مضى سيث خلف الأستاذ ريات بخخطى متتابعة، وبرق زيّ المعلم الداكن في ضوء الشمس متناقضاً مع ثياب العامة الباهتة حولهما. شقّ الرجل طريقه في سوق تروغان بسهولة، ولم تتبدل خطواته الطويلة، ممّا اضطر سيث إلى الإسراع ليجاريه. التفت الأستاذ برأسه خلفه ليرمي سيث بنظرة وتنهّد.
قال بصوت خفيض لا يتجاوز مداه المكان لكنه يسمع وسط صراخ التجار بسلعهم حولهما: "أعلم أن لك أسرارك، لكن كان بإمكانك إخباري على الأقل. أمضيت الأسبوع المنصرم أستدين خدمات لا أملكها لأجد حلّاً لمشكلة عينيك، لأفاجأ بأن صديقك الكيميائي... صنع لك مركبًا فحسب".
انحنى سيث تحت مظلة منخفضة.
"لم أكن أعلم بوجود مركب كهذا من الأساس. طلبت فحسب من التاجر المتجول الذي نتخذه وسيطًا أن يبدو إن كان يستطيع إيجاد شيء يخفيهما، ويبدو أن م... عذراً، الكيميائي تولى الأمر من هنا".
صمت الأستاذ ريات برهة، وثبّت نظره في الحشد أمامه بينما استرخى توتر كتفيه.
قال أخيراً وهو يتسلل عبر نهر البشر: "حسناً. ما زلنا بحاجة إلى عذر لتغير لون عينيك فجأة قبل المناوشات".
أخرج سيث الصندوق الخشبي الصغير من كيسه، ورفع غطاءه قليلًا، وألقى نظرة خفية على قارورة السائل الزمردي المتموج ليستخدم التحديد المتوسط.
مركب القزحية الخضراء
قابل للاستهلاك
الرتبة: حديد
الدرجة: ملحمي
التاثيرات: - عند الاستهلاك الكامل، يتغير لون القزحية إلى أخضر ناصع. - المدة: 8 ساعات - قيد الاستخدام مرة واحدة كل يوم.
عقد حاجبيه. بهذا الوقت، سيكون عليه تناوله غداً صباحاً، مباشرة قبل قتال العرض.
قال وهو يلتقي بنظرة الأستاذ الجانبية: "ماذا لو قمت بصيد سريع في الصباح الباكر؟ عندما أعود، سيرى الناس أن لوني عينيّ قد تغير، وسأكتفي بالقول إنني تناولت ثمرة غريبة. سيصدقون أنني غبي بما يكفي لفعل شيء أحمق كهذا".
أجاب الأستاذ بقهقهة جافة: "لأنك كذلك. حسناً، سيُجدى ذلك نفعاً. فقط احرص على اختراع وصفة لثمرة غير موجودة. شيئاً قابلاً للتصديق. بما أننا سنكون هناك ليوم واحد فقط فلا بأس".
أومأ برأسه، مدسوساً الصندوق في جيبه اللانهائي بينما استمرا في مشيهما السريع. بعد دقائق قليلة، أفسحت فوضى سوق تروغان المجال للنشاط الأكثر تنظيمًا لمحطة القوافل. نصف دزينة من العربات الكبيرة، تجر كل منها زوج من الخيول القوية ذات الأعرف الفضية، كانت تُحمل بالبضائع والركاب. جالت عيناه فوقها قبل أن تنجذب إلى مركبة أكبر بكثير معزولة عن البقّية. كانت أشبه بمركبة حرب لا عربة، مبنية من خشب داكن مصقول بدا وكأنه يبتلع ضوء الشمس.
