كان هواء الغابة مُثقلاً بعَبق الصنوبر، بينما تسللت أشعة الشمس عبر الأغصان الكثيفة لتُرصع الأرض ببقع ضوئية متباينة. تسلل سيث بصمت من خلف جذع خشبي غليظ لسنديانة عملاقة، فيما اختفى نايتمير تماماً إلى جانبه. أما كلوسوس فبقي آمناً داخل قلادة الدمعة؛ فحجمه الصخريّ لم يكن ملائماً أبداً لتحركات التخفي. في الأمام، داخل مساحة صغيرة خالية من الأشجار، كانت سرعوف ذات سيقان شوكية تنظف دماء قتيلها الأخير.
كان الوحش منظراً مُقلقاً — بحجم رجل بالغ تقريبا، وجسمه النحيل ذو اللون الأخضر الزمردي عبارة عن مجموعة من الزوايا الحادة والصفائح الكيتينية. كان رأسه المثلث يدور بلا انقطاع على عنق مرن بشكل مدهش، وعيناه المُتعددتا العدسات تبرقان بوعي مفترس. وكانت هناك أطراف أمامية قويتان، مسننتان كمنشارين خبيثين، مرفوعتين باستعداد، بينما كانت أرجله الأربع الأخرى، الطويلة والمشكوكة بالأشواك، تحفر في الأرض مع كل حركة.
وعلق به وميض خفيف يكاد يكون غير مرئي من الأثير، وتألق إحساس الخطر لدى نايتمير بشكل ملحوظ. تمتم سيث تخميناً: إنه بمرتبة منتصف الحديد على الأقل.
قال عبر الرابط متوجهًا للآخرين: "حسنًا. إن كان في منتصف الحديد، فسأترك لكما أمره وحدكما. وإن كان في أعلى الحديد، فسأتدخل".
"رائع. لننطلق، لقمة صغيرة!".
جاءت فكرة نايتمير المتحمسة فوراً، واندفع الذئب الداكن كطيف متخافٍ، محدثاً تموجاً في الغطاء النباتي. وفي نفس اللحظة، قفز كلوسوس من قلادة سيث، متجسداً بصوت ارتطام مكتوم في وسط المساحة الصغيرة. أثار الظهور المفاجئ للعقرب الضخم ذي الذيول الثلاثة سرعوف السيقان الشوكية، فانحنى رأسه بسرعة نحو التهديد الجديد، وارتفعت أطرافه الأمامية دفاعياً. ألقى سيث، الذي لا يزال مختبئاً، تعويذة التحديد المتوسط فوراً.
سرعوف السيقان الشوكية
الإمكانات: رتبة الحديد الرتبة: 40 (منتصف الحديد)
القرابة: -
القوة: 80 القوة الأركانية: 73
الصلابة: 65 سعة المخزون: 81
الرشاقة: 131 الاستشفاء: 70
منتصف الحديد. جيد. سيكون هذا اختباراً حقيقياً لكيهما، وسأتمكن من البقاء في الخارج والمراقبة. لم يتردد كلوسوس؛ فقد نبض أثير بنيّ الترابيّ إلى الخارج، مشكلاً هالة الحماية المألوفة لدرع الصحراء حول درعه الصخري. مباشرة بعد ذلك، تدفقت صخور خشنة عروقها من الكوارتز فوق صدفته عندما فعل درع الكوارتز. اندفع السرعوف، مستعيداً وعيه من المفاجأة. كان هجومه عبارة عن وميض من الحركة، حيث انقض طرف أمامي مسنن كمنشار.
هبطت الضربة على درع كلوسوس المتشكل حديثاً بصوت فرقعة حاد. صمد درع الكوارتز، رغم ظهور شدع مرئي بينما انزلق كلوسوس خطوة إلى الوراء. كانت دفاعات العقرب هائلة، لكن سرعة السرعوف وأسلحته المتخصصة امتلكتا قوة أكبر مما توقع سيث. وقبل أن يتمكن السرعوف من الضرب مجدداً، أطلق نايتمير هجومه الخاص. انبثق من الفراغ الوهمي وغرز أنيابه في إحدى ساقي السرعوف الخلفيتين النحيلتين. بدأت ظلمة لدغة الظل التآكلية تأكل الكيتين الأخضر فوراً.
