توقفت العربة هزة أخيرة وناعمة، وتلاشى طنين الأثير المحيط بسطحها في صمت مطبق. دفع سيث نفسه إلى الأعلى، متبعاً الآخرين وهم يخرجون تباعاً إلى ضوء المساء، حيث السماء مرسومة بخطوط حمراء وبنفسجية. وطأ رصيفاً من الحجر الأبيض النقي وطرف بعينيه، ثم تفقد محطة عربات أوسكون. كان المكان هائلاً، مركزاً مترامي الأطراف للنشاط تحت سقف شاهق من الزجاج والخشب صغر محطة تروجان مقارنة به.
خلف البوابات كانت المدينة نفسها، مشهداً لقمم شاهقة ومنازل ومتاجر فخمة وأنيقة بدت وكأنها تتسلق بعضها البعض نحو السحب، كما لو لم تكن هناك مساحة كافية لتسع السكان بأكملهم. عرف سيث من دروسه أن العاصمة تضم ضعف عدد سكان تروجان، لكن الوقوف هنا جعل الأمر يبدو أكبر من ذلك بكثير.
وقبل أن يستوعب المشهد تماماً، اخترق المكان صوت حاد وواضح من الجانب: "برنارد! لقد وصلتم أخيراً!"
استدار سيث. كانت امرأة تقف هناك، يحيط بها صف منظم من عشرة طلاب وأستاذين. بدت في منتصف العقد الرابع، بشعر داكن مثبت بعناية وملامح حادة تشبه الصقر. كان زيها تحفة فنية من الحرير الأخضر المسحور والفضة المصقولة، مكملاً بكتفيات سميكة تبدو فاخرة وعملية في آن واحد. وقف الطلاب خلفها باهتمام تام، وأزياؤهم البحرية خالية من أي شائبة، وكل واحد يحمل شعار ثعلب أبيض ملتف فوق جيب الصدر.
ومن محادثاته مع ديفوس، تعرف سيث على الشعار فوراً: أكاديمية سيديرا، الثالثة بين مؤسسات كاستال العريقة لمقاتلي الأثير. انفرجت وجها المدير رايهيل عن ابتسامة حقيقية نادرة.
"كاريس. من الجيد رؤيتك."
تقدم نحو المرأة، وتجابلا قبلة قصيرة ورسمية على الخد.
سألت: "كيف كانت الطريق؟"
أجاب رايهيل: "جيدة."
وقبل أن يتابع، وقعت عينا المرأة الحادتان على مارين فاتسعت سعادة!
"مارين فانكاوس! يا للهول، كم تبدين جميلة!"
قدمت مارين ابتسامة ساخرة قبل أن تومئ.
"لقد مر عام واحد فقط، المديرة تشيستر. لقد التقينا في بطولة النجوم الصاعدة."
بجانب سيث، مالت إلينا مقتربة.
همست: "تلك هي كاريس تشيستر. رئيسة آل تشيستر، وأحد أقوى خمسة محتلي رتبة الذهب في الأمة."
ثم أشارت برقة نحو مجموعة الطلاب الذين ارتدوا جميعاً الزي البحري.
"علي الذهاب لتحية بعض الأشخاص من العائلات المتحالفة معي."
أجاب سيث مبدياً موافقته: "اذهبي."
وبينما كانت النبيلة تنسل مع أخيها للانضمام إلى الآخرين في تبادلات مهذبة ومراسيم نبيلة، تراجع سيث للخلف، مراقباً الحشد. خرج الأستاذ ريات من العربة خلفه، مطلقاً تثاؤباً عالياً بينما يمد ذراعيه بلا أي هم في العالم. ومع ذلك بالكاد التفت سيث نحو الرجل. كانت نظراته لا تزال مثبتة على المديرة تشيستر، امرأة تبدو وكأنها تفرض الاهتمام والاحترام بمجرد حضورها. متزنة، قوية، لا توطأ.
