تنهّد سيث بعمق بينما تراجع آخر أثر لأثير التحديد المتوسّط عن عينيه. كان قد مسح للتوّ كل فرد في فرقة إيلينا، وكانت النتائج مبطّنة للصّدر. من بين خمس0 محاربًا مُصطفّين في الميدان، بلغ عدد مَن وصلوا إلى الرتبة ستين واحدًا وأربعين محاربًا — وهي القمة المطلقة للدرجة الحديديّة. كانت مارين تقف باستعداد بالقرب من إيلينا، وقد عُلّق على ظهرها قوس بديع مصنوع من خشب شاحب اللون ومبيض، وتدلّدت على فخذها خنجران قصيران ومخيفان.
وكانت هي الأخرى في الرتبة ستين.
"أليس خطيرًا وجود هذا العدد من أصحاب الرتبة ستين في فرقة واحدة؟"
همس سيث لهنري ولا زال بصره معلّقًا بالميدان.
"لو اخترق أحدُهم الدرجة الفضيّة أثناء المعركة، فسيتمّ سحبه للمعارك المقبلة، أليس كذلك؟ قد يؤثر ذلك بعمق على تناغم فرقتهم وعملهم الجماعيّ".
أومأ هنري ببطء.
"بلى، لكن الصعود إلى الدرجة الفضيّة صعب للغاية يا صديقي. أصعب بكثير من بلوغ الدرجة الحديديّة. هناك احتمال كبير ألا ينجح حتى واحد منهم في فعل ذلك أثناء الحرب، مهما اشتدت حدّة القتال. حتى العباقرة الذين يملكون كل الموارد مثل مارين فانكاوز يحتاجون عادةً إلى عامين على الأقل لتجاوز سقف الدرجة الحديديّة بمجرد بلوغه".
"أجل، لكن ذلك في الظروف العادية"، ردّ سيث.
"حضور الدروس والتدرب في بيئات آمنة. خلال حرب ضروس، ومع مخاطر الموت أو الحياة التي تدفعهم باستمرار، سيكون الأمر مختلفًا على الأرجح".
"غالباً"، سلّم هنري وهو يهزّ كتفيه.
"لكن فكّر في الأمر؛ حتى لو اخترق أحدُهم في منتصف المعركة، تخيّل الميزة التي سيمتلكونها أثناء تلك المعركة المحددة. المحارب الفضيّ، حتى لو صعد للتوّ، سقلب دفّة الأمور حتماً. وبعد ذلك؟ سيضع الكبار محاربًا آخر من رتبة مشابهة في فرقتهم لملء الفراغ".
قبل أن يتمكّن سيث من الردّ، دوى صوت مضخّم بالأثير عبر الميدان المفتوح ليُسكت الهمسات الخافتة للحشد.
"لتدُر المعركة!"
في اللحظة التي دفع فيها القائد مايكلسون يده إلى أسفل على منصة مرتفعة عند حافة ساحة التدريب، اشتعلت هالات أزرق متألقة لأحزمة الحماية حول كل واحد من الطلاب المئة وانطلقوا هجومًا. من موقعه المرتفع في المدرجات، كان لسيث رؤية بانورامية. كان الصدام الأولي انفجارًا فوضويًّا من الأثير. تحركت الفرقة الأولى، جماعة إيلينا، بثقة عدوانية. التقى خطّهم الأمامي، وهو جدار من الحراس والمقاتلين المدججين بالدروع الثقيلة، هجومَ الفرقة الرابعة وجهًا لوجه.
تردّد في الساحة الضجيج المدوي لاصطدام المعدن بالمعدن، والارتطام الإيقاعي للضربات المعززة بالأثير، والفرقعة الحادة للتعاويذ. جذب بصر سيث فوراً إلى إيلينا التي كانت تقف في مؤخرة تشكيل الفرقة الأولى. بدا شعرها القرمزي كأنه يتوهج أثناء تحركاتها، وقد علت وجهها ملامح التركيز الشديد. على عكس عناصر العناصر الآخرين حولها الذين كانوا يلقون بسرعة تعاويذ ضعيفة التأثير في كل اتجاه، أخذت النبيلة وقتها في الإلقاء.
