حدّق أيدن إلى الأعلى برؤية ضبابية.
"أوه."
سقط البازيليسك. أدرك أيدن المشكلة قبل نصف ثانية تقريباً من إتمام أطنان قليلة من الوحش الميت القرارَ الذي اتخذته الجاذبية مسبقاً.
"أوه، هيا بحق-"
انهارت الجثة فوقه مباشرة. اختفى أيدن تحت الحراشف والدم وأطنان قليلة من بازيليسك ميت للغاية. طرد الارتطام القليل من الهواء الذي عاد إلى رئتيه إلى الخارج مجدداً. احتكت دروعه بالأرض، وصرخت أضلعه المكسورة عبر صدره، وثبّت الثقل ساقيه وجزءه السفلي قبل أن يستقر رأس الوحش جزئياً ضد الجدار. لبضع ثوانٍ، لم يستطيع أيدن التحرّك. كاد يعجز عن التنفّس. لم يستطع رؤية أي شيء سوى الحراشف الداكنة المضغطوة على بعد عدة سنتيمترات من وجهه.
صمتت القاعة. لا وحش يهاجم. لا زئير. لا سهام. لا نار ساقطة. فقط تنفّس أيدن السطحي والصوت العرضي للحطام الذي واصل الاستقرار من حوله. رمش. ثم رمش مجدداً. ما زال حياً. بطريقة ما. أدار أيدن رأسه بالقدر الكافي لمنع وجهه من الالتصاق بعنق الوحش الدامي. تسبب الوضع في شد أضلعه وأولد ألما كافياً لتبيضّ رؤيته مجدداً، لكنه احتاج مساحة للتنفس قبل تقرير كيفية الهرب من تحت قتيلته الأخيرة.
ابتلع دماً.
"عظيم."
خرج صوته ضعيفاً.
"أنا أفوز. أنتِ تخسرين أيتها المغفلة..."
ظل البازيليسك ميتاً. انتظر أيدن لبضع ثوانٍ.
"أيمكنك الاعتراف بالأمر عبر النهوض عني؟"
لا شيء. حاول تحريك ذراع واحدة واكتشف أن اليسرى بقيت حرة تحت فجوة بين فك المخلوق الكتفي. حشرت ذراعه اليمنى بشكل محرج قرب صدره، رغم أن واقي الساعد المتوهج منع الثقل من سحقها مباشرة. ألغى أيدن رمح حرب خطاف الأرملة. سمح الاختفاء لفم البازيليسك بالإغلاق تماماً بصوت ثقيل وثيق على بعد عدة سنتيمترات من رأسه. ندم فوراً على تلك الصورة البصرية. مع ذلك، أدى الرمح عمله. فتح أيدن الترسانة وتفقد ما إذا كان السلاح لا يزال يعمل.
متضرر. قابل للإصلاح. لقد نجا كل ما هو مهم ظاهرياً باستثناء أضلعه وكرامته وسهامه المتبقية واحتياطياته من المانا وعلاقته المتصدعة باستمرار مع التفاؤل. دفع الجثة. لم يحدث شيء. استنشق أيدن الهواء بسطحية. ثم دفع مجدداً مستخدماً القوة بدلاً من أي عضلات مرهقة بقيت مهتمة بالتعاون. تحرك البازيليسك. ابتسم أيدن عبر أسنان دامية.
"هيا."
زرع حذاءه على الأرض. احتجت أضلعه بعنف. تجاهلها أيدن. دفعت الذراعان معاً. تدحرج الرأس الضخم عدة سنتيمترات بعيداً عن الجدار، فاتحاً مساحة ضيقة تحت الفك السفلي. التوى أيدن نحو تلك المساحة، سارحاً بساق واحدة قبل أن تتحرك الجثة نحوه مجدداً. مزق الألم صدره. صرخ عبر أسنان مطبقة لكنه استمر في الحركة. ظهر كتف واحدة. ثم رأسه. ثم باقي جذره. زحف أيدن من تحت البازيليسك وتدحرج على ظهره على بعد عدة أمتار.
