في اليوم التالي، عاد سيث لينخرط في إيقاع حياة الأكاديمية. ملأت الدروس والتمارين والمنازلات صباحه مرة أخرى. في باحة الأكاديمية الخلفية، انتهت مناوشة الفِرق، فدفع نفسه للأعلى من وضعية القرفصاء، ونفض الغبار عن زي التدريب الرمادي الخاص به. وبجانبه، فعل هنري المثل، بينما كان العرق يتلألأ على رأسه الأجرد.
قال هنري مبتسماً، ودون أن يخفت حماسه المعتاد: "يا رجل، تعاون الفريق يتحسن حقاً أكثر فأكثر. ونايتمر؟ إنه ورقة رابحة رائعة حقاً. الأمر يشبه امتلاك لص فائق يستطيع الظهور من العدم والقضاء على أي كاهن أو عنصرِيّ عند الطلب".
وافق سيث بينما بدأا في المشي باتجاه المبنى الرئيسي للأكاديمية: "نعم، إنه مكسب كبير بلا شك".
مع ذلك، كان ما زال يكافح ليجد مكانه في هذه المناوشات الواسعة. فمع فترة التبريد الطويلة لمهارة غضب مروض الوحوش، لم يستطيع سيث الاعتماد عليها في كل مرة يواجه فيها شخصاً قوياً. أما لكمة الفانتوم، فعلى الرغم من دمارها، إلا أنها تكلفت قدراً كبيراً من الأثير، وكان استخدامها ينطوي على مخاطرة كبيرة في معركة وهمية ضد حلفاء المستقبل. وفوق ذلك كله، كان عليه أيضاً أن يتعمد تحديد إلقاء خطوة الظل لمرة واحدة كل بضع دقائق لتفادي كشف الكثير من قوة شير الحقيقية وجذب الكثير من الانتباه.
هذا ما جعله يقتصر على اندفاع هانتباوند —الذي ظل بجودة عادية فقط— وقبضة الحديد. كانت تعويذة الأرض المكررة إضافة قوية، مما سمح له بالصمود في الخطوط الأمامية ضد الحراس والمحاربين، لكنه لم يكن يبرز في هذا الدور بعد. إن أسلوب الكمين المفضل لديه، والمتمثل في استخدام رداء الضباب جنباً إلى جنب مع نایتمر، لم يكن يتناسب ببساطة مع نمط الميدان المفتوح لتدريبهم الحالي. فكر قائلاً، على أمل أن توفر التضاريس الواسعة والمتنوعة لصدع حربي حقيقي المزيد من الفرص لذلك.
وبينما مرّا بالفِرق الأخرى التي كانت تنهي مبارياتها، وقع بصر سيث على سيلينا عبر الباحة. كانت تتنفس بصعوبة، وخطوط الغبار تكسو وجنتيها، وما زالتا يداها على ركبتيها. التقت نظراتهما لفترة قصيرة. وأومأت له برأسها برفق قبل أن تعود للالتفات نحو المحيطين بها. ورغم كونها الأدنى رتبة في الفريق، إلا أنها لم تكن تؤدي بشكل سيء. فقد كانت تمتلك إصراراً أكبر مما توقع —دافعة نفسها بقوة أكبر مع كل مباراة.
فكر سيث قبل أن يشيح بصره: ربما بسبب كل ما حدث في صحراء البؤس.
سأل هنري مقاطعاً أفكار سيث: "إذن، هل ما زلت تخطط للبقاء على الأطراف أثناء الحرب؟ اصطياد المتخلفين لنايتمر وتجنب المعارك الكبرى؟"
أومأ سيث برأسه.
"نعم، هذا ما أبراع فيه. تعويذاتي لا تقدم الكثير في معركة جماعية كبيرة كتلك التي تخوضها أنت".
كان فريقهم محظوظاً بامتلاك هنري كقائد لهم. فقد امتلك الشاب عدة تعويذات دعم قوية، بما في ذلك صرخة الحرب، التي يمكنها تعزيز قوة ما يصل إلى ثلاثة حلفاء قريبين —وهي ميزة هائلة في أي قتال.
اعترف هنري قائلاً: "حقاً. لكن البقاء بعيداً عن المجموعة سيظل أمراً خطيراً، حتى لو كنت مع نايتمير. بإمكانه التحول إلى الاختفاء متى شاء، لكنك لا تستطيع. إن نشر العدو جناح تشويه، فستكون هالكاً. ولن تستطيع استخدام أي لفافة هروب أو تلك... أداة جيبك المعلقة للفرار".
ضغط سيث شفتيه معاً. كان يعلم أنه إن حدث هذا الموقف، فبإمكانه دائماً إعادة شير إلى الفراغ الوهمي والفرار —لكنه لم يستطع قول ذلك.
