استقبل سيث شعور الأثير الكثيف المألوف حين وطئت رجلاه قاعة التدريب الملحميّة. في وسط الغرفة الواسعة ذات العشرين ياردة، نبضت كرة شفافة زرقاء اللون فوق منصة رباعيّة القوائم، ناشرة ظلالاً راقصة على الجدران الحجريّة الرماديّة. سحب سيث كولوسوس ونايتماير من قلادته الدمعيّة؛ كسرت أصوات وقفات الذئب الرهيب الهادئة وصراخ مخالب العقرب الحادة على الأرضية الحجرية صمت المكان.
قال سيث قبل أن يشير إلى الكرة: "حسناً يا كولوسوس، هذه ستستدعي وحشاً لنقاتله. وستضع أيضاً حاجزاً واقياً حول كل منا. الأمر لاختبار أنفسنا، فلا تحجم عن شي. وما إن تبدأ المعركة، أريدك أن تطلق قبة العاصفة الرملية".
سأل كولوسوس وعيناه الكبيرتان متعددتا الأوجه مثبتتان على الكرة: "لنختبرها ضد ذلك الوحش؟"
أجاب سيث: "بالضبط".
أضافت نايتماير وهي تدور حول العقرب الكبير: "سترى، تلك الكرات لا تستدعي وحوشاً حقيقيّة. إنها تشبه أكثر... دمى أثيريّة. لكن ذلك الشيطان الصغير يظل قوياً. لا تستهن به".
أومأ كولوسوس برأسه إجابة. أخرج سيث قفازات القتال الأنيقة من جرابه لا متناهي وأدخلها في يديه. وبعد أن ثبّتها بالأشرطة، أخذ نفساً عميقاً وتقدم ليلمس الكرة، مختاراً العفريت ذي القرْن الواحد من القائمة. كان هو ونايتماير قد غلبا المستدعى ذي الرتبة الخمسين مراراً في الماضي، لكن ذلك لم يكن إلا بسبب خطوة الظل وضربة الخيال. ودونهما لما فازا قط. اشتعل الأثير الدوامي داخل الكرة.
وفي اللحظة ذاتها، تجمعت جزيئات مضيئة حول سيث ونايتماير وكولوسوس، منسوجة معاً لتشكل طبقة لامعة وشفافة فوق كل منهم. وبدلاً من اندفاعهما الهجومي المعتاد، استعد سيث ونايتماير، متخذين موقعيهما على جانبي العقرب الضخم. وأمام على الصليب الأبيض الكبير المرسوم على الأرض، بدأ الأثير يتجمع ويصلب بسرعة مذهلة. بعد ثوان قليلة، ظهر العفريت ذو القرْن الواحد.
العفريت ذو القرْن الواحد
الامكانيّة: الفئة الفضيّة الرتبة: 50 (حديد-مرتفع)
التقارب: ظلام / نار
القوة: 57 القوة الغامضة: 166
الصلابة: 65 سعة البئر: 131
الرشاقة: 110 التجدد: 71
مثلما حدث قبل شهر تماماً، انتفض لبّ سيث واستيقظ دافعاً بطاقته المألوفة في كل أنحاء جسده. بدا المخلوق بصغر ذكرياته، لكنه ظل ينضح بهيمنة طاغية من القوة والموت. طفح الشيطان فوق الأرضية الحجرية على أجنحة جلدية، بينما تخطّدت بشرته القانية عروق داكنة بوهج أحمر ساطع. وبرز من جبهته قرن واحد لولبيّ من عظم السبج. وأمسك في يديه الثلاثيتي المخالب بالثلاثية الذهبية نفسها، بينما تفجّرت أطرافها بغلاف من الأثير المتقطّع الداكن.
بلا تردد، دكّ كولوسوس بساقيه الثقيلتين. وتدفق الأثير عبر إطاره الضخم، متصاعداً لثانيتين قبل أن ينفجر إلى الخارج في ومضة متلألئة. وعلى الفور تقريباً، تشكّلت قبة شبه شفافة من الرمال الدوامة وowała الهواء بدفئها. أمال الوغد رأسه المقرن، وتفحّصت عيناه المضيئتان الحاجز للحظة. ثم رفع ثلاثيته وانطلقت ثلاث كرات نارية أرجوانية متقطّعة فوراً من الأسنان نحوهم. اصطدمت المقذوفات بالقبة غير المرئية بثلاث ضربات واضحة.
