه النقاء... في مثل هذا السن المبكر... وكابتدائي".
ثم ألقى نظرة خاطفة على التوهج البني الآخر — والتوى وجهه في عبوس من الازدراء الخالص.
"لكنه ملوث. ملوّث بهذا... الشيء الترابي".
رفع بصره إلى سيث، وعاد التوهج المتعصب إلى عينيه بكامل قوته جنباً إلى جنب مع غرابته المقلقة.
"يجب عليك تنحية هذا التوافق الثانوي جانباً. ركّز فقط على الظلّ. إنه المسار الحقيقي للقوة. الأرض طين وحجر، أساس للضعفاء. الظلام هو اللوحة البدائية، والحقيقة التي وجدت قبل الضوء. يجب ألا تُميّع هدية كهذه!"
سحب سيث يده إلى الوراء، وتلاشى الضوء، ثم اغتنم الفرصة.
"لكن تدريب الظلام صعب"، كذب، متظاهراً بمظهر الإحباط على وجهه.
"ليس من السهل إيجاده في البرية مثل التوافقات الأخرى. إنه يبدو دائماً... بعيداً. ولهذا السبب أحتج إلى الجوهر. لتحسين معرفتي وتنمية صلة أقوى به".
لان سلوك صاحب المتجر، وأومأ ببطء.
"آه. صراع شائع لقلّتنا. الظلّ سيّدة متطلّبة ولا تسلم أسرارها بسهولة".
انتصب فجأة.
"لقد أتيت إلى المكان الصحيح أيها الابتدائي الشاب. بالنسبة لشخص يحمل عبئاً فاضلاً كهذا، لدي تحديداً ما تبحث عنه".
بدورة سريعة، استدار الرجل ومشى نحو مؤخرة المتجر، حيث اختفى خلف ستارة مخملية ثقيلة. وبعد لحظة عاد، حاملاً صندوقاً صغيراً مزخرفاً مصنوعاً من الخشب الأسود نفسه الذي صنعت منه الطاولة. وبعد أن وضعه، قلب غطائه لفتحه. في الداخل، مستقراً على فراش من الحرير الأسود، كانت هناك جرة. صُنعت من كوارتز مدخّن غريب بدا وكأنه يتموج ويتغير، ومغلقة بسدادة معقدة من الفضة المصقولة والسبج.
وفي الداخل كان هناك سائل داكن لدرجة جعلت سيث يشعر بقشعريرة تزحف على عمود فقري، كما لو أن الفراغ ذاته كان يحدق إليه بالمقابل. وشعاع ملموس من القوة ينبعث منه.
"دموع أفاعي إيبون"، همس صاحب المتجر، وصوته يرتجف عاطفةً.
"محفوظة بشكل صحيح داخل جرة ركود. لن تتحلل، لذلك ستغذي توافقك لسنوات..."
من دون إهاعة ثانية، ألقى سيث التحديد المتوسط.
دموع الأفاعي السوداء
جوهر
الرتبة: حديديّ
المستوى: ملحميّ
القرابة: ظلام
الوصف: دموع مقطرة من الأفاعي السوداء. التعرض المطول يمكن أن يعمق قرابة الظلام، ويساعد في تحسين تعاويذ الظلام، ويسرع نمو وتجدد وحوش قرابة الظلام.
قال الرجل: "بصفتي ممارساً للظلام، لا يمكنني بيع هذه الجمال بأقل من قطعة ذهبية واحدة".
توقف تنفس سيث. لقد كانت ثروته بأكملها — ناقصاً سبعة قطع فضية. كل ما جناه من صيد الوحوش، وكل ما نهبه من الكلاب السوداء، وكل ما سلبه من النبلاء الذين نصبوا له كميناً. كل ذلك، من أجل هذا الغرض الوحيد الذي كان حديدياً فقط... بينما كان جوهر العملاق ذهبياً.
قالت نايتمير عبر رابطهما: "إنه سعر عادل. لنأخذه".
رد سيث وهو يكاد يكشر عن أنيابه: "إنه تقريباً كل ما نملكه".
بقدر ما كان يريدها لأجل نايتمير، كانت التكلفة هائلة.
"علينا البحث عن واحدة أخرى للمقارنة ثم القرر".
فرد الذئب المهول: "في أي متجر؟ كنت على وشك الاستسلام قبل العثور على هذه".
رأى الرجل التردد على وجه سيث فأبدى استعداده لإعادة التفكير. تحدث قبل أن يتخذ سيث قراراً.
قال: "أنت أول بدائي له قرابة ظلام أراه في هذه المدينة منذ ما يقرب من عقد. إنها علامة. لن أساوم على السعر: قيمته مطلقة. ومع ذلك..."
مد يده تحت المنضدة مرة أخرى.
"لمساعدتك في دربك، سأضيف هذا. هدية، لضمان عدم إهدار إمكاناتك".
وضع الرجل بلورة صغيرة مظلمة بحجم كفه على المنضدة.
وأوضح: "هذه من مطارد الظل. وحش نادر وقاسٍ بشكل استثنائي عاش في سهول الظل شمال إمبراطورية بريدان. التعبئة التي تمنحها غير معتادة، لكنها قوية للغاية. إنها تولد هالة. هالة من الخوف الخالص النقي. معظم من تستخدمها ضدهم ستتلاشى شجاعتهم، وتصبح حركاتهم بطيئة، وتتعثر تعاويذهم قبل أن يتمكنوا حتى من إلقائها في حضوره. أداة مثالية لمن يسير على درب الظلام".
في الوقت نفسه تقريبا، دفع سيث الأثير في شقوق التحديد المتوسط.
عباءة الرعب (قياسي)
شظية تعويذة
الرتبة: حديديّ
المستوى: ملحميّ
القرابة: ظلام
القيود: - 80 قوة غامضة - قرابة الظلام الحديدية [...]
ركز فوراً على النقاط الثلاث لرؤية المعلومات الإضافية.
وصف التعويذة
- يطلق هالة خوف في نطاق خمسة عشر ياردة لمدة تصل إلى خمس دقائق. - يقلل خصائص الأعداء داخل المنطقة بنسبة ثلاثة بالمئة. - لديه فرصة لشلل الهدف لفترة وجيزة. - تزيد الفعالية والنطاق وفقاً لجودة التعويذة وقرابة الظلام. - يستهلك ثلاثين أونيوم في الدقيقة. - فترة التهدئة: لا توجد
قبل أن يتمكن حتى من البدء في وزن العرض، دوى صوت نايتمير عبر الرابط.
"اشتره! اشتره الآن يا سيث! أنت تنفق المال على نفسك دائماً. هذه المرة، الدور لي! أرجوك! أعط ذلك الرجل الغريب قطعة الذهب اللعينة!"
أطلق سيث تنهدة طويلة وهادئة رداً على نوبة غضب الذئب المهول، ثم التقى بنظرات البائع.
"سآخذهما".