في النهاية، تسلّم آيدن ثماني عشرة قطعة فضية، وهي أجر نوبة الليل الأساسي، مضافاً إليها ثلاث قطع عن كل غول وصل إلى الممر المؤدي إلى الطابق الأول. أضاف تدمير خمسة من تلك الكائنات خمس عشرة قطعة أخرى، فبلغ إجمالي أجر العقد ثلاثاً وثلاثين قطعة. لم تكن ثروةً تضاهي ما جناه من إبادة الغيلان، لكنه مالٌ أكثر نظافة، ولم يتطلب حمل أكياس مليئة بأشلاء كائنات بشرية ميتة. اشترت النقابة أيضاً الخام الذي استخرجه من الغيلان، لكن المعاملة جاءت بقيد مزعج.
بما أن آيدن جمع المواد أثناء تنفيذ عقد لاتحاد التعدين، فليس له بيعها إلا من خلال النقابة ومشترِيها المعتمدين. يبدو أن الأجساد الحجرية تُحسب مواردَ من أنفاق يسيطر عليها الاتحاد، حتى وإن حملتها تلك المخلوقات مباشرة نحو الطابق الأول بنوايا عدوانية. قيّمت النقابة الخام المختلط بخمس قطع فضية فقط. كان معظمه حديداً منخفض الجودة، ونحاساً، وشظايا معدنية عديمة النفع للحرفيين.
كانت قطع الكريستال الأزرق الصغيرة من الغول الأخير الجزء الأكثر قيمة، لكنها احتوت على مانّا أقل من أن تُعد خامة سحرية نافعة. قبل آيدن المال على أي حال. المال مال، لا سيما حين يأتي من صخور حاولت سحق جمجمته. ثماني وثلاثون قطعة فضية في ليلة واحدة. ليس سيئاً. قلّلت نسبة النقابة وقواعد الاتحاد من الأرباح المحتملة، لكن آيدن اكتسب خبرة في السلاح، وخبرة في التعدين، ومعلومات عملية عن الطابق الثاني.
إن تعلّم كيف يميّز الغيلان الأفضل، ويختار الخام المربح، ويفكك أجسادها بكفاءة، فقد توفر له ليالٍ معدودة تحت الأرض مزيجاً ثابتاً من المال ونمو السمات، دون اضطراره للتنافس داخل الزنزانة التي توسعت حديثاً. غادر النقابة فور قبض أجره، وبحث عن نزل قبل أن يقنعه الإرهاق بأن النوم في زقاق هو تصرف مسؤول مالياً.
كانت أسعار المبيت في "آيرونهولو"
مشابهة بشكل مدهش لتلك في المستوطنة الصغيرة، ربما لاحتواء البلدة على عدد كافٍ من العمال والمسافرين والمعدّنين والمغامرين لدعم عدة مؤسسات متنافسة. كثرة الزبائن تعني كثرة النُزل، وكثرة النُزل تعني أن بعض الملاك على الأقل لم يشكلوا بعد مؤامرة موحدة ضد النوم الميسور. كانت الغرفة التي استأجرها أغلى بقليل مما استخدمه سابقاً، لكن فارق الجودة بدا غير منطقي. الفراش كان أوسع، والغطاء غُسل حديثاً، والأرضية لم تحتوِ على فجوات تسمح للحشرات بتأسيس مناطق مستقلة.
عزز قفل حديدي صغير الباب، بينما سمح صندوق مناسب للنزلاء بتخزين مقتنياتهم دون وضع كل شيء تحت السرير أملاً في أن يحترم اللصوص عدم ملاءمة ذلك. كانت الحمامات العامة أفضل أيضاً. شغلت بناءً حجرياً متصلاً بقنوات تحمل مياهاً ساخنة من عدة أفران صناعية، مما سمح للعمال بغسل غبار المناجم دون الحاجة لعشرات الخدم لتسخين براميل فردية. كان الماء أدفا، وغرف تغيير الملابس أنظف، والحشد أقل بكثير مما توقعه آيدن في بلدة تعج بأناس يقضون أيامهم تحت الأرض.
امتلك العديد من السكان حمامات داخل منازلهم أو غرفهم المستأجرة، مما قلل عدد المعتمدين على المرافق العامة.
