قفى سيث وحده وسط الامتداد الذهبي لأعشاب السافانا الوحشية شمال تروجان، والريح تعبث بسترته. بعيداً على الأفق، كانت سحابة الغبار خلف قافلة فرسان الفوضى مجرد أثر باهت يزول. تعلّقت الشمس في منتصف السماء، فصبغت أمواج الأعشاب الطويلة الصلبة بظلال حمراء وبرتقالية. تفوح من الهواء رائحة التراب — بدا شعور الخروج إلى هنا رائعاً، بعيداً عن ضيق الكهف أو الأكاديمية. مع بقاء عدة ساعات من النهار قبل أن يتوجب عليه العودة إلى مهاجعه، طلب سيث من أوروين أن يتركه هنا بدل إرجاعه طوال الطريق إلى تروجان.
احتج كولوسوس إلى الخبرة وتعلّم القتال. كانت هذه الفرصة المثالية لصيده الأول.
"أخيراً!"
تجسّد كابوس بجانب سيث، ينفض فراءه الداكن، وتبرق عيناه الحمراوان بترقب.
"لنبحث عن فريسة قوية! شيء بمرتبة الحديد المتوسط على الأقل."
"لا"، ردّ سيث قبل أن يركز على دمعة البندق المستقرة قرب صدره.
"علينا إيجاد وحش نحاسي يبدأ به."
ظهر كولوسوس بضياء بني خفيف، ليصنع درعه الحجري تناقضاً مع الأعشاب الذهبية. اضطربت ذيوله الثلاثة وهو يتأمل المشهد الطبيعي. سخر كابوس، محلقاً بدوائر حول العقرب المفقس حديثاً.
"لا يمكنني مشاهدته وهو يقاتل وحشاً نحاسياً. سيكون الأمر مُملاً للغاية. فكر في الأمر، تكاد تكون كل صفاته في الصلابة أو بئر الأثير، إذن... هو ببساطة قلعة متحركة. كيف سيقتله؟ يجلس عليه حتى الاختناق؟"
ضغط سيث شفتيه. لدى كابوس وجهة نظر. دفاع كولوسوس يفوق بمراحل رتبة الاثني عشر الأخرى، لكن قتله لأحدها سيستغرق ساعة كاملة. مع ذلك، فإن إلقاءه في مواجهة وحش حديدي اعتيادي، حتى لو كان حديدياً منخفضاً، سيكون طيشاً. يفتقر العقرب إلى الخبرة القتالية وقد يلقى حتفه إن لم يحذرا. إلا إذا... تشكلت فكرة في عقل سيث.
"حسناً، قد تكون على حق. لنجعله يواجه مشاكس دفاعي حديدي. شيء ذو صلابة عالية وقوة وقوة سحرية منخفضتين، كي لا يُقتل."
"مثل ماذا؟"
ردّ كابوس. لبرهة، استعرض سيث كل الوحوش التي يعرف أنها تعيش في أعشاب السافانا الوحشية. وحيد قرن رباعي القرون؟ لا، قوته مفرطة. ابن عرس مخالب عملاق؟ ربما مرونته عالية — أه! خنازير غابات جلد الحديد! نعم، ستكون تلك مثالية.
"يا كابوس"، قال سيث.
"اعثر لنا على خنزير غابات جلد الحديد. حديدي منخفض، إن أمكن."
بدا الذيب الرهيب منتعشاً لاحتمال صيد شيء جديد قبل أن يتلاشى داخل الفراغ الوهمي.
"أنا في البداية."
لم يتوجب عليهما الانتظار طويلاً، إذ بدت هذه المنطقة غافية على وفرة من الحياة. في غضون عشر دقائق تقريباً، استدعى كابوس سيث عبر رابطهما من على بعد مئة ياردة.
"وجدت واحداً. الرتبة ثلاثة وعشرون. بمفرده."
أومأ سيث وتقدم مع كولوسوس عبر الأعشاب الطويلة بينما راقب كابوس خنزير غابات جلد الحديد.
"حسناً يا كولوسوس"، همس سيث عبر الرابط، محتنياً بجانب العقرب.
"ذلك الشيء أقوى منك بكثير، لذا أُريد منك استخدام درع الصحراء ودرع الكوارتز فور بدء القتال لتقليل المخاطر. مفهوم؟"
أدار كولوسوس رأسه المدرع، لتتطلع عيناه متعددة الأوجه نحو سيث. ثم منح إيماءة ذهنية واضحة.
"حسناً."