أجاب في النهاية: "لا تقلق، سأتدبر أمري".
أجاب هنري وهو يهز كتفيه.
"كما تشاء يا رفيق. لا أريد فقط أن أرى قائدنا المشارك يقتل نفسه هنااك".
"لن يحدث".
قال كولوسوس فوراً في عقه سيث: 'بالت... أكيد! سأحمي!'
أجاب سيث العقرب كاتماً ابتسامة خلف يده: "نعم، أنا متأكد أنك تفعل".
وما إن بلغ الاثنين المبنى الرئيسي للأكاديمية، حتى افترقا. لقد تركت محادثة سيث مع إيلينا في الليلة السابقة شعوراً بالذنب عالقاً، لذا وبدلاً من التوجه إلى مهاجعهم، وجد نفسه يمشي باتجاه البوابة الأمامية. لقد وعد رينوال ومائل بزيارة حدادهم الجديد ومع ذلك لم يفعل. حان وقت إصلاح ذلك. أبعده المسير عن الطرق المعتنى بها جيداً والمباني الفخمة القريبة من الأكاديمية ليدخله أكثر في أحياء المدينة الأقدم والأكثر تهالكاً.
كانت الشوارع تحت قدميه الآن مصنوعة من التراب المضغوط بدلاً من الحجارة المرصوفة، وأظهرت المنازل، رغم متانتها، عراقتها المتقدمة. وعثر في النهاية على ما كان يبحث عنه في زقاق مقفر: مبنى خشبي مجوّي تعلوه لافتة جديدة الطلاء ومتبجحة نوعاً ما.
"حداد الملوك".
أدار سيث عينيه ضجراً من الاسم وولج إلى الداخل. استقبلته أصوات طرقة مطرقة على المعدن. كان رينوال عند السندان، وبطنه الكبير يرتجف مع كل ضربة وهو يشكل ما بدا وكأنه دفعة من رؤوس الأسهم. وفي أحد الأركان، كان مائل يلمع باتهاد درعاً، وخلف منضدة خشبية ندية، كانت زوجة رينوال، كيرين —التي لم يراها سيث منذ وقت طويل— تمسح الأرفف الفارغة. كان شعرها مربوطاً في كعكة عملية بالكاد تثبت مع كل حركة دفع قوية تنفذها لإزالة الغبار.
أضفى عليها ذراعاها القويتان مظهراً بارزاً، وكأن بإمكانها مصارعة أي رجل والفوز، ولكن على الرغم من بنيتها المهيبة، لا يزال دفء طيب يسطع في عينيها البنيتين.
كان رينوال يهدر ضاحكاً: "...ومن ثم نظرت إليك وكأنك أنبت رأساً ثانياً يا مائل! ربما تفضل الرجال الذين يملكون لحماً أكثر حول عظامهم!"
رد مائل ووجنتاه تحمران قليلاً: "إنهن ببساطة لا يملكن أي ذوق! ومن الواضح أنهن لا يقدرن جسدي الرياضي!"
صاحت كيرين من خلف المنضدة: "ألا تكفا أيها العاطلان عن العمل عن الثرثرة وتركزا في عملكما! هذه الأرفف فارغة! سنخسر العملاء إن لم نستطع إخراج بعض المخزون إلى هنا، وبسرعة!"
ثم وقعت عيناها على سيث وهو يتقدم أكثر داخل المتجر. لان تعبيرها فوراً.
"أه! سيث! لقد أتيت!"
رفع مائل بصره وانفرجت محياها عن ابتسامة عريضة.
"يا للغاج، ألا بطل الشعب بنفسه!"
وضع رينوال مطرقته جانباً، ماسحاً العرق عن جبينه.
"سيث! من الجيد رؤيتك يا بني! آمل أنك لست هنا لشراء بعض العتاد. فأنا لست قريباً أبداً من القدرة على صنع أشياء من الطبقة الحديدية".
ابتسم سيث وقال: "لا، لا. جئت فقط لأرى كيف حالكم. وأتفقد المكان الجديد".
قال مائل: "نحن نبلي بلاءً حسناً! رغم أننا نعمل بكثرة تفوق رغبتي، إن سألتني".
شرح رينوال، وقد تحول صوته إلى الجدية أكثر: "منذ أن انتشرت أخبار الحرب، والناس يكدسون المؤونة. الأسهم، والسيوف، والدروع الأساسية... أي شيء يعتقدون أنهم قد يحتاجونه إن استدعى الملك تجنيداً عاماً. لقد كان الأمر رائعاً للعمل، لقول الحقيقة".
ثم تنهى الرجل الضخم، مشيراً إلى كومة الأكوام العديدة من الخامات والجلود الطازجة والخشب في الحدادة المزدحمة.