شخص آخر سألي تجاوزه، هكذا فكر. شخص آخر سأضطر لتحطيمه أو إجباره على الركوع، إن أردت يوماً تحرير كاستال. بدأ جوهره ينبض عند هذه الفكرة، يرافقه خفقان مفترس اهتز في صدره. فجأة، التفت رأس المديرة تشيستر نحوه، فانمحت ابتسامتها المهذبة. ضاقت عيناها، وارتفع ذقنها، وتغير وضع جسدها بأكمله — إذ تخلى الهدوء الرزين الذي تمتعت به قبل ثانية عن مكانه لشيء أكثر خطورة بكثير. كما لو أنها سمعت أفكاره.
بعد نبضة قلب، ظهر الأستاذ ريات أمامه، متحركاً بسرعة مذهلة. حتى من حيث كان يقف خلف ظهر الرجل، لا يزال سيث يشعر به — تدفق غامر للأثير، ممزوج بتعطش للدماء حاد لدرجة جعلت جلده يرتجف بوخز. جلد ذيل حصان ريات الأسود بعنف في رياح لم توجد أصلاً. حل صمت عميق فوق محطة العربات.
بدأ المدير رايهيل متقدماً خطوة: "أه، عذراً، كار..."
قاطعته المرأة رافعة يداً بينما تقطب حاجبها في وجه الأستاذ ريات.
"كالفين ريات... من يكون ذلك الشخص خلفك؟"
فكر سيث، تباً، وتشنجت يده نحو كيسه لا ليجلب جرعة ماركوس. كان يجب علي أخذها على الفور.
وقف الأستاذ ريات شامخاً رغم ثقل هالة المرأة الخانقة، وقال بصوت ثابت: "المجند الجديد لكتيبة الفوضى، ومحمي عائلة سيلفەمان. سيث."
ثم بإيماءة، تنحى جانباً، كاشفاً سيث تماماً أمام نظرات المرأة الثاقبة. ضاقت عيناها بلون الفولاذ البارد.
تمتمت بصوت خافت وهي تميل برأسها قليلاً لتتأمله: "مبتدئ... المرتبة ثلاثة وثلاثون."
بعد ثانية، ومض شيء عبر وجهها — تعرف، أو ربما مفاجأة.
"متى أيقظت قدرتك، سيث المبتدئ؟"
أجاب سيث، وتغمره موجة ارتياح: "قبل عشرة أشهر تقريبا، يا سيدتي."
لم تبد وكأنها تعرف عينيه الذهبیتين. كادت فك المديرة تشيستر تسقط، واستدارت لتواجه أحد طلابها.
"سارش! باسم غايا، لقد حطمت سجلك تماماً!"
كشرت فتاة صغرى بشعر أشقر ورقم ذهبي '2' على جيبها عندما نُوديت. التفتت المديرة تشيستر مجدداً إلى سيث بما بدا فضولاً.
"كم عدد الوحوش التي اضطرت لقتلها كي..."
توقف فجأة، وعلق قطار أفكارها بشيء آخر. مجدداً.
صاحت متوجهة بنظرتها الخاطفة نحو المدير رايهيل: "لا تقل لي إنه الشخص الذي عاق أصغر أبناء جوفان فارتيس؟"
انطبقت شفتا الرجل ذي الشعر المخلط بالرمادي بينما أومأ.
"نجل، إنه هو."
قالت وبصوتها بعض التسلية: "أوروين جند وحشاً صغيراً في كتيبة الفوضى."
ثم سمت الأستاذ ريات بنظرة صارمة.
"ولكن يا كالفين ريات. من الأفضل أن تعلمه كيف يتحكم بتعطشه للدماء ويكون متحضرأ بينما هو في أوسكون. لن يتسامح المدير كرانيير ولا الملك مع شيء كهذا."
أحنى الأستاذ ريات رأسه، وكانت الحركة مثقلة بالإرهاق لا باللياقة.
"حاضر، سيدتي."
في اللحظة التالية، تبدد التوتر كأن خيطاً قُطع، وأعطت المديرة تشيستر ظهرها لهم، عائدة بتركيزها إلى مارين والطالب الآخر خلفها.
قالت مبتسمة: "الآن، ماذا كنتم تقولون؟"
استأنف الناس في محطة العربات، والذين بدا أنهم حبسوا أنفاسهم جميعاً، الدردشة مع بعضهم البعض. مشت إلينا وبراندون، بعد أن أكملتا تحياتهما، عائدين نحو سيث. أطلق الأستاذ ريات تنهيدة عميقة.
