تنهدت ليان بخفة وأضافت أصنافاً عدة إلى قائمة الإمدادات. اشترَى إيدن حبلاً للطوارئ، وقطعة طباشير فوسفورية للتحديد، وبوصلة ميكانيكية صغيرة صُممت للعمل داخل الأنفاق الغنية بالمانيا. كَلّفت المؤن نحو ثلاثة عملات فضية، ممّا قلّص قيمة العقد فوراً، غير أن الضياع تحت الأرض سيكلف أضعافاً مضاعفة. عقب انتهاء ليان من تعديل الأوراق، ختمت العقد ودفعته نحوه. أشارت علامة حمراء بجانب خانة العميل إلى ضرورة موافقة سيلا أو رئيس عمل آخر في النقابة على الدورية الموسعة قبل هبوط إيدن.
قالت: "ما زلت مطالباً بالحضور عند الغياب والبقاء حتى الشروق. ابقَ داخل الطرق العلوية المحددة. وإذا عثرت على نفق غير مرقم، أو ممر مختوم، أو أي شيء لا يظهر على خريطة النقابة، فلا تدخل".
"يبدو ذلك محيزاً بشكل غريب".
"إنه كذلك".
جمع إيدن العقد وعلّق شارته تحت عباءته. ناولته ليان خريطة مبسطة لمسارات المستوى الثاني المعتمدة، تُظهر ممر الصعود، وثلاثة كهوف مجاورة، وممرَّي تنقيب مهجورين، ومسار دورية دائرياً يعود إلى البوابة. ضمّت الخريطة أقساماً حمراء عدة وُصفت بأنها غير مستقرة أو مغلقة. شُطب أحد الأنفاق بكثافة شديدة كادت تمزق الورق تحت الحبر. قرر إيدن أن مساره المجنون الآخذ في التطور لا يتطلب فحص موقع حاول شخص ما محوه بضغط متكرر من القلم.
وضع الخريطة داخل غلاف مقاوم للماء وضبط حقيبة ظهره. راقبته ليان وهو يستعد للرحيل.
"رايدن".
التفت إيدن إلى الوراء.
"لا تبتعد أكثر من المسارات المحددة لمجرد أن الوحوش الأولى تبدو سهلة".
كانت تلك نصيحة معقولة. وكانت أيضاً تمام النوع من النصيحة الذي يقدمه الناس قبيل لحظات من توقف الوحوش الأولى عن كونها سهلة.
"سأحاول الاحتفاظ ببعض القرارات السيئة لعقدي الثاني".
تلاشت ابتسامتها مجدداً. اتجه إيدن صوب المخرج متسائلاً عما إذا كان قد نجح أخيراً في تليين عِري أود موظفة الاستقبال الأكثر لطفا في أيرونهولو. قد يتحول أسبوع إضافي منها إلى موظفة نقابة حقيقية. راقبت ليان رايدن وهو يغادر النقابة والعقد المعدل محشور تحت عباءته وبالتعبير الهادئ نفسه الذي ارتسم على محياه حين شرح نيته اصطياد الدمى الحجرية بمفرده. لم يلتفت إلى منطقة الاستقبال، ولم يتردد قبل المرور بين الجماعات المتجمعة قرب المدخل.
رمقه العديد من المغامرين بنظرات مجدداً، لكنه سار عبر اهتمامهم كما لو أنه تعلم تماماً مقدار الثقة التي يجب إظهارها دون تحدٍّ سافر لأحد. اختفى إيدن، أو رايدن كما عرفه الجميع في أيرونهولو حالياً، عبر الأبواب الأمامية. انتظرت موظفة استقبال من الطاولة المجاورة حتى عبر الفناء قبل أن تقترب من ليان. كانت المرأة أكبر سنّاً بقليل، بشعر أسود مستقيم مقصوص بالقرب من كتفيها وجه ضيق يبدو ملائماً بطبيعته لإيصال الأخبار السيئة.
عملت نيسا في فرع أيرونهولو لمدة ست سنوات، وهي مدة كافية للتعرف على معظم أخطاء المغامرين الشائعة قبل أن يكمل مرتكبوها الخطأ الأول.
"لا ينبغي لك أن تكوني ودودة إلى هذا الحد مع القادمين الجدد".
واصلت ليان ترتيب نماذج العقود المعدلة دون أن ترفع رأسها.
"رحبت به وشرحت القواعد".
"ضحكت على نكاته".
"إحداهن كانت مضحكة تقريباً".
"ليست هذه هي النقطة".
