لاحظت ليان الكدمات حين وضع شارته على الطاولة. بدا الجلد حول عدة أصابع منتفخاً، وامتد تغير طفيف في اللون نحو ظهر يده اليمنى. لم تكن الإصابات بالغة الحدة لتمنع الحركة، لكنها طابقت إصابات من ضرب مراراً سطحاً أصلب من عظامه. كتبت الملاحظة.
[مفاصل أصابع مصابة بكدمات رغم الواقيات.]
[حاول فيما يبدو لكمش الكائنات الحية الصخرية.]
حدقت ليان في الجملة. ثم ضحكت بهدوء. أخفت الصوت بتنحنح حين التفتت إحدى الموظفات الصغيرات نحوها. عادت الموظفة لفرز العقود، وخفضت ليان عينيها إلى الصفحة بين يديها قبل أن تنهار ابتسامتها المهنية ثانيةً. هل كان رايدن يحاول عمداً أن يبدو غبياً؟ كان السؤال أكثر تعقيداً مما بدا. زرع بعض المغامرين الأكفاء مظاهر غير مؤذية لخفض التوقعات. ارتكبوا أخطاء واضحة، وألقوا نكبات هزيلة، وارتدوا ملابس دون مستواهم، أو تصرفوا بتهوين ليقلل المنافسون من شأنهم.
قد يستفيد شخص قادر على تحطيم خمسة كائنات صخرية بينما يخفي غالبية عتاده من تشجيع الجميع على التركيز على التفصيل السخيف المتمثل في كونه لكم الصخور. مع ذلك، كانت يداه المصابتان حقيقيتين. أعنى هذا إما أن الفعل كان أصيلاً، أو أن رايدن اندمج في التنكر بما يكفي ليؤذي نفسه سعياً للموثوقية. تطلب الخيار الثاني قدراً من التفاني صار يعجز المرء عن تمييزه عن النوع الأول من الغباوة.
أضافت ليان ملاحظة أخرى.
[استراتيجية محتملة للتقليل المتعمد من الشأن.]
ثم، بعد تفكير لبرهة، كتبت تحتها: [ربما غريب وحسب.] بدا ذلك أكثر دقة. كما زادت دعابة رايدن تقييم الأمر تعقيداً. أبدى تعليقات بدت كإشارات إلى قصص أو ألعاب أو أماكن أو أفكار ثقافية لم تتعرف عليها ليان. كانت الكلمات واضحة، لكن المعنى وصل غالباً بلا سياق كاف ليغدو مفهومأ تماماً. بدا واعياً للمشكلة ومستمراً رغم ذلك، مما يوحي بأن النكات وُجهت جزئياً على الأقل لنفسه لأجله هو.
استخدم الناس الفكاهة لأسباب عديدة. أراد البعض الانتباه. أراد آخرون القبول. استخدمها بعضهم للتحكم بالمحادثات أو إخفاء الإزعاج. ظهرت نكات رايدن كلما واجه ألماً أو شكاً أو روتينياً إدارياً أو مشاكل مالية أو احتمال الموت. كان فهم هذا النمط أيسر.
[يستخدم السخرية تحت الضغط.]
[تبدو الفكاهة دفاعية لا اجتماعية.]
[قد يكون أكثر قلقاً مما يبدو عليه.]
استندت ليان إلى الوراء وقرأت الملاحظات من البداية. اسم مستعار محتمل. عتاد نادر. تخزين مخفي. خبرة قتالية واسعة. سلوك حذر تغطيه لغة متهورة. كره شديد للسيطرة. نكات غير معتادة. أيدي مصابة بكدمات بسبب لكم الكائنات الصخرية. لم يخلق الوصف صورة عقل مدبر إجرامي. بل خلق صورة شخص يحاول جاهداً النجاة دون السماح لأحد بتحديد كيف يفعل ذلك. لان تعبير ليان قليلاً قبل أن تدرك نفسها وتستعيد الابتسامة المهنية.
كانت التعاطف مفيداً حين حسّن التواصل. وصار خطيراً حين حلّ محل المراقبة. قد يكون رايدن غير مؤذ، أو مساعداً، أو كاتماً لأسراره فحسب. قد يكون هاربأ أيضاً من شيء قادر على تبه إلى آيرونهولو. سيود زعيم النقابة الملاحظات أياً يكن الحال. أضافت التقييم الأخير.
[راقب بلا مواجهة.]
[مرجح التعاون حين تتوافق المصالح.]
[لا تضغط بلا داع، فرصة عالية للمغادرة لا الامتثال.]