"ولكنه أتى مع... الكثير من العمل".
أضافت كيرين، وهي تومئ برأسها نحو رينوال ومائل: "وهؤلاء الكسالى العاطلون لا يفعلون شيئاً سوى التذمر لعدم امتلاكهم وقتاً كافياً لاحتساء الجعة في الحانة —أو في حالته،"
وأشارت إلى متدرب الحداد، "مضايقة الفتيات الشابات".
ضحك سيث.
"لكن كل هذا العمل لا بد أنه جيد لرتبة مهنتك، أليس كذلك يا رينوال؟"
نفخ الحداد صدره، ملتقطاً خرقة قريبة لمسح يديه.
"أقسم أنه كذلك! امض قُدُماً، افحصني! وسترى!"
أطاع سيث، ملقياً تعويذة الفحص المتوسط.
رينوال
الفئة: حدّاد الرتبة: 6 (نحاس أدنى)
الفئة الفرعية: -
رتبة الحدادة: 8/20 (نحاس أوسط)
القوة: 15 الطاقة الخفية: 7
الصلابة: 11 سعة البئر: 7
الرشاقة: 8 التجدد: 9
"المرتبة الثامنة في الحدادة! هذا مذهل!"
هتف سيث، وهو يعلم أن الحداد بالكاد بدأ رحلته بوصفه مستخدماً غير مقاتل قبل ثلاثة أسابيع، فور التئام ذراعه.
"أجل!"
أشرق وجه رينوال بالبشر.
"كل تلك السنوات التي قضيتها في الحدادة قبل أن أصير مستخدماً تؤتي ثمارها الآن. وفقاً لأهل نقابة حرفيي المغامرين، سأتقدم أسرع من معظم الحدادين الجدد لمدة عام تقريباً بسبب كل تلك الخبرة السابقة."
اتسعت عيناه الذهبيتان للحظة عابرة.
"انضممت إلى نقابة حرفيي المغامرين؟"
"بالتأكيد!"
أجاب رينوال.
"فور أن استقر بنا المطاف هنا! ومنذนั้น، صار الناس هناك يمنحونني شتى أنواع النصائح، لا سيما بعد أن أخبرتهم مسؤولة الموقع المتقدم، سيلين، أنني صديق لك."
ابتسم مايل بسخرية من زاويته.
"نعم، إنه يستخدم شهرتك ليحصل على الأشياء."
رمق رينوال تلميذه بنظرة حارقة.
"هذا هو سبب مضاعفة راتبك أربع مرات، يا عود القصب. لا تنس ذلك."
اكتفى مايل برفع يديه وشفعها بهزة من كتفيه.
"لم أكن أتذمر."
ألقى سيث نظرة على الحداد وابتسم. الرجل كان يبلى حسناً أخيراً بعد كل ما مر به.
"كان يجب أن يمنحك حسماً مدى الحياة،"
قال كابوس عبر الرابط.
"بما أنك دفعت ثمن ذلك المنشور الشافي."
"كلا،"
أجاب سيث.
"كان ذلك أقل ما يمكنني فعله. لقد كان جزءاً من خطئي على أي حال."
تأفف الذئب الرهيب داخل الدمعة.
"لا أتفق معك... ولكن، مهلاً، طالما أنك لا تعطي المزيد من القطع النقدية فسأمررها."
منع سيث نفسه من إدارَة عينيه والتفت إلى مايل.
"هل ما زلت تمتلك وقتاً لممارسة مهارات سيفك مع ذلك؟ إذا بالغت في التركيز على الحدادة، فقد تستيقظ بوصفك حداداً لا محارباً، كما تعلم."
"حجل، أجل، ما زلت أحصل على تدريبي اليومي، ثق بي،"
أجاب مايل.
"لا قلق هناك. أنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام. ومَلِك السماوات وحده يعلم كم أكرَهُ الحدادة—أنا أمارسها من أجل القطع النقدية فقط."
لما يقرب من ساعة، استمرا في الحديث. علم سيث أن بلدة سوناتاون أصبحت مهجورة تماماً الآن. وفقاً لما أخبر به سيريكار رينوال، حتى أولئك النفر القليلون المعاندون الذين لم يغادروا فوراً بعد المتاعب الأولى قد حزموا أمتعتهم وانتقلوا أخيراً—حتى ماروس.
"أتعلم أين استقر به المطاف؟"
سأل سيث. هز رينوال رأسه.
"لا فكرة لدي، يا بني. ولكن يمكنني أن أسال سيريكار في المرة القادمة التي يمر فيها هنا. يبدو أنه يتابع أخبار أهل سوناتاون، متأكداً من أن الجميع يبلون بلاءً حسناً على الرغم من اضطرارهم للنزوح المتعجل."