تمرّ ثوانٍ بينما كانت ترفع عصاها الأنيقة المصنوعة من الخشب الداكن، بينما التوى أثير أزرق سماوي حولها في أنماط معقدة. تلألأ الهواء وبرد بشكل ملحوظ تحت ضغط التعويذة القادمة. ثم، بحركة حادة، دفعت بالعصا إلى الأمام. تجسّدت فوقها وابلات من رماح الجليد الضخمة — طول كل منها عشرة أقدام وبسكك فخذ رجل بالغ — وانطلقت نحو الخط الأمامي للفرقة الرابعة بسرعة مرعبة. عند الاصطدام، لم تكتفِ المقذوفات الكبيرة بقضم الحواجز الواقية فحسب؛
بل حطمتها. رأى سيث حارسًا مسكينًا من فرقة الأعداء يلتقطه رمحان. اختفت طبقة الأثير الزرقاء من حوله في لحظة، ورغم أنه كاد يتعرض للإصابة بسهم قادم، إلا أن أحد المدربين العشرة الواقفين في الاحتياط تدخّل فصرف المقذوف وسحب المحارب المهزوم من الميدان. بالقرب من إيلينا، قاتلت مارين بأناقة مميتة. حفيدة المارشال فانكاوز لم تهتم بالسهام الجسدية؛ بل ظهرت مقذوفات من الريح الخالصة والصفير على قنوسها الأبيض الأنيق مع كل شدّ بدلاً من ذلك.
كانت السهم شبه غير مرئية حتى الاصطدام، وهي تشق حواجز الفرقة الأخرى بقوة مذهلة. بينما انسلّ لصّ رشيق عبر الخطوط الأمامية متجهاً نحو إيلينا وبقية عناصر العناصر، تفاعلت مارين فوراً. في حركة سلسة واحدة، ألقت قوسها على كتفها وسحبت خنجريها التوأم، لتلمع النصلات المنحنية في ضوء الشمس. اعتراض المهاجم دون تردد، ملاقاة إياه وجهاً لوجه. اصطدمت أسلحتهما في البداية بوابل من الضربات السريعة والدقيقة، لكن سرعة مارين وسيطرتها استرعتا الأفضلية بسرعة.
بدأت نصلاتها تتسلل عبر دفاعات اللص دافعة إياه للخلف بينما كان حاجزه يرتجف تحت الهجوم المتواصل. بعد لحظات، تمايل الشاب وسقط على ركبتيه، مما أسفر عن تدخل المدرب وإخراجه من الميدان. في الأمام، وقف براندون، توأم إيلينا، بجانب حراس الفرقة الأولى. بدا درعه الضخم، الذي رُسِم عليه شعار عائلة سوراني، يكارع لامتصاص العدد المستحيل من الضربات القادمة نحوه. بين الحين والآخر، كان يركل الأرض بحذائه ويطلق زئيراً مدوياً، وفي الاستجابة انحدرت شبكة متعرجة من البرق من السماء — محنة البرق.
اصطدمت التعويذة ذات المرحلتين في ساحة المعركة بقوة انفجارية مبعثرة تشكيلات العدو وتاركة إياهم مكشوفين لرفاقه في الفرقة بينما تمنحه قليلاً من المتنفس. كان الحارس، على الرغم من عتاده الملحمي وتعويذاته، يواجه وقتاً أصعب بكثير في التعامل مع أصحاب الرتبة خمسين وستين مقارنة بشقيقته. حتى عندما تمكن المقاتلون ذوو الأقدام السريعة أو اللصوص المتسللون من اختراق الخط الأمامي، تعاملت إيلينا مع التهديدات برباطة جليد مدهشة.
كان ترسانتها من تعويذات الدفاع متنوعة وقوية — جدران من الجليد ثارت لاعتراض الهجمات، بقع زلقة من الصقيع غطت الأرض فجأة لإسقاط المهاجمين، هبات من الرياح المتجمدة دفعت بعنف كل من اقترب أكثر من اللازم. سوية، حولنها إلى سلاح قوي في ساحة المعركة: دفاع منيع وهجوم ساحق. في اللحظة التي أُتيح لها فيها وقتاً كافياً دون مقاطعة للإلقاء، أصبحت النبيلة مرعبة أكثر. راقبها سيث وهي تقضي حوالي خمس عشرة ثانية في جمع كتلة كثيفة ومبردة من الأثير المنسجم مع الجليد.