"واستمع إلي"، أضاف سيث، "إذا ساءت الأمور وكنت في خطر، فلا تقلق. سأسحبك إلى القلادة فوراً."
"لا."
جاء الرفض فوريّاً. تقدّم كولوسوس إلى الأمام، متخذاً مكانه بين سيث وخنزير غابات جلد الحديد.
"أريد القتال. القتال معك. وحمايتك."
لامست ابتسامة خافتة شفتي سيث.
"حسناً، لنقاتل معاً إذن."
لا يزال محتنياً، أخرج سيث قفازيه القتاليين من كيسه اللانهائي وارتداهما قبل أن يحكم شد الأشرطة. جنباً إلى جنب مع كولوسوس، تسلل للأمام، والأعشاب الطويلة تتأرجح من حولهما. حين أزاح سيث صفاً كثيفاً من الأعشاب، حظي برؤيته الأولى والواضحة لفريستهما. وقف خنزير غابات جلد الحديد يرعى بسلام، غير آبه بكمين وشيك. وُصِف بدقة. بحجم المهر تقريباً، بدا جسد الوحش منخفض الارتفاع ومبنياً بقوة، مغطى لا بشعر بل بجلد سميك يشبه الصفائح كالحديد الصدئ الداكن.
بروز نابين منحنيين، ملطخين بالبنية ومثلومين من كثرة الاستخدام، من خطمه العريض. فتشت عينان صغيرتان داكنتان المحيط باسترخاء بينما امتدت أشواك خشنة أسفل عموده الفقري. حتى وهو يقف ساكناً، بعث بقوة عنيدة غليظة. لم ينتظر كولوسوس إشارة. اللحظة التي صارا فيها على بعد ثلاثين ياردة، انطلق العقرب للأمام، وثماني سيقان تحرث، مما جعله يتحرك بسرعة مثيرة على الأرض الوعرة. ومع هجومه، برزت حجارة وبلورات لامعة لتغطي درعه بينما نبض ضوء دمعة البندق لدرع الصحراء للحياة، مخلقاً منطقة حماية تضم كلاً منهما وسيث الذي كان يتبعه عن كثب.
مستغلاً الفرصة، ألقى التعارف المتوسط.
خنزير غابات جلد الحديد
القدرة الكامنة: مرتبة الحديد
الرتبة: 23 (حديد منخفض)
التوافق: الأرض
القوة: 39
القوة السحرية: 34
الصلابة: 72
سعة البئر: 70
المرونة: 40
التجدد: 69
نفخ الخنزير البري من منخريه مذعوراً من ظهور العقرب العملاق المفاجئ. ثبتت عيناه الصغيرتان على التهديد الماثل أمامه. خفض رأسه. حفر الأرض بحافره. ثم انقضّ. استقبله كولوسوس وجهاً لوجه. سُمع دويٌّ أملس حين اصطدم خطم الخنزير المدرع بدرع الكوارتز الخاص بالعقرب. لم يتراجع أيّ من المخلوقين. تعادلٌ بين تسعة وثلاثين في القوة وخمسة وأربعين في المتانة. تبدّد كابوس من الفراغ الوهمي في الجوار وتسلّل متقدّماً.
تجمّع دخان داكن أمامه. تشكّل ذئب من الظلال المتلاطمة. انطلق نحو الخنزير. لاحظه الحيوان الحديدي وحاول تفاديه مائلًا، لكن ذئب الدخان صدمه. انبثقت فوراً محاليق سوداء مغطاة بالأشواك والتفت حول ساقي الخنزير الغليظتين وجذعه. أطلق الحيوان صرخة حادة، معاقاً بالألم الشديد والهبوط في رشاقته. اغتنم كولوسوس الفتحة ونقر بمخالبه العملاقة باحثاً عن ثغرة في جلد الخنزير الشبيه بالحديد.
نجح في إحداث خدوش سطحية، لكن صفائح الحيوان كانت صلبة بشكل لا يصدق. استشاط الخنزير غضباً من هجوم العقرب وسلاسل الظلام معاً. تخبط محاولاً قذف كولوسوس بعيداً بنابيه. لكن العقرب، مثبتاً بوزنه، صمد بقوة وغرز مخالبه في ساق الحيوان الأمامية. راقب سيث وقبضتاه مغلقتان، مستعداً للتدخل عند الحاجة. كان بإمكانه إنهاء هذا بسرعة لو اضطر، فلكمات الشبح ستقتل الخنزير البري بضربة واحدة غالباً.
