كان اليومان اللذان سبقا رحيل سيث إلى أوسكون شاقين ومزعجين ومؤلمين للغاية. خاض هو ونايتماير وكولوسوس معركة ضد الهيكل العظمي الفارس مراراً وتكراراً... وكانا يخسران مراراً وتكراراً. كان استدعاء الموتى الأحياء كابوساً في القتال. صلابته السخيفة، إلى جانب تعويذته الدفاعية التي غطته بدرع طيفي مخفض للضرر، جعلت من المستحيل تقريباً القضاء عليه قبل أن يدمر حاجز الحماية الخاص بكولوسوس أو سيث.
ولزيادة الطين بلة، حتى عندما حاول نايتماير شل حركة السلاسل المظلمة، استخدّم الهيكل العظمي الفارس تعويذة سمحت له ببساطة بالتخلص من التأثيرات السلبية. في النهاية، وبعد استنفاد كل ساعات سيث المجانية الأسبوعية في غرفة التدريب الملحمية، تمكنا من إيجاد طريق واحد فقط قابل للتحقيق لتحقيق النصر — ولم يكن عادلاً بأي حال. كان على سيث إطلاق أربع لكمات وهمية متتالية، مستفیداً من احتياطيات الأثير الهائلة في خاتم تخزينه الراقي.
لقد كانت تكتيكاً بالقوة الغاشمة استنزفه تماماً، لكنها كانت الشيء الوحيد الذي أتى أكل. مع انتهاء معركتهما الأخيرة واختفاء الهيكل العظمي الفارس في هبات من الضوء، دفع سيث نفسه للأعلى من وضعية القرفصاء، وهو يتنفس بثقل، بينما كانت عضلات ذراعه اليمنى تصرخ احتجاجاً. استدار نحو كولوسوس الذي كان درعه الكوارتزي محطماً بالكامل تقريبا، بينما تشبثت القطع الأخيرة بحذر بصدفته، وألقى تعويذة الفحص المتوسط.
كولوسوس (عقرب عملاق شاب ذو ذيول ثلاثة)
الامكانات: الفئة الذهبية الرتبة: 24 (حديد منخفض)
التقارب: الأرض
مربوط بـ [سيث]
[...]
القوة: 46 القوة الغامضة: 53
الصلابّة: 76 سعة البئر: 74
الرشاقة: 35 التجدد: 49
تعويذات: - قبة العاصفة الرملية [ذهبي〜ملحمي (بدائي)] - درع الصحراء [فضي〜ملحمي (بدائي)] - الاستفزاز الكيتيني [فضي〜نادر (بدائي)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (لائق)]
اكتسب العقرب رتبتين أخريين في الساعات الثماني والاربعين الماضية — بوتيرة سخيفة للغاية. وفقاً لكتاب إيلدريك، كانت الجواهر — مثل قلب جبال القمة البنية داخل قطرة الدمعة — تُستخدم أساساً تعميق استيعاب المرء لتقارب الأثير، لكنها سرعت أيضاً تقدم الرتب. لم تكن الآلية الدقيقة واضحة، لكن النظريات اقترحت أنها تتعلق بتشبع كل ألياف الجسم بالأثير، مما يجعله أكثر استجابة وأكثر استعداداً للنمو خلال المعارك المستقبلية.
من المؤسف أنني لا أستطيع ببساطة إزالة جوهر الأرض من الداخل متى شئت، فكر سيث. حذره كل من تورين وايلين من أن القيام بذلك سيجعل الجوهر يفقد بعض أثيره الكثيف عالي الجودة وسيضعف تأثيره المغذي على كولوسوس. لم تكن تلك مغامرة تستحق المخاطرة. مع تنهيدة، نظر سيث إلى يده الخاصة، ثم استدار نحو نايتماير، ملقياً تعويذة الفحص المتوسط على تواتر سريع.
سيث
الفئة: البدائي الرتبة: 33 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: 97 (83+14) القوة الغامضة: 88 (73+15)
الصلابّة: 87 (73+14) سعة البئر: 69 (56+13)
الرشاقة: 99 (85+14) التجدد: 70 (59+11)
تعويذات: - ارتباط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - لكمة وهمية [حديد〜أسطوري (منقّح)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (لائق)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (لائق)] - قبضات من حديد [حديد〜غير شائع (استثنائي)] - اندفاع مطاردة الصيد [حديد〜غير شائع (قياسي)]
[...]