تحول الهواء من حولها إلى بارد قارس، زاحفاً الصقيع على الأرض في كل الاتجاهات. ثم، انفجرت عاصفة عاتية إلى دوامة من شظايا الجليد الحادة التي اجتاحت قسماً كاملاً من الفرقة الرابعة. رفعت الحواجز وارتفعت الأيادي لحماية الوجه. رُمي نصفُ دزينة من المحاربين في ارتباك، وانطلق جنبا الفرقة الأولى للأمام لإنهاء المهمة. حاولت الفرقة الرابعة الرد فوراً بقوتها النارية الخاصة. في مؤخرة تشكيلهم، أطلقت مدفعيتان غامضتان بعجلات نبضات ثابتة من الطاقة البرتقالية الباهتة — انفجارات صدمية ضربت الخط الأمامي للفرقة الأولى وأجبرت الحراس على صياغة حواجز دفاعية.
لكن المدفعية، رغم كونها مهيبة، افتقرت إلى القوة التدميرية المطلقة والدقة الجراحية لتعويذات جليد إيلينا.
"تعويذاتها حتماً كلها ملحمية ذات جودات عالية"، فكر سيث ناظراً إلى النبيلة.
"استثنائية على أقل تقدير، وربما تكون خالية من العيوب أيضاً".
استعر القتال بينما كان المدربّون يندفعون داخلًا وخارجًا بتواتر متزايد، مستخرجين الطلاب الذين استُنفدت أحزمة حمايتهم. أصبح الميدان أكثر فوضوية، مع انفجارات أثيرية وأوامر صراخ تتردد يميناً ويساراً.
"آه، آمل أن تمنحني هذه الحرب فرصة لتحقيق شيء عظيم يكفي لإيقاظ فرعي البربري"، تمتم هنري بجانب سيث، وعيناه تلمعان وهو يشاهد المذابح.
"تخيل..."
بدأ وهو يشير إلى شاب يحمل فأساً ضخماً مزدوج الشفرات في الميدان. زأر الجندي الضخم، مستديراً في زوبعة مدمّرة، مرسلاً بسلاحه اثنين من أفراد الفرقة الرابعة إلى الخلف.
"...إلى أي مدى يمكنني أن أصير قوياً!"
"أجل"، أجاب سيث بهدوء، وتومض الذكريات في عقله — أولاً المعركة الوحشية مع غنول البربري في صحراء البؤس، ثم القتال الشاق ضد رونارد، زعيم الكلاب السوداء.
"البرابرة حقاً صداع في الرأس".
ضحك هنري.
"هذا مؤكد. ولهذا السبب تريدهم في صفك".
مع استمرار القتال، انتقل انتباه سيث إلى أفراد الفرقة الإثني عشر الذين حصلوا بالفعل على فئة فرعية. تعرف على العديد منهم من دراسته الأكاديمية: بربري، سيد أسلحة، صليبي، كاهن، رامي... لكن فئة مارين كانت جديدة عليه: صانع سهام الرياح. مع اسم كهذا، فمن المؤكد تقريباً أنه مرتبط بتلك السهام المصنوعة من الرياح التي استمرت في استدعائها. من المحتمل أن يمنح رؤى نادرة أو حتى ملحمية، خمن وهو يضغط شفتيه في خط ضيق.
حتماً، بدأ التناسق المتفوق للفرقة الأولى والعدد الهائل لمحبي قمة الحديد في ترجيح الكفة. قاتلت الفرقة الرابعة بشجاعة وعزم، لكنهم كانوا يتآكلون ببطء. صمتت مدافعهم الغامضة، وانهار خطهم الأمامي، وتناقص عددهم مع كل دقيقة تمر. قريباً، لم يبقَ سوى عدد قليل. في وسط الدفع النهائي، وقفت مارين، وسهام رياحها تصيب في جزء من الثانية بعد كل مرة تسحب فيها وتر قوسها. أسقطت مقاتلاً منسحباً بطلقة انحنت بطريقة مستحيلة حول درعه المرفوع قبل أن تخترق آخر جزء متبقي من حاجز حزامه.
ثم وجهت النبيلة اهتمامها إلى العضو الأخير من الفرقة الرابعة: عنصر كان يجمع الأثير من أجل تعويذة أخيرة ويائسة. لم تمنحه مارين الفرصة. ذاب قوسها في وميض من الضوء وظهرت خناجرها في يديها وميضاً. قطعت المسافة في نبضة قلب بينما حاول العنصر، والذعر في عينيه، تغيير تعويذته في منتصف الإلقاء. لكن قبل أن يتمكن من الانتهاء، تشوشت شفرات مارين في هجوم متواصل تكفل بالمسكين في ثوانٍ.