"سيكون ذلك رائعاً، شكراً لك،"
أجاب سيث. للحظة، فكر في عتاد أبيه، الذي ما زال بحوزة الكيميائي. بمدخراته الحالية من بيع عتاد كل الكلاب السوداء وأحجار الوحوش من عمليات صيده، قد يكون قادراً على تحمل تكلفة قطعة أو قطعتين قريباً حقاً. ثم، لاحت فكرة في ذهنه. مناوشات أوسكون التي سبقت الحرب! سيّد لتمكنت من إيجاد شيء لعيناي. لكي لا يربطني الناس بدريا.
"رينوال،"
بدأ سيث، "أيمكنك أن تسأل سيريكار شيئاً آخر من أجلي؟ انظر إن كان يعلم أين يمكنني إيجاد أثر، أو ربما شيئاً قابلاً للاستهلاك يمكنه تغيير لون عيني مؤقتاً. لنقل لنصف يوم."
قطب رينوال جبينه، ومن الواضح أن الطلب الغريب قد أذهل الرجل.
"تغيير لون عينيك؟ أمر غريب بعض الشيء، لكني سأفعل."
وبهذا، اختتم سيث محادثتهما بوعد بالمرور مجدداً في الأسبوع التالي. وما إن خطى خارج الحدجرة، حتى وجد نفسه يأمل أن ينجح سيريكار في مسعاه—فالاعتماد على الأستاذ ريات وحده لم يكن رهاناً مأموناً تماماً. لقد كان الرجل مفيداً بشكل لا يُصدق، حقاً، لكنه حمل أيضاً مسحة من الكسل قد تؤدي بسهولة إلى ظهوره خاوي اليدين في اليوم المقرر لمغادرتهم نحو أوسكون. عائداً من حيث أتت خطاه، شق سيث طريقه عبر شوارع الحي المقفرة.
كانت المباني المتراصة والمتقادمة تلوح في الأفاق على الجانبين، بينما قدمت واجهاتها المتهالكة لمحات نادرة عن الحياة. ومع كل خطوة، بدا المكان أكثر هجراناً. ومع هبوط الشمس تدريجياً، امتدت ظلال طويلة ومخيفة عبر الأزقة، وتلاشت التمتمات الخافتة للأصوات البعيدة في صمت عميق وشبه مهدئ.
"حسراً، أيها الاثنان،"
قال سيث لكولوسوس وكابوس عبر الرابط.
"سأحصل على شيء لأكله في السوق، ثم ننطلق لصيد آخر."
"أجل!"
أشرقت بهجة كولوسوس وحماسته عبر رابطهما، مما دفع سيث إلى الابتسام.
"جيد،"
تمتم كابوس، في تناقض صارخ مع شريك سيث الآخر.
"يجب أن ننازل هذه المرة عدداً من حديدي—"
قبل أن يتمكن الذئب الرهيب من الإنهاء، انتفض قلب سيث بغتة داخل صدره وأرسل تحذيراً تموج في جسده، مما دفع رأسه إلى الالتفات المفاجئ. في الأمام، حيث انفتح الشارع على تقاطع أوسع قليلاً ولكنه مهجور بالقدر نفسه، برز شخصان من فم زقة مظلم. كان أحدهما نحيلاً مع سيف مغمد عند خاصرته وشعر أسود بطول الكتف يتأرجح مع كل خطوة يخطوها. وكان الآخر أثقل وزناً وأعرض منكباً، بشعر أحمر مقصوص يلتقط الضوء الخافت كالشرارة، مع فأس ضخمة ذات حدين معلقة خلف ظهره.
اللحظة التي تعرف فيها سيث على الأول—كويل سيرالب، النبيل في السنة الثانية الذي هاجمه في مقصف الأكاديمية قبل أشهر—سرى برد قارس أسفل عموده الفقري. ألقى نظرة فوق كتفه. ظهر شخصان آخران على مسافة لا تزيد عن اثنتي عشرة قدم خلفه، قاطعين أي فرصة للتراجع. كان أحدهما ويليام سيرت، الحارسي ذا الشعر البني الذي نصب كميناً لسيث في السعابيد الصخرية والذي طرده الأستاذ ريات لاحقاً.
وشدت المرأة التي كانت تقف بجانب الحارسي قبضتها حول العصا المنقوشة بالرُّنَى في يدها.
كانت ترتدي زي الأكاديمية القرمزي الخاص بالنبيل، مع علامة "2"
ذهبية فوق بومة على جيب صدرها. أربعة منهم. اثنان محلا قتلي من قبل. انتقل انتباه سيث عائداً إلى الاثنين اللذين يعترضان الأمام، وضيّق عينيه. لن أرتكب الخطأ نفسه مرتين.