اقترب آيدن من البوابة وانحنى خارج الحاجز الدفاعي بقدر ما يكفي ليرى أبعد في الممر المنحدر. استمر صوت النقر والاحتكاك تحته، وأعقب كل صوت وقع بطيء لشيء ثقيل يضرب الدرج الحجري. تأرجح أحد المصابيح البعيدة من جديد، ليرسم ظلاً مشوهاً على الجدار قبل أن يدخل المخلوق نفسه في بقعة الضوء التالية. تسلق الظل ببطء، لكن لم يكن في حركته أي تردد. هبطت كل خطوة بثقل يكفي لإرسال اهتزاز خفيف عبر الحجر تحت حذاء آيدن، بينما تحركت الأطراف الخشنة بحركات جامدة وغير معقدة.
بدت نسبه بشرية من مسافة بعيدة، رغم أن الجذع العريض، والذراعين المفرطتين في الحجم، والغياب التام للمفاصل الطبيعية جعلت الشبه يبدو عرضياً لا مقصوداً.
— غول؟
لم يقاتل آيدن واحداً من قبل، لكنه رأى ما يكفي من الألعاب والقصص والمعدات السحرية ليتعرف على الفكرة العامة. لم يكن المخلوق طويل القامة بشكل خاص، وربما يرجع ذلك إلى أن أي شيء مصمم للتحرك عبر أنفاق المناجم بحاجة إلى المرور تحت الدعامات. ورغم ذلك، كان عريضاً تقريباً بقدر الممر وبدا وكأن شخصاً ما أخذ عدة صخور، وفرضها في الترتيب الخشن لشخص، ثم منح النتيجة سبباً لكره عمال المناجم.
من المحتمل أن يكون قتال شيء على شكل جدار مؤلماً. نظر آيدن من فوق كتفه ولاحظ فوراً العديد من العمال يراقبون من الغرفة. توقفوا عن تحريك المعدات وتجمعوا قرب أحد الحواجز، وكانت مصابيحهم موجهة نحو الممر المنحدر. لم يبد أي منهم مذعوراً بعد، مما يعني أن المخلوق خطير ولكنه ليس كارثة غير مسبوقة. لسوء الحظ، كان انتباههم يعني أيضاً أن آيدن لا يمكنه البقاء عند البوابة والتنقل بين نصف الترسانة دون أسئلة.
ضرب المسخ خطوة أخرى بقوة كافية لجعل الغبار يتساقط من جدار النفق. تخيل آيدن وهو يصل إلى الغرفة، ويحرك تلك الذراعين الضخمتين حول الدعامات، ليحول عقد ليلة بسيطاً إلى ترتيب دفن تحت الأرض. حذرته سيلا تحديداً لوقف الوحوش قبل أن تبدأ في هز الكهوف، وبدا أن الغول مصمم حول مبدأ أن تجعل كل حركة العمارة القريبة متوترة. عبر آيدن البوابة. تسلل من خلالها قبل أن يتمكن أي شخص من الاعتراض وبدأ النزول نحو المستوى الثاني.
صرخ العمال بشيء خلفه، لكنه لم يبطئ بالقدر الكافي ليتعرف عما إذا كانوا يحذرونه، أو يشجعونه، أو يناقشون متوسط العمر المتوقع للمغامرين الجدد من رتبة الحجر. أظلم الممر بينما كان يتحرك بين المصابيح، مما منحه غطاء كافياً للوصول إلى أي سلاح يصبح ضرورياً دون تقديم عرض لسحر تخزين مستحيل للغرفة بأكملها. استمر الغول في التسلق. التقى به آيدن قرب إحدى برك ضوء الشعلة الأكبر، حيث اتسع النفق المنحدر حول منصة استراحة بجوار القضبان.