نايتماير (ذئب مظلم شاب مخيف)
الامكانات: الفئة الفضية الرتبة: 38 (حديد متوسط)
التقارب: الظلام
مربوط بـ [سيث]
[...]
القوة: 96 القوة الغامضة: 96
الصلابّة: 66 سعة البئر: 56
الرشاقة: 103 التجدد: 60
تعويذات: - فراغ وهمي [فضي〜ملحمي (بدائي)] - خطوة الظل [فضي〜ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (لائق)] - سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (قياسي)] - عضة الظل [حديد〜نادر (منقّح)]
حتى مع سمات الرابط التي تقرّب خصائصي من الرتبة الحادية والأربعين. سأتعرض للهزيمة في أوسكون إن تراجعت، هكذا فكر بقسوة. والمشكلة أن عليه التراجع. ستعج المناوشات الدبلوماسية بنبلاء مهمين من الدولتين. والراجح أنهم سيجدون الأمر مريباً إن شرع في استخدام خطوة الظل متكرراً بصفته بدائياً ومقاتلاً من الفئة الحديدية. والأمر ذاته ينطبق على لكمة الشبح. رغم أنه عرض كلا التعويذتين خلال قتاله ضد لوسيوس، فإن استخدامها مجدداً أمام جمهور دولي سيكون حماقة.
سيجذب ذلك انتباه来的 لا مبرر له، وقد يكتشف أحدهم أصل درايري. كل هذا لكي لا يفقد كاستال ماء وجهه؟ مستحيل. قرص سيث أرنبة أنفه. هذا يترك لي غضب سيد الوحوش، والقبضة الحديدية، واندفاعة المقتفي، وحجاب الليل... إن لم أحتسب ضربة الظلام الصاعقة، وهي عديمة الفائدة تقريباً لأنها نحاسية. سيكون هذا عسيراً.
"أه، توقف عن القلق واستخدم خطوة الظل فحسب"، قال كابوس، ملقياً باللوم على أفكاره.
"لن يشك أحد في شيء. وفي أسوأ الاحتمالات، سنفر إلى إحدى مدن الصدوع التي ذكرها الكيميائي العجوز إن اكتشف الناس أمر أبيك."
"يعجبك هذا"، تمتم سيث، مقلباً عينيه وهو يعيد كلّاً من الذئب الرهيب والعملاق إلى قلادة الدمعة.
"وهل يجب أن تستمر في وصفه بالكيميائي العجوز؟ أنت تعرف اسمه."
"يحترق حلقي كلما حاولت النطق باسمه"، رد الذئب الرهيب.
"كما لو كنت أحاول ابتلاع حفنة من الرمل... وهو ليس بالمهم لأتحمل ذلك."
"يحترق حلقك؟"
سخر سيث.
"يا رأس العظم، أنت تتحدث عبر الرابط طوال الوقت."
تنهد، ثم استدار وخرج من غرفة التدريب الملحمية. بوضوح، لم يسامح كابوس ماركوس بعد لتلك المرة التي ضحك فيها العجوز عليه وقارن صوت أثره بعصفور سكران. وما إن مر سيث بجانب مكتب الاستقبال، حتى أومأ للموظف قبل أن يخرج أورب الاتصال الخاص به. وكانت رسالة من يلينا بانتظاره بالفعل.
يلينا: قافلة أوسكون تغادر في الظهيرة. لا تتأخر. وارجوك، حبّاً للملوك، استحم. يجب أن ترتدي زي الأكاديمية أيضاً. كبار ضباط الجيش سيقابلوننا عند وصولنا.
توهج حاجب سيث عند نبرة الأم الحنون الخاصة بالنبيل، وضخ الأثيير فوراً في الأداة ليرد.
سيث: لا تقلقي، لن أتأخر. ونعم، جينا حذرتني بالفعل بشأن لجنة الاستقبال.
وبينما كان يشق طريقه نحو برج السكن ليطهر نفسه، أعاد أورب يلينا إلى جرابه اللامتناهي وأخرج أورب سيلين. وكانت رسالة من مسؤولة الموقع المتقدم بانتظاره هناك أيضاً.
سيلين: مر بمقر أبطال الفوضى قبل أن تغادر تروغان، يا غرّاً. ترك تاجر متجول شيئاً لك من صديقك الكيميائي. شيئاً ليخفي عينيك الرائعتين.
اجتاحت سيث موجة من الارتياح. أخيراً. رد بسرعة بأنه سيأتي لالتقاطه، ثم أبعد الأورب. وفور بلوغه برج السكن، صعد درجات السلم التي لا تنتهي ودخل غرفته—ليجد ديفوس مسترخياً بعفوية على سريره. وابتسم الحارس كأنه كان ينتظر سيث.
