لم يُضيّع سيث ثانية واحدة. ألقى فوراً مهارة التحديد المتوسط على الثنائي أمامه، ثم على الزوج الذي خلفه.
كويل سيرالب
الفئة: محارب الرتبة: 30 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: ؟؟؟ الطاقة الأركانية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة النبع: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
زاك يتيس
الفئة: محارب الرتبة: 30 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: 91 الطاقة الأركانية: 52
الصلابة: 78 سعة النبع: 61
الرشاقة: 65 الاستشفاء: 53
ويليام سيرت
الفئة: حارس الرتبة: 22 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: ؟؟؟ الطاقة الأركانية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة النبع: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ الاستشفاء: ؟؟؟
هيلنا أوفيرتون
الفئة: عنصرية الرتبة: 28 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: -
القوة: 42 الطاقة الأركانية: 91
الصلابة: 49 سعة النبع: 71
الرشاقة: 51 الاستشفاء: 83
ابتسم كويل سيرالب بتهكم، وقد تدلى شعره الأسود باهمال على عينيه.
قال: "من الصعب العثور عليك، أأنت مدرك لهذا؟"
أجاب سيث ببرود: "ماذا تريد؟"
وتنقّلت نظراته بين المهاجمين الأربعة، متحصّياً أسلحتهم ووقفاتهم، والبريق الخافت للأثير الذي بدأ يتجمّع حولهم. كان الجواب أسهل من أن يُخمن.
ردّ ويليام سيرت من خلف سيث مشيراً إلى نفسه وإلى كويل: "نحن؟ الأمر بسيْط. الانتقام."
ثم أومأ بذقنه نحو ساحرة العناصر الشقراء المرافقة له والمحارب ذي البنية القوية المرافق لكويل.
"أما أولئك؟ فمئة قطعة ذهبية رصِدت مقابل رأسك."
عظيم. قبض سيث على كفّيه. لم تكن هناك أيّ وسيلة ليرتدي قفازات القتال أو حزام الحماية قبل أن يهاجموه. وكانت قطعة الدفاع الوحيدة التي يرتديها هي سوار العقاب، المختبئ تحت كمّ زيّ الأكاديمية. نظر إلى زاك، المحارب حامل الفأس ذي المقبضين، وإلى هيلينا ساحرة العناصر.
"أأنتما مستعدان حقاً للموت في مقابل مئة قطعة ذهبية؟"
ضحك النبيلان فوراً.
أجابت المرأة الشقراء بصوت مشبع بالازدراء: "وكأنّ الأمر ينطوي على مخاطرة حقّاً. أنت وذئبك الرهيب لا تملكون أدنى حظّ ضدنا الأربعة."
وازن سيث الخيارات بسرعة. كان بوسعه التعامل مع اثنين بغضب سيّد الوحوش وكمة الشبح، لكن كابوس لم يكن قادراً على ذلك على الأرجح. لم يكن أمامهم خيار سوى السماح لكولوسوس بالقتال.
همس سيث للذئب الرهيب والعقرب عبر الرابط وهو يومئ بخفة نحو ويليام سيرت وساحرة العناصر: "تولّيا ذلك الاثنان."
ثم ثبّت نظراته على كويل وزاك الواقفين أمامه.
"سأعتني بهؤلاء."
سأل كابوس وبصوته تلميح من خيبة الأمل: "أفترض أنه لا يمكننا قتلهم؟"
ردّ سيث بلا تردد: "في الواقع، يمكنكما. إنهما يعرفان مكان حدادة رينوال ومايل. وسيعلمان بشأن كولوسوس. لا يمكنهما الخروج من هنا أحياء. ولا يستحقان أيّ رحمة."
وكأنها إشارة متفق عليها، فعّل النبلاء الأربعة أحزمة الحماية الخاصة بهم، فتألق هالة زرقاء متلألئة حول كل منهم. أطلق كويل وشريكه المحارب زاك زئيراً وتدفق الأثير حول عضلاتهما، وظهرت خطوط حمراء شرسة على بشرتهما الظاهرة بفعل تعويذتهما. من دون تفكير، ألقى سيث قبضة الحديد، ممّا جعل الحجارة الخشنة تحيط بيديه وساعديه. ثم اندفع إلى الأمام في ومضة من الحركة، متوجّهاً مباشرة نحو كويل وزاك.