تراجع سيث ونايتماير بغريزتهما خطوة إلى الوراء، لكن تعويذة العقرب صمدت. انفجرت الكرات النارية ببساطة على الرمال الدوامة، ولم يصل حتى تموج واحد من حرارة التعويذة إلى الثلاثة بالداخل. التوى وجه الوغد بما بدا غضباً. ثم أطلق صرختاً غاضبة ولوّح بأجنحته بعنف قبل أن يدفع بثلاثيته إلى الأمام مجدداً. هذه المرة، انطلق رمح كبير لولبيّ من اللهب الأرجواني من السلاح. قطعت التعويذة المسافة في لمح البصر واصطدمت بقبة الرمال، لتدفق النار الحارقة فوق الحاجز في موجة من الضوء الأرجواني.
بيد أنه، مرة أخرى، لم يزحزح حاجز كولوسوس. يا للهول! كاد سيث يشعر بسقوط فكه على الأرض. كانت تلك تعويذات وحش من المرتبة الخمسين بمئة وستة وستين من الطاقة الغامضة وإمكانات الفئة الفضية. لقد حاربه عديد المرات من قبل، وعلم من خبرته أن تلك التعويذات قادرة على تمزيقه ونايتماير بضربة واحدة. أن تمتص تعويذة كولوسوس تلك وكأنها لا شيء… إنه أقوى حتى مما تخيلت! وقبل أن يتمكن سيث من استيعاب كل شيء حتى، أطلق الشيطان الصغير، الذي استشاط غضباً الآن، دفعتين أخريين سريعتين من الكرات النارية الأرجوانية، ست كرات في المجموع، دكت قبة العاصفة الرملية.
أقال نايتماير بصوت عالٍ، بينما تردد صدى صوته الأثيري في الغرفة: "أهذا كل ما تملكه أيها القزم القبيح؟ لا بد أن شعور الضعف فظيع—"
وقبل أن يتمكن الذيب الضاري من الإنهاء، أطلق الشيطان الصغير صرخة حادة ووجه الأثير مرة أخرى إلى ثلاثيته الذهبية. هذه المرة، احترق رمح النار المنبعث بوهج أسطع من التعويذات السابقة ومزق الهواء بسرعة خاطفة ليصطدم بالقبة. لضربة قلب واحدة تصارعت التعويذتان، وتواجهت الحرارة والرمال في اشتباك غاضب. لكن بعد ذلك، ومع طنين منخفض، انهار حاجز كولوسوس. تفككت الرمال الدوامة، وتهاوت خيوطاً غير ضارة على الأرضية الحجرية.
صرخ سيث: "هيا بنا!"
مندفعاً إلى الأمام بينما تردّد نايتماير لثانية قبل أن ينطلق خلفه. رافعاً قبضته، دفع سيث الأثير في أخاديد حجاب الظل ليتدفق منه دخان كثيف داكن ومضطرب ويتسع سريعاً ليغمر الغرفة في ظلام يبتلع الضوء. استجابةً فورية لفقدان الرصر، صرخ الشيطان ذو القرن الواحد وأطلق رمحاً أرجوانياً من اللهب مباشرة نحو هيئة سيث المندفعة. اندفع سيث إلى اليسار، ومر سلاح النار لاذعاً مجاوراً له.
وفيما واصل العدو، استدعى أحجار قبضة الحديد الصلبة التي غلفت يديه وساعديه دون أن تبطئ سرعته. وبجانبه، شن نايتماير هجومه الخاص بإطلاق سلاسل الظلام. قفز خيال ذيب من شدق الذيب الضاري وانقضّ على الوغد. ثم تحول الشكل الأثيري إلى لوالب سوداء متلوية تغطيها الأشواك التي أشركت الشيطان الصغير وقيدت أطرافه. صرخ الشيطان ذو القرن الواحد ألماً على الفور بينما استغل سيث الفجوة للضرب.
بوصوله إلى الشيطان، دفع قبضته المكسوة بالحجارة في صدره، مسدداً ضربة أسفلته بكل قوته. اصطدم الوغد بقوة بالأرضية الرمادية، وكان نايتماير عليه في الثانية التالية، غارزاً أنيابه بعيق في كتف المخلوق. تدفق عضّة الظل من شدقه وبدأت تشق طريقها عبر لحم الوغد الأحمر. أطلق الشيطان الصغير صرختاً موجعة، وبدأ أثير أرجواني عنيف يتقطع حوله. توقع سيث ونايتماير حركة الوغد التالية مسبقاً من قتالاتهما السابقة، فانعطفا نحو ظل كولوسوس المترامي للانتقال آنياً.