خطت نقوش فضية خافتة أنماطاً معقدة عبر سطحها، وحام قدر خفي من الأثير فوقها مثل ضباب الحرارة. لكن الوحوش في المقدمة هي التي سرقت أنفاسه حقاً. أربعة خيول مهيبة، أكبر من أي شيء رآه قط، تقف بصبر في ألجامها. كانت ألوان جلودها كعاصفة رعدية متجمعة، مزيج من الأسود والأزرق الداكن والرمادي، ومع كل حركة طفيفة، كانت أقواس من البرق الأزرق الشاحب ترقص على أعرافها وعراقيبها. خيول ضوء العاصفة، فكر معرفاً الوحوش.
فصيلة ذات إمكانات فضية.
سأل وصوته يكاد يكون همساً: "أهذه... هذه العربة لنا؟"
ألقى الأستاذ ريات نظرة عليه ورفع حاجبها.
"مع عربة عادية، سيستغرق الأمر أكثر من يوم للوصول إلى أوسكون. القتال مقرر غداً صباحاً، لذا سيتعين علينا السفر بسرعة".
انطبقت شفتاه في خط رفيع. أجل، هذا صحيح. قاد الطريق، صدى حذائه يتردد على المنحدر الثقيل الذي أُنزل من جانب المركبة. تبعه ودخل للداخل قبل أن يتوقف بينما تكيفت عيناه مع الداخل الخافت الإضاءة. اصطفت مقاعد مبطنة على جدران العربة، منجدة بمخمل داكن فاخر. طاولة صغيرة، مسمّرة في الأرض، حملت إناءً بلورياً صافياً لما بدا أنه... نبيذ. جُلس في الداخل الركاب الآخرون، الذين ضموا الكابتن مايكلسون بزي عسكري كامل، والأوسمة تتلألأ على صدره، والمشرفة لانسيت، مرتدية سترة المدرب الداكنة ذاتها مثل الأستاذ ريات.
مارين، إيلينا، وبراندون كانوا هناك بالفعل، وأزيائهم القرمزية خالية من العيوب. معهم ثلاثة طلاب آخرين لم يتعرف عليهم، رغم أن الأرقام الذهبية '2' و'3' المطرزة فوق البومة على جيوب صدورهم أشارت إلى أنهم جميعاً طلاب سنة ثانية وثالثة. اللحظة التي لاحظوه فيها وفي زيّي الرمادي، تشدّدت وجوه الغرباء الثلاثة جميعاً. جالت عيونهم فوقه بازدراء مستتر بصعوبة، والفكرة غير المنطوقة واضحة في تعابيرهم: عامي مثله لا ينتمي إلى هنا.
ومضت ابتسامة مشرقة على وجه مارين، وربتت على المساحة الفارغة على المقعد المخملي بجانبها.
"هيا، سيث! تعال اجلس هنا".
أومض بصره متجاوزاً إياها إلى إيلينا، التي جلست بجانب شقيقها. لنبضة قلب، فكر في الجلوس بجانبها، لكن قبل أن يتمكن من خطو خطوة واحدة أطلق الأستاذ ريات أنيناً مسرحياً وسقط في المقعد بنفسه، ممتداً ودع رأسه يسقط على جدار المقصور. بتنهدة داخلية مستسلمة، توجه نحو مارين، ومقاطات النبلاء الثلاثة الآخرين تستمر في اختراقه كالسيوف. بينما جلس أخيراً، غاص الوسادة الفخمة تحته ومالت مارين عن كثب لتهمس في أذنه.
تمتمت وبريق في عينيها الزرقاوين: "لم أنسَ، كما تعلم. كيف رفضت الخسارة عن قصد من أجلي. لقد جعلني ذلك حزيناً حقاً".
أطلق نظرة جانبية لكنه اختار عدم الرد. بشكل قطري مقابلاً لهما، تحرك براندون -بدا أنه يكافح لتثبيت كتفيه العريضين بين النافذة وشقيقته. نظر إلى طلاب السنة الثانية والثالثة، الذين حدقوا جميعاً في سيث، ثم رسم ابتسامة عريضة قسراً.
