أنهك الألمين عضلات سيث وهو يدفع نفسه للوقوف. كانت الخلوة الحرجية الصغيرة خرابا. حفرت شفرات صقر العاصفة وضربات فرس النبي شوكي الساق خدوشا عميقة في الأرض. وتعلقت في الهواء رائحة الدم المعدنية. ثم عاد بصرها ليتحرك إلى كفه ليرقب في هذه المرة توافقه الأثري.
الاستشعار: حديد متوسط المواهب: [مقيد]
التحكم: حديد أقصى البذور: [مقيد]
القرابة: - عديم - الظلام ~ حديد عال - الأرض ~ حديد متوسط
فكر سيث بابتسامة: زاد تحكمي وقرابة الظلام لدي كليهما.
تململ كابوس متبرما كعادته: "حدد هويتي... أرجوك."
أدار سيث عينيه لكنه استجاب وألقى التعويذة على الذئب الرهيب الذي كان يلعق جرحا طويلا.
كابوس (ذئب رهيب يافع مظلم)
القدرة الكامنة: رتبة الفضة المرتبة: ٣٦ (حديد متوسط)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: ٩٣ القوة الغامضة: ٩٢
الصلابة: ٦٣ سعة البئر: ٥٤
الرشاقة: ١٠٠ التجدد: ٥٨
التعاويذ: - الفراغ الوهمي [فضة ~ ملحمة (بدائي)] - خطوة الظل [فضة ~ ملحمة (بدائي)] - استشعار الخطر [فضة ~ نادر (لائق)] - سلاسل الظلام [حديد ~ ملحمة (لائق)] - عضة الظل [حديد ~ نادر (مكرر)]
الاستشعار: حديد أقصى
التحكم: حديد أقصى
القرابة: - الظلام ~ حديد أقصى
نظر نايتمير إلى خصائصه عبر رؤية سيث المشتركة، وتمتم بصوت خشن يخرج من صدره.
"بهذا المعدل، لن يقترب أي منا من الرتبة خمسين عندما تبدأ الحرب".
تنهد سيث، ومرر يده في شعره المبلل بالعرق.
"أعلم".
كانت فكرة الزج به في شق حرب ضد أعداء يفوقونه بعشرين رتبة في المتوسط فكرة كريهة للغاية. ناهيك عن أن جنود الإمبراطورية يمتلكون بلا شك عتاداً أفضل، وتعاويذاً أقوى، وتدريباً أكثر تماسكاً.
قال نايتمير بجفاف: "ستُذبح فرقتنا، خصوصاً إذا كان لدى العدو أحد تلك الأجهزة التي تمنع الناس من استخدام لفائف النهرب".
قطب سيث جبينه، وقد فوجئ قليلاً. فرقتنا. لقد أدرج نايتمير نفسه للتو ضمن المجموعة، وهو أمر لم يفعله من قبل. كان لدى سيث تخمين جيد حول سبب هذا التحول، وهو هنري. لقد حرص المحارب المتحمس دائماً على معاملة نايتمير كندا خلال مناوشات الفرقة، معترفاً دائماً بمساهماته وحارصاً على جعله يشعر بأنه جزء من الفريق. فكر سيث بعد ذلك في الفرق الأخرى من الأكاديمية. وفقاً لديفوس، وجينا، وحتى هنري، كانت الفرق من الأولى إلى العاشرة تعج بمقاتلين أقوياء بشكل لا يُصدق وفي دوري خاص بهم.
صدق سيث أصدقائه إلى حد ما، لكن جزءاً منه شعر أنه لا بد من وجود بعض المبالغة. على سبيل المثال، كانت إلينا في الفرقة الأولى. صحيح أنها كانت إحدى أقوى المستجدات إلى جانب شقيقها، ولكن عندما رأى الترتيب بالأمس، كانت لا تزال في الرتبة الثامنة والثلاثين فقط. الاحتمالات تشير إلى أنها ستعاني بشدة ضد مقاتلي إمبراطورية بريدان من أصحاب الرتبة خمسين عندما تبدأ الحرب في غضون أكثر بقليل من خمسة أسابيع.
كان اليوم سيكون فرصة جيدة لرؤيتها في الأداء، فالفرق من الأولى إلى الستة كانت تقيم مناوشات استعراضية في ساحة التدريب الرئيسية للأكاديمية. لكن سيث اختار الصيد بدلاً من ذلك، مقدراً أن تجربة القتال المباشر لكولوسوس وتعزيز السمات هما استخدام أفضل لوقته.
قال نايتمير، وهو يقرأ أفكار سيث بوضوح: "لا يزال بإمكاننا الذهاب للمشاهدة. سيكون من الغباء الاستمرار في الصيد اليوم بما أن القضم الصغير مصاب".