كان ذلك خطأ. أبلغته أضلعه المكسورة فوراً. تدحرج أيدن على جانبه بدلاً من ذلك وبقي هناك، متنفساً ببطء بينما استمر الدم بالتسرب من زاوية فمه. استلقى بازيليسك الفرن العملاق بهدوء تام بالقرب منه. تسرب الدم من عينيه العمياوين. غطت السهام وجروح السيوف وطعنات الرمح وتغير لون السم والحروق الجسد الهائل. بدا المخلوق كأن فريق صيد كاملاً أمضى ساعات في قتله بدلاً من صاحب متجر منزعج بشكل متزايد عالق تحت الأرض.
حدّق أيدن. ثم شرع بالضحك. ألمّ الضحك أكثر من اللازم. تحول إلى سعال. ألمّ ذلك أكثر. توقف.
"أبداً مجدداً."
بقي على الأرض لبضع دقائق قبل الاستمرار.
"لن أأتي إلى هنا مجدداً دون عتاد الحظ."
أغلق أيدن عينيه.
"وسهام أفضل."
تنفس سطحي آخر.
"وسلاح سري."
تأمل الفكرة السخيفة من قبل. ظلت الجثة صامتة. أومأ أيدن برأسه بخفة.
"بالتأكيد."
لكنه احتج في الوقت الحالي إلى مانا. ما يكفي لاستخدام الإسعافات الأولية. ما يكفي لإصلاح أسوأ المعدات. ما يكفي للاستمرار نحو الفجوة الهائلة وراء القاعة. استند أيدن بيد واحدة ضد خوذة حارس الفرن وفعّل التأمل بينما كان مستلقياً بجانب الجثة. ظل تنفسه سطحياً. آلمه صدره بشكل رهيب. لكن المانا بدأت بالعودة. ببطء. ببطء مؤلم. نظر أيدن نحو الثقبة الهائلة في الجدار وراء البازيليسك الميت.
من الأفضل لما ينتظر هناك أن يؤدي إلى مكان مفيد. لأنه نفد صبري رسمياً تجاه المنعطفات. بقى أيدن بجانب بازيليسك الفرن العملاق الميت حتى استعادت التأملات ما يكفي من المانا ليُقلع عن الشعور بأن كل نفس كان محاولة أخرى من أضلعه لطعن رئتيه من الداخل. ظل الألم المنتشر عبر صدره حاداً بالقدر الذي يتطلب معه حتى أصغر الحركات اهتماماً، لكن القطرات الأولى من المانا المستعادة منحته شيئاً أفيد من العناد ليعمل معه.
وضع يد واحدة ضد جانب درع صدره المتضرر وفعّل الإسعافات الأولية، موجهاً التعويذة نحو الكسور التي شعر بها تطحن حين يستنشق بعمق مفرط. انتشرت المانا الباردة تحت الدرع ودخلت الأنسجة الرقيقة حول أضلعه، مقلصة التورم أولاً قبل تثبيت أقسام العظم المكسورة ببطء. لم تكن التعويذة قوية بما يكفي لاستعادة الإصابات الشديدة فوراً، خصوصاً مع تخلف سحر أيدن وراء معظم معاييره البدنية.
ورغم ذلك، أصبح الفرق ملحوظاً بعد عدة دقائق، مما سمح له بالتنفس دون الشعور بالضغط المرعب ذاته الذي ملأ فمه بالدم سابقاً. انتظر حتى يستعيد التأمل قسماً آخر من المانا، ثم فعّل الإسعافات الأولية مجدداً بدلاً من إهدار ما حققه من تعافٍ قليل على إصلاح المعدات فوراً. يمكن لدرعه أن يبقى منحوتاً لساعة أخرى. امتلكت أضلعه صبراً أقل بكثير.
[إسعافات أولية]
[إسعافات أولية]
انتشرت موجة أخرى من مانا الشفاء عبر صدره وقللت شعور الطحن بالقدر الذي جعل أيدن يشعر أخيراً بالثقة في الوقوف دون استخدام الجدار للدعم. بقي جذعه كاملاً مغطى بالكدمات تحت الدرع، وأولد الالتواء بسرعة مفرطة ألماً كافياً لجعل رؤيته تتبلور بشكل مزعج. مع ذلك، كان حياً، وقادراً على الحركة، وقادراً على التنفس دون سعال الدم على أرضية الزنزانة. أصبحت تلك المعايير معقولة بشكل محبط.
