لم يستغرق العمل البشع بعد ذلك وقتاً طويلاً. جرّ سيث الجثث الأربع إلى زقاق ضيق ومظلم مجاور، وسلبها بسرعة أحزمة الحماية والقطع النقدية وأي أشياء ثمينة ظاهرة. ثم أمر نايتمير باستخدام لدغة الظل لتآكل وجوه النبلاء حتى تحولت إلى كتل ممزقة من اللحم والعظم المشوه، لضمان استحالة التعرف عليهم عبر مهارة التحديد، بينما حفر كولوسس حفرة سريعة لإخفائهم. وما إن انتهى من مهمته، حتى تسلل سيث خارج الزقاق وامتزج مجدداً بالشوارع المظلمة، متجهاً بخطى حثيثة نحو بوابات المدينة دون أن يلتفت ورائه، تحسباً لأي حراس قد ينبههم الضوضاء.
وبمجرد أن تجاوز أسوار ترولان، انطلق في جَرْيٍ منتظم، تاركاً المدينة خلفه ليتجه مجدداً نحو السهول المفتوحة الشاسعة الممتدة شمالاً.
قال سيث عبر الرابط: "لقد أبليت بلاءً حسناً حقاً يا كولوسس. لقد أنقذتني هناك".
تململ العقرب داخل نطاق دمعة السحر، واشع بالبهجة عبر رابطهما: "نعم، فعلتُ!".
تأرجحت الأعشاب الطويلة حوله في نسيم المساء البارد، وبدت السماء فوقه كلوحة تتدرج ألوان الغسال فيها بينما بدأت النجوم تثقب الظلام. بدأ التوتر السابق لكمين يتلاشى، ليحل محله قرقرة معدته الفارغة ووقع حذائه على الأرض.
سأل نايتمير من داخل قلادة دمعة السحر: "أنت بخير؟"
"نعم".
واصل سيث الجري. لقد نسي وسط ذلك جلب شيء ليأكله من سوق ترولان المركزي لاحقاً، وسيتعين عليه الاكتفاء باللحم المجفف في جرابه لا نهائي الآن.
"حتى لو لم يرتكبوا شيئاً بسوء الكلاب السوداء، فقد حاولوا قتلنا، لذا إما نحن وإما هم. لقد استحقوا ما نالوه".
مرت لحظات من الصمت، ثم تحدث نايتمير مجدداً: "أوافقك الرأي، لكن هذا... الهدوء القاسي، يزداد حدة كل أسبوع. أهو بسبب أمر الميراث ذاك؟"
أجاب سيث بحزم وهو يهز رأسه: "لا. هذا أنا فحسب. لقد سئمت من هراء النبلاء كله. لقد تعبت من مطاردتي، وتعبت من ألعابهم".
رد نايتمير: "إن كنت تقول ذلك"، مع أن سيث استطاع استشعار أن الذئب الداكن لم يكن مقتنعاً.
وحين صار على مسافة بعيدة من المدينة بحيث لم يعد ضوؤها سوى بقعة خافتة على الأفق الجنوبي، أبطأ سيث خطاه إلى مشي واستدعى كولوسس ونايتمير من القلادة. نقر العقرب الضخم بفكوكه برضا، كأنه يستمتع بالفضاء المفتوح، بينما تمطى الذئب الداكن.
التفت سيث إلى نايتمير وقال: "حسناً، حان الوقت ليحصل كولوسس على رتبة أو رتبتين أخرتين. ابحث لنا عن خنزير بري جليد حديدي. الرتبة الخامسة والعشرون إلى الثلاثين".
وبينما أومأ الذئب الداكن وانطلق راكضاً، التفت سيث إلى العقرب وألقى مهارة التحديد المتوسط.
كولوسس (عقرب عملاق ذو ذيول ثلاثة يافع)
الامكانية: طبقة الذهب الرتبة: 16 (النحاس العالي)
التقارب: الأرض
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 19 الطاقة السحرية: 23
الصلابة: 36 سعة البئر: 39
الرشاقة: 16 الاستشفاء: 25
التعاويذ: - درع الصحراء [الفضة〜الملحمي (بدائي)] - استفزاز كيتيني [الفضة〜النادر (بدائي)] - درع الكوارتز [الحديد〜النادر (بدائي)]
تفحص سيث جميع الإحصائيات. لقد اكتسب العقرب سبع سمات من المعركة — إضافة إلى تعويذة جديدة.
استفزاز كيتيني [الفضة〜النادر (بدائي)]
- يجبر ما يصل إلى 4 أهداف ضمن نطاق 10 ياردات على تركيز هجماتهم على ملقي التعويذة لمدة 10 ثوانٍ. - يزداد عدد الأهداف والمدة والفعالية وفقاً للطاقة السحرية وتقارب الأرض جودة التعويذة. - يستهلك 60 أونيوم. - فترة التبريد: دقيقة واحدة.