لكن في منتصف التفاته، شعره سيث: وخزة مفاجئة خلف عينيه، وجذباً غريباً. ليس فقط نحو ظل كولوسوس—بل إلى كل المنطقة المغطاة بحجاب الظل. لم يكن ظلام التعويذة الكثيف مجرد حاجز مرئي؛ بل كان شبكة سلسة من أثير الظلام، منسوجة معاً بالخيوط نفسها. وفي تلك اللحظة عرف أنه يستطيع القفز إلى أي مكان داخل التعويذة بخطوة الظل. التفت إلى نايتماير، الذي اتسعت عيناه القانيتان، مدركاً على الأرجح الأمر نفسه.
ودون كلمة، فعلا الاثنان خطوة الظل، لكن عوضاً عن التصويب نحو البقعة نفسها، ظهرا مجدداً في نقطتين مختلفتين على حافة الضباب الأسود. وبعد ثانية، انفجر إعصار مدمر من اللهب الأرجواني من الوغد، غامراً المساحة التي كانا يقفان فيها قبل لحظة. وفي اللحظة التي خمدت فيها العاصفة النارية، اندفع سيث عائداً لصب الأثير في أخاديد لكمة الخيال. استدار الشيطان الصغير، مستشعراً على ما يبدو الارتفاع الهائل في توقيعه الأثيري، نحوه بينما كانت ثلاثيته تلوح بالفعل.
وقبل أن يتمكن من إطلاق تعويذته، صفق كولوسوس، الذي كان يندفع للأمام، بمخالبه الثقيلة معاً. تردد طنين عميق في الغرفة ودفع رأس الوغد بقوة لينعطف نحو العقرب. كان هذا كل ما احتاجه سيث. تجسدت قبضه كبيره وهيكليه من الأثير التركواز حول ساعده المكسو بالحجارة بينما اندفع للأمام ورمى قفازه مباشرة في جنب الوغد. كان الاصطدام مدمراً: تحطمت الأضلاع تحت القوة وأُرسل الشيطان الصغير محلقاً عبر الغرفة كقذيفة مدفع.
اصطدم بالجدار البعيد بصوت طقطقة مقزز. حاول المخلوق الصغير دفع نفسه للنهوض، بأجنحة ترفرف بضعف بينما تدلت ساقاه الصغيرتان بلا فائدة تحته. وقبل أن يستطيع الشيطان الإقلاع، كان نايتماير هناك. وفي ومضة من الظل، انقضّ وأطبق بحلقه الصغير بين أنيابه قبل أن يمزقه مسبباً ذوبان جسد الوغد في دوامة من الضوء المتلاشي. ومع اختفاء الجسيمات المتوهجة الأخيرة إلى العدم، هرول نايتماير فوراً نحو كولوسوس، وميض عينيه القانيتين.
"حاجزك قوي بطريقة سخيفة، قضمة صغيرة!"
بدأت ذيول كولوسوس الثلاثة الكبيرة تتحرك ذهاباً وإياباً على الفور، مشعة موجة من السعادة الخالصة عبر الرابط.
"شكراً لك!"
ابتسم سيث ناظراً إليهما. كان عظيماً رؤية نايتماير مشجعاً هكذا لشريكه الجديد. وإذا توجب على سيث التخمין، لكانت سهولة تعامل الذيب الضاري مع غيرته الفطرية نتيجة مباشرة لتخصص كولوسوس الشبيه بالحارس. بُني العقرب لتلقي الضربات وحماية الذيب بينما يهاجم. كان كولوسوس تطابقاً مثالياً وتكاملياً لمهاجم زجاجي مدفعي مثل نايتماير. رغم أنني أتساءل، فكر سيث، إن كان سيتصرف بالطريقة نفسها عندما يتجاوزنا كولوسوس حتماً في المرتبة.
استغرق العقرب شهراً أساسياً للوصول إلى حيث استغرق سيث ونايتماير خمسة أشهر. ومع إمكاناته الذهبية وقلب جبال القمة البنية داخل دمعته، كانت مسألة وقت فقط ليتجاوزاه في المرتبة. حول نايتماير انتباهه عائداً إلى سيث.