"أرجو أن تتحكم بنفسك اللعينة"، قال بهدوء كاف ليسمعه سيث وحدَه.
سألت إلينا وهي تقرص جسر أنفها: "بحق الملوك ماذا فعلت؟ لا تقل لي إنك ألقيت تعويذة الفحص عليها."
هز سيث رأسه قبل أن يحك مؤخرة رقظه.
"فكرت فقط في مدى رغبتي بأن أصبح أقوى منها."
سألت إلينا متفاجئة: "هذا... كل ما في الأمر؟"
"نجل"، تدخل الأستاذ ريات.
"لكن مقارنة بي وبك، فإن السيد الرأس البلهاء هذا يشع بعواطفه بلا ذرة ضبط. إنها محتلة رتبة الذهب ذات استشعار قوي للأثير، لذا التقطت تعطشه للدماء فوراً."
قال براندون ناظراً إلى المديرة تشيستر من بعيد: "هل تستطيع استشعار شيء كهذا؟"
تردد صوت كابوس من داخل قلادة سيث: "كل وحش يفعل ذلك."
أصدر الأستاذ ريات صوتاً محذراً، مخفضاً يده نحو قلادة سيث كما لو ليسكته جسدياً: "ششش. لا تتحدث وأنت في أوسكون. ولا حتى مرة واحدة."
قطب سيث جبينه.
"ماذا، لماذا — أه، لا، لا تقل لي إنك تريد مني القتال وحدي غداً؟"
"نعم."
أومأت إلينا موافقة.
"من الأفضل الاحتفاظ بعنصر المفاجأة هذا من أجل الحرب."
مرر سيث يده على وجهه، واثقاً أن الأمر لا يتعلق بالحرب حقاً. لم يرغب الأستاذ ريات ببساطة في أن يجذب كابوس انتباهًا غير مبرر. فكلما زادت العيون الموجهة نحو الذيب المخيف، زادت مخاطر أن يبدأ أحدهم في ربط النقاط — وهذا قد يقود الناس لربط الخيوط بينه وبين بلد أبيه سيء السمعة.
سأل سيث إلينا محولاً موضوع المحادثة: "لماذا كانت أكاديمية سيديرا والمديرة تشيستر تنتظراننا؟ أليس مفترضاً بمدير أكاديمية أوسكون أن يكون هنا لتحيتنا، لا هن؟ نحن في أوسكون بعد كل شيء."
شرحت إلينا وهي تنظر إلى الأشخاص البعيدين خلفها: "مدير أوسكون ينتمي إلى آل كرانيير. وهم لا يقدرون آل رايهيل كثيراً."
أجاب سيث مبعثراً ملامحه بعبوس: "أه، هذا صحيح. إنهم إحدى العائلات المعارضة للعامة."
كاد لا يزال يرى تورين وايلين وهما يتذمران بشأنهما، وكيف كانا يعرضان عليهم دائماً أسعاراً أقل بسبب وضعهم الاجتماعي. الأوريوس، والفارتيس، والكرستور، والدورانجار، والكرانيير — الأكثر صخباً ممن دفعوا القوانين لإبقاء العامة في الحسبان. ظهرت ابتسامة ساخرة خالية من المرح على وجه سيث.
"أنا متأكد من أنهم سيكونون متحمسين لرؤيتي أشارك في معارك العرض غداً."
أجابت إلينا: "أنا متأكدة تماماً من أنهم لن يلاحظوك حتى. سيكونون مهتمين للغاية بالتفاوض مع ممثلي إمبراطورية بريدان ومبعوث النيڤاك لدرجة لن أولوا فيها أي اهتمام للمعارك بين أشخاص لا يعرفونهم."
تذمر سيث: "عظيم. إذن أنا هنا لأتلقى ضربات في مؤخرتي لأجلهم، ولن يشاهدوني حتى."
أجابت النبيلة مردفة: "من الأفضل ربما أن يكون الأمر هكذا."
ثم أشارت برأسها نحو المدينة.