من مسقبة قريبة، بدا المخلوق أقل تهذيباً حتى مما اقترحه ظله. كان جذعه كتلة واحدة كبيرة من الحجر الرمادي غير المنتظم، بينما تتكون ذراعاه وساقاه من صخور سميكة يمسك بها طاقة سحرية بنية باهتة تتوهج داخل الفراغات. لم يكن المخلوق يمتلك وجهاً. لا عيون. لا فم. فقط جوهرة صفراء براقة مغروسة في الجزء الأمامي العلوي من رأسه، تقريباً حيث يجب أن تكون الجبهة. شكل الحجر المحيط بها حافة حماية بدائية، لكن البلورة المتوهجة ظلت الميزة التفصيلية الوحيدة في أي مكان على الجسم.
افترض آيدن أن ذلك يعني إما نقطة ضعف واضحة أو فخاً واضحاً، لأن الكائنات السحرية نادراً ما تمارس تشريحاً دقيقاً. رفع الغول ذراعاً واحدة. بالكاد وجد آيدن وقتاً لتغيير وقفته قبل أن تتجه قبضة حجرية مباشرة نحو وجهه. كان الهجوم بطيئاً مقارنة بالعفاريت التي قاتلها مؤخراً، لكن البطء لم يعني غير مؤذ عندما كانت القبضة تزن أكثر من جسده بالكامل. انحنى آيدن جانباً وانسل تحت الضربة، شعراً بالهواء المزاح يفرش شعره قبل أن تحط مفاصل الغول على الجدار الحجري.
تردد صدى الارتطام عبر النفق. انفجر الغبار من الجدار. خطا آيدن داخل نطاق المخلوق ودفع قبضته اليمنى في جانبه. وضع قوته المتزايدة خلف الهجوم، ملتوياً عبر وركيه وسامحاً لواقي الذراع من قشور الجمر بحماية مفاصله من الاتصال المباشر بالحجر. لم يرتجف الغول. ليس وكأنه يبدو قادراً على الارتجاع. سحب آيدن يده إلى الوراء ورأى الأثر المتروك. ختمت قشور واقي الذراع علامة ضحلة على شكل قبضة في الحجر، مع عدة شقوق رفيعة تنتشر إلى الخارج من المركز.
كان ذلك أفضل بكثير مما كان جسده القديم ليحققه، رغم أن الألم الذي يطلق النار عبر أصابعه وضح أن القوة المتزايدة تقدمت بشكل أسرع من الأجزاء المسؤولة عن النجاة من هجماته الخاصة.
— آخ.
سمحت له قوته بالضرب مثل شخص أقوى بكثير. لا تزال دفاعاته تخص الشخص الذي يعاقب على هذا القرار. استدار الغول نحوه بصوت طحن. ظلت ذراعه اليمنى ممتدة من اللكمة التي فائته، لذلك استخدم الجزء المتاح الأقرب من جسده بدلاً من ذلك. أرجح المسخ مرفقه المنحني جانبياً على ارتفاع الرأس، محولاً جذعه بالكامل لإضافة المزيد من الوزن إلى الضربة. هبط آيدن في وقفة منخفضة. مر المرفق الحجري فوق رأسه بقريب كاف لضرب الرياح وشظايا الغبار لقلنسوته.
استطاع شعور الكتلة وراء الهجوم، وتصدع الجدار بجانبه عندما استمر ذراع الغول خلال الحركة. تلقي تلك الضربة مباشرة لن يقلل فقط من صحته. سيحول رأسه غالباً إلى مشكلة لمن ينظف المنجم. تحرك إلى الوراء قبل أن يتمكن المخلوق من إنزال كلا الذراعين عليه. تبع الغول، بخطوات ثقيلة تهز منصة الاستراحة وتتسبب في ارتعاش لهب المصباح القريب. ألقى آيدن نظرة نحو الممر العلوي. ظل العمال مرئيين قرب البوابة، لكن المسافة والظلال والضوء المتغير جعل من غير المحتمل أن يتمكنوا من تحديد ما يحمله بالضبط.
جيد بما فيه الكفاية. استدعى آيدن مهارة قضيب توجيه الجمر.