تركت ليان الحبر يجف قبل وضع الورقة داخل ملف رقيق مخصص للمغامرين المؤقتين. لم تسجل الملف كعاجل. لم يخرق رايدن قوانين، ولم يهدد أعضاء النقابة، وأكمل عقده الأول بنجاح. ستكفي مراقبته ما لم يتغير سلوكه. حين أغلقت الملف، عادت عيناها إلى السطر المتعلق بيديه المصابتين بكدمات. لم يكمش أحد كائنات صخرية. بدا أن رايدن فعل. ابتسمت ليان رغماً عنها. مهما يكن اسمه الحقيقي، لعل آيرونهولو قد توّلت للتو وصارت أكثر إثارة للاهتمام.
عاد آيدن إلى المستوى الثاني بعد غروب الشمس بقليل، حاملاً العقد المعدل، وموافقة الرابطة، وغضباً متنامياً إزاء اكتشاف أن كل نشاط مفيد في هذا العالم تطلب إذناً من شخص جالس خلف مكتب. احتاج صيد الوحوش لتسجيل في النقابة. تطلب دخول الأنفاق العميقة تصريحاً. تطلب استخراج الخام موافقة الرابطة. تضمن بيع أي شيء جُمِع أثناء عقد مشتريتن معتمدين ورسوم تقييم وما يكفي من الأختام لجعل الورق يبدو أثمن من المعدن.
تخيل أن عالماً يبدو في العصور الوسطى سيكون أقرب إلى البراري بلا قانون حيث يستطيع أي شخص قوي بما يكفي السفر والصيد والتعدين وبيع ما يجده. بدلاً من ذلك، اخترع المجتمع على ما يبدو البيروقراطية قبل وقت طويل من شيوع السباكة الداخلية. كانت المباني أكثر خشونة، والطرق أسوأ، والاتصالات أبطأ، لكن الناس أتقنوا بالفعل الفن القديم القائم على شرح سبب احتياج المرء لتفويض ليكسب المال في حفرة مليئة بالصخور القاتلة.
لعل آيدن كان ساذجاً. لمح حضور السيوف والوحوش والنقابات الملكية. كانت الألغام تتبع شركات أو نبلاء. احتاجت الطرق لحراس. طلبت المناطق الخطرة قواعد لأن كل أحمق بفأس استطاع إسقاط أطنان عدة من الجبل على عمال لم يفعلوا شيئاً خاطئاً. منعت تصاريح النقابة أيضاً المغامرين عديمي الخبرة من المشي في أنفاق عميقة والموت فوراً وخلق طلب إنقاذ آخر لأشخاص ذوي تقدير أفضل. كان ذلك التفسير المعقول.
وجده آيدن مزعجاً مع ذلك. لعل قوته المتزايدة بدأت تشوه توقعاته. استطاع قتل مئات الغوبلين، والتبديل بين عشرات الأسلحة، وإصلاح العتاد بالمانا، وقتل مخلوقات بالكاد نجا العمال العاديون من رؤيتها. بدأ جزء منه يفترض أن هذه القدرة يجب أن تمنح حرية من الإجراءات. إن استطاع التعامل مع الخطر، فلمَ عليه سؤال أي شخص إن سُمِح له بالدخلور؟ حملت تلك الفكرة شكلاً غير مريح. هبط آيدن خلف البوابة، متبعاً علامات الرابطة المرسومة على طول الجدران بينما اختفت المصابيح فوق المستوى الأول ببطء خلفه.
بقيت البوصلة الميكانيكية مثبتة بحزامه، واستقرت خريطة المسار داخل عباءته، وانتظر طباشير ساطع في جيب خارجي. جلب كل قطعة عتاد أمان أوصت بها ليان، رغم مزاحه طوال معظم شرحها. لم يتجاهل القواعد. بل استاء فحسب من حاجته إليها. بدا الفرق مهماً. تألف القسم المصرح به في المستوى الثاني من ثلاثة كهوف واسعة اتصلت بممرات تعدين أقدم ومسار دورية دائري. علمت رموز الرابطة الجدران الآمنة بالأبيض، والأقسام غير المستقرة بالأصفر، والأنفاق الممنوعة بالأحمر.
بقي الظلام خلف المصابيح الصيانة كثيفاً بما يكفي ليستخدم آيدن الترسانة بحرية متى تحرك بعيداً عن مرأى عمال المدخل. أبطأ آيدن قرب التقاطع الأول وتفحص السقف. ضغط حجر سميك في الأعلى، عبرته شقوق طبيعية وأقسام دعمت بعوارض ثقيلة. لم يبد أي منها غير مستقر فوراً، لكنه افتقر للتدريب ليعرف إن كان ذلك يعني شيئاً. بدا الجبل بأكمله صلباً إلى أن تذكر أن انهيارات الكهوف تبدأ عادة بحجر بدا صلباً هو الآخر قبل ثوان معدودة.