رفع سيث حاجباً.
"منذ متى كنت ترغب في التوقف عن الصيد..."
توقف في منتصف جملته، بينما تبلورت في ذهنه شكوك مفاجئة.
"لا تخبرني أنك تريد الذهاب لتشجيع إلينا".
رفع نايتمير خطمه، وتدفق شعور قوي بالفخر عبر رابطهما.
"طبعاً لا. أنا أقترح ذلك من أجل مصلحتك فحسب. أعلم أنك في أعماقك لا تزال تراها شريكة تزاوج محتملة".
"أوه، اصم..."
بدأ سيث، لكن كلماته قطعت بسبب تدفق مفاجئ وقوي للأثير عبر الرابط، والتفت رأسه بسرعة ليحضر كولوسوس بعينيه. كان العقرب يهتز بشدة، ويسري طنين منخفض من جوهره ذاته. كان الهواء من حوله ثقيلاً، ومملوءاً بأثير الأرض الخام وغير المروض بينما كان بئر الوحش اليافع ينبض بوضوح في صدره. ابتسم سيث، فقد كان العقرب يرتقي إلى رتبة الحديد. للحظة، شعر سيث بتحول دقيق يحدث في جسده نفسه.
وبتوسيع حواس للداخل، أحس بجلده وعظامه يتصلبان بينما تدفق طوفان من أثير الأرض عبر الرابط وغاص في بئره. ثم، عندما حول سيث تركيزه مرة أخرى إلى كولوسوس، سرت ومضة خوف عبره. كان هناك خطب ما، فالقرب يعاني. عملية الارتقاء بالرتبة، التي كانت عادة سلسة وخالية من الآلام، تبدو الآن مجهدة، كما لو أن كولوسوس كان يدفع شيئاً ثقيلاً بشكل مستحيل. قطب سيث جبينه. لماذ يعاني هكذا؟ يجب ألا يتطلب الاختراق أي جهد.
أجاب نايتمير، وتضيقت عيناه القرمزيتان: "إنه تعويذته الجديدة. إنه لا يدعها تتشكل من تلقاء نفسها، بل يحاول صياغتها بنفسه".
قطب سيث جبينه ودفع بوعيه إلى داخل العقرب، متفرساً في الدوامة الفوضوية للأثير داخل بئره. كانت أخدود جديدة تُحتفر، ليس من خلال التكشف الطبيعي للوحي، بل بفعل إرادة قوية. استطاع سيث أن يشعر بنية كولوسوس الخام والشرسة وهي تجبر القنوات الناشئة على الانحناء، والالتزام، وحفر نفسها في نمط من اختياره. فكرة واحدة طاغية سيطرت على عقلي العقرب، الحماية. عبر الرابط، استطاع سيث أن يشعر بهدفه، صياغة تعويذة كانت ستسمح له بحمايتهما من شفرات الرياح المدمرة لصقر العاصفة.
لم يرغب كولوسوس أبداً في الشعور بهذا العجز الذي اختبره للتو. قاومت الأخدود الناشئة داخل العقرب، محاولة اتباع مسارات محددة مسبقاً، لكن تصميم الوحش اليافع العنيف لم يتزعزع. ولا حتى لثانية واحدة. تفرقع الهواء من حوله بينما كان يحفر بدقة خنادق لتدفق الأثير حيث يأمر. صاحبت كل بوصة من التقدم ألماً شديداً، ومع ذلك واصل الضغط. ثم، بعد دقيقة، ومع دفعة أخيرة، تم الأمر. استقرت الطاقة الفوضوية داخل كولوسوس، وتوهجت الأخدود المحفورة حديثاً بضوء بندقي قوي.
في اللحظة التي انهار فيها العقرب، مستنفداً من الجهد، تدفق موج من الفرح الخالص عبر الرابط. ابتسامة كانت ترتسم على وجه سيث عندما وثب نايتمير فجأة بحماس بجانبه.
"بحق الجحيم، حدده!"
أجاب سيث ضاحكاً: "استرخ"، على الرغم من أنه بالكاد استطاع كبح حماسته هو الآخر.
"كنت سأفعل على أي حال".
كولوسوس (عقرب عملاق ذو ذيول ثلاثة يافع)
الامكانات: رتبة الذهب الرتبة: 22 (حديد منخفض)
التقارب: الارض
مترابط مع [سيث]
[...]
القوة: 44 القوة الاثيرية: 49
الصلابة: 71 سعة البئر: 70
الرشاقة: 33 التجدد: 46
التعاويذ: - قبة العاصفة الرملية [ذهب〜ملحمي (خام)] - درع الصحراء [فضة〜ملحمي (خام)] - الاستفزاز الكيتيني [فضة〜نادر (خام)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (لائق)]
ما إن ظهرت خصائص كولوسوس المحدثة في زاوية رؤية سيث حتى خطف صلابته المفرطة انتباهه ثم انجذب نحو تعويذة العقرب المصنوعة حديثاً.