[سهم الجمر]
عبر رمح مركز من اللهب المسافة القصيرة وضرب الجوهرة. انتشر النار على السطح الأصفر، غائصة في عدة عيوب باهتة داخل البلورة بدلاً من الغسل بغير ضرر عبرها. توقف الغول في منتصف الخطوة وبدأ يرتجف، تهتز أطرافه الحجرية ضد بعضها البعض بينما ومضت الطاقة البنية بين مفاصله بعنف. بدا ذلك واعداً. تمايل المخلوق إلى الوراء. مرة. مرتان. ارتفعت ذراعاه الضخمتان نحو الجوهرة المشتعلة كما لو أنه يفهم أن شيئاً مهماً يتعرض للتلف، رغم أن يديه المفرطتين في الحجم كانتا أوقح من تغطية البلورة بشكل صحيح.
عرضت الحركة مركز رأسه لعدة ثوان، بينما استمر النار في الأكل داخل السطح الأصفر البراق. ثم ركض. تعافى الغول بما يكفي لإنزال ذراع واحدة نحوه، لكن حركاته أصبحت أبطأ وأقل تنسيقاً. خطا آيدن على القضبان المنحدرة، دافعاً بكلتا ساقيه، وقفز نحو صدر المسخ. صححت خفته المحسن الزاوية في منتصف الهواء، بينما وفرت أحذية خطوة الربيع تحكمام كافياً لإبقائه بعيداً عن أن يصبح بقعة محرجة للغاية تحت قدمي المخلوق.
تدفق المانا إلى واقيات الذراع من قشور الجمر. اشتعل الضوء البرتقالي بين القشور الحمراء والسوداء.
[لكمة النيران]
دفع آيدن قبضته في الجوهرة المشتعلة. أرسل الارتطام ألماً عبر مفاصله ومعصمه وساعده، لكن واقي الذراع حماه من أسوأه. انفجر اللهب إلى الخارج حول نقطة الاتصال، ضاغطاً في الشقوق التي أنشأها سهم الجمر ومتوسعاً داخل البلورة. انكسرت الجوهرة. لحظة واحدة، انتشرت خطوط متوهجة خلالها مثل البرق المحبوس تحت زجاج أصفر. ثم تفككت البلورة بصوت حاد، وتطايرت الشظايا عبر الممر بينما سقط آيدن بعيداً عن المخلوق.
هبط بشكل سيء، وتدحرج عبر الحجر، وأمسك نفسه بجوار القضبان قبل أن تضرب كتفه الجدار. خلفه، تجمد الغول. اختفت الطاقة البنية بين مفاصله الحجرية. سقطت ذراعه اليمنى أولاً، محطمة ضد الأرض ومتحللة إلى عدة صخور هامدة. تبعت اليسرى، ثم انشق الجذع من المنتصف قبل أن ينهار في كومة من الحطام الثقيل. أصاب الرأس أخيراً، متفككاً حول المساحة الفارغة حيث كانت الجوهرة. عاد الممر صامتاً مرة أخرى.
ظل آيدن قابعاً لعدة ثوان، منتظراً أن تعيد الصخور تجميع نفسها، أو تكشف عن جوهرة ثانية، أو تصبح غولاً أكبر بدافع عاطفي محسّن. لم يتحرك شيء. ظلت الشظايا حجارة عادية، بينما بردت القطع المكسورة من الكريستال الأصفر بينها. ظهر إشعار أزرق.
[كسبت واقيات الذراع من قشور الجمر 20 نقطة خبرة.]
نظر آيدن إلى مكسب الخبرة ووقف ببطء. عشرون نقطة من عدو واحد أمر جيد، خاصة وأن واقيات الذراع قد ساهمت بالدفاع والهجوم الأخير. كان الغول نفسه بسيطاً بما فيه الكفاية بمجرد أن حدد الجوهرة، وقد عمل الاستخدام المشترك لسهم الجمر ولكمة النيران بشكل أفضل بكثير من اللكم المتكرر للجسم الحجري حتى تطور أحدهما بمشاكل هيكلية. نظر نحو البوابة العلوية. كان العمال ما زالوا يراقبون.