"كنت أمل أن أدركك قبل أن تغادر، يا صاح"، قال، معتدلاً في جلسته ومناولاً سيث مخطوطة ملفوفة مع ريشة رفيعة مسحورة.
قطب سيث جبينه.
"ما هذا؟"
"لتدوين ملاحظات عن كل أولئك الأذناب من الإمبراطورية، بالطبع"، أجب ديفوس.
"لا يُسمح لنا بتفويت الحصوس لنأتي ونشاهدكم أنتم تعرضون مهاراتكم. لذا، أنا أعتمد عليك لتجلب بعض الرؤى... ونحن نعلم جميعاً أن ذاكرتك... حسنة، سيئة."
ابتسم سيث ووضع المخطوطة والريشة على مكتبه قبل أن يلتقط زياً طازجاً من خزانته.
"سأحرص على كتابة كل شيء"، قال.
"ولكن على أي حال، يلينا ستكون هناك. ونحن نعلم أنها ستعود بموسوعة لعينة عن كل واحد منهم، مصنفة بلون مثالي وتحتوي على كل شظية معلومات قد ترجوها."
انهار ديفوس للخلف.
"ولن ترفض إعارتها لي."
هز سيث كتفيه، مسحباً زيّه.
"هذا ذنبك لأنك سال لعابك على آخر مخطوطة أعطتك إياها."
"كنت أُحاول الدراسة في وقت متأخر من الليل!"
احتج ديفوس.
"وهذا يحدث لك أنت أيضاً، كما تعلم!"
"أنا يسيل لعابي على أشيائي وحدها"، رد سيث، "لا على أشياء يلينا."
"oh، هيا"، أنين ديفوس.
ونظر نحو قلادة سيث.
"يا كابوس، دافع عني!"
ارتفع صوت الذئب الرهيب الجاف والأثيري من القلادة، ''كلا. أنت وحدك في هذه، أيها الفتى الأسمر.''
"مااذا؟ لماذا؟"
تذمر ديفوس، رافعاً يديه.
"ظننت أننا رفقاء!"
ضحك سيث.
"على أي حال، علي الاستحمام بسرعة. سأمر بالغرفة لأقول وداعاً بعدها."
"حسناً"، تنهد ديفوس بدرامية.
بعد حمام ساخن وموجع، وتوديع سريع لـ ديفوس، عاد سيث إلى طريقه قاصداً مقر أبطال الفوضى. وبينما كان يشقّ طريقه عبر حشود سوق تروغان الصاخبة، حيث تملأ الأجواء روائح اللحم المشوي والتوابل الزكية والعرق، تردد صدى صوت نايتمير في عقله.
"إذا كنت على وشك الخسارة في أوسكون، فسأخرج وأمزق خصمك إرباً".
"وأنا سأحميك أيضاً!"
أضاف كولوسوس، متحركاً داخل عالمه الجيبي المجاور لقلب جبال براون-بييك.
"لا"، أجاب سيث بحزم.
"لن تكون حياتي على المحك في الواقع، فهذه مجرد نزالات استعراضية. لا داعي لإظهار كل أوراقنا. من الأفضل الاحتفاظ بعنصر المفاجأة لوقت وجودنا في صدوع الحرب".
"مفسد المتعة"، تذمر نايتمير.
"انت الوحيد الذي يُسمح له بالاستمتاع".
"أوه، كف عن التذمر"، تمتم سيث بصوت منخفض، مما نال نظرة غريبة من تاجر عابر.
وتابع في سره: "إن لم تفعل، فلن أشتري لك جوهر الظلام ذاك في أوسكون".
انتفض نايتمير داخل الدمعة السوداء، واختفى تذمره فوراً.
"ستشتري لي واحداً؟ حقاً؟"
"نجل"، رد سيث وهو يتنهد.
شردت أفكاره نحو المبلغ الطائل من المال الذي جناه من بيع كل ما غنمه من النبلاء الأربعة الذين هاجموه قبل نحو شهر. في النهاية، لم يكتشف أحد تورطه بفضل الحرب الملوحة في الأفق والبروفيسور ريات.
"لكن بصراحة، لست متأكداً إن كان لدي ما يكفي من المال حتى الآن. سنرى".