أسندت نيسا إحدى يديها على حافة الطاولة وألقت نظرة باتجاه المدخل الذي غادر عبره رايدن. لم يُوحِ تعبيرها بالغيرة أو الكفر الشخصي. بل حمل القلق المتعب لشخص شاهد الود يتحول إلى سوء فهم مرات كافية لاعتبار المسافة العاطفية شكلاً آخر من حماية مكان العمل.
"قد يفهم الوافدون الجدد الأمر بشكل خاطئ. وخاصة الرجال القادمون بمفردهم".
بقيت ابتسامة ليان في مكانها لثانية أخرى. ثم أصبحت مصطنعة بشكل واضح. التفتت قليلاً، متفقدة المكاتب القريبة والمغامرين المنتظرين بالقرب من طاولة تقييم المواد. لم يبدُ أن أحداً يراقبها. لم يكن رئيس النقابة في أي مكان مرئي، وكان الموظف الكبير المسؤول عن مراجعة سلوك موظفي الاستقبال قد دخل غرفة السجلات قبل عدة دقائق. فقط بعد التأكد من عدم ملاحظة تعبيرها، سمحت ليان للابتسامة بالتلاشي تماماً.
دلكت أحد خدّيها.
"هذا يؤلم بعد فترة".
حدقت فيها نيسا. استقامت ليان بسرعة، وعدلت ياقة زيها، واستعادت التعبير اللطيف الذي ارتدته منذ بداية وردية الظهيرة. استغرق الانتقال أقل من ثانتين. استرختا كتفاها، وتألقتا عيناها، وعاد الدفء المهني بدقة كافية لخداع أي شخص لم يشاهد عملية حدوثه.
"هنا".
قالت نيسا: "هذا هو ما أعنيه تماماً. أنت تشجعينهم".
"كان رايدن يعلم أنه يبدو غريباً".
رمشت نيسا.
"ماذا؟"
"كان يعلم".
سحبت ليان استمارة التسجيل أقرب ونقرت على السطر الذي يعدد تخصصاته القتالية المعلنة. كُتب مقاتل عام في الفئة الرسمية، لكن الملاحظات التفصيلية أسفلها تضمنت الأسلحة بعيدة المدى، القتال القريب، الدروع، النصال، الرماح، الأسلحة الهراوة، السحر الخفيف،بالإضافة إلى المعدات المرتجلة. بالغ معظم الوافدين الجدد في تخصص واحد. أدرج رايدن ما يكفي لجعل المبالغة تبدو غير مجدية.
"لم يحاول التظاهر بأنه يبدو عادياً، أو غير ضار، أو ذو خبرة بالطريقة المعتادة. كان يعلم أنني كنت أفحص واقيات ذراعيه، وشارته، وحقيقة أن حقيبة ظهره لا يمكن أن تحتوي على كل ما ادعى حمله. وكان يعلم أيضاً أنني لم أصدق أنه مبتدئ عادي".
عبست نيسا.
"كيف يجعل ذلك أي شيء أفضل؟"
"لا يفعل".
جاء رد ليان بسلاسة كافية لتعميق عبوس نيسا.
"لكن على الأقل لم يضطر أي منا للتظاهر بخلاف ذلك. طرحت الأسئلة الرسمية، وقدم إجابات مقبولة تقنياً، وتصرف كلانا بتجاهل بشأن الأجزاء التي لم تتطابق. هذا أكثر صدقاً من معظم عمليات التسجيل".
"هذا ليس صدقاً".
"إنه صدق النقابة".
فتحت نيسا فمها، وتوقفت، ثم بدت وكأنها تعيد النظر فيما إذا كان قد تبقى في اليوم طاقة كافية لمناقشة علاقة المنظمة بالحقيقة. امتلأت سجلات النقابة ببيانات ظلت دقيقة فقط لأن كل شخص متورط وافق على عدم طرح السؤال التالي الواضح. تحول المرتزق بلا وطن إلى مغامر مستقل. وأصبح المهرب السابق متخصصاً في القوافر. وتحول شخص مطرود من فرع آخر إلى مترشح بلا سجلات منقولة. قدّم رايدن نفسه كرجل يدعى رايدن بلا اسم عائلة، بلا تزكية، بلا وطن يمكن التحقق منه، وبخبرة قتالية تتجاوز بكثير رتبته الجديدة.
لم يخالف أي من ذلك قواعد التسجيل. بل شكل ببساطة نمطاً يستحق الملاحظة. خفضت ليان صوتها قبل أن تتابع.
"علاوة على ذلك، علينا مراقبة أمثاله. وإلا، فسوف يغضب رئيس النقابة".