وقال في محاولة ظاهرة لتحطيم المزاج الثقيل: "لا أطيق الانتظار للوصول إلى هناك! حان الوقت لأظهر للإمبراطورية أن كاستال لن تستسلم بسهولة!".
قبل أن يتمكن أي شخص من تأييده، اخترق صوت أجش المقصورة من اليسار.
قال الكابتن مايكلسون وذراعاه متقاطعتان فوق صدره: "لا يجب أن تكون متحمساً، سوراني. يجب أن تكون متوتراً. هناك سبب يجعلنا نضطر للاستسلام خلال الحرب الحمراء قبل خمسة عشر عاماً. تعاويذ، معدات، تنسيق، أو أجهزة صانعي الأدوات—في كل جانب منفرد، كانوا أفضل منا".
تعثرت ابتسامة براندون.
"لكن... نحن مستعدون بشكل أفضل هذه المرة أليس كذلك، سيدي؟"
أجاب الكابتن ببرود: "لا. لدينا مستخدمون أقل بكثير بشكل عام مما لديهم، بفضل... الظروف. مما يعني أننا نتدرب دائماً مع أحزمة الحماية. نحن لا نخاطر حقيقياً".
توقف لحظة وجال بنظره عبر الطلاب في المركبة.
"أي منكم اضطر يقط للقتال أثناء إصابته بألم مبرح؟ رأى حليفاً يموت بجانبه مباشرة؟ قتل رجلاً بيديّك..."
تلاشى صوته بينما حطّت عيناه على سيث وبقيت هناك. هبط صمت ثقيل على العربة. واحداً تلو الآخر، اتسعت تقريباً كل عين—إيلينا، براندون، مارين، طلاب السنة الثانية والثالثة الثلاثة—قليلاً بينما استداروا نحوه. أجل، لقد قتل. وكانوا يعلمون جميعاً.
سأل كابوس عبر الرابط: "لماذا يتفاعل الجميع هكذا؟"
أجاب سيث: "لأن النبلاء لا يوسخون أيديهم أبداً".
كسرت قهقهة مارين الناعمة بجانبه الصمت.
"سيتفاجؤون بأننا أحضرنا عامياً"، بدأت قبل أن تتوقف لحظة.
"أو ربما سمعوا بالفعل حكايات بطل الشعب!"
ثم هتفت، وصوته يرن بعظمة مزيفة.
تمتمت المشرفة لانسيت بتعبير صارم من مقعدها قرب الكابتن: "مارين..."
استدارت النوبيلية ذات الشعر البني نحو المرأة ورمت يديها في كتفين عاجزتين.
"ماذا؟ هذا ما يطلق عليه الناس في تروغان. في موقع نقابة المغامرين أيضاً!"
طبق الأستاذ ريات، ورأسه لا يزال مستنداً على جدار المقصور، شفتيه.
وقال متباطئاً دون أن يفتح عينيه: "كلا. هم يدعونه فقط بالوجبة الخضراء، المبتدئ، أو الوافد الجديد".
سخرت مارين، مستديرة مرة أخرى إلى الرجل.
"حقاً؟ كنت تدعوه عبقرياً؟"
ارتجفت زاوية فم الأستاذ ريات.
"ذلك... كان قبل أن أعلم أنه لا يملك شيئاً بين أذنيه على الإطلاق".
"مهلاً، أنا—"
لكن قبل أن يتمكن سيث من إنهاء الاحتجاج، انفتح باب العربة فانزلاق وخطا المدير ريهيل إلى الداخل، رغم أنه كان عليه الانحناء قليلاً لتجاوز الإطار. ستحتوي سترته السوداء المعتادة، مبدلة برداء أزرق عميق مزركش بالذهب؛ وعصا داكنة منقوشة بالروني مربوطة على ظهره. أشعت التجهيزات بأكملها قوة—لدرجة جعلت سيث يشعر بوزنها يضغط بخفة ضد جلده. فكر: يبدو وكأنه الشخص الذي سيقاتل. انتقلت نظرة المدير ريهيل الحادة إلى كل طالب.