بمجرد تثبيت إصاباته الفورية، نظر أيدن نحو الممر حيث تخلى عن عربة التعدين أثناء القتال. فكر باختصار في تركها هناك والانتقال مباشرة نحو الفتحة الغريبة خلف البازيليسك العملاق. نجت الفكرة لثلاث ثوانٍ ربما قبل أن ترفضها كل غريزة مسؤولة مالياً يمتلكها بقوة ساحقة. احتوت تلك العربة على ساعات من مواد غول البلور الأحمر، وحراشف بازيليسك الفرن العادية، والعديد من النوى السحرية، وبلورات ثمينة بالقدر الذي ينقله بشكل ملحوظ أقرب نحو شراء خاتم التخزين الذي أراده.
يعني التخلي عن كل شيء لأنه متعب السماح للزنزانة بالفوز مرتين. أولاً عبر كادت تقتله. ثم عبر جعل التجربة بأكملها غير مربحة. رفض أيدن السماح بهذا المستوى من قلّة الاحترام. لحسن الحظ، لم تكن العربة بعيدة جداً الآن بعد أن استطاع المشي في الطريق دون أن تطارده وحش كبير بما يكفي لمعاملة الجدران كاقترحات مؤقتة. تتبع الممر المتضرر بحرص، مبقياً يداً واحدة قرب درع مخلب الفرن بينما سمح للتأمل بمتابعة استعادة المانا خلال كل استراحة.
ظل المستوى السادس هادئاً بشكل مزعج طوال رحلة العودة. لم يظهر أي بازيليسك ناجٍ من الممرات الجانبية. لم يتقصّ أي مفترس مجهول الكمية الهائلة من الدم التي تغطي درع أيدن. لم يزأر أي شيء من الظلام أو يحاول إنهاء ما بدأه الوحش العملاق. ظاهرياً، أمضت أي مخلوقات لا تزال تعيش بالقوارب وقتاً كافياً في تجنب منطقة بازيليسك الضخم لدرجة أنها لم تدرك بعد أن مفترسها المحلي القمة أصبح جثة بالغة الكبر.
وجد أيدن عربة التعدين تماماً حيث أخفاها خلف البقايا المنهارة لجدار حفر قديم، وأحدث رؤية المجموعة المكدسة سليمة راحة أكثر مما رغب في الاعتراف به. ظلت الحبال مربوطة بأمان حول الحاويات، وما زالت قطع البلور الأحمر الأكبر محشوة تحت طبقات القماش، ولم يختفِ أي من نوى البازيليسك الاصغر بشكل غامض بينما كان غائباً. بالنظر إلى أن ذلك الزعيم في المستوى السادس كان يزيل عمداً نوى الوحوش من الجثث، فقد توقع أيدن بنصفه العودة واكتشاف أن لصاً غير مرئي يمتلك أذواقاً باهظة الثمن.
بدلاً من ذلك، كانت المشكلة الوحيدة قوس عجلة مرتخياً سببه الاهتزازات العنيفة التي عبرت الأرض أثناء قتاله. استدعى أيدن مطرقة إصلاح الرحالة، وعدل التركيبة، وأضاف دعامة معدنية احتياطية، واختبر العجلة مرات عدة قبل الوثوق بها مجدداً مع الحمل. منح الإصلاح القليل من الخبرة، مما جعل الوضع يبدو مثمراً تقريباً بدلاً من كونه سخيفاً. دفع العربة مجدداً نحو القاعة الهائلة ببطء أشد من ذي قبل، رافضاً تفاقم الإصابات التي لم تصلحها الإسعافات الأولية إلا جزئياً.
