بدأ التجار يلملمون بضائعهم ويغلقون بسطاتهم على جانبي الشارع المتبطّط بينما اتجه سيث عائداً نحو ظلّ الأكاديمية المهيب، مطأطأ الرأس. كان صيدهم مثمراً للغاية. فبعد خنزير الجلد الحديدي الأول، تعقبوا اربعة أخرى. وترك كولوسوس يتولى الزمام في كل مرة، واكتسب العقرب ثقة وبراعة مطردتين. وفي القتلة الأخيرة، دفع سيث عقربه إلى أقصى حد بتفعيل غضب سيّد الوحوش. وبفضل ذلك، بلغ العقرب الرتبة السادسة عشرة الآن.
تمتم نايتمير من داخل القلادة: "أحقاً سنصطاد كل ليلة من أجله؟ حتى في أيام الدراسة؟ لم نفعل ذلك من أجلي."
رد سيث في ذهنه، شاقاً طريقه وسط المارة القلائل: "لم يكن كاستال في حالة حرب حينها. ولن نواجه عشرات من ذوي الحديد العالي والحديد الأقصى خلال ثلاثة أشهر."
اكتفى الذئب الرهيب بإصدار زمجرة رداً على ذلك. وحين ظهرت البوابة الأمامية الضخمة للأكاديمية المكتنفة بالحراس، لمح سيث وجهاً مألوفاً يخرج منها، إيلينا. كان شعرها القرمزي ينساب كعلم ضد الحجر الرمادي، ملتقطاً ضوء الغسق. وقبل أن يفكر حتى في الانعطاف أو الاندماج في الحشد الآخذ في التناقص، ثبتت عينا النبيلة الزمرديتان الحادتان عليه. تبّاً، لقد فات الأوان. غيّرت اتجاهها فوراً، وكان زيّها القرمزي الخالي من العيوب يتمايل مع كل خطوة واثقة.
هتفت: "سيث!"
توقف سيث، مقدماً ابتسامة تبدو مذنبَة.
"إيلينا. أتخرجين؟"
قالت متوقفة أمامه، وبدا ضيق طفيف على ملامحها المثالية: "نعم. ولم تجب عن رسائلي قط. أرسلت ثلاثاً."
"آه."
نقل سيث وزنه بين قدميه.
"معذرة. لقد... نسيت تماماً. كنت مركزاً على التدريب خلال الاستكشاف."
طبقت إيلينا شفتيها، وهي حركة كان يعرفها جيداً. لم تكن تصدّقه.
"أتمكنت من ذلك على الأقل؟ أكسرت حاجز الرتبة الثلاثين؟"
تردد. لقد نسي تماماً قصة الغطاء التي اختلقها لغيابه، وهي التدريب المكثف مع أبطال الفوضى ليتمكن من تجاوز الرتبة الثلاثين. فرك مؤخرة رقبته، مجبراً نفسه على إظهار خيبة الأمل.
"لا. ما زلت عالقاً."
لان تعبير إيلينا فوراً.
"أه. حسناً، لا تقلق بشأن ذلك. إنه أمر طبيعي. يبقى بعض الناس عالقين هناك لأشهر، بل لسنوات."
ثم قدمت له ابتسامة مشجعة.
"على الأقل لا بد أن نايتمير قد كسب بضع رتب وأنت خارج هناك، أليس كذلك؟"
صعد صوت نايتمير عبر الرابط: "لقد أمسكت بك. اللحظة التي أخرج فيها، ستري أن رتبتي لم تتغير. حظاً سعيدا في شرح ذلك."
انتشر تكشيرة محرجة على وجه سيث. ربما كان من الأفضل أن يصارحها بحقيقة الأمر، فستكتشف بنفسها قريباً بما فيه الكفاية أن هناك شيئاً غير مريح.
"إيلينا... أيمكنك حفظ سر؟ وأقصد، حفظه حقاً؟ حتى عن ديفوس أو جينا."
قطبت النبيلة جبينها، مأخوذة بوضوح بانتقاله المفاجئ في النبرة. ضاقت عيناها الزمرديتان.
"حسناً... بالطبع. ما هو؟"
أخذ سيث نفساً، مغمضاً عينيه للحظة وجيزة.
"الاستكشاف... لم يكن لأجل أن أتجاوز ذلك الحد... بل كان لكي، أمم... أفقس بيضة."
حدقت فيه إيلينا، وغطى الارتباك نظرتها.