"الجميع هنا. رائع! لننطلق إذن".
بينما جلس المدير في المقعد الفارغ المتبقي بجانب الأستاذ ريات، جلب يداً إلى حلقه وانبعثت خصلة واحدة شبه غير مرئية من الأثير من بين شفتيه. تدفقت كشيء حي، والتف الخيط الأزرق من الطاقة المضغوطة خارج النافذة المفتوحة وتلاشى. راقب سيث، فاتحاً فمه بذهول. كان ذلك مستوى من التحكم بالأثير لم يشاهده قط، أو حتى ظن أنه ممكن. في اللحظة التالية، سرت هزة خفيفة عبر العربة. طرف سيث بعينيه، متفاجئاً بمدى قلة شعوره بحركة المركبة—بلا اندفاع، بلا شد مزعج.
وفضولاً، نظر عبر النافذة المدعمة على يمينه وراقب محطة القوافل، والمدينة، والمنطقة المحيطة تذوب في ضباب من الألوان. كان التسارع سلساً لدرجة أنه لم يكن ليتوقع أبداً أنهم يكتسبون السرعة بمثل هذا المعدل المذهل. ومع ذلك الآن، بعد ثوانٍ قليلة فقط، كانوا يشقون الأرض بسرعة تتحدى الاعتقاد. شعر بنظرة عليه واستدار ليقابل نظرة إيلينا. عرضت النوبيلية عليه ابتسامة خجولة ومترددة من عبر الممر، ثم نطقت بكلمات صامتة: كيف كان تدريبك؟
كان سيث على وشك رفع يده لعمل إشارة معتدلة عندما استدارت مارين إليه.
"إذا أردت، يمكنني استخدام علاقاتي لنقلك إلى فرقتنا، أيها السيد العبقري".
اتسعت عينا سيث. للحظة، قفزت أفكاره إلى رفيقيه في الفرقة؛ سيلينا وهنري، مع تفاؤل الأخير المستمر.
أجاب هازاً رأسه قبل أن يميل إلى الأمام قليلاً: "شكراً، لا".
وخفض صوته لكي يسمعه هو وحده فقط.
"من الغريب بعض الشيء أن تقترحي ذلك... بالنظر إلى أنك حاولت ابتزازي قبل ثمانية أشهر".
ردت مارين، متظاهرة بالإساءة: "مهلاً. أنا لم أضع مكافأة على رأسك حقاً، كما تعلم".
تصلب فك سيث.
"رائع. جعلتني تعيش في خوف بلا سبب إذن".
قلبت النوبيلية عينيها الزرقاوين.
"أه، توقف. كان عليك بالفعل توخي الحذر والتسلل بسبب لوسيوس. لم يغير ذلك شيئاً".
عض سيث على الإهانة المشتعلة على لسانه وحدق بها فقط بينما أطلقت قهقهة. بالنسبة لها، لم تكن سوى لعبة—جعله يعيش في خوف، وإجباره على الاختيار بين رمي مباراته والطرد، أو التعرض لكمين مرة أخرى. ووجدت ذلك مضحكاً. هسهس داخلياً: النبلاء. معظمهم يظنون أن العالم يدين لهم بكل شيء. وأن لا عواقب لأي شيء بالنسبة لهم. حطت نظره باختصار على طلاب السنة الثانية والثالثة الآخرين بينما انحنى إلى الأمام، مستنداً بسواعده على ركبتيه.
بفك مشدود، استنشق أنفاساً بطيئة ومنتظمة ليهدئ اضطراب نواته داخل صدره. في عقولهم، كانوا جميعاً في القمة. المفترسون المهيمنون. لكن قريباً سيرون مدى خطئهم.