ذلك الترف الصغير ميّز "آيرونهولو"
عن المستوطنة بوضوح أكبر من أسواقها أو أسوارها. استطاع آيدن الدخول، والاغتسال دون الوقوف كتفاً بكتف بجانب لاجئين ومغامرين منهكين، والمغادرة دون انتظار أحدهم لإنهاء استخدام الحوض الوحيد العامل. كان أمراً لطيفاً. بقي آيدن في الماء حتى خفّ الألم في ظهره وذراعيه، ثم عاد إلى النزل، وأكل ما يكفي لتعويض نوبة الليل، وانهار على السرير قبل أن يراوده فكر آخر معقد بما يكفي لتأخير النوم.
كانت آخر ذكرى واضحة له تتضمن التساؤل عما إذا كانت الغيلان تُعد وحوشاً طبيعية أم حوادث صناعية ذات قلوب. حين استيقظ، تسلل ضوء الشمس عبر النافذة بزاوية غير مألوفة. حدّق آيدن فيه لثوانٍ، محاولاً فهم ما إذا كان الصباح قد أتى مشرقاً بشكل غير معتاد أم أن إحساسه بالوقت قد تخلّى عنه خلال الليل. كانت الضوضاء في الخارج أنشط من أن تكون فجرية، وحملت صالة النزل المشتركة رائحة وجبات متأخرة لا رائحة الإفطار.
اعتدل في جلسته وتفقد السماء. أواخر الظهيرة.
"العمل الليلي غريب."
شعر جسده بالراحة، لكن أفكاره تطلبت دقائق عديدة لتتقبل أن معظم النهار قد انقضى أثناء نومه. العمل من الغروب إلى الشروق عكس كل شيء. الوجبات تحدث في أوقات غير مناسبة، والمتاجر تغلق بعد وقت قصير من استعادته لنشاطه، والساعات المستخدمة عادةً للتدريب أو قبول العقود تختفي تحت غطاء. مع ذلك، امتلك وقتاً كافياً لزيارة عدة متاجر قبل العودة للنقابة. اغتسل آيدن، وارتدى ثيابه، وتفقد ما تبقى من عملاته قبل مغادرة النزل.
أصلحت الثماني وثلاثون قطعة فضية من نوبة الليل بعض الضرر الناتج عن التسجيل والطعام والسفر، لكن ماليته ظلت أقل بكثير من المستويات المريحة التي اختبرها لفترة وجيزة بعد صيد الغيلان.
عرضت المتاجر على طول منطقة التعدين في "آيرونهولو"
معدات أكثر إثارة من تلك في المستوطنة السابقة، وإن بدت معظم الأسعار مصممة لشركات التعدين الناجحة لا للمغامرين المسجلين حديثاً. وجد آيدن خوذات معززة، ونظارات واقية من الغبار، وفوانيس مسحورة، ودروعاً مدمجة مصممة للأنفاق الضيقة، وأحزمة قادرة على حمل الأدوات دون تعارض مع التسلق.
رأى عدة أغراض ربما دخلت "الترسانة"، لكن أياً منها لم يقدم قيمة واضحة تبرر شراءها بشكل أعمى.
بدا زوج من الأحذية المقاومة للصدمات مفيداً حتى لاحظ أنها تكلف سبعين قطعة فضية. خوذة تنتج هواءً نقياً داخل الأنفاق السامة تكلف مئة وأربعين. حتى معطف التعدين المعزز بلا سحر ظاهر تطلب خمس وعشرين قطعة فضية، وهو أكثر مما أراد آيدن إنفاقه على ملابس من المرجح أن تتغطى بغبار الغيلان خلال نوبة واحدة. ربما عليه قبول العقد ذاته مجدداً. الانتظار عند البوابة سيوفر ثماني عشرة قطعة مضمونة، لكن الليلة السابقة أظهرت أن البقاء ساكناً يعتمد كلياً على اختيار الوحوش الاقتراب منه.
لم يرغب آيدن في قضاء ثماني ساعات يحدق في ممر أملاً في أن تصعد الخبرة نحوه بوتيرة احترافية معقولة. كان الذهاب إلى الطابق الثاني أكثر منطقية. يستطيع صيد الغيلان مباشرة، ورفع مستوى أسلحته عبر القتال، وتعدين أجسادها، والعودة إلى المدخل كلما اقترب عمال أو مشرفون.
