التفت الغول نحوه. سطع جوهره، دافعاً طاقة برتقالية باهتة عبر الشقوق حول كتفيه ووركيه. ارتفع ذراعاه وبدأ الكيان يتقدم، وكل خطوة ثقيلة كانت تولّد اهتزازات شعر بها أيدن عبر حذاء التعدين المعزز. استدعى أيدن ترس الحديد المستدير إلى ذراعه اليسرى وهراوة الحديد ذات الحواف إلى يده اليمنى. ظهر السلاحان في صمت داخل الظلمة، واستقر ثقلهما المألوف على جسده المطور. حرّك كتفه، وعدّل وقفته، وانتظر اقتراب الغول.
بدأ المخلوق بالهجوم. اندفعت قبضته اليمنى في قوس أفقي بطيء نحو أضلاع أيدن. كان بوسعه التراجع، لكن اختبار دفاعاته المطور وتوقيته سيوفر معلومات أنفع من تجنب كل ضربة بالكامل. رفع أيدن الترس وأماله عوضاً عن تلقي ضربة الحجر مباشرة.
[صد]
ارتطمت قبضة الغول بسطح المعدن المنحني. هزّ الارتطام ذراع أيدن ودفعه جانباً، لكن الترس حوّل مسار الطرف الحجري بعيداً عن جسده. تمدد الكيان أكثر من اللازم، ودار بما يكفي لانكشاف أحد الأجزاء المعرّقة بالحديد تحت ذراعه. تقدم أيدن.
[تثليم درع]
هوت الهراوة على الفتحة بقوة مركزة. تحطم الحجر حول موضع الارتطام، وانثنى عرق حديدي للداخل بينما انتشرت الشقوق نحو صدر المخلوق. تعثر الغول، ليس من الألم، بل لأن الضرر عطّل البنية التي تربط ذراعه بجذعه. اكتسبت الهراوة خبرة. لم يدقق أيدن في مقدارها. استعاد الغول توازنه وأهوى بذراعيه. ألغى أيدن الترس، واستدعى ترس المناوشات المصفح، وتحرك عوضاً عن التصلب. مال الترس الأكبر فوق كتفه بينما كان يلتف حول القبضتين الهابطتين، مما سمح لمفصل حجري واحد بكشط السطح المصفح دون ضرر.
تطاير الغبار حين ارتطمت اليدان بأرضية الكهف. دار أيدن خلف المخلوق وهاجم الكتف المتضرر مجدداً. حطمت الهراوة جزءاً آخر، كاشفة المزيد من المعدن الداكن الجاري في جسده. دار الغول بسرعة مباغتة ولوّح بذراع واحدة إلى الخلف. انحنى أيدن، لكن حافة الطرف الحجري أصابت أعلى كتفه وقذفته بضع خطوات. ومض ألم. انخفضت نقاط حياته قليلاً. استعاد أيدن توازنه قبل الارتطام بالأرض وشدّ كتفه.
كانت الضربة مؤلمة، لكن تحمّله المتزايد ومعداته الدفاعية امتصت ما يكفي لكي لا يشعر بكسر. القتال بلا سحر سيستغرق وقتاً أطول، لكنه لا يعني القتال بحماقة. خبأ الهراوة. ظهر معول الحديد القديم في كلتا يديه. تقدم الغول، وذراعه المتضررة تجرّ قليلاً خلف بقية جسده. ركّز أيدن على التعدين، فتغير الكيان تحت إدراكه. صارت الشقوق، وعروق المعادن، والأجزاء الضعيفة أكثر وضوحاً. ظل الغول عدواً، لكنه كان أيضاً حجراً متحركاً ملفوفاً حول خام.
رأى أيدن موضع الضربة. لكم الغول. تحرك جانباً وغرز المعول في صدع تحت مرفقه. غاص الرأس المدبب أعمق مما فعلت الهراوة، شاقاً الحجر على طول العرق الحديدي. سحب أيدن الأداة قبل أن يحبسها المخلوق، ثم تحرك حول الجانب المقابل بينما كانت قبضة ثقيلة أخرى تهشم الأرض.
[معول الحديد القديم اكتسب 5 نقاط خبرة.]
"هذا فعال حقاً."