"لتفقس... بيضة؟"
ثم اتسعت عيناها الزمرديتان.
"انتظر. أتقصد... أنك عقدت عقداً آخر؟ مع بيضة؟"
أومأ لها سيث برأس مخجولة.
"نعم."
"ولكن كيف يمكنك امتلاك أكثر من... "
قطعت كلامها، عاودها الإدراك.
"فئتك الفرعية. سيّد الوحوش. إنها تسمح بعقود متعددة مثل فئة المروض الفرعية، أليس كذلك؟"
أكد سيث: "بالضبط."
شد وجه النبيلة.
صاحت بصوت عالٍ: "لماذا لم تقل شيئاً عن ذلك من قبل؟ ومتى حدث هذا أصلاً؟ ومتى حصلت على بيضة؟"
أجاب سيث، مشيراً لها بخفض صوتها: "أمرني البروفيسور ريات بأن أحتفظ بكل شيء لنفسي... مجدداً. وحصلت عليها... مرة أخرى في شق صحراء الشقاء."
بدا أن غضبها العابر قد تبخر، واستبدلت به فوراً فضول شديد.
"صحراء الشقاء؟ أي نوع من الوحوش هو؟"
هز سيث رأسه.
"لا يمكنني إخبارك... يريد ريات مني أن أبقي ذلك سرا أيضاً. على الأقل، في الوقت الحالي."
تنهدت إيلينا: "حسناً."
ثم تحولت شفتاها إلى خط رفيع مرة أخرى.
"ولكن يا سيث... إن كان قد فقس للتو، فهذا يعني أنه نحاسي فقط، ولن يقدم عوناً يذكر في الحرب. سنواجه ذوي الحديد العالي والحديد الأقصى. كان يجدر بك اختيار وحش بالغ بدلاً من ذلك."
تدفقت تموجة من السخط عبر الرابط من الدمعة البنية؛ فهم كولوسوس كلامها من خلال إدراك سيث نفسه، ولم يعجبه ذلك.
نقل سيث بابتسامة: "إنه غاضب منك لقولك ذلك."
أدارت النبيلة عينيها.
"أنا آسفة، لكنك تعلم أن هذا صحيح. نحن نتحدث عن أعداء يمكنهم سحقنا محتملين. وحش نحاسي فقس حديثاً... وإحضاره إلى شقوق الحرب سيكون بمثابة طلب لموته."
"ولهذا السبب سأصطاد قدر الإمكان إلى أن تبدأ الحرب،"
أجاب سيث بكتفين مرتجفتين.
"أحتاج إلى مساعدته لبلوغ الحديد بأسرع ما يمكن."
"الارتقاء بهذا السرعة هو... شبه مستحيل يا سيث. ما لم..."
توقف النبيلة وضاق بصرها.
"أهذه مجرد عذر آخر تقدمه هنا؟ لتتجنبنا؟ أنا وديفوس وجينا؟"
عقد سيث حاجبيه، مأخوذأً بالتعليق.
"أنا لا أتجنبكم."
ردت بعدم تصديق واضح جلي في صوتها: "أهكذا حقاً؟ لم تعد كما كنت منذ عودتك من صحراء الشقاء. منشغل البال دائماً أو مشغول في مكان ما. صديقك، ذو الشعر الأشقر من بلدتك؟ ميل، على ما أعتقد؟ جاء بالأمس يسأل ديفوس إن كنت بخير. يبدو أنك لم تذهب قط لرؤية متجرهم الجديد كما وعدت أن تفعل."
فتح سيث فمه ليعترض، ثم أغلقه. كانت محقة. لقد كان منقطعاً. منذ شعره بالعجز أمام بيت لوسيوس وامتلاكه سحراً ملعوناً منقوشاً في لحمه، كان لديه هدف واحد يشغل عقله: أن يصبح أقوى. حتى لا يستطيع أحد إملاء مصيره مرة أخرى.
تمتم أخيرً: "أنا آسف. معك حق. كنت... أحاول فقط إيجاد طريقة لأصبح قوياً قدر الإمكان، بأسرع ما يمكن. من أجل الحرب. ومن أجل الجميع."
تفحّصت إيلينا وجهه لحظة، ثم لان تعبيرها.
"لا بأس يا سيث. فقط... لا تضِع في طريقك إلى ذلك الهدف، اتفقنا؟"
أجاب وهو يلتقي بنظراتها: "سأحاول."
ثم قرر تحويل الموضوع.