"فعل أي شيء هنا يحتاج إلى أعمال ورقية."
تردد صدى صوته في الممر وعاد حاملاً حكماً أكثر مما قصد. تخطى آيدن سككاً مكسورة وتبع المسار المؤدي نحو الكهف الأول، مستمعاً لخطوات طحن الكائنات الصخرية القريبة. لم يجب شيء بعد، مما ترك عقله حراً لمواصلة محادثة مع ذاته كان يجب أن تنتهي قبل عدة شوارع على الأرجح. رفض مهمة استعادة فير لأن النقابة ربطتها بنقله وترقيته. تخلى عن سجل مفيد بدلاً من قبول مهمة لم يردها، ثم سافر لأسبوع وسجل تحت اسم آخر.
الآن غضب بالفعل لأن النقابة الجديدة ورابطة التعدين توقعتا منه طاعة إجراءاتهما. استحق ذلك النمط الفحص. بدا أيضاً كبداية لقصة شخصية غبية بشكل خاص.
"بهذا المعدل، سينتهي بي المطاف بإيجاد أحد أقوى البشر في العالم والموت بسبب التصرف بغطرسة."
تخيل آيدن نفسه واقفاً أمام محارب أو ساحر قوي بسخف أو حاكم خالد بعد تجاهل تحذيرات كافية ليصبح مسيئاً. سيتحرك الغريب مرة، ويطعن عبر جذعه، ويترك فتحة دائرية كبيرة بما يكفي لتجعل آيدن يشبه كعكة محلاة بشرية. سيومئ كل مشاهد ويناقش كيف كان سقوطه حتمياً لأنه خلط النمو السريع بالمناعة ضد الموت.
"غاية في الوقار."
توقف قبل دخول الكهف الأول ونظر إلى الأعلى ثانية. لم يقدم السقف نصيحة، وهو ما كان جيداً على الأرجح. ستثير النصيحة من هندسة تحت الأرض أسئلة أكثر إلحاحاً من سلوكه المتطور.
"كلا. أنا بخير."
بدا التصريح غير مقنع لدرجة أن آيدن بقي ساكناً لعدة ثوان. أراح يداً واحدة على حراشف واقيه الدافئة وفكر فيما أراده حقاً. لم يخطط لغزو آيرونهولو، أو الاستيلاء على مناجمها، أو مطالبة النقابة بإعادة كتابة إجراءاتها حول تفضيلاته. لم يعتقد أن القوة وضعته فوق ممتلكات أي شخص آخر أو سلامته أو سلطته.
"لا أريد ثني العالم وفق أهوائي."
خرجت الكلمات بهدوء أكبر.
"أحتاج إلى أن أكون صبوراً."
لم يولد آيدن هنا. افتقر للمعرفة الثقافية والتاريخ والغرائز الاجتماعية والخلفية التي طورها الناس حوله منذ الطفولة. كلما بدا شيء مقيداً بلا داع، كان هناك احتمال معقول بأنه ببساطة لم يفهم الكارثة التي أنتجت القاعدة. حذرته ليان من الممرات غير العلامات لأن مغامرين كثر اختفوا داخلها لدرجة أن النقابة طبعت التحذير. قلقت سيلا بشأن انهيارات الكهوف لأن كائناً صخرياً محشوراً بسوء استطاع إتلاف دعامات تحمي مئات العمال.
لم تستطع القوة استبدال المعرفة. في أفضل الأحوال، سمحت لشخص بالنجاة من الجهل لفترة أطول قليلاً. استأنف آيدن المشي، متبعاً الممر المضاء بالمصابيح إلى أن انفتح في كهف واسع مليء بسكك مهجورة وعتاد مكسور وأعمدة حجرية طبيعية. نمت بلورات شاحبة على طول جدران، مطلقة ضوءاً خافتاً يكفي لكشف عدة مسارات تؤدي أعمق في المنطقة المعلمة للرابطة. عبرت علامات كشط الأرض حيث سحب الكائنات الصخرية أقداماً ثقيلة فوق الحجر.
احتاج لبناء القوة والمعرفة معاً. منحته الترسانة مساراً نحو النمو السريع، لكنها لم توفر خرائط أو سياسة أو قوانين أو بيولوجيا وحوش أو شرحاً لسبب تغير هذا العالم. علمه كل سلاح مهارة ضيقة واحدة. لم يخبره أي منها بالمملكة التي سيطرت على آيرونهولو، أو مالك جبال الغرب، أو ما سيحدث إن نقب عرضاً شيئاً طالبت به عائلة نبيلة. احتاج لسجلات النقابة. دروس التعدين. تقارير الزنزانات.