قال سيث بصوت هامس بالكاد يسمعه نسيم الغابة: "ذهبية وملحمية. يا للهول".
قبة العاصفة الرملية [ذهبية ~ ملحية (بدائية)]
- تستدعي قبة واقية نصف قطرها خمسة عشر قدماً من الرمال الدوامة تتمحور حول الملقي لمدة ثلاثين ثانية. - تحجب الهجمات بعيدة المدى القادمة الجسدية وغير الجسدية. - تتناسب مرونة القبة وحجمها ومدتها طردياً مع الصلابة والقوة السحرية وتقارب عنصر الأرض جودة التعويذة. - تستهلك مئة وعشرين وحدة طاقة. - فترة التبريد: خمس دقائق.
قطب سيث جبينه. بدا الحاجز الواقي الذي يحجب الهجمات بعيدة المدى مذهلاً لكن الوصف كان غامضاً بشأن مدى قوته الفعلية.
هتف نايتمير: "ألقها يا عضة صغيرة. لنرَ هذه التعويذة".
نهض كولوسوس على الرغم من إرهاقه دافعاً نفسه إلى الأعلى. تحرك بثقل على بعد نحو خمسة عشر متراً عنهما ثم انتصب إلى الخلف. تراكمت كمية هائلة من أثير الأرض داخله لبضع ثوان وتوهج درعه بضوء بني حاد. ثم انفجر نحو الخارج. انبثقت قبة من الرمال الدوامة وتهادت متألقة في ضوء الشمس. توسعت بسرعة مشكلة نصف كرة مثالي يبلغ نصف قطره نحو خمسة عشر قدماً تحركت الحبيبات الفردية بالسرعة التي جعلتها مجرد ضباب ورغم ذلك بدا الهيكل العام متصلاً وشبه بلوري.
خطا سيث باهتمام إلى داخل القبة. كان الهواء في الداخل أكثر دفئاً بشكل ملحوظ وشعر بوخز خفيف للحرارة ضد جلده. بالكاد كانت الغابة المحيطة بهما محجوبة بما لا يكفي لتعطيلهما أثناء القتال.
صاح نايتمير خطوة بجانب سيث داخل القبة: "لقد تفوقت على نفسك يا عضة صغيرة. لقد صنعت للتو التعويذة المثالية لمواجهة سحرة العناصر".
ابتسم سيث ماداً يده للتربيت على درع كولوسوس الترابي.
"لقد فعل حقاً".
لكن الأمر بدا لسيث أكثر من مجرد وسيلة رد لسحرة العناصر. اعتماداً على متانتها يمكن لهذه أيضاً حجب نيران المدافع السحرية. شيء قد نواجهه في شقوق الحروب تلك. ستنقذ هذه التعويذة مؤخرتهما بالتأكيد في مرحلة ما من المستقبل.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، وجد سيث نفسه يسير على ممر عريض مرصوف بالحجارة يلتوي نحو الفناء الخلفي الواسع للأكاديمية. كان التعب العميق الناجم عن المعركة ضد فرس النبي والصقر قد تلاقى، ولم يترك سوى الإثارة المتبقية لارتقاء كولوسوس.
قال لكابوس، بابتسامة تلامس شفتيه: "في وقت لاحق من هذه الليلة سنذهب لتجربة تعويذة كولوسوس الجديدة في إحدى غرف التدريب الملحمي. سيعطينا العفريت ذو القرين خصماً مثالياً للقيام بذلك."
تردد صدى حماس الذيب الرهيب في عقله: "نعم! سنحسق ذلك الشيطان الصغير وعيناه مغمضتان!"
أجاب سيث وهو يرفع نظره: "نعم."
في الأفق أمامه، سيطر شيء جديد على المشهد. ارتفعت عشرات المنصات الخشبية المصنوعة حديثاً في طبقات، لتخلق مسرحاً دائرياً مؤقتاً حول ساحات التدريب الرئيسية. عندما اقترب، أدرك أن الخشب الخام والشاحب لا يزال يحمل رائحة صنوبر حادة. جعلت الرائحة والحجم الهائل للبناء سيث يتساءل عما إذا كان قد تم إنشاؤه بواسطة نوع من التعاويذ. أو ربما استأجر المدير جيشاً من العمال لبنائه بين عشية وضحاها؟
هكذا فكر. لمح سيث أرقاماً مرسومة على جانبي كل قسم وخمن أنها مخصصة للفرق لتجلس معاً وتشاهد قتالات فرق المعرض التي تحدث عنها الكثيرون.