"استدع وحشاً من الفئة الفضية تالياً."
رد سيث فوراً: "بحق الجحيم لا. لقد فزنا ضد ذلك الوغد وصقر العاصفة في الغابة فقط لأنهما كانا ساحرين. امتلك كلاهما صلابة فظيعة، مما يجعلهما تطابقاً مثالياً لنا. حتى لو واجهنا مشاكساً هجومياً بحديدي عالٍ، لَسُحقت مؤخراتنا."
سخر نايتماير: "كلا. أرني قائمة الدمى… أرجوك."
قلب سيث عينيه ووضع يده على كرة غرفة التدريب، مسقاطاً القائمة في الهواء.
[...]
سيد السمك السحري المائي - المرتبة 57 (حديد-عالي) غول الكهف - المرتبة 58 (حديد-عالي) النسر المتوهج - المرتبة 59 (حديد-عالي) فارس هيكلي - المرتبة 60 (حديد-قمة) [...]
هتف نايتماير بعد لحظة: "أوه، ذلك الواحد! لنواجه ذلك الشيء الهيكلي من المرتبة الستين!"
"المرتبة 60؟ اخترته فقط لأنه الأعلى هناك، أليس كذلك؟"
"وماذا بعد؟ لا يمكننا القيام بتدريب ناقص! ليس مع قتالات استعراضك الصغيرة بعد يومين فقط!"
تنهد سيث، عارماً بصواب نايتماير: عليهما دفع حدودهما.
"حسناً."
وفيما انتظرا فترة التبريد الإلزامية البالغة ست دقائق للغرفة، عاد الصمت. حاول سيث تخيل شكل الفارس الهيكلي. تخيل شيئاً أرهب بكثير من الهياكل الحارس المتهالكة التي قرأ عنها في موسوعته. وأخيراً، ارتفع توهج ناعم في كرة المذبح، فالتفت إلى رفيقيه.
"مستعدان؟"
هتف نايتماير وحماسته ملموسة: "أجل!"
أجاب كولوسوس، مقترباً من سيث: "نعم."
تقدم سيث ولمس الكرة على المذبح مرة أخرى، فسطع الأثير الدوامي في الداخل. وفيما تشكلت حواجزهم الأثيرية الواقية مرة أخرى، انطلق نايتماير فوراً إلى الجانب، مختفياً في الفراغ الوهمي. ألقى سيث نظرة على كولوسوس بينما تقدما معاً.
قال: "يمكنك تفعيل درع الصحراء فوراً. سنحتاج إليه على الأرجح."
ومثلما ظهر الأثير البني حول صدفة كولوسوس وجسد سيث، تجسد شكل جديد على الصليب الأبيض في الأرضية أمامنا. كان بطول ستة أقدام بسهولة، وبعكس الهياكل الحارس — المصنوعة من عظام مصفرّة — بُني إطاره بمادة عظمية بيضاء مصقولة توهجت تقريباً تحت ضوء الغرفة. غلفت بدلة كاملة من درع صفائح أسود عتيق معظم جسده الهيكلي، بينما انسدل رداء شبحي ممزق من كتفيه، متأرجحاً كأنه علق بنسيم لم يكن موجوداً هناك.
وأمسك في يديه المصفحتين بسيف عظيم ضخم ذي حدين تقطع بالأثير التركواز نفسه الخاص بلكمة الخيال. وكان رأسه جمجمة متطاولة، وداخل محاجره المجوفة بعمق، اشتعل ضوءان أرجوانيان حاقدان بالحياة قبل أن يثبتا على سيث، الذي ألقى فوراً تعريفاً متوسطاً.
فارس هيكلي
الامكانية: مرتبة الفضة الرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: موتى أحياء
القوة: 191 الطاقة السحرية: 108
الصلابة: 175 سعة البئر: 82
الرشاقة: 85 التجدد: 59
أخذ سيث نفساً عميقاً. ضغطت القوة الهائلة المنبعثة من المستدعَى عليه وسببت نبضاً عنيفاً في جوهره داخل صدره. بسط كفيه.
قال: "حسناً".
انتشر حجر القبضات الحديدية حول ساعديه.
"لنحاول قتل ذلك الشيء".