كان تورين واضحاً تماماً بشأن هذه المسألة: الجواهر المستخرجة بالطريقة الصحيحة، تلك التي لا ينزف أثرها بمرور الوقت، نادرة للغاية، وباهظة الثمن بجنون. قبل بضعة أشهر، كانت فكرة شراء أحدها خيالاً محضا. لكن الآن، كان سيث يأمل أن تكون الأمور مختلفة. بلغت ثروته بأكملها نحو قطعة ذهبية وسبع فضيات، وهو مبلغ مذهل بدا غير حقيقي حتى اللحظة. يكفي لشراء أربعة آلاف لفافة هرب، أو مئة سلاح نادر من رتبة الحديد، أو...
ما يقرب من مليون حجر إيقاظ، فكر بمرارة. بالتأكيد، أصبح أغنى الآن من أي عامي عادي من رتبة الحديد — وكل ذلك بفضل النبلاء وكلاب السوداء الذين قتلهم — ومع ذلك لم يكن بإمكانه سوى مساعدة شخص واحد على الاستيقاظ سنوياً بسبب بعض القوانين الغبية. لا عجب إذن أن الناس حاولوا الإطاحة بملك كاستال طوال العقد الماضي. جشع الرجل كان يضعف الأمة ويشلها عملياً. لولا احتكاره وقوانينه السخيفة، لكان كل مواطن قد أصبح مستخدماً بالفعل.
مع الوصول المفتوح لكتاب إلدريك ومعرفته، كان يمكن لكاستال أن تزدهر خلال عقد أو عقدين — وتصبح موطناً لعشرات، إن لم يكن لمئات، فروع المغامرين الأقوياء والشهيرين مثل أبطال الفوضى. نافذاً بجلده من الأفكار المحبطة، بلغ سيث وجهته. دفع الباب الخشبي الثقيل وخطا إلى داخل المقر. في الداخل، وجد تورين في ورشته، وإلى جانبه هالدريك ساحر الفرع، وهما يفحصان قطعة معدنية صغيرة، ويلا على الطاولة في الخلف ومعها ليريا والبروفيسور ريات الذي كان يرتدي زي المدربين لأول مرة خارج أراضي الأكاديمية.
كان تورين، ملوحاً بذراعيه، في منتصف الدفاع وجهة نظره بشأن أمر ما عندما توقف عن الصراخ عبر الغرفة لحظة ملاحظته لسيث.
"أهلاً، أيهاالصبي"، نادى الرجل بابتسامة عريضة.
"كان كالفن يخبرنا للتو بمدى تقديره لك".
أدار البروفيسور ريات عينيه بطريقة مسرحية، مما أثار ضحكة خافتة من ليريا وهي تنحني فوق الطاولة لتنظر إلى سيث.
"إنه غاضب لأنه أمضى الأسابيع القليلة الماضية يبحث عن أثر أو مادة استهلاكية لتغيير لون عينيك، ليكتشف هذا الصباح أن صديقك الخيميائي قد صنع لك جرعة للتو".
نهضت يلا من مقعدها وتوجهت إلى المنضدة، حيث أخرجت صندوقاً خشبياً صغيرًا مبطناً. حملته وجاءت به مسرمة لتناوله إلى سيث. أخذه سيث وقلب الغطاء، كاشفاً عن قارورة رفيعة مستقرة في طبقة من المخمل الممتلئة بسائل زمردي صافٍ ولامع. وبجانبها ترقد رسالة مطوية. التقطها سيث وتعرف فوراً على رق الماركيز المعتاد المصفر والمبقّع، إضافة إلى خط يده المروع.
"هذا ليس مبرراً لفعل أي شيء غبي".
ابتسامة لامست شفتي تورين من الجوار.
"لقد فهمك تماماً حقاً، أيها الصبي".
فرك سيث مؤخرة عنقه بخجل، ورغم أنه لم يستطع الرد على الصانع، دفع البروفيسور ريات نفسه للوقوف متكئاً على تنهيدة طويلة ومفتعلة.
"بعد أن انتهى هذا، حان وقت المغادرة"، قال، وبصوته تلميح واضح لنفاد الصبر.
"لا نريد التأخر".
أومأ سيث برأسه، واضعاً الصندوق والرسالة في جيبه.
"حسناً".
مضى البروفيسور ريات بخطى واسعة دون كلمة أخرى، وذيله الأسود يتمايل خلفه. ألقى سيث نظرة سريعة على ليريا، التي قدمت كتفين عاجزتين وراحت ترفع كفيها. هرع متعقباً البروفيسور، متمنياً بصمت ألا يرافق مزاج الرجل العكر طوال الرحلة بأكملها.