ستمنحه الظلمة في الأسفل خصوصية كافية للتبديل بين أسلحة "الترسانة"، بينما يمكن للغيلان المتعددة التي تتجول في الممرات المهجورة أن توفر خبرة أكبر من انتظار خمسة منها لتتوه صعوداً بالصدفة.
السؤال هو ما إذا كان اتحاد التعدين سيسمح للحارس بمغادرة البوابة. من الناحية الفنية، سيظل آيدن يحمي المدخل. سيحميه ببساطة من مكان أبعد، مستخدماً تفسيراً استباقياً للمسؤولية الدفاعية.
غالباً ما تكره المنظمات التفسيرات الاستباقية حين تقلل من الإشراف الظاهر، لكن "سيلا"
كانت تتوقع عودته بالفعل. ربما ستوافق بمجرد أن تضيف النقابة صياغة تقييدية كافية لحماية نفسها من اللوم. وصل آيدن للنقابة قبل المساء بقليل. ظل المبنى مزدحماً، وإن اختلف حشد الظهيرة عن المغامرين الذين رآهم أثناء التسجيل. كانت فرق التعدين تعود حاملة مواد ومعدات تالفة، بينما تجمعت أطقم الليل قرب مكاتب عقود ما تحت الأرض لجمع التصاريح وخرائط المسارات المحدثة.
لاحظته "ليان"
وهو يقترب وابتسمت كما لو أن كل يوم في عمل النقابة يظل فرصة مبهجة لمساعدة الغرباء على المخاطرة بحياتهم مهنياً.
"طاب مساؤك يا رايدن."
توقف آيدن عند المنضدة. ظلت الابتمة كما هي. أجاب ذلك عن سؤال مهم.
إما أن "ليان"
فشلت في ملاحظة مدى سوء رائحته أثناء التسجيل، أو أنها امتلكت من السيطرة المهنية ما يكفي لإخفاء الارتياح الذي ولّده حمامه الأخير. وبما أن تعبيراتها لم تصبح أكثر استرخاءً بشكل ملحوظ الآن وقد كفّ آيدن عن حمل عرق الطريق لمدة أسبوع تحت عباءته، قرر الاعتقاد بأن حالته الأصلية ظلت غير مكتشفة. كان ذلك مريحاً. أو أنها شمت رائحة مغامرين أسوأ. كان ذلك مرجحاً.
"أريد أخذ عقد مدخل الطابق الثاني مجدداً."
مدت "ليان"
يدها نحو سجل العقود.
"نوبة الليل ذاتها؟"
"أجل."
توقفت يدها. وضع آيدن شارته الحجرية على المنضدة وشرح أنه ينوي حراسة المدخل بدخول الطابق الثاني وصيد الغيلان قبل وصولها إلى ممر الصعود. سيظل قريباً بما يكفي للاستجابة لجرس التحذير، ومساعدة العمال المنسحبين، والعودة إذا اقترب أي شيء خطير من الطابق الأول. بدت الخطة معقولة حين صِيغت دون ذكر أن الملل حفّز معظمها.
تزعزعت ابتسامة "ليان".
ليس تماماً، لكن بما يكفي ليدرك آيدن أول صدع ظاهر في إيمانها بأن عمل النقابة قد يظل ممتعاً.
"بمفردك؟"
"نعم."
نظرت إليه مجدداً.
وقف آيدن بانتصاب غريزي، سامحاً لـ "أساور الجمر الحرشفية"
بالبقاء ظاهرة تحت كُمّيه.
زادت سماته بشكل درامي، واحتوت "ترسانته"
على أسلحة كافية للرد على معظم التهديدات، ودمر خمسة غيلان خلال ليلته الأولى داخل المناجم. لسوء الحظ، لم يجعل أي من ذلك مظهره مثيراً للإعجاب بشكل خاص. كان أكثر عضلية مما كان عليه حين وصل إلى هذا العالم، لكنه ظل نحيلاً لا ضخماً. كانت ملابسه عملية دون أن تبدو باهظة، ومعظم أسلحته استقرت داخل تخزين غير مرئي. رأى أي شخص يفحصه مغامراً شاباً(?) من الرتبة الحجرية بأساور جيدة، وخنجر، وحقيبة ظهر لا تبدو قادرة على حمل كل الثقة التي يحملها.