ما زالت قوته تجعل تحريك الحمل ممكناً، لكن الأضلعه المتشققة عاقبت كل حركة مفاجئة وذكرته بأن المعايير البدنية العالية لا تزيل التبعات بالكامل. حين عاد أيدن لاحقاً، بقي بازيليسك الفرن العملاق تماماً حيث تركه. استقر الجسد الهائل بجانب الجدار المتصدع، وكلتا العينين مدمروتان، وفمه مفتوح جزئياً، وتسربت من جروح عدة دماء كافية لتكوين برك داكنة عبر الأرض الساخنة. خبت العروق الحمراء التي توهجت يوماً عبر جسده المدرع بشكل كبير، رغم احتفاظ عدة أقسام حول العنق بمانا متبقية خافتة.
للمرة الأولى منذ اكتشاف المخلوق، استطاع أيدن فحصه دون الحاجة لحساب مدى سرعتي ابلاعه. خلق ذلك فوراً مشكلة مختلفة. يجب أن يغادر. اقترح كل شيء حول وضعه المغادرة. كان طعامه محدوداً. كان ماؤه محدوداً. احتاج جسده نوماً حقيقياً. بقيت الثقبة الغامضة وراء الوحش غير مستكشفة. لم يكن النقابي يملك أدنى فكرة عن مكانه حالياً. زادت كل ساعة إضافية تقضى في تفكيك الجثة فرصة وصول مشكلة أخرى قبل بلوغه الأمان.
حدّق أيدن في إحدى الحراشف الضخمة التي تغطي كتف المخلوق. ثم نظر إلى الجلد السميك المرئي تحت الأقسام المتضررة. ثم انتقل انتباهه نحو العنق، حيث كانت توجد حتماً نسخة مفرطة الحجم من النواة الحمراء المحصودة من بازيليسك الفرن العادية. صارعت حُكمه العملي بشجاعة. قتلتها الطمع. كادت الوحشة تقتله مرات عديدة. حرقته، طاردته عبر الأنفاق المنهارة، حطمت سهامه، شطبت أضلعه، ألقته في الجدار، وأخيراً حاولت ابتلاعه حياً.
طالب أيدن بالتعويض. ليس تعويضاً عاطفياً. تعويضاً حقيقياً. يُفضل تعويضاً مُقاساً بمواد تصنيع نادرة وآلاف القطع الفضية. أحكم شد قفازات الصانع المقاومة للحرارة، واستدعى سكين المرافق المنقوشة بالرون، ومشى نحو الجثة بعزم رجل يبدأ وظيفة ثانية مباشرة بعد نجاته من حادث صناعي.
"كادت تقتلني. سأأخذ كل ما هو ثمين."
تبين أن الحراشف الأولى حول ظهر بازيليسك العملاق العلوي أصعب بكثير في الإزاحة من تلك العينات العادية التي فككها أيدن سابقاً. بلغت كل صفيحة حجم جذعه تقريباً، وبسمك جعل سكين المرافق المنقوشة بالرون تكف عن إلحاق الضرر بالسطح حتى حين طبق أيدن قوة كافية لجعل المقبض يصر. قاده القطع الناعم نحو النسيج الرابط تحت الحواف المتداخلة بدلاً من ذلك، كاشفاً تماماً المكان الذي تتصل فيه الحرشفة بجلد المخلوق الكثيف.
أنزل أيدن السكين تحتها، وقطع الخيوط المعززة الأولى، وأعاد وضع قبضته، وواصل العمل حتى انفصلت الصفيحة الهائلة أخيراً بصوت تمزق رطب. اصطدمت الحرشفة بالأرض بوزن كافٍ لإحداث صوت معدني ثقيل رغم كونها مادة عضوية. التقطها أيدن، وأدارها تحت ضوء الزنزانة الأحمر، ولاحظ فوراً مدى كثافة قنوات المانا الداخلية مقارنة بالحراشف من بازيليسك الفرن الأصغر. ظلت عدة خطوط قرمزية مرئية تحت السطح البني الداكن، حاملة الطاقة البمتبقية ببطء نحو الحواف حتى بعد موت المخلوق.
لو بلغ درعه الفرني الحالي رتبة نادرة مستخدماً مواد الفك والصدف العادية، لربما خلقت تلك الحراشف شيئاً أفضل بكثير حين تتحسن براعته الحرفية بالقدر الكافي لوقف إهدار خصائصها. منحه ذلك التفكير دافعاً كافياً لإزالة أخرى. ثم أخرى. ثم عديداً غيرها.