"أنا وبراندون متجهان إلى منزل عائلتنا في المدينة لرؤية والدينا. يمكنك المجيء معنا إن أردت."
رمى براندون أخته نظرة ذهول تام، وفمه شبه مفتوح، ومع ذلك وقبل أن يتمكن هو أو سيث من النطق بكلمة، قاطعهم الأستاذ ريات بحزم.
"لا، لا يمكنه ذلك. عليّ أنا وهو الذهاب لشراء أشياء لكتيبة الفوضى."
ثم ربت الرجل على كتف سيث.
"وبعد ذلك، لديه مهمة خاصة لإنجازها خارج أسوار المدينة. وحش ليصطاده."
عبست إلينا: "الصيد؟ في اليوم الذي يسبق معارك العرض؟ أليس ذلك خطيراً، أستاذ؟"
أجاب ريات بإيماءة بسيطة: "نعم، إنه كذلك. لكن سيلين، مديرة موقع تروجان المتقدم، أرادته حقاً أن يفعل ذلك. لقد كان هذا العقد على لوحة النقابة لأشهر."
بدا العذر، على هشاشته، ناجحاً. حاولت عينا إلينا الخضراوان ملاقات عيني سيث للحظة كما لو تحاولان قياس حقيقة الأمر، لكنها لم تضغط في المسألة. أما براندون، فبدا مبتهجاً بشكل واضح.
قالت النبيلة: "حسناً إذن. كن حذراً في صيدك."
أضاف براندون ملوحاً بيده: "سنراك في الملعب صباح غد."
بعد جولة من الوداع، استدار سيث وتبع الأستاذ ريات عبر شارع واسع مرصوف بالحجارة أبعدهما عن محطة العربات. وما إن صارا خارج نطاق السمع، التفت الأستاذ إليه بينما انخفض صوته.
"تشتمل آل سوراني... أنت تعرف ماذا مع والدك. أي من كبارهم، بما في ذلك رئيسهم، والد إلينا، يمكنه التعرف على عينيك فور رؤيتهما."
عض سيث شفتيه، مفكراً للحظة. سيكون من الأفضل معرفة من بالضبط يحتاج لتجنبه.
"أي العائلات الأخرى تورطت في التمر — ذلك الأمر؟"
بدأ ريات يعدهم على أصابعه: "الفانكاوس، جراپوس، إنشفيلد، جيرالت، فالسين... وأخيراً، آل رايهيل... وهو أمر غريب بالنظر إلى أن المدير رايهيل لم يشك في أي شيء قط... لكن في ذلك الوقت كان عمه هو الرئيس، لا هو."
تلاشى صوته، ثم التفت إلى سيث.
"على أي حال، أنت حر في فعل ما تشاء الآن. حجزت الأكاديمية لك غرفة في جريفين المذهب، بالقرب من الساحة المركزية. من الأفضل أن تتجه إلى هناك بعد حلول الظلام، حتى لا يلاحظ أحد عينيك. وإذا ضللت الطريق في المنتصف، فاسأل أحدهم عن الاتجاهات."
"هل يمكنني متابعتك إلى السوق بينما تقوم بمشترياتك؟ أود شراء شيء ما."
صرخ كابوس عبر الرابط، رافعاً رأسه داخل جيب عالم الدمعة الصغير: 'أجوائي الخاصة بالظلام؟' أجاب سيث الذيب المخيف: 'في الواقع، نعم.' هز الأستاذ ريات رأسه.
"كان ذلك الجزء كذبة. أنا متوجه إلى مكان زميل، لا إلى السوق."
بلوح كسول ومهمِل، استدار الرجل حينها ومشى مبتعداً دون قول أي شيء آخر.
صاح سيث: "ألا يمكنك على الأقل إخباري باتجاه السوق؟"
دون أن يلتفت، أشار الأستاذ بإبهامه بابهام مبهم نحو الشمال. تنهد سيث، مراقباً ظهر الأستاذ ريات وهو يبتعد أكثر فأكثر أسفل الشارع.
تمتم لنفسه مستداراً ليواجه المدينة مترامية الأطراف: "عظيم. لنحاول ألا نضيع."