أصدر السرعوف صوتاً حاداً ومزعجاً واستدار، رافعاً أطرافه المميتة ليضرب الذئب الداكن. لكن قبل أن يتمكن من الاستدارة بالكامل، ضرب كلوسوس مخلبيه ببعضهما. نبض طنين منخفض ومتردد عبر الهواء: الاستفزاز الكيتيني. تجمد السرعوف، وانجذبت انتباهه فجأة نحو العقرب، والتصقت عيناه المتعددتا العدسات بكلوسوس تماماً، متجاهلاً تماماً الذئب الداكن الذي كان يقضم ساقه. كان التآزر واضحاً.
مع اضطرار السرعوف للتركيز على العقرب الكبير، حظي نايتمير بحرية كاملة. دار حول الحشرة الغاضبة، وتمزقت أنيابه مفاصلها والأقسام الأقل تدريعاً بينما كان الدخان الأسود المتصاعد من فمه يزيز على صدفة السرعوف الخضراء. أما كلوسوس، من جهته، فقد امتصاص الهجوم الشرس للمخلوق. كان درع الكوارتز يتلقى ضربات موجعة، وتظهر الشظايا والشقوق مع كل ضربة حادة كالشفرة، لكن العقرب ثبت في مكانه، ومخاليبه تنقض محاولة تثبيت الحشرة الرشيقة.
أحياناً، كان ذئب مظلم وظلي ينقض ويتحول إلى محاليق شوكية، مما يعيق حركات السرعوف أكثر، وهو ما منح كلوسوس راحة قصيرة وامنح نايتمير وقتاً أطول للتفادي بمجرد انتهاء مدة الاستفزاز الكيتيني. راقب سيث، وكان معجباً تماماً. كان الاثنان يعملان معاً بشكل جيد للغاية، مغطيين نقاط ضعف بعضهما البعض. كان كلوسوس الدرع الذي لا يلين، ونايتمير السيف القاطع. قدر سيث أنه في أقل من دقيقة سيسقطان السرعوف.
فجأة، صرخت نواة الغريزة الوحشية لسيث، وانفجر إحساس الخطر لدى نايتمير عبر الرابط أيضاً.
صرخ الذئب الداكن في الوقت ذاته ونبرة الاستعجال تملا صوته: "احذر يا لقمة صغيرة!".
ولكن قبل أن يتمكن سيث حتى من رد الفعل أو تحديد اتجاه التهديد، قطعت ثلاث شفرات متلألئة من الرياح الخضراء الزمردية التي تكاد تكون غير مرئية على خلفية الغابة الهواء من يمينه. أصابت كلوسوس بقوة مدمرة وقطعت درع الكوارتز المتبقي له في ثلاثة جروح دموية واضحة على طول جانبه. أطلق العقرب الضخم صرخة حادة وتعثر نحو الجانب، بينما كان درع الصحراء يرتجف بعنف حول جسده.
"كلوسوس!"
زأر سيث وانفجر من خلف شجرته، جاضاً نحو رفيقه المصاب. ومن طرف عينه، التقط لمحة عابرة لشيء ما — وميض مهيب في أعماق الأشجار. طائر كبير يجثم على ارتفاع اثني قدم فوق فرع سميك يشرف على المساحة — ريشه يلمع بدرجات الأخضر الغابات والأصفر الذهبي، ملتقطاً الضوء ببريق قزحي بينما عيناه، مثل الكهرمان المصقول، تبرقان عبر الأوراق. ألقى سيث بنفسه بين كلوسوس والتهديد، وتجسدت القبضات الحديدية فوراً حول قفازيه القتاليين، تلاها الوميض الأزرق لحزامه الواقي.
صاح عقلياً وهو يلقي تعويذة التحديد المتوسط على الوافد الجديد: "كلوسوس، ابقَ طريح الأرض!".
صقر العاصفة
الإمكانات: رتبة الحديد الرتبة: 50 (أعلى الحديد)
القرابة: الرياح
القوة: 98 القوة الأركانية: 138
الصلابة: 57 سعة المخزون: 96
الرشاقة: ١٠٨ التجدد: ١٠١
حديد عالٍ. هذا سيء. أطلق صقر العواصف صرخة حادة ودفعت ريحاً قاطعة من شفرات لا تنتهي. اصطدمت هذه السواعد سيث المكسوة بالصخور وراحت كل ضربة ترسل رجفات تصل كتفيه وتجعل أثير حزامه الواقي يرتجف بخطر. وكأنما بأمر، ضربت الشفرة الأخيرة، واستعاد فرس النبي ذو الساق الشوكية وعيه فوثب نحو كولوسوس مستهدفاً بطرفيه الشبيهين بالمنجل عنق العقرب المكشوف. بصق سيث لعنة وهو يندفع إلى الأمام مقاطعاً الهجوم بينما تلقت ذراعه المكسوة بالصجارة الضربة.