ضرب أيدن الكتف المتضرر مجدداً. انشطر المفصل تماماً، وسقط ذراع الغول اليمنى على الأرض في قطع ثقيلة. سطع جوهره أكثر بينما تأرجحت الذراع المتبقية نحوه، لكن فقدان نصف وزنه العلوي أخلّ بتوازنه. مال الكيان أكثر من اللازم أثناء الهجوم. ابتعد أيدن. أخطأت القبضة. تعثر الغول. استدعى رمح الخطاف الخاص برجل السحلية وعلق الحافة الداخلية خلف إحدى الصفائح الحجرية التي تغطي جوهر الصدر.
ثبّت أيدن حذاءه، وسحب بكلتا يديه، وفعّل مهارة السلاح.
[الجر القاطع]
مزق النصل المعقوف الصفيحة الواقية، منتزعاً إياها للخارج ومبعثراً الشظايا عبر الكهف. ترنح الغول للأمام مع انفصال الصفيحة، كاشفة جزءاً من الجوهر المتوهج تحتها. ألغى أيدن الرمح قبل أن يمسك به المخلوق. عادت هراوة الحديد ذات الحواف. رفع الغول ذراعه المتبقية. تحرك أيدن أولاً.
[تثليم درع]
ارتطمت الهراوة بالجوهر المكشوف. انتشرت الشقوق عبر البلورة البرتقالية، لكنها لم تنكسر. سرت الارتدادية عبر يدي أيدن وذراعيه، وكادت تجبره على إفلات السلاح. تنحى جانباً بينما حاول الغول ضربة أخرى خرقاء، ثم أدار الهراوة بضربة عادية قبل أن يستعيد الكيان توازنه. هشمت الضربة الثانية الجوهر. ومض ضوء برتقالي عبر الكهف. تلاشت الطاقة التي تربط جسد الغول، وسقطت ذراعه المتبقية أولاً.
انهار الجذع حول البلورة المحطمة، مرتطماً بالأرض بقوة أثارت الغبار عبر القضبان. تراجع أيدن حتى توقفت آخر الحجارة عن الحركة. عاد الصمت. ألغى الهراوة وتفحص يديه. لا أصابع محروقة. لا مفاصل تؤلم من لكم البلور. لا مانا مستهلكة. اكتسبت عدة أسلحة خبرة، وساهم المعول مباشرة في القتال مع تحديد نقاط الضعف الهيكلية. كان هذا أفضل. أبطأ، لكنه أفضل. نظر أيدن إلى الأنقاض ولاحظ عدة عروق حديدية مكشوفة تنتظر الاستخراج.
استدعى قفازات التعدين، وعدّل وضعية المعول، وخطا نحو البقايا. يمكن لتحليله الذاتي أن ينتظر. هناك خام يجب جمعه.
انقضت عشرة أيام في روتين الحراسة، والصيد، والتعدين، والبيع، والأكل، والاستحمام، والنوم كلما سمحت نوبات عمل "آيرونهولو"
لجسده بتذكر معنى الوقت. قبل أيدن مهاماً يومية حول مدخل المستوى الثاني، أغلبها خلال نوبات النهار المزدحمة، ثم استخدم كل فترة هدوء للنزول عبر المسارات المعتمدة من الجمعية والبحث عن الغيلان قبل أن تتجول نحو أنفاق العمل. كان الترتيب يدرّ ربحاً أقل دراماتيكية من صيد ثلاثمئة عفريت، لكنه وفر مالاً ثابتاً دون الحاجة لنقل أكياس مملوءة بالآذان. غطى أجر الحراسة اليومي تكلفة غرفته في النزل، ووجباته، وحماماته، وإمداداته، ومجموعة الرسوم الثانوية المثيرة للإعجاب التي تفرضها النقابة.
صار كل ما يُحصل عليه من الغيلان ربحاً صافياً بعد أن اقتطعت جمعية التعدين والنقابة حصصهما. لم يعجب أيدن رؤية أشخاص يحصلون على مال مقابل خام لم يستخرجوه بأنفسهم من صخور عنيفة، لكن الجدال حول الملكية سيستنزف وقتاً يمكنه قضاؤه في جني المزيد من الربح. ظلت البيروقراطية مزعجة، لكن البيروقراطية المتوقعة أسهل في التحمل حين تدفع. كان افتراضه الأول عن المستوى الثاني خاطئاً.