وفي الوقت نفسه، انطلق كابوس وكولوسوس من قلادة الدمعتين التوأم، وظهر العقرب الكبير بصوت ارتطام، ممّا أطلق صرخة مفاجئة من خلف سيث.
تردّد صوت ويليام سيرت في الشارع المهجور: "ما بحق الجحيم تلك الكائن؟"
تجاهل سيث الأمر وصبّ الأثير في غضب سيّد الوحوش. هبط حجاب قرمزي في رؤياه بينما تدفقت القوة الخام عبر عضلاته وأعصابه قبل أن تنتشر إلى شريكيه عبر الرابط. وفي الوقت نفسه، ظهرت طبقة كولوسوس البنية الترابية لدِعْم الصحراء فوق جلد سيث وتجهيزاته الجلدية. نبض لبّ سيث بعنف في صدره وهو مندفع للأمام، موجّهاً الأثير إلى شقوق كمّة الشبح. وبعد نبضة قلب، انحنى تحت فأس زاك الضخمة ذات المقبضين، ثم انحرف جانبياً لتجنّب طعنة سيف كويل سيرالب.
ردّ سيث بلكمتين حادتين على صدر كويل، ثم اندفع إلى الجانب، محصّناً النبيل بينه وبين الوحش حامل الفأس لمنع أيّ هجوم متزامن آخر. رقصت الشرر عندما تصدّى سيث لسلاح كويل بكتلة قبضة الحديد الحجرية؛ فدفع النصل جانباً قبل أن يهوي بقبضته في وجه الرجل — مرّة، واثنتين — محطّماً بعض الأثير من حزام حمايته.
بصق كويل وأسنانه مصكوكة: "يا لَقذارتك!"
ولوح على نطاق واسع من الإحباط. تمايل سيث تحت النصل، والتوى وركاه بينما اشتعلت شقوق كمّة الشبح بالحياة، وقد أصبحت التعويذة مشحونة بالكامل. وصبّ وزنه في خطاف وحشيّ. اندفعت قبضة هيكلية من الأثير الأزرق المخضر حول يده المكسوّة بالحجر، والتي اصطدمت بجانب كويل. أومض حزام حماية النبيل واختفى إلى العدم، ممتصّاً في لحظة بواسطة تعويذة الموتى الأحياء — التي كانت لا تزال تندفع للأمام.
ثم تحطمت المفاصل الطيفية على ضلوع كويل بصوت طحن مقزّز، رافعة إياه عن قدميه وقاذفة به جانباً. طار النبيل كدمية قماشية عبر الجدار المتعفن للمبنى المهجور المحاذي للشارع، وتناثرت الشظايا بينما انهار المبنى في رذاذ من الغبار والأنقاض، ليدفن المحارب تحته.
زأر زاك ووجهه مشوّه بالغضب محاولاً شقّ سيث إلى نصفين، وتحول فأسه إلى غبار: "أيها النذل!"
بهداية لُبّه، لم يتراجع سيث، بل خطى داخل الهجوم. ورفع ذراعه اليسرى، ممّا جعل صخرة قبضة الحديد تلتقي بعمود السلاح الخشبي بصوت مدوٍ. وقبل أن يتمكن المحارب من متابعة هجوم آخر، أطلق سيث وميضاً من اللكمات السريعة والوحشية، وتجريد كل ضربة لبعض الحاجز الوقائي للرجل. صاح زاك بألم وغضب معاً. وانفجرت هزة ارتدادية من الأثير من حلقه فأرسلت سيث يتهاوى إلى الوراء عبر الشارع الترابي.
واصطدم بقوة بمبنى مجاور، ممّا انتزع الهواء من رئتيه. متسابقاً لدفع نفسه للنهوض فوراً، لمح سيث المحارب وهو يلوح فوقه، وفأس المحارب الكبيرة تقوس إلى أسفل في ضربة مميتة محاطة بالأثير نحو وجهه. وبدون أدنى تفكير، ألقى ذراعيه للأعلى في تصدٍّ تقاطعي ميئوس منه. اصطدم النصل، الذي كان يتوهج كشهاب ساقط، بقبضة الحديد، ليثبت سيث تحت وزنه الساحق ويجبر ركبته على الارتطام بالأرض.
صرخ زاك وهو يضغط على سلاحه: "فقط مت!"