"إذن، إلى أين أهلة أنت؟"
أجبت النبيلة، معدلة حزام حقيبة رسائلها: "والدي في المدينة. يريد اللقاء للحديث عن أمر مهم."
"أمر يخص الحرب؟"
أجابت إيلينا: "على الأرجح. لم أره شخصياً منذ إعلانها. مجرد رسائل متبادلة ذهاباً وإياباً. إنه مشغول للغاية."
عرض سيث —إذ شعر الآن بذنب حقيقي حيال تهربه الأخير—: "أتريدين... أن أذهب معك إلى هناك؟"
هزت إيلينا رأسها.
"شكراً، ولكن لا. لقد طلب مني تحديداً أن آتي وحدي."
"لا بد أنه أمر خطير إذن."
أجابت مجبرة ابتسامة قبل أن تودعه: "أظنني سأكتشف ذلك. حاول الإجابة عن الرسائل في المرة القادمة، اتفقنا؟"
"سأفعل."
تأخر سيث لحظة، ناظراً إلى إيلينا تختفي وسط تدفق المارة، قبل أن يجتاز بوابات الأكاديمية باتجاه المبنى الرئيسي. تحرك نايتمير داخل دمعته.
زمجر الذئب الرهيب: "تلك كانت لتكون الفرصة المثالية لتُظهر لوالدها سيادتك. وتثبت أنها ستكون بأمان في قطيعك."
فرك سيث جبهته.
"سيادتي... أهذه كلمة أساساً؟"
"تفاصيل... على أي حال، أترضى بأمك المستقبلية، القضمة الصغيرة؟"
رفع كولوسوس رأسه في عالمه الجيبي بجانب قلب جبال القمة البنية.
"...أمي؟"
تنهد سيث: "آه، هيا يا نايتمير."
فقد العقرب الشاعي أمه على يد البومة قبل أسبوعين فقط، وكان تعليق الذئب الرهيب غشيماً في أحسن الأحوال. أسقط سيث صورة لإيلينا على المفصلي الضخم.
"إنها صديقة. واحدة نحتاج لحمايتها."
صاح كولوسوس بحماس: "نعم! أنا أحمي!"
حول سيث، كانت الحديقة الأمامية المترامية الأطراف للأكاديمية هادئة، وحيث شكلت المروج المقلمة بعناية وأحواض الزهور النابضة بالحياة تناقضاً مع الجبل الوعر الذي أمضى فيه الأيام الأربعة الماضية. لحظة مروره تحت العباءة الكبرى لمدخل المبنى الرئيسي، استقبله عطر الكافتيريا المألوف لطعامها. وبدلاً من التوجه مباشرة إلى السكن، وجد نفسه ينعطف نحو غرفة الطعام. لم يتناول طعاماً جيداً منذ ذلك الصباح، وحتى أعلى الجبل كان طعامه عبارة عن مؤن جافة.
وهناك، التقط صينية خشبية كدسها باليخني والخبز وقطعة فاكهة، ثم مسح القاعة الصاخبة. لم يستغرق الأمر طويلاً لرمقه لجينا وديفوس، فقد كانا كلاهما على طاولتهما المعتادة في الخلف، منخرطين فيما بدا نقاشاً محتدماً آخر. وحين اقترب منهما، غدا صوتهما أكثر وضوحاً.
قالت جينا، ناخزة بإصبعها صوبه: "مطلقاً لا، يا ديفوس! لا تكشف عن أقوى أوراقك تماماً في البداية! هذه استراتيجية أساسية!"
رد ديفوس، رامياً ذراعيه لأعلى: "استراتيجية أساسية للخسارة! إن أرسلنا الفرق الأضعف أولاً ضد الأفضل لديهم، فسوف يُذبحون! نحتاج إلى ضربهم بقوة، ونريهم ممّ نحن مصنوعون!"
هتف سيث، واضعاً صينيته ومنزلقاً على المقعد بجانب ديفوس: "هي."
هتفت جينا، ملتفتة إليه: "سيث!"
حيا ديفوس —وقد خفت حماس جداله—: "أهلاً، يا صديقي. كيف كانت، أمم، رحلة التدريب الاستكشافية؟"
أجاب سيث، غير الراغب في إعادة سرد الكذبة: "جيدة جداً."
أخذ قضمة من اليخني.
"ما الذي كان يشغل بالاكما هكذا؟"
بدأت جينا قائلة، مقلّبة بصرها في ديفوس: "كنت أخبره أن إرسال أقوى فرق تروجان إلى المعارك الأولى للحرب سيكون فكرة رهيبة. سنعرض على الإمبراطورية البريدانية أفضل ما لدينا لتقديمه فوراً."