اختفى حاجزه، ومضى مدرب في الوقت المناسب تماماً لصد الضربات القادمة التالية. خيّم الصمت لحظة، لم يكسره سوى الأنفاس المتقطعة للناس في الميدان. ثم انفجر الحشد، ناهضين على أقدامهم بهتافات مدوية، لتصدح أصواتهم عبر الميدان. بينما بدأ أعضاء الفرقة الأولى المنتصرون بالتفرق، متلقين التهاني من المدربين، وبعضهم متوجهين بالفعل نحو خيمة الكهنة، لاحظ سيث أن إيلينا تتحرك إلى جانب الميدان.
كانت تتكئ بقوة على صخرة كبيرة، وقد تدلّت كتفاها، عاكستان إرهاقها الواضح من استهلاك الأثير الهائل طوال الدقائق القليلة الماضية. ثم رآها تمد يدها إلى حقيبتها اللامتناهية لتستخرج كرة اتصال مضيئة مألوفة. في اللحظة التي عبس فيها سيث، متسائلاً عن الشخص الذي ستتواصل معه بهذه السرعة، تحدث نايتمير عبر الرابط.
"ربما تقصدك أنت؟"
أدار سيث عينيه وغاص بيده في حقيبته الخاصة ليخرج الكرة شديدة الوضوح التي أعطتها إياه النبيلة.
"أنت سخي..."
وكأنها إشارة، نبضت بضوء خافت.
ايلينا: "آمل أن صيدك يسير على ما يرام. لقد انتصرنا".
رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي سيث وهو يدفق الأثير في كروته الخاصة.
سيث: "أعلم. لقد رأيت كل شيء. سأحاول تذكر ألا أخوض حرباً ضدك أبداً. كانت رماح الثلج وتلك العاصفة القاتلة مهلكتين".
جاء رد النبيل شبه فوريّ.
ايلينا: "كنت لأحدث فرقاً أكبر بكثير لو كنت في مرتبة الحديد العالي أو ذروة الحديد. ما زلت عاجزة عن إسقاط الرتب الخمسين والستين بمفردي".
سيث: "لقد صنعت تأثيراً ضخماً بالفعل. كدت تقلبين دفة المعركة وحدك".
بعد توقف قصير ظهرت الرسالة التالية.
ايلينا: "ما الذي دفعك للعودة ومشاهدة القتال؟ ظننت أنك ستصطاد طوال اليوم".
قبل أن يتمكن سيث من الرد تصاعد صوت كابوس عبر رابطهما، "لا تخبرها أن السبب هو إصابة القضم الصغير. ستظن أنك راقبتها لعدم وجود ما تشغله به وقتك".
"أتريدني أن أكذب؟"
"الوّي الحقيقة قليلاً"، أجاب كابوس.
"لأجل... ميزة تكتيكية في علاقتك الودية معها؟"
تنهد سيث في باطنه وركز على الكرة مجدداً.
سيث: "ظننتها فرصة جيدة لأرى مدى قوة فرقتك حقاً، خصوصاً مقارنة بفرقتي. لأعرف ما أتوقعه في صدوع الحرب".
"أوه، هيا"، تذمر كابوس فوراً.
"كان بإمكانك القول ببساطة إنك أردت رؤيتها في خضم الفعل".
"كلا".
وصل رد ايلينا.
ايلينا: "آمل ألا تكون خائباً".
سيث: "أوه لا، لم أكن كذلك البتة".
بعد إرسال سيّده دفع سيث نفسه لناهض من المقعد وأدخل الكرة في جيس المحيط.
قال هنري مقاطعاً النقاش الذي كان يخوضه مع إيدين حول مجريات المعركة الحاسمة: "مغادر حقاً؟"
أومأ سيث برأسه نحو الميدان وقال: "أجل. مشاهدة ذلك جعلتني أرغب بحكة لاختبار شيء جديد في غرف التدريب".
ابتسم هنري باتساع.
"افعل ما تشاء. فقط لا تفاقم إصاباتك أو إصابات كابوس سوءاً".
"لا تقلق، سنكون حذرين".
ودع سيث هنري سريعاً وأومأ لكل من إيدين وسيلينا قبل أن يشق طريقه هبوطاً من المدرجات. ومع توجهه نحو غرف التدريب الملحمية في الأكاديمية سرى شرر من الحماس في صدره. منذ مشاهدة تعويذات ايلينا الثلجية المدمرة وفكرة واحدة تدور في ذهنه: أيمكن لتعويذة كولوسوس الجديدة الصمود أمام شيء كهذا؟