صمتت نيسا. حملت تلك الحجة وزناً أكبر بكثير من الود، أو الحدود المهنية، أو احتمال تطوير الوافدين الجدد سوء فهم عاطفي. لم يستمتع رئيس النقابة فاريس بالمفاجآت، لا سيما المفاجآت التي تنطوي على قدرات غير مسجلة، أو هويات زائفة، أو معدات غير مفسرة، أو مغامرين أقوياء بما يكفي لخلق مشكلات مكلفة قبل أن تفهم النقابة ما حركهم. جذبت أيرونهولو الكثير من الناس الذين أرادوا الاختفاء في المناجم.
فرّ البعض من ديون، أو خدمة عسكرية، أو اتهامات جنائية، أو نزاعات نقابية، أو عائلات نبيلة، أو منظمات اعتبرت الاستقالة عملاً من أعمال الخيانة. أراد معظمهم العمل ببساطة. ودخل عدد قليل البلدة لأن المستويات المكتشفة حديثاً في الزنزانة قدمت ثروة كافية لإغراء أي شخص سيء التقدير وسلاح. توقع من موظفي الاستقبال تحديد أي نوع وقف أمامهم دون أن يدرك المقدم أن المحادثة كانت تقييماً أيضاً.
ألقت نيسا نظرة أخرى على أوراق رايدن.
"أتظنين أنه خطير؟"
"أظنه مثيراً للاهتمام".
أطلقت نيسا نفساً هادئاً وعادت إلى محطتها الخاصة عندما اقترب مغامر آخر من الطاولة المجاورة. استعادت تعبيرها المهني بجهد أقل مما تطلَبته ليان وبدأت تشرح رسوم الحفاظ على المواد الخاصة بالنقابة لرامح شاب يحمل كيسًا يقطر شيئاً أزرق على الأرض. راقبت ليان البقعة المنتشرة لحظة قبل أن تقرر أنها تنتمي إلى فئة مشكلات شخص آخر. ثم أخرجت ورقة ملاحظات أصغر من تحت دفتر تسجيل الحسابات.
استخدمت النقابة تلك الصفحات للمتقدمين الذين أظهروا مهارات غير عادية، أو تواريخ مشبوهة، أو معدات قيمة، أو سلوكاً يوحي بأنهم قد يصبحون إما أصولاً مهمة أو كوارث لا تنسى. أُهّل رايدن تحت عناوين عدة. كتبت اسمه المسجل في الأعلى.
[رايدن — رتبة الحجر]
توقفت ليان والقلم معلق فوق الصفحة. فكرت في إضافة كنية مشتبه بها لكنها قررت عدم وجود أدلة تتجاوز تردده القصير عندما سُئل عن اسمه. تردد الكثير من الوافدين الجدد لأسباب غير ضارة. لم يعجب البعض أسمائهم. تخلى آخرون عن ألقاب متصلة بعائلات، أو قرى، أو ديون. لم تستطع نقابة أيرونهولو التحقيق مع كل شخص يحتاج إلى محاولة ثانية لكونه شخصاً آخر. ومع ذلك، كان التردد متعمداً. أضافت ملاحظة أصغر.
[اسم مفترض محتمل. يستجيب بشكل طبيعي بما فيه الكفاية بعد التسجيل الأولي.]
واصلت ليان تسجيل المعدات المرئية. واقيات ذراعين نادرة حرشفية النيران، من المحتمل أنها صُنعت من دريك، أو سلفندر، أو وحش ذي صلة. بدت الجودة عالية للغاية بالنسبة لمغامر عادي برتبة الحجر، ونبضت الحراشف بضعف عندما حرك المانا من خلالها. بقيت ملابسه بسيطة، وحقيبة ظهره عادية، وعرض خنجراً مخفياً فقط على رغم ادعائه الكفاءة مع كل فئة سلاح شائعة تقريبا.
[المعدات المرئية غير متسقة مع مدى القتال المعلن.]
[إما يمتلك معدات تخزين، أو يحتفظ بالأسلحة في مكان آخر، أو يبالغ.]
توقفت. بدا الاحتمال الثاني مستبعداً. أنهى رايدن عقد حارس المستوى الثاني بمفرده ودمر خمس دمى خلال ليلة واحدة. أكد تقرير سيلا أن المصنوعات قد أُوقفت تحت المدخل، وشاهد العديد من عمال المناجم أجزاء من المواجهات. لم يستطع أحد الاتفاق على السلاح الذي استخدمه. ادعى أحد أن رايدن حمل خنجراً. تذكر آخر قضيباً معدنياً يطلق ناراً. وأصر ثالث على أنه رأى درعاً لثانية عديدة قبل أن يفقد رؤية المعركة.