سأل نفسه في باطنه: "أعليّ استخدام غضب سيد الوحوش لتعزيز قوة كولوسوس ورشاقته؟"
أجاب كابوس فوراً قارئاً أفكار سيث: "لا. احتفظ به لوقت لاحق. حين نجد واحداً أقوى. دع القضم الصغير يتعلم."
أومأ سيث. كان عليه منح كولوسوس مساحة للنمو ودفع حدوده. مع ذلك، اقترب سيث ليحاصر الخنزير البري تحسّباً وفعل القبضة الحديدية، فظهر حجر خشن فوق قفازيه وساعديه. تحولت المعركة أمامهم إلى تعادل طاحن. تمسك كولوسوس، شديد التحمل بفضل درع الكوارتز وواقي الصحراء، بالخنزير ذي الجلد الحديدي بعناد. راحت مخالبه تحك وتنقّر بينما انطلقت ذيوله أحياناً في ضربات استكشافية لاختبار دفاعات خصمه.
ركّز الحيوان من الفئة الحديدية، الذي أبطأته وأنهكته سلاسل الظلام، غضبه على العقرب، فكانت أنيابه تنزلق عن طبقة الأحجار محدثة صريراً عالياً في كل مرة. رقص كابوس حولهما قليلاً قبل أن يستعمل خطوة الظل ليظهر خلف الخنزير البري، مسدداً عضات سريعة ومزعجة لمؤخرته لجذب انتباهه، ثم تلاشى مجدداً في الفراغ الوهمي. ساعد ذلك في إبقاء الضغط محتملاً بالنسبة إلى كولوسوس. حاكى سيث نهج الذئب الرهيب، مستخدماً اندفاعة الرابط بالصيد للكر والفر، مسدداً لكمات قوية بقبضاته الحديدية على خاصرة الخنزير كلما بالغة في الاندفاع ضد كولوسوس.
ترددت أصداء الضربات ضد الصفيحة الحديدية هازّة الحيوان. انقضت الدقائق ببطء وكولوسوس يواصل التعلّم، مكيّفاً حركاته ومستخدماً ضخامته بفاعلية أكبر. لكن الخنزير البري، رغم جروحه، لم يكن ليتقاعس. حينئذ، سقطت أحجار درع كوارتز الخاص بكولوسوس وتهشمت على الأرض مع بلوغ التعويذة نهايتها. تقريباً في تلك اللحظة، اصطدم أحد نابَي الخنزير البري بقوة بدرع كولوسوس الطبيعي الذي كان لا يزال مغطى بوقاية الصحراء لحسن الحظ.
أطلق العقرب فحيحاً وارتد إلى الخلف، وظهر شرخ جليّ على إحدى صفائح قوقعته الحجرية. وقبل أن يتمكن خصم العقرب من استغلال تفوقه، تدخّل سيث. واجه اندفاع الخنزير التالي، مصطدماً بقفازه المغطى بالقبضة الحديدية بالأنياب الكبيرة بقوة كافية لوقفه مكانه. بالتزامن، ظهر كابوس مجدداً مباشرة خلف الحيوان الحديدي وغرز أنيابه بعمق في العضلات الصلبة بين صفاح كتفيه. تصاعد دخان داكن من فم الذئب الرهيب مخترقاً الجلد القاسي.
متولياً زمام المعركة، صد سيث هجمات الخنزير التالية، محولاً كل التركيز إليه بينما كان كابوس يمزق قطعاً من اللحم مراراً وتكراراً. غير أنه، وفور استعداد سيث لتسديد سلسلة لكمات أخرى، اندفع كولوسوس للأمام مجدداً. انطبقت مخالبه على خطم الخنزير محاولةً إزاحة رأسه جانباً في محاولة واضحة لجذب انتباهه مجدداً.
هتف العقرب صاطماً في الحيوان: "ما زلت قادراً على القتال!"
تدفقت رغبة شرسة في الحماية عبر الرابط، ولم يملك سيث إلا أن ابتسم قائلًا: "إذن قاتل معنا!"
عدّل سيث وقفته، داهماً بقبضته الحديدية لتتلقى العبء الأكبر من تأرجح رأس الخنزير الغاضب التالي. كان الارتطام هائلاً لكنه قابل للتحمل بفضل تعويذة الأرض ووقاية الصحراء لكولوسوس. منحت تلك الاستدارة العقرب الفتحة التي أرادها. اندفع كولوسوس مجدداً، موجداً بمخالبه الكبيرة قبضة أفضل على ساق الخنزير الغليظة، ممّا شلّ حركته في تلك اللحظة. في الوقت عينه، انطلقت ذيوله الثلاثة لتصيب البقع المتآكلة في الجلد الشبيه بالحديد.