ابتسم سيث. تماماً مثل نايتمير، تعلم كولوسس تلقائياً تعويذة جديدة لمجرد توجيه الأثير لإنجاز ما احتاج إليه في خضم المعركة. سيكون ذلك مفيداً بشكل لا يُصدق في المستقبل، هكذا فكر سيث، متخيلًا بالفعل الاحتمال التكتيكية. يستطيع العقرب الآن جذب انتباه أعدائهم بينما يقضي عليهما هو ونايتمير واحداً تلو الآخر. مد سيث يده إلى جرابه لا نهائي وأخرج قفازيه القتاليين الداكنين قبل أن يستعيد حلقة فضية بسيطة — خاتم التخزين الراقي لزعيم الكلاب السوداء — ويزحلقها في سبابته اليمنى.
يجب أن أرتدي هذا طوال الوقت حقاً، هكذا فكر، موبخاً نفسه وهو يرتدي قفازيه.
لو أنني ارتديته أثناء ذلك الكمين، لكنت استطعت استخدام لكمة الشبح ثلاث مرات على الأقل— اخترق صوت نايتمير أفكار سيث عبر الرابط: "وجدت واحداً. حديد منخفض. على الأرجح الرتبة 24 إلى 28. يرعى قرب تلك المجموعة من الصخور في الشرق".
التفت سيث إلى كولوسس الذي كان يهتز بالفعل من حماسة.
"مستعد؟"
أشعت بهجة كولوسس عبر رابطهما، وأومأ العقرب الضخم.
"نعم!"
مرّت الأسابيع الأربعة التالية في ومضة تلاشت أيامها بين دروس الأكاديمية وأمسيات قُضيت في الصيد عبر الأراضي العشبية المتوحشة. في النهاية، لم يكتشف أحد تورطه في مقتل النبلاء الأربعة. أخبر سيث كلّاً من أوروين والبروفيسور ريات بشأن الكمين، ومن تعليق أفلت به تورين في مقر أبطال الفوضى، اتضح أن الرجلين حرصا على طمس الحادثة. بعيداً عن بعض الشائعات في الأكاديمية حول اختفاء النبلاء، طغى الحرب الملوحة في الأفق على الأمر برمته تماماً — وهي كل ما بدا أن الجميع يتحدثون عنه.
ليكون مستعداً حين يحين الوقت، واصل سيث دفع نفسه ونايتماير وكولوس إلى حدودهم القصوى. لا سيما في عطلة نهاية الأسبوع مثل اليوم. مزّق نايتماير جيفة خنزير الجلد الحديدي الثالث لهما لهذا الصباح، وانتزع قطعة كبيرة من اللحم القاسي المليء بالأنساب، وقذف بها إلى كولوس. العقرب الصغير، الذي بدا أكبر حجمًا بوضوح — إذ بلغ طول كففه الآن ما يقرب من ثلاثة أقدام ونصف وقارب طوله سبعة أقدام — طحن تلك العطية بنهم بفكيه.
جلس سيث على صخرة دافئة بفعل الشمس بالقرب من هناك، وكان سفر إيلدريك الثقيل مفتوحاً على حجره، بينما تحول تركيزه من كلمات الصفحات إلى تجاويف رداء الضباب داخل بئره. خلال الأسابيع الماضية، تسببت التعويذة التي حصل عليها من مائيّ سيد السمك في إحباط مستمر له. على الرغم من الاستخدام المتكرر وكل جهوده، ظل جودتها لائقة. كان لديه فرضيّتان رئيسيتان لذلك: إما أنها لم تكن تتماشى ببساطة مع مساره الخاص وطريقة قتاله، أو كان ذلك بسبب افتقاره لتناغم الماء.
بفضل نايتماير وكولوس، امتلك تقاربًا قويًّا مع الظلام والأرض، لكن هذا كان مدى ارتباطاته العنصرية الحالية. كان يعلم أن الارتباط بووح مائي في المستقبل قد يمنحه ذلك التقارب، لكن بدا أن الرابط لن يسمح برابط ثالث في الوقت الحالي. وهذا يعني أن رداء الضباب كان مقدّرًا له على الأرجح أن يبقى لائقا حتى ذلك الحين. مع ذلك، تغير هذا عندما عثر صدفة على فصل معين في كتاب إيلدريك: فصل يدور حول تعديل التعويذات الموجودة.