أبلغ مساعد رئيس العمال عن العثور على آثار اصطدام متوافقة مع مطرقة ثقيلة أو هراوة، ومع ذلك عاد رايدن إلى البوابة دون أن يكون أي من السلاحين مرئياً. استخرج الخام أيضاً باستخدام أدوات تعدين لم يتذكر أحد حمله معه إلى الممر. أضافت ليان خطاً آخر.
[يحتمل امتلاكه تخزين سحري مخفي.]
لم يكن ذلك غير قانوني. وُجدت الأكياس المكانية، وخواتم التخزين، وحاويات الأسلحة المرتبطة، على رغم أن تكلفة معظمها كافية لتبقى نادرة بين المغامرين منخفضة الرتبة. قد تكون حقيبة رايدن البسيطة مسحورة بحد ذاتها، لكن ليان راقبتها تتغير في الشكل عندما وضع الإمدادات داخلها. تصرفت كحقيبة عادية تحمل وزناً عادياً. كان هناك احتمال آخر. لم تكتبه بعد. بدلاً من ذلك، استعرضت ليان تقرير النقابة الذي يصف الدمى الخمس.
حُطمت المصنوعات من خلال هجمات موجهة نحو نوْاتها، مما أظهر إما خبرة سابقة أو تكيفاً سريعاً. ادعى رايدن الألفة مع الغوبلن، ورجال السحالي، والعناكب العملاقة، ووحوش الكهوف، والذئاب، والسلمندر، لكنه لم يذكر الدمى تحديداً البتة. أوحت نتائجه بأن الإغفال لم يكن مهم. سجلت ليان حكمه أثناء التسجيل، ورفضه المطالبة بشهادة تخصصية، والطريقة التي اشترى بها إمدادات الطوارئ بعد تذكيره بدلاً من التظاهر بأنه يمتلك بالفعل كل ما هو ضروري.
غالباً ما رفض المغامرون المتهورون الاحتياطات لأن قبول النصيحة أضر بالصورة التي أرادوا إنشاءها. سخر رايدن من التحذيرات، لكنه اتبعها. كان هذا التمييز مهماً.
[عرض متهور؛ السلوك أكثر حذراً من الكلام.]
[يقبل النصيحة العملية عندما تكون مفيدة.]
[يكره أن يظهر متحكَّماً به.]
حدقت ليان في السطر الأخير. كان استنتاجاً، لكنه استنتاج قوي. طلب رايدن توسيع مهمة الحرس لتصبح صيداً مستقلّاً بعد وقت قصير جداً من معرفته بأن المستوى الثاني يحتوي على دمى. لم يعترض عندما قيل له إن الدفع الإضافي ينطبق فقط على التهديدات التي تصل إلى المستوى الأول. كانت الأموال مهمة بالنسبة له، ومع ذلك بدا أن حرية التصرف أكثر أهمية. برز إزعاجها بوضوح أكبر كلما بدا أي قاعدة كأنه أمر وليس معلومة.
كان رد الفعل صغيراً، سكوناً في الكتفين، تضييقاً طفيفاً للعينين، لكن ليان تعلمت ملاحظة هذه التغيرات. المغامرون الذين لم يحبوا التعليمات وقعوا عموماً في فئتين: أشخاص متعجرفون جداً بحيث لا يمكنهم التعاون، وأشخاص لديهم تجارب غير سприятة مع كونهم مراقبين. لم يتصرف رايدن بطريقة متعجرفة. تصرف مستعداً للمغادرة. أضافت ليان علامة استفهام بجانب الملاحظة وانتقلت إلى ملاحظات الحادث من المنجم.
ذكر العديد من العمال أن رايدن حارب دمية واحدة عن قرب باستخدام واقيات ذراعيه. ادعى أحدهم أنه ضرب نواة المصنوع بقبضة مشتعلة، بينما وصف آخر رؤية علامة مغروسة في الجسم الحجري قبل الهجوم الأخير. التفتت ليان نحو مدخل النقابة مجدداً، على رغم أن رايدن قد غادر منذ عدة دقائق. لا يوجد شخص عاقل يلكم الدمى. حتى المغامرون المتخصصون في القفازات استخدموا أسلحة ضرب معززة، أو طلاءات مانيا، أو سحور صدمات، أو تقنيات مصممة لتوزيع التأثير.
لم تشعر المصنوعات الحجرية بالألم، أو تفقد توازنها بسهولة، أو تمتلك تشريحاً ليناً. نقل ضرب أحدها بقبضة عادية الجزء الأكبر من الضرر مرة أخرى إلى يد المهاجم. ربما جعلت واقيات ذراعي رايدن التكتيك قابلاً للتنفيذ. اقترحت مفاصل أصابعه خلاف ذلك.