ظهر كابوس مجدداً من الظلال ليضرب ثانيةً. وبينما أبقى سيث رأس الخنزير وأنيابه مشغولين، ركّز كابوس هجماته على ظهر العنق المتآكل أصلًا للحيوان، فعمدت عضّة الظل إلى تأكل الجروح الفاغرة وتعميقها. أطلق الخنزير البري صرخة ألم وغضب متخبطاً بجنون، لكنه حوصر بين دفاع سيث الصلب، واشتباك كولوسوس المتواصل، ومضايقات كابوس الشرسة، ليفقد أرضه سريعاً. رأى سيث فرصته. متصدياً لضربة ناب أخرى، اقترب مسدداً لكمتين سريعتين وقويتين في جانب رأس الخنزير البري.
تشققت العظام تحت وقع الارتطامات. ومع تراجع الحيوان مترنحاً ومذهولاً لحظةً، انقضّ كابوس على حنجرته. بنفضة عنيفة، انتزع الذئب الرهيب قطة لحم ضخمة. تدفق الدم رشاشاً ليلطّخ العشب الذهبي فيما انهار الخنزير ذو الجلد الحديدي. اتسعت عيناه ثم أغمضهما ببطء بينما أضحى جسده الضخم رخماً. حلّ صمت لم يكسره سوى صفير الرياح وأنفاس الرفاق الثلاثة اللاهثة. حرر كولوسوس قبضته عن الخنزير الميت، ناقراً بملامسه فيما فسره سيث عبر الرابط على أنه رضا.
قال: "لقد قاتلت... وحميتك!"
أبطل سيث القبضة الحديدية دالكاً مفاصله.
أجاب طارقاً على قوقعة العقرب الصلبة: "أجل، عمل جيد يا كولوسوس. لقد أديت ببراعة."
شمشم كابوس جثة الخنزير البري ثم مزقها ليحصد حجر الوحش قبل أن يرمي الجوهرة باستهانة أمام كولوسوس.
تقطب حاجبا سيث وتحدث بصوت عال لكي لا يفهمه العقرب: "ألا ترى أن تناول واحدة حديدية أمر خطير عليه؟"
أجاب الذئب الرهيب هازاً رأسه: "لا. لقد تناول واحدة بطريقة غير مباشرة حين كان في بيضته. بفضل إمكاناته الذهبية، يمكنه التعامل مع الأمر بكل تأكيد."
"حمم، حسناً."
التفت سيث نحو كولوسوس.
"ما رأيك يا كولو—"
وقبل أن يتمكن سيث من الإنهاء، التقط العقرب البلورة البنية بملامسه وسحقها دون تردد. تدفق أثر من الأثير من حجر الوحش المحطم، غامراً جسد كولوسوس ومسبباً ارتعاشه بعنف. أسقط سيث وعيه سريعاً عبر الرابط مستعداً للأسوأ... لكن بعد ثوان متوترة قليلة، أطلق تنهيدة ارتياح. وُجد بعض الانزعاج وقليل من الألم—لكن العقرب كان يتعامل مع تدفق الأثير المفاجئ بشكل جيد يثير الدهشة. بمجرد توقف التشنج نهائياً، ألقى سيث تعويذة التحديد المتوسط.
عملاق (عقرب شاب ذو أذناب ثلاثة)
الامكانيّة: مرتبة الذهب
الرتبة: 15 (نحاس مرتفع)
القرابة: الارض
مترابط مع [سيث]
[...]
القوة: 17
القوة الخفية: 19
الصلابة: 31
سعة البئر: 37
الخفة: 14
التجدد: 23
التعاويذ: - درع الصحراء [فضة〜ملحمي (بدائي)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (بدائي)]
قال سيث وهو يدلك عنقه قبل ان يلتفت نحو كابوس: "لقد تخطى الرتبة الرابعة عشرة. امنحه بضعة اشهر وسيتجاوزنا."
تمتم الذئب الرهيب بسخط قبل ان يدير ظهره. رفع سيث نظره نحو الشمس التي كانت لا تزال على مسافة جيدة فوق الافق. بقي امامهم بضعة اشهر من ضوء النهار.
قال سيث وهو ينظر الى كل من عملاق وكابوس: "حسنا. لنعثر على واحد اخر."