خلال وقت فراغه في الأكاديمية خلال الأسابيع الماضية، تعمق سيث في نظريات العالم حول تعديل التعويذات. فصل إيلدريك طرقاً عديدة لتحقيق مثل هذا الهدف: عبر صياغة تجاويف فرعية جديدة بعناية باتباع مسارات التطور المعروفة، أو باستخدام لفائف تعويذات ترقية نادرة، أو عبر... تغيير التفاهم الأساسي للتعويذة. وفقاً للرجل، كان هذا النهج الأخير صعباً للغاية لكنه قد يؤثر بشكل كبير على جودة التعويذة الحالية.
لقد تطلب فهمًا عميقًا، يكاد يكون حدسيًّا، لكلّ من هيكل التجويف الموجود والدقيق لكل قناة — وهو مستوى من المعرفة لم يمتلكه سيث. لكن، من ناحية أخرى، امتلك مزيتين فريدتين: الغريزة الوحشية ورابطه العميق الذي يكاد يكون تكافليًّا مع نايتماير. بالاعتماد على توجيه جوهره والاستفادة من اتصال الذئب المفترس الفطري والقوي بعنصر الظلام، شعر سيث أنه يقترب بشكل مغرٍ من تحقيق المستحيل: إعادة نسج رداء الضباب من تعويذة ماء إلى تعويذة ظلام.
بينما استمر نايتماير وكولوس في التهام جيفة خنزير الجلد الحديدي، أغمق سيث عينيه وسلّم نفسه لوحشه الداخلي، وتصاعد النبض المألوف لجوهره في صدره. ثم، إسقاط وعيه إلى الداخل أكثر، غاص في الأعماق الدوامية لبئره. مدّ يده نحو الأثير الخاص به وأمسك جزءاً منه — الجزء الذي كان بارداً، وثقيلاً، وخالياً من أي ضوء أو مشاعر. بعناية، وجه ذلك الظلام المركز نحو التجاويف الباهتة لرداء الضباب، تاركاً إياه يتسرب للداخل.
باتباع غريزة جوهره البدائية، نبذ نظريات إيلدريك المعقدة وشق طريقه على طولها بدلاً من ذلك، دافعاً تيارات طاقة الظل المركزة ضد خنادق تعويذة الماء الموجودة. لم يكن يحاول إعادة التشكيل بدقة — كان يحاول الكتابة فوقها، لصياغة قنوات جديدة حيث أخبرته غريزته بأن تكون بينما محا أو تجاوز القديمة التي بدت متنافرة مع عنصر الظلام. واصل العملية لما بدا وكأنه ساعة، صاغ إرادته والأثير الفريد في الهيكل المعقد.
بدأت اهتزازة خفيفة تنبعث من تجاويف رداء الضباب. ببطء، بدأ ضباب يتجمع حوله، دائرًا عند قدميه قبل أن يتوسع إلى الخارج. كان أداكن من الضباب المائي الشفاف الذي تنتجه التعويذة عادة، وموشحًا الآن بظلال خافتة راقصة. مع ذلك لم يكن صحيحاً تماماً. بدا... أنحف، وأقل عتمة، وعلى نحو متناقض، أقل حجبًا من النسخة الأصلية.
قال نايتماير بجانبه: "أنت تتحسن. لكن ذلك لا يزال مجرد تقليد شاحب للظلام الحقيقي."
أدار سيث عينيه، تاركًا الضباب المظلّل يتبدد قبل أن يلقي تحديدًا متوسطًا على نفسه.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 32 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهري: الغريزة الوحشية [...]
القوة: 91 (79+12) القوة الغامضة: 81 (69+12)
الصلابة: 81 (70+11) سعة البئر: 63 (53+10)
الرشاقة: 94 (82+12) الاستشفاء: 67 (58+9)
التعويذات: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (منقح)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (لائق)] - رداء الضباب [حديد〜نادر (خام)] - قبضان حديديان [حديد〜غير شائع (استثنائي)] - اندفاع المطارد [حديد〜غير شائع (قياسي)]
[...]
ترخى كتفا سيث حين وقعت عيناه على رداء الضباب — لم يتغير اسم التعويذة، وفوق ذلك، هبطت جودتها من مقبولة إلى بدائية. توقع هذا، حسب ما يظن، وهو يتنهد. إنه يعيد بناءها من الصفر أساساً. ثم مرر بصره سريعاً على بقية سماته. لقد أتى الصيد المتواصل أُكله في جانب واحد: فقد اخترق الرتبة الثلاثين قبل نصف دزينة من الأيام أخيراً. لكن مناوشات ما قبل الحرب ضد إمبراطورية بريدان كانت على بعد أسبوعين فقط، وما زال في الرتبة الثانية والثلاثين فحسب.
لم يكن ذلك كافياً. وهو يدلك وجهه، استعرض أيضاً إحصائيات كابوس وعملاق.