صكّ سيث على أسنانه، واحتكت الصخور التي تغطي ذراعيه بمعدن مشبع بالأثير. وتكثّف زأر المحارب وتألق الأثير حول ذراعيه — وفي الوقت نفسه، لاحظ سيث الظل الممتد وراء الرجل في الضوء الخافت. ألقى سيث خطوة الظل. اختفى من تحت الفأس الهابطة، ليظهر بعد نبضة قلب مباشرة خلف زاك. وقبل أن يتمكن النبيل من رد الفعل، غرز سيث قبضته المكسوة بالحجر عميقاً في قفص خصمه الصدري، تلتها ضربتان أسرع من البرق في نفس المكان، ممزّقة المزيد من الأثير المتبقي من حزام حماية الشاب.
التوى وجه الرجل بألم بينما تموّج بريق غريب عبر جلده، ليصلبه إلى ملمس خشن شبيه بالحقوب. وغير قادر على تلويح فأسه الضخم على مثل هذه المسافة القريبة، وجّه النبيل ركلة سريعة ووحشية. لكن سيث كان أسرع. أمسك بساق الرجل في منتصف الضربة، وجذبها بقوة، ومع تمايل المحارب، دفع قبضته الأخرى مباشرة إلى صدره. هبطت الضربة بقوة كبطارية كبش، واصطدم النبيل بصخب ضد الشارع. لهث زاك، وخرج الهواء بعنف من رئتيه، واختفت آخر بقايا حاجز حمايته.
ثم انهمرت قبضة سيث كالمطارق الحجرية، وكل ضربة ترتطم برأس النبيل وجذعه، مرتدة جمجمته يساراً ويميناً مقابل الأرض الصلبة. تماماً عندما سحب سيث ذراعه إلى الوراء، مستعداً لتسليم ضربة ساحقة، تدفق لبّ غريزة الوحشية في صدره — وبعد جزء من الثانية، شقّ هلال نصفي من الضوء جانبه. مزقت التعويذات غير المتوقعة دِعْم الصحراء، شاقّة جرحاً عميقاً ينزف دماً على طول جذعه وكتفه قبل أن تدفعه بعيداً عن المحارب الساقط.
اصطدم سيث بالأرض بقوة، وتدحرج وصكّ على أسنانه لتجاوز الألم المفاجئ والمبرّح. ثم عاد متعثراً إلى قدميه، ويده على جانبه النازف، بينما كانت نظراته المكسوة بالحرم القرمزي مثبتة على الشخص الذي ألقى التعويذة. وقف كويل سيرالب على بعد عشرين قدماً، مبصقاً كتلة من الدم على التراب. كان مثخناً بالجراح، وذراعا متدلية بوهن، وعيناه تشتعلان بكره خالص. وسيفه، المقبوض في يده الأخرى، يتلألأ بأثير أصفر متقلب.
ووراءه، كان زاك يناضل للنهوض وهو يئن.
بصق كويل: "أنت... أيها اللعين... الحقير!"
استقام سيث، مفحصاً بئره بسرعة. كان ثلثا أثيره قد غادرا بالفعل. تباً. ستفرغ ضربة شبحية أخرى البئر تماماً، تاركة إياه في حالة خالية من الأثير — ممّا سيجعله فرسة سهلة لأيّ من الاثنين اللذين سيبقيان واقفين. لكن ما زالت الغلبة لي، فكر، وما زال يشعر بالقوة والرشاقة المعززتان من سوار العقاب السريع وغضب سيّد الوحوش. ينبغي أن يكون اندفاع صياد البرية وقبضة الحديد كافيين للقضاء عليهما.
ومرة أخرى محولاً الأثير إلى اندفاع صياد البرية، اندفع سيث للأمام في ومضة. كان كوراققة في النسيم، وتسمح له غرائزه المعززة بتوقع هجمات النبلاء الخرقاء والمدفوعة بالغضب. تسلل تحت تأرجح فأس زاك الواسع، وتجنّب طعنات كويل اليائسة، واقتحم المعركة، مسدداً لكمات ثقيلة تفكك دفاعاتهما المتضائلة — وكانت سرعته المطلقة أكثر مما تحتمله المحاربين. ثم، بينما خدع متجاوزاً كويل ومستعداً لهجوم آخر، جذبت انتباهه ومضة خفية في الهواء.