اعتقد في البداية أن الغيلان تتجول إلى الأنفاق من منطقة أعمق، ربما خلقتها زنزانة، أو ورشة سحرية، أو حضارة قديمة ذات عادات أمنية غير منطقية. في الواقع، كان العديد من الكيانات يولد مباشرة من ترسبات المعادن المبعثرة عبر الجدران. تتجمع المانا حول عروق معينة، وتجذب الحجر المجاور، وتخلق جسداً خاماً حول الخام. كلما كان عرق المعدن أغنى، زاد احتمال تشكيله لغول بمجرد إزعاجه.
ظلت بعض الترسبات غير ضارة لسنوات، بينما استيقظت أخرى في اللحظة التي ضرب فيها معول الصخر المحيط. فسرت العملية سبب تجنب عمال المناجم العاديين العمل في المستوى الثاني بلا حراس. يمكن لعرق خام ثمين ظاهرياً أن يظل ساكناً بينما يفحصه أحدهم، ثم ينمي أذرعاً ويحاول ضرب العامل حتى يفقد وعيه بعد الضربة الأولى. اكتشف أيدن ذلك بنفسه في اليوم الثاني. وجد عرق معدن داكن تحت جزء من حجر رمادي مفكك، استدعى طقم تعدينه الكامل، وضرب النقطة الضعيفة التي حددها التعدين.
اهتز الجدار فوراً. انطوى الحجر للخارج، وتوارى عرق المعدن تحت جذع متوسع، وظهر جوهر متوهج حيث كان يجب أن يكون رأس الكيان المتشكل حديثاً. قررت الترسبات بفعالية أن الاستخراج غير مقبول وحولت نفسها إلى حجة تزن بضع مئات من الأرطال. ربح أيدن الحجة. بعد ذلك، صار الخام ملكاً له وفقاً لبنود العقد المعتمد، رغم أن النقابة أصرت على تولي البيع. تكرر ذلك النمط بما يكفي ليوقف أيدن البحث عن الغيلان مباشرة.
صار يبحث عن مواقع تعدين واعدة بدلاً من ذلك. إن ظل الترسب عادياً، استخرج الخام واكتسب خبرة في الأدوات. إن تحول الترسب إلى وحش، اكتسب خبرة قتالية قبل استخراج الخام ذاته من جثته. كان الأمر فعالاً في كلتا الحالتين. اكتسب معول الحديد القديم خبرة كلما حدد أيدن الصدع الصحيح، أو فصل مادة قابلة للاستخدام، أو أزال الخام دون إتلافه. تقدمت قفازات قبضة المنقب بتثبيت يديه عبر مئات الضربات، بينما تحسن حذاء التعدين المعزز كلما هددت الأرض المفككة، والمنحدرات، والأنقاض المتحركة توازنه.
بما أن العناصر الثلاثة شاركت في العمل نفسه، فقد تمكن من تدريب القوة، والتحمل، والحيوية في آن واحد بينما يجني المال. بحلول اليوم العاشر، بلغ طقم التعدين كاملاً المستوى الخامس.
[معول الحديد القديم بلغ المستوى 5.]
[إجمالي النمو المطبق: القوة +4.]
[قفازات قبضة المنقب بلغت المستوى 5.]
[إجمالي النمو المطبق: التحمل +2.]
[حذاء التعدين المعزز بلغ المستوى 5.]
[إجمالي النمو المطبق: الحيوية +2.]
كانت الزيادة متواضعة مقارنة بالنمو الذي قدمته أسلحة الأرملة النادرة، لكن العملية كانت أكثر أماناً وربحاً. جعلت نقاط القوة الأربع الإضافية المعول أسهل في التحكم، بينما سمح التحمل الإضافي لأيدن بالعمل لفترة أطول قبل أن تصبح كتفاه ويداه بلا فائدة. لم يولد نمو الحيوية إحساساً واضحاً، لكن كدماته تلاشت أسرع وصارت الارتطامات المتكررة التي تسري عبر ساقيه أقل إزعاجاً. بدت شاشات معداته أفضل بكثير أيضاً.