تعلق نايتمير فوراً بساق الحشرة مجدداً محاولاً سحب انتباهها بعيداً عن كولوسوس. لكن وابلاً آخر من شفرات الريح صفير قادماً من اليمين متجهاً مباشرة نحو العقرب. انفجر لب سيث وغاص بيأس نحو رفقته دافعاً الجسد الضخم بعيداً. أصدر العقرب طنين مفاجأة فقد أخطأت شفرات الريح جسده الكبير ببضع بوصات حافرة خنادق عميقة ومتبخرة في التربة الناعمة حيث كان يقف للتو. وثب سيث على قدميه وقفزت فكرة في عقله.
أعليه استرجاعه في الدمعة؟ لم يكونوا ليربحوا هذه المعركة لا سيما مع ساحر رهافة حديد عالٍ يهاجمهم بلا هورادة من الأعلى بينما يتعاملون مع فرس النبي. حينئذ ضربته إدراكية: لن يستطيع الطير استهدافهم إن عجز عن رؤيتهم. اندفع مجدداً حاجباً وابلاً آخر من شفرات الريح الموجهة نحو كولوسوس بذراعين متقاطعتين. توهج أثير حزام سيث الواقي بسطوع ثم اختفى وقد استنفدت التحفة الدفاعية.
سرى ألم لاذع عبر ذراعيه في اللحظة ذاتها لكن سيث طرحه جانباً. ضغط على أسنانه رافعاً قبضته وموجهاً الأثير إلى شقوق غطاء الضباب داحلاً لبّه المشتعل يوجهه. غاص عميقاً مستقياً من البصيرة التي كسبها خلال محاولاته السابقة دافعاً الأثير الأسود في الشقوق. شكلت الغريزة الوحشية تدفق الطاقة فوراً محولة تلك المعرفة الدريبة إلى شيء يخصه وحده. اندفع أثير الظلمة عبر بنية التعويذة لا بقوة بل بقصد.
بارد وكثيف ومثقل بالقصد نسج نفسه في الشقوق معيداً تشكيل الشبكة في أقل من نبضة قلب. ثم انتفضت التعويذة حية. انبثق من جسد سيث حجاب مظلم ومعتم تماماً بולع كل شعاع شمس وغורاً بالفسحة الصغيرة في ليل غريب وبارد. لم يكن هذا ضباباً ضبابياً خفيفاً كما في السابق بل سحابة كثيفة من دخان أسود لا يبرز منه شيء.
أمر سيث ذهنياً: «كولوسوس، تحرك!»
ملتفين في سحابة الظلام الكثيفة تحركا معاً منزلقين بصمت نحو فرس النبي ذي الساق الشوكية. كانت الحشرة الكبيرة لا تزال مشتبكة في قتال مع نايتمير الذي حمل جروحاً طازجة على طول خاصرتيه رغم درع صحراء كولوسوس. في الأعلى أطلق صقر العواصف وابلاً آخر من شفرات الريح داخل السحابة السوداء وفي هذه المرة لم تقطع التعويذة سوى الهواء قبل اصطدامها بالأرض. كنت محقاً، لا يستطيع التسديد في الظلام.
في اللحظة التي بلغ فيها سيث فرس النبي ألقى لكمة وهمية. انبثقت قبضة أثيرية هيكلية زرقاء مخضرة من قفازاته مصطدمة بالحشرة المصابة مسبقاً بقوة مدمرة. تحطمت الكيتين، ورش الدم الأخضر، وانهار فرس النبي متخبطاً مرة قبل أن يسكب ساكناً. سقط الأول. اندفع سيث فوراً نحو حيث جثم الصقر متبعاً ظله العابر بين الأغصان. وما إن صار تحته مباشرة حتى ابتسم بتهكم مفعلاً خطوة الظلال. أمسكت بك.