ومستشعراً شيئاً خاطئاً، حاول سيث فوراً التراجع، لكنه كان متأخراً جداً. سقطت قوة غير مرئية على كتفيه، مسمّرة إياه على الأرض، وأطرافه ثقيلة فجأة كالرصاص. أدرك مرساة المحارب، متذكراً تعويذة التثييت الحديدية في متجر الأكاديمية. اندفع زاك وويل معاً نحوه، والفأس والسيف مكسوتان بالأثير. استعد سيث، رافعاً قبضتيه، ومستعداً لتلقي الضربات بأفضل ما يمكنه. وفجأة، اخترقت صرخة خارقة وغير دنيوية الشارع الضيق.
تجمد النبيلان في منتصف الضربة، واتسعت عيناهما بينما التفتت أجسادهما بلا توضيح نحو مصدر الصوت على يسارهما، كما لو كانا مدفوعين بنوع من القوة الخفية. تبع سيث نظراتهما. وقف كولوسوس هناك، بمخالبه الضخمة المرفوعة، وهو يصفقها معاً بغضب. وشوهت علامات محترقة وشقوق جديدة عدة مواضع على درع العقرب الشبيه بالحجر؛ ووراءه، استطاع سيث بالكاد تمييز شكلين هامدين ممددين وسط بركتين كبيرتين من الدماء — ويليام سيرت وساحرة العناصر الشقراء.
فكر قائلاً: يبدو أن كولوسوس وكابوس قد فازا. في اللحظة التالية، اختفى الثقل عن كتف سيث. وبدون إضاعة ثانية، انطلق للأمام كسههم أُطلق، عادياً خلف كويل وزاك، اللذين كانا يركضان مستقيمين نحو كولوسوس رغماً عن إرادتهما تماماً. أدرك سيث المحارب من بيت سيرالب أولاً وأطلق وميضاً حاداً من الضربات، مسقطاً إياه مرة أخرى بضربة ساحقة على الفك. وفي الوقت نفسه تقريبا، اندفع كابوس من الفراغ الوهمي وانقضّ على زاك قبل أن يتمكن من الوصول إلى كولوسوس.
كان الهجوم سريعاً ووحشياً — وانغرزت أنياب الذئب الرهيب عميقاً في حلق المحارب، ثم تصاعدت سحابة داكنة من الدخان المآكل من فمه، تأكل اللحم والدرع على حد سواء. وبالكاد هربت صرخة مخنوقة من شفتي الرجل قبل أن ينتهي فكّ كابوس من الإطباق، محطماً مجرى هواءه. انهار زاك هامداً على الأرض. استدار سيث نحو كويل، الذي كان ممدداً في الشارع على بعد أقدام قليلة، ووجهه فوضى دموية ومثخنة.
ومع ذلك، لا تزال عينا النبيل تحملان وميضاً من الغطرسة العنيدة.
قال وهو يلهث، والدم يفور بين أسنانه: "إن... إن قتلتني، فبيتني... سيذبحونك. أنت وكل من تحب."
حطّت نظرات سيث الباردة والثابتة على الرجل بينما اختفى الحجاب القرمزي لغضب سيّد الوحوش في نفس اللحظة تقريباً.
هتف بصوت مسطح: "أنتم جميعاً على حد سواء. مغرورون بأنفسكم، حتى النهاية تماماً."
ثم التفت إلى كابوس، الذي كان يراقب كويل بسكون مفترس.
"افعلها. يمكنك قتله."
لم ينتظر سيث لرؤية ما سيحدث، فاستدار نحو جثث ويليام سيرت وساحرة العناصر ليجمع أي شيء قيم يمكنه أخذه من جسديهما. ومن خلفه، أطلق كابوس زئيراً منخفضاً ومخيفاً — وكان التحول في نبرة كويل فورياً.
تلعثم النبيل بصوت يخترقه الذعر: "لا، أرجوك... سيث! لا تقتلني... سأعطيك أيّ شيء... أيّ شيء تريده!"
توقف سيث وألقى نظرة خاطفة من فوق كتفه لينظر إلى كويل.
"أكنت لتستبقي حياتي لو انعكس دورانا؟"
فتح نبيل بيت سيرالب فمه، كما لو ليقدم عذراً واهياً — لكن أيّ كلمات لم تصدر، وصكّت فكه مغلقة.
بصق سيث وهو يستدار نحو الجثث الأخرى: "هذا ما ظننته."
ثم انقضّ كابوس، مسكتاً المحارب قبل أن يتمكن من الصراخ طلباً للمساعدة.