[معول الحديد القديم]
النوع: أداة تعدين، الندرة: شائع، المستوى: 5، الخبرة: 146/500، الضرر: +8، قوة الأداة: +12، المتانة: 16/19، النمو: +1 قوة لكل مستوى، المهارة: التعدين.
[قفازات قبضة المنقب]
النوع: معدات عمل، الندرة: شائع، المستوى: 5، الخبرة: 78/500، الدفاع: +2، المتانة: 10/12، النمو: +1 تحمل كل مستوى، السمة: قبضة محكمة.
[حذاء التعدين المعزز]
النوع: معدات عمل، الندرة: شائع، المستوى: 5، الخبرة: 91/500، الدفاع: +3، المتانة: 13/16، النمو: +1 حيوية كل مستوى، السمة: وقفة ثابتة. أصلح أيدن المعدات عبر الترسانة كلما انخفضت المتانة بما يكفي لتهديد النوبة التالية. كانت تكلفة المانا مزعجة لكن يمكن تدبرها، خاصة لأن التعدين العادي نادراً ما أجبره على استخدام السحر أثناء القتال. يمكن تفكيك معظم الغيلان عبر مزيج من الهراوات، والمعاول، والفؤوس، والأسلحة المعقوفة، والضربات الدقيقة ضد جوهرها.
سمحت العملية أيضاً لأيدن برفع مستوى الأسلحة الجسدية المهملة. تجاهلت الغيلان السم، مما جعل معدات الأرملة أقل فاعلية، لكن أجسادها الحجرية كانت أهدافاً ممتازة لمهارات الضرب والتحطيم. اكتسبت هراوة الحديد ذات الحواف، وهراوة العظم الثقيلة، وفأس اليد الحديدي، وترس الحديد المستدير، والعديد من التروس خبرة ذات قيمة خلال أيام العمل العشرة. بحلول نهاية الروتين، كان أيدن قد جمع أكثر من ألف عملة فضية.
عدّ الأكياس المختومة مرتين داخل غرفته في النزل، ثم وزعها بين حقيبة ظهره، وملابسه، والصندوق الخشبي الذي وفره النزل. كان ينبغي لمنظر هذا المال الكثير أن يجعله مرتاحاً. بدلاً من ذلك، جعله متشككاً تجاه الباب، والنوافذ، وألواح الأرضية، والموظفين، والنزلاء المجاورين، وأي شخص قادر على معرفة أن مغامراً مسجلاً حديثاً يمتلك فضة أكثر مما توحي به رتبته.
"حان وقت الاستثمار قبل أن يقترضها أحدهم دون سؤال."
المصطلح المهذب هو السرقة. فضل أيدن الصيغة الأطول لأنها تجعل العنف المستقبلي يبدو إدارياً. قضى جزءاً من اليوم العاشر في فحص متاجر آيرونهولو. قدمت البلدة أسلحة ومعدات سحرية أكثر بكثير من المستوطنة التي هجرها. وجد خناجر بلور المانا، وتروساً مقاومة للاهتزاز، ومطارق تعدين تولد موجات صدمية قصيرة، وقفازات تسلق مسحورة، ومعاطف ذاتية التدفئة، وفوانيس بلورية، والعديد من بؤر التركيز السحرية المصنوعة من معادن مستخرجة تحت الجبال الغربية.
كان الكثير منها جيداً. لم يبدُ أي منها استثنائياً. لقد صار أيدن مدللاً. قبل الحصول على أسلحة الأرملة، كان سيف غير شائع يمنح معاملين كل مستويات قليلة سيبدو مثيراً للإعجاب. الآن يقارن كل شيء بمعدات نادرة توفر ثلاث نقاط لكل مستوى، وسمات متخصصة، وهجمات سامة، ومهارات قتالية بسيطة بما يكفي للاستخدام دون أن تصبح خبيراً. دفع مئات الفضة مقابل شيء أضعف من ترسانته الحالية بدا غير فعال حتى حين تظل القطعة ذات قيمة وفق المعايير العادية.
ربما كان يصبح طماعاً. كان ذلك صحيحاً على الأرجح.