في ومضة ظهر على الغصن الكبير بجوار الطير المذعور وقبضته المكسوة بالصخور تلوح بالفعل. تواصلت اللكمة مع جانب الصقر المغطى بالريش مرسلة إياه ليتحطم بقوة على أرض الغابة مع نعيق متألم. كان رد نايتمير فورياً؛ فوثب الذئب الرهيب على الطير وأطبقت فكوه حول أحد جناحيه. بهزة شرسة من رأسه أرجح صقر العواصف يميناً ويساراً كدمية خرقاء. قفز سيث من الغصن حاطاً في وضعية القرفصاء ومن دون أن يكسر خطوته ركض للأمام.
لكن قبل أن يبلغهم تمكن صقر العواصف بخفقة يائسة من جناحه السليم من تحرير نفسه من فكي نايتمير تاركاً خلفه وابلاً من ريش ذهبي وزمردي. وبينما كان يستعد لإلقاء نفسه في الهواء ضرب كولوسوس الذي اقترب متعثراً مخالبه الضخمة على الأرض وأطلق ذلك الطنين العميق والمهتز لستفزاز كيتيني مجدداً. تجمد صقر العواصف منتصف إقلاعه. والتفتت عيناه الكهرمان وباتجاه العقرب الكبير متجاوزاً الغريزة الطبيعية للهرب بأمر التعويذة.
بدأ منقاره المزخرف يتوهج متجمعاً لأجل ضربة قوية.
صاح كولوسوس: «أثير!»
اتسعت عيناها سيث. بلا تردد وجّه دفعة أثيرية من خاتم تخزينه الجميل إلى العقرب عبر الرابطة. في اللحظة التالية تغلظت بلورات الكوارتز التي لا تزال مغروسة في قوقعة كولوسوس ونمت نابضة بقوة متجددة بلحظة قبل أن يطلق صقر العواصف ضربته. اصطدمت ضربة مركزة من الريح بالعقرب الكبير فتحطم الدرع المعزز المغطي لجسده. صرخ كولوسوس وانزلق للخور دافناً أرجله الثمانية في التراب. مغتنماً الفجوة اندفع سيث كطيف وقفز عالياً في الهواء وقبضته مسحوبة للوراء.
وحين هبط كنجم متساقط دفع بقفاز قتاله في ظهر صقر العواصف محطماً إياه بقوة على الأرض للمرة الثانية وتناثر الريش كأوراق الشجر في عاصفة. كان نايتمير هناك بعد نبضة قلب بأنيابه المكشوفة ودخان أسود آكل ينفث من فكيه. مزق الذئب الرهيب الطير بشراسة مثبتاً إياه وموفراً لسيث الثواني المعدودة الثمينة التي احتاج إليها. ضغط سيث على أسنانه موجهًا آخر ما تبقى من أثيره في لكمة وهمية فتوهجت الشقوق بينما امتلأت التعويذة.
ظهرت طاقة زرقاء مخضرة حول قفازه لتتجمع في الذراع الهيكلية الطيفية التي حامت حول ذراعه الخاصة. ثم غرز قبضته في رأس صقر العواصف. اصطدمت قبضته والمفاصل الطيفية بالطير بقوة ساحقة وفي ومضة من ضوء أزرق مخضر تحطم منقار الطير وانفجر جمجمته برشاش من الدم ومادة الدماغ. في اللحظة التي سقط فيها جسد صقر العواصف على أرض الغابة حول سيث انتباهه نحو كولوسوس متعثراً نحوه ومصارعاً دوار نقص الأثير.
ثم ركع بجوار العقرب المصاب فاحصاً الجروح الثلاثة العميقة والسيئة على جانبه. رشح الدم الداكن ببطء من الجروح. كان النزيف متكاسلاً بدلاً من أن يكون غزيراً لكنه كان خطيراً للغاية بحيث لا يمكن تجاهله. سحب سيث بسرعة جرعة شفاء من حقيبته لا متناهية وسكب محتواها الأحمر مباشرة بين فكي كولوسوس المنتظرين. ابتلعها العقرب بصوت نقر خفيف. عبر رابطهما شعرة سيث بأن جزءاً من ألم شريكه يتراجع ببطء.
مرهقاً ترك سيث نفسه يسقط على التربة الناعمة بجانب كولوسوس.
ثم مد يداً دالكاً درع العقرب الخشن خلف رأسه مباشرة قال بينما كان نايتمير خلفه يمزق جثة صقر العواصف لاستعادة حجر الوحش خاصته: «أبليت بلاءً حسناً، كولوسوس.»
أجاب كولوسوس وأفكاره مفعمة برضا بسيط قبل أن يرتجف شعور بالإحباط في داخله: «سعيد... بالحماية. لكنني أردت حماية أكثر. تلك... شفرات الريح... آذتك.»