الكتب. الخرائط. حرفيين استطاعوا شرح المواد قبل تقاضي أربعين بالمئة منها. احتاج أيضاً للصبر، الذي بقي أصعب حصولاً بكثير من الأسلحة. قرر آيدن التوقف عن تحليل نفسه نفسياً قبل أن تتحول وردية الليل إلى علاج مجاني. تغيرت عقليته بعد أسبوع الأسر، والتظاهر بخلاف ذلك سيكون بلا فائدة. قبل فير، بدا مساعدة الغرباء المسار الواضح نحو الحلفاء والمعلومات. بعد فير، وصلت كل نزعة مساعدة مصحوبة بسؤال عما قد يفعله هؤلاء الغرباء حين لا يعودون بحاجة إليه.
أزعجه ذلك. لم يرغب آيدن في أن تحدد خيانة واحدة -أو مجموعة معقدة من القرارات الخائفة- كل علاقة مستقبلية. حارب حزب غاران بجانبه بلا قيود توضع حول معصميه. سجلته ليان بلا طلب إثبات لكل ادعاء. وثقت به سيلا لحراسة المستوى الثاني بعد محادثة واحدة وعقد مختوم. لم يعامل كل شخص في هذا العالم الأشخاص غير المألوفين كتهديدات تتطلب أقفاصاً. مع ذلك، أسببت معاملة الغرباء بلطف المشاكل له.
أنقذ السجناء لأن مغادرتهم بدت خاطئة. أجاب ناسهم مساعدته بالشك والحبس والاستجواب. بدا الدرس الذي أراد عقله تعلمه بسيطاً: لا تغامر بنفسك لأجل شخص لم يثبت قيمته بالفعل. كان ذلك الدرس عملياً. وكان أيضاً نوع الدرس الذي يستطيع تحويل شخص إلى شخص كان سيُبغضه آيدن على الأرض. لعلها سيتوقف عن مساعدة الغرباء تلقائياً. لعلها سيتطلب أدلة أكثر، أو فوائد أوضح، أو مسار ههرب على الأقل قبل التورط.
لم يجعله ذلك شريراً. بل جعله شخصاً فهم أن حسن النية لم يكن درعاً ولم يمنع الامتنان الناس من أن يصبحوا خائفين. قاطع صوت طحن الفكرة. توقف آيدن. جاء الضجيج من الجانب الأيسر للكهف، خلف مجموعة من أعمدة الحجر الطبيعي. كشط شيء ثقيل الأرض، توقف، ثم تحرك ثانية بالإيقاع المتعمد الذي عرفه الآن. أنتجت كل خطوة تأثيراً منخفضاً تلاه الصوت الخافت لصخور تحتك ببعضها البعض. أخيراً. ابتعد آيدن عن المصباح الأقرب وانتقل إلى القسم الأظلم من الكهف.
تفقد كتفه لتأكيد عدم اتباع أي عمال أو حراس له من المدخل. بقي المسار خلفه فارغاً، وكان الضوء الصيانة الأقرب بعيداً بما يكفي ليراقب أي قادم القليل أكثر من الظلال. ظهر الكائن الصخرية بين عمودين. كان أعرض من المصنوعات الأصغر لليلة السابقة لكن أقصر من الأول. جرت عروق حديد داكنة عبر صدره وذراعيه، مانحة الحجر الرمادي مظهراً مخطاطاً. استقر لبه وسط جذعه لا رأسه، محمياً بعدة ألواح متداخلة تحركت كلما تحرك المخلوق.
درسه آيدن لعدة ثوان. بقي السم بلا فائدة. ستحل سحر النار المشكلة بسرعة على الأرجح. لم يرد السريع هذه المرة. انفتحت الترسانة داخل أفكاره، عارضة كل سلاح قادر على سحق أو تشقق أو سحب أو اختراق أو تصحيح قرار الكائن الصخري بالاقتراب منه بطريقة أخرى. عرضت هراوة الحديد ذات الشفة سن درع التآكل. حملت هراوة العظام الثقيلة ضربة متشققة. استطاعت فأس اليد الحديدية كسر دروز الحجر بالمشقق، بينما أمكن للفأس تخريب الجسم واكتساب خبرة مفيدة في الوقت ذاته.
ابتسم آيدن باهتاً. حان وقت إنهاء واحد بلا سحر.