حدد مكان المنصة التي تحمل علامة "48"
الكبيرة وشق طريقه صعوداً على الدرج الخشبي المتين. بالقرب من القمة، وجد هنري جالساً بالفعل مع معظم أفراد فرقته، بما في ذلك النائب الآخر، إيدين، وهو حارس ضخم ذو شعر بني قصير. جلست سيلينا خلف هنري مباشرة، وقد رُبط شعرها الاحمر الفاتح في ضفيرة أنيقة، وعيناها مثبتتان على الساحة في الأسفل. كانت تبدو مرهقة، كما لو كانت تدربت طوال اليوم قبل مجيئها لمشاهدة القتال.
بينما اقترب سيث، انتشرت ابتسامة عريضة على وجه هنري فوراً، وواجه بحماسة: "سيث! يا لها من مفاجأة!"
تنقل سيث عبر المقعد المكتظ وجلس بجانبه، مؤمئاً للآخرين. أعطته سيلينا ابتسامة باهتة رداً من خلف هنري.
سأله هنري وهو يدفعه بخفة: "ألم تفترض أن تكون خارجاً للصيد طوال اليوم؟"
أجاب سيث وهو يمد كتفيه المتيبستين: "نعم. لكن معركة قاسية وقعت هذا الصباح. لذا قررت أخذ فترة ما بعد الظهر للتعافي."
ألح هنري وابتسامته المعتادة مشوبة بالقلق الآن: "هل أنت وكابوس بخير؟"
أومأ سيث: "نعم، نحن بخير. لقد ضغطنا على أنفسنا أكثر بقليل."
قال إيدين بجانب المحارب: "هذه أخبار جيدة. لا يمكننا تحمل خسارة اثنين من أثمن جنودنا قبل أسابيع قليلة من بدء الحرب."
أضاف هنري وتعبيير وجهه يصبح جاداً: "نعم، تماماً. ولهذا السبب سيتعين عليك توخي الحذر الشديد في أوسكون. أولئك الأذناب من إمبراطورية بريدان... سيحاولون على الأرجح شلّك قبل أن تبدأ الحرب الحقيقية حتى."
عرف سيث أن هنري كان محقاً. في غضون يومين فقط، سيغادر هو وإيلينا وشقيقها وعدد قليل مختار من طلاب السنة الثانية والثالثة ممن اعتبروا واعدين بما يكفي، إلى عاصمة كاستال أوسكون.
ستستضيف المدينة الحدودية سلسلة من المناوشات المعرض "الدبلوماسية"
ضد ممثلين من إمبراطورية بريدان بينما يتفاوض الكبار من كلا النواتين من المفترض على شروط ومكافآت الحرب القادمة. بالنسبة للإمبراطورية، كانت فرصة لإرسال رسالة واضحة من خلال سحق عدوهم... بينما بالنسبة لكاستال، كان الأمر يتعلق أكثر بعدم فقدان ماء الوجه.
قال سيث، رغم معرفته أن الاحتمالات تشير إلى أنه سيتعرض للضرب المبرح إن لم يستخدم لكمة الأشباح أو كابوس: "سأحرص على العودة سليماً."
سيلزمه البروفيسور ريات بالتأكيد بالتمسك بها لتجنب جذب الكثير من الانتباه من كبار مسؤولي كلا النواتين. في حال كانوا يعرفون عن دريريا. أسفل الحقل الهائل، بدأت الفرقتان، المؤلفة كل منهما من خمساد طالباً، في التحرك لتشكيل التشكيلات؛ أعد المحاربون والحراس خطاً أمامياً بينما تموضع العناصرية والكهنة في المؤخرة، مستعدين لإطلاق دعمهم من مسافة بعيدة.
سأل سيث: "من هم القادمون أولاً؟"
أجابت سيلينا من الخلف: "الفرقة 1 والفرقة 4."
ألقى هنري نظرة خاطفة فوق كتفه لينظر إلى اللص، ثم ابتسم: "نعم، يجب أن يكون هذا جيداً."
أومأ سيث، ومرر نظره عبر مائة مستخدم ساحة في الميدان. لقد لمح إيلينا سريعاً بين الخمسين طالباً المتراصين على الجانب الأيسر. كانت تقف في مؤخرة فرقتها تماماً، وشعرها القرمزي يمثل بقعة لونية مذهلة وسط زملائها في الفريق حولها. ارتدت النبيلة رداءً قرمزيًا أنيقًا منقوشًا بالرون مع خطوط ذهبية على الجانبين، وكانت تمسك في يدها عصا نحيلة من الخشب الداكن مرصعة بيواقيع متوهجة.
حتى من هذه المسافة، كانت تشع بحضور هادئ ومسيطر. فكر سيث بابتسامة خبيثة: حسناً، إيلينا. لنرَ مدى قوتك حقاً.