وانحنى ديفوس إلى الأمام راداً: "وكنت أخبرهال أنه الشيء الوحيد المعقول للقيام به! إن لم تفعل، فالفرق الأضعف —فرق مثل فرقنا— ستُلقى إلى موت محتم ضد وحدات العدو النخبة فقط لاختبار المياه! هذا سخيف!"
مضغ سيث مفكراً.
أجاب بعد لحظة: "من الناحية العسكرية، جينا على حق. لا تقود عادة بأفضل وحدتك في الاشتباك الافتتاحي. أنت تجري استطلاعاً، وتجمع معلومات."
ثم توقف وأشار إلى ديفوس.
"ولكن من منظور بشري، لك وجهة نظر. إرسال فرق منخفضة الرتب أولاً... حسناً، يعني أن الكثير من الناس سيموتون."
هزت جينا رأسها.
"لا، ليس بالضرورة. ألم تستمع في الفصل؟ تناول الكابتن مايكلسون ذلك. يمكنك الاستسلام إن غمرت فرقتك في شق حرب."
أدار ديفوس عينيه.
"ومن يدري إن كانت الإмбраطورية ستأخذ أسرى؟ قد تقرر ببساطة ذبح الجميع لإرسال رسالة."
جادلت جينا: "تلك قاعدة غير مكتوبة يا غبي. لا قتل لأسرى الحرب. سيجعلهم ذلك يبدون كهمج أمام كل الدول الأخرى. وخاصة النيفاك."
تردد صوت نايتمير في عقل سيث: "أترى أنهم سيهتمون بمظهر سيء إن كان ذلك يعني استعادة تلك الإرث؟"
أجاب سيث الذئب الرهيب: "بصراحة لا أعرف."
تمتم ديفوس: "ما زلت أعتقد أنهم قد يكونون أغبياء ويقتلوننا على أي حال."
عارضت جينا: "إذن تستخدم ببساطة مخطوطة هروب. لكي تتمكن من الخروج قبل أن يصل الأمر إلى ذلك."
أقر ديفوس، مع تناقص شدة وجهه الأسمر: "هذا صحيح."
قال سيث بهدوء قبل أن يأخذ لقمة مليئة باليخني: "إلا إذا استخدما أجهزة الصناع. تلك التي تخلق حقول تشويه تمنع أي شخص من استخدام القطع الأثرية أو مخطوطات التعاويذ الفورية مثل الهروب."
عقد ديفوس حاجبيه.
"انتظر، أوجود ذلك حقيقي حقاً؟"
أجابت جينا: "نعم. ولكن لا توجد طريقة تجعل الإمبراطورية البريدانية تستخدم شيئاً كهذا لقتلنا. سيجعلهم ذلك يبدون أسوأ."
تابع سيث الأكل، إذ تلاشت أصوات أصدقائه لتغدو ضوضاء خلفية بينما تذكر تحذير سيلين: كن قوياً قدر الإمكان. أخبرته مديرة المركز المتقدم أن ينفق كل عملاته على غرف التدريب الملحمية للأكاديمية أو على تعاويذ جديدة، ليكون مستعداً قدر الإمكان. إنها تعتقد بالتأكيد أنه من الممكن أن يستخدموا تلك الأجهزة. لن تلعب الإمبراطورية البريدانية بنزاهة. ليس من أجل الإرث. ومن المؤكد أنهم سيستخدمون كل حيلة قذرة في الكتاب لتعظيم فرصهم.
ثم تحولت أفكار سيث نحو إرثه الخاص. إرث كريتوروس. وفقاً لسيلين، كان مفترضاً بتلك القطعة أن تسمح لأحدهم باختراق رتبة البلاتين في غضون عقد. وهو أمر رائع وأكثر. لكنها كانت تشير أيضاً إلى أحفاد الملك، الذين سيكون لديهم جيوش من الحراس لحمايتهم، وأفضل بيئة تدريب، وكل موارد متخيلة يمكن أن تساعدهم على النمو. أما هو... حسناً، فكان يمتلك أبطال الفوضى. ولكن كم من الحماية يمكنهم توفيرها حقاً؟
فلن يكون أحدهم معه في شقوق الحرب. دفع سيث ملعقة أخرى من اليخني في فمه. إرث أم لا، لا يزال بإمكانه الموت.