فتح آيدن فمه.
— كان ذلك...
توقف. كادت كلمة سهل أن تفلت. أغلق آيدن فمه ونظر أبعد أسفل الممر بدلاً من ذلك. ظلت الشعلات ثابتة، لكن الظلام خارجها بدا الآن منتبهاً قليلاً أكثر من ذي قبل. في مكان ما بالأسفل، قد يكون صوت احتكاك آخر يستعد بالفعل لإثبات أن غولاً واحداً لم يكن سوى المقدمة. لقد جلب لنفسه نحساً كافياً لليلة واحدة. استدار آيدن نحو البقايا واكتفى بالاستنتاج الأكثر أماناً ممكن.
— كان ذلك قابل للإدارة بشكل مناسب.
كان آيدن على وشك العودة إلى المدخل عندما التقطت عدة قطع داخل الغغول المنهار ضوء الشعلة بشكل غريب. أصبح معظم المخلوق أنقاضاً رمادية عادية بعد تحطم جوهرته، لكن قلة من الشظايا انعكست بالبرتقالي والفضي والأزرق الباهت تحت الغبار. كانت الألوان منتظمة أكثر من اللازم لكونها شقوقاً طبيعية، وتفاعلت مهارة التعدين لحظة أن ركز عليها، جالبة انتباهه نحو عدة رواسب معدنية مغروسة داخل الصخور التي شكلت جذع المسخ.
انحنى بجوار البقايا والتقط واحدة من الشظايا الأصغر. مر عرق ضيق من المعدن الداكن عبر المركز، محاطاً بحبيبات تلمع بخفت كلما قلبها تحت الشعلة. لم تكن المادة نادرة أو سحرية بشكل خاص، لكنها بوضوح خام بدلاً من حجر عادي. على ما يبدو، شكل الغول جسده من أي صخور ومعادن صادفت تواجدها تحت الأرض، حاملاً مجموعة صغيرة من مواد التعدين مباشرة نحو أي شخص قادر على تدميره.
— هذا مريح.
ربما يدخل الناس المستوى الثاني لصق الغول لنفس السبب تماماً. قتل واحد ينتج خبرة، ويحمي أنفاق العمل، ويترك وراءه خاماً يمكن بيعه أو صنعه لاحقاً. بدا الترتيب عملياً جداً بالنسبة لهذا العالم، رغم أن آيدن شك في أن كمية وجودة المواد تختلف بما يكفي لمنع كل غول من أن يصبح صندوق كنز متحركاً. مع ذلك، حتى الخام السيئ له قيمة، وتصبح القيمة عملات معدنية إذا تحمل شخص ما عملية إعادتها.
ثم تذكر ما قالته سيلا. كان عدد أقل من العمال والمغامرين ينزلون مؤخراً، مما ترك الممرات السفلية هادئة بما يكفي لتحرك الوحوش نحو المستوى الأول. اقترح ذلك أن شيئاً ما قد تغير. إما أن الغيلان أصبحت أكثر خطورة، أو أن الخام المتاح لم يكن يستحق الجهد، أو أن الجميع وجد موقعاً أفضل تجعل المكافآت فيه قتال صخور متحركة يبدو غير فعال. نظر آيدن نحو البوابة فوقه. لم يعد العمال الذين شاهدوا القتال مرئيين.
عاد بعضهم إلى عملهم، بينما افترض آخرون غالباً أن الحارس الجديد يمكنه التعامل مع مسخ بطيء واحد بدون إشراف إضافي. ظل الممر المنحدر فارغاً في كلا الاتجاهين، وأخفت الظلال الأقرب معظم منصة الاستراحة عن أي شخص يقف داخل الغرفة العلوية.