قال سيث محاولاً طمأنة العقرب: «أنا بخير. لقد فعلت كل ما بوسعك.»
هرول نايتمير نحوهما ممسكاً في فكيه بللورة خضراء نابضة بحجم تفاحة صغيرة تقريباً.
ثم أسقطها الذئب الرهيب برفق على الأرض أمام كولوسوس: «أنت تستحقها، قضمة صغيرة.»
انبعث سرور كولوسوس فوراً عبر رابطهما وسحق الحجر الزمردي بلهفة بين فكيه. بدأ جسد العقرب الكبير والمصنوع من الحجارة يهتز وطنين منخفض يتردد من داخل درع بينما كان يمتص أثير الحجر.
التفت سيث نحو نايتمير رافعاً حاجباً: «حجر صقر العواصف؟ ظننت أنك ستأخذه بنفسك بما أنه يتمتع ببهذه الرشاقة والقدرة الغامضة العاليتين.»
التقى الذئب الرهيب نظرة سيث ولمعت ومضة من الضجر في عينيه القرمزيتين: «بصراحة؟ لم أظن أنه سيقبله فعلاً. بالكاد كان يملك صلابة.»
انتشرت ابتسامة متعبة على وجه سيث: «حسنناً، أنت تعلم للمرة القادمة إذن.»
ألقى سيث نظرة على جسد صقر العواصف. لو كان الوحش أعلى قليلاً في الشجرة لما استطاع الوصول إليه بخطوة الظلال. ومنذ أن اخترق رتبة الحديد توقف عن استخدام قوسه وكان هذا مثالاً جيداً على سبب وجوب شرائه واحداً. بينما أنهى العقرب هضم الحجر نظر سيث إلى يده ليلقي تحديداً متوسطاً على نفسه.
سيث
الرتبة: بدائي المستوى: ٣٣ (حديد منخفض)
الفرع: ترويض الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: ٩٣ (٨١+١٢) الطاقة السحرية: ٨٤ (٧٢+١٢)
الصلابة: ٨٣ (٧٢+١١) سعة البئر: ٦٥ (٥٥+١٠)
الرشاقة: ٩٥ (٨٣+١٢) التجدد: ٦٧ (٥٨+٩)
التعاويذ: - رابط [؟؟؟〜؟؟؟ (؟؟؟)] - مشاركة [؟؟؟〜؟؟؟ (؟؟؟)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (منقّح)] - غضب مروض الوحوش [حديد〜ملحمي+ (لائق)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (بدائي)] - قبدات حديدية [حديد〜غير شائع (استثنائي)] - اندفاع الصيد [حديد〜غير شائع (قياسي)]
[...]
توقف وأدرك ما تغير. تحركت عيناه فوراً نحو التعويذة الجديدة التي حلت محل غطاء الضباب.
حجاب الليل [حديد〜ملحمي (بدائي)]
- يستحضر سحابة من الدخان المظلم الماص للضوء والتي تقلل الرؤية واستشعار الأثير بنسبة ٦٥ بالمئة لمدة خمس دقائق. - الحجم والمدة والتأثير تزداد مع جودة التعويذة وتقارب المالك من الظلام. - تستهلك ٦٠ أونيوم. - فترة التبريد: لا توجد
بدائي كما هو متوقع، فكر سيث. لكن التأثيرات... إنها أقوى بكثير بالفعل من غطاء الضباب رغم انخفاض جودتها. وتحولت إلى تعويذة ملحمية. ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرف شفتيه وهو يلتفت نحو كابوس.
قال: "سأحتاج إلى مساعدتك وتلك المعرفة العميقة بالظلام لديك لتنقيح هذا."
رفع الذئب الضاري خطمه وبعيناه بريق. 'تحاول تملقي؟ محاولة جميلة. استمر في الحلم. لن أساعدك. حسناً، على الأقل ليس حتى تجد لي جوهر ظلام مثل تلك التي يمتلكها قضمة صغيرة في دمعة عينه.'
قال: "يا للهول!"
أطلق سيث تنهيدة عالية، ثم نظر إلى عملاق. كانت الاحتمالات تشير إلى أن العقرب سيقتحم رتبة الحديد ويكتسب وحياً جديداً بمجرد امتلاء بئره. والسؤال الحقيقي كان: أي نوع من التعويذات سيحصل عليه؟