احتاج آيدن لتحسين زراعة هيبته. نجح بما يكفي عند دخول النقابة، لكن الوقوف صامتاً بينما يراقبه الغرباء كان أسهل من إقناع موظفة استقبال بأنه يستطيع صيد وحوش تحت الأرض بمفرده. ربما احتاج درعاً مخيفاً. صفائح سوداء، قلنسوة على شكل جمجمة، عيون متوهجة، وأشواك كافية للإيحاء بأن الجلوس قد أصبح خياراً حياتياً مهجوراً. نجح ذلك في لعبة قديمة. تقليل الجاذبية غالباً ما يزيد الترهيب، رغم أن سمة جاذبية آيدن كانت تعمل بالفعل دون استثمار ظاهر.
التضحية بشيء غير موجود من أجل مظهر أكثر تهديداً بدا أمراً فعالاً.
ربما ستتعرف "الترسانة"
في النهاية على سلاح يمنح الرهبة.
[خوذة سوداء مرعبة]
نمو: +3 ترهيب لكل مستوى. مهارة: صمت مزعج. تأثير: تجعل الجميع يفترضون أن مرتديها يملك قصة خلفية مأساوية وعدة جرائم لم يُبلغ عنها. سيرفع آيدن مستواها فوراً.
تعافت "ليان"
من ترددها وفتحت سجل العقود.
"أكملت النوبة السابقة وقتلت خمسة كائنات، لذا سيوافق العميل على الأرجح. سأحتاج لتعديل المهمة والتأكد من فهمك للمخاطر."
"أفهم أن الغيلان مصنوعة من صخور وتكره أن تُضرم فيها النيران."
"ليست تلك هي المخاطرة الكاملة."
سحبت نموذج العقد البني ذاته من كومة وبدأت إضافة عدة أسطر تحت الواجبات العادية. راقبها آيدن وهي تكتب أن للحارس المعين إذناً بالعمل داخل الممرات العلوية للطابق الثاني، بشرط بقائه داخل المنطقة المحددة من الاتحاد وعودته للبوابة أثناء الطوارئ.
"ستدفع النقابة الثماني عشرة قطعة فضية العادية لإكمال النوبة،"
أوضحت "ليان".
"تطبق علاوة مخاطر اتحاد التعدين فقط على الوحوش المؤكد دخولها مسار الصعود أو تهديدها الطابق الأول."
"إذاً إن صدتها قبل وصولها للمدخل، لا ثلاث قطع إضافية."
"صحيح."
"يبدو ذلك معكوساً."
"تدفع العلاوة مقابل تهديد فوري للعمال والبنية التحتية. يُعتبر الصيد في الأسفل نشاطاً مستقلاً."
فكر آيدن في الاعتراض، لكن التمييز كان منطقياً من منظور الاتحاد. يدفعون إضافياً حين تصل مخلوقة لموضع خطير. كان منع آيدن ذلك الموضع من التطور مفيداً، لكن على ما يبدو ليس مفيداً بما يكفي لاستحقاق مزيد من المال. لا يزال بإمكانه بيع الخام المستخرج عبر النقابة. ستوفر الغيلان خبرة، ومواد، ونمو سلاح حتى دون علاوة القتل. اعتماداً على عدد ما سيجده، قد يقل أهمية فقدان ثلاث قطع لكل كائن عن دخل التعدين الإضافي.
"لا بأس بذلك."
رفعت "ليان"
نظرها.
"لن تتلقى دفعاً إضافياً مقابل كل وحش تقتله."
"سمعتك."
"ولن تعوضك النقابة إذا أتلفت معداتك أثناء الصيد خارج الموضع المحروس."
"افترضت أن الوحوش لن توفر تغطية ضمان."
عادت ابتسامتها قليلاً، رغم بقاء القلق حول عينيها. ربما تتعامل مع مغامري الرتبة الحجرية الجدد الذين يبالغون في تقدير أنفسهم كل يوم. بدا طلب آيدن كمبتدئ آخر يقرر أن النجاة من مواجهة واحدة تثبت وجوب دخوله أرض الوحوش وحده فوراً.