كابوس (ذئب رهيب فتيّ مظلم)
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 36 (منتصف الحديد)
التقارب: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 92 الطاقة الغامضة: 91
الصلابة: 62 سعة النبع: 53
الرشاقة: 99 الاستشفاء: 57
التعويذات: - الفراغ الوهمي [فضّة 〜 ملحمي (بدائي)] - خطوة الظل [فضّة 〜 ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضّة 〜 نادر (مقبول)] - سلاسل الظلام [حديد 〜 ملحمي (مقبول)] - عضة الظل [حديد 〜 نادر (مُصَفّى)]
عملاق (عقرب عملاق فتيّ ذو أذناب ثلاثة)
الإمكانات: الفئة الذهبية الرتبة: 20 (ذروة النحاس)
التقارب: الأرض
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 29 الطاقة الغامضة: 29
الصلابة: 44 سعة النبع: 46
الرشاقة: 21 الاستشفاء: 31
التعويذات: - درع الصحراء [فضّة 〜 ملحمي (بدائي)] - استفزاز كيتيني [فضّة 〜 نادر (بدائي)] - درع الكوارتز [حديد 〜 نادر (بدائي)]
كان تقدم كابوس بطيئاً وثابتاً، أما بالنسبة إلى عملاق، فكانت قصة مختلفة تماماً: فقد حصد العقرب أربع رتب وبلغ ذروة فئة النحاس تماماً قبل ثلاثة أيام. لقد تجاوز وتيرة كابوس متخطياً إياها، ومجباً في أربعة أسابيع ما استغرق الذئب الرهيب قرابة ثلاثة أشهر لتحقيقه. لم يكن لدى سيث أدنى شك في أن إمكانات عملاق من الفئة الذهبية والجوهر المتناغم مع الأرض في دمعة العقرب قد لعبا دوراً رئيسياً — لكن معاركهم المستمرة ضد وحوش الحديد قد ساعدت بالتأكيد أيضاً.
فكر سيث مع نفسه: "إذا تمكنت من دفعه لاختراق الحديد، فسيكون ذلك دفعة كبيرة لسماتي الخاصة".
إن نقاط السمات الخام المئة التي سيحظى بها العقرب فور بلوغه الفئة التالية ستمنح سيث عشر سمات إضافية عبر الرابط. رتبة مجانية أخرى فوق الرتب الست التي تمنحها له حالياً.
قال كابوس، قارئاً أفكار سيث: "ينبغي أن نصطاد شيئاً أقوى. شيئاً يدفعني أنا والقضمة الصغيرة إلى حدودنا حقاً. مثل خنفساء الليل تلك حين كنا نحاسيين كلينا".
كاد عملاق، الذي سمع الذئب الرهيب عبر رابطهما المشترك، يثب على أرجله الثمانية، وتللوت أذنابه الثلاثة بحماس.
"نجل! شيئاً قوياً! كي أزداد قوة! وأستطيع حمايتككما أكثر!"
أدار سيث عينيه، ثم رمق كابوس بنظرة حارقة. لطالما راح الذئب الرهيب يزعجه يومياً طوال أسبوع كامل كي يصطادا وحوش الحديد الرفيع، لكن سيث ظل رافضاً باستمرار. ورغم صلبة عملاق المذهلة وتعويذاته القوية، لم يعتقد سيث أن العقرب الفتيّ يقوى على احتمال الهجوم المركّز من خصم كهذا. كان أسلوب القتال لدى الوحش الفتي يرتكز على تلقي الضربات. لا تفاديها.
اقترح كابوس: "يمكننا ملاحقة أحد تلك الحشرات الكبيرة التي كنت تقرأ عنها البارحة. تلك التي تعطن في الغابة شرقي هذا المكان. إن أصبحت الأمور خطيرة أكثر من اللازم، يمكنك التدخل... أو يمكننا اتخاذ الأشجار سواتراً للهروب".
توقف سيث متروياً. فرس برجلين شوكيتين. وحوش من فئة الحديد تتسم بسرعات برقية وتتقاتل بأطراف شبيهة بالمناجل بالغة الحدة لدرجة تمكنها من شق الصج. سيكون القضاء على أحدها تحدياً جسيماً. لكنها كانت ضعيفة البنية أيضاً — مدافع زجاجية نمطية تتمتع برشاقة عالية وصلابة متدنية. إن عجز عملاق عن التصدي لهجماتها، فستكون لكمة الشبح كافية على الأرجح لقتلها قبل أن تلحق بالعقرب أي إصابات تهدد حياته.
حثه كابوس: "يبغي أن نقدم على الأمر. سيساعدني ذلك بالتأكيد — أمزح، سيساعدنا على التقدم!"
هتف عملاق، ومخاليبه تطقطق مراراً وتكراراً: "نعم! أود قتالها!"
دلك سيث صدغه.
تمتم أخيراً: "حسناً. لنذهب".