امتدت الأضواء مسافة طويلة، لكن الفراغات بينها خلقت مساحات واسعة من الظلال. لو اقترب شيء من الأسفل، لاستطاع أيدن التحرك أكثر نحو المنحدر قبل مواجهته. قد يرى أي مراقب من الغرفة حركة، أو ومضات نار، أو الهيئة العامة للقتال، لكن الظلام سيحجب اللحظة الدقيقة التي يختفي فيها سلاح ليحل محله آخر. سيعني ذلك أيضاً اقترابه أكثر مما يتسلق نحو البوابة. بطبيعة الحال، حماية سره تطلبت جعل الجزء الخطير من العمل أكثر خطورة.
أسند أيدن ذراعاً على المدخل وراقب النفق المضاء بالأسفل. ظل كل شيء هادئاً. لا مخالب تخدش، ولا زئير بعيد، ولا صرخات مفاجئة، ولا ظلال غامضة تتحرك بين المصابيح. صعد عمال من المستوى الأدنى حاملين صناديق أدوات وأكياساً، عبروا البوابة، وواصلوا طريقهم نحو الممرات العلوية دون اكتراث لما خلفهم. فكر في الأسلحة المتاحة داخل الترسانة. الخيار الصحيح يعتمد كلياً على ما سيظهر. قد تتطلب سحلية كهوف مدرعة بشدة صولجان الحديد المجنح أو قوس الفيلق الحربي.
المخلوقات السريعة يسهل السيطرة عليها بترس المناوشات المدرع وسيف قصير. السرب يستدعي شفرة الأرملة ذات العلامة الحمراء، إن كان السم يؤثر فيها. شيء ضعيف أمام النار قد يساعد في شحن أساور حراشف الجمر بينما يندم على اقترابه. امتلك أيدن التنوع. ما افتقره هو المعلومات. في الوقت الحالي، سينتظر ويراقب ويستمع.
الوحش الأول الذي سيتسلق من المستوى الثاني سيعلمه ما يعتبره "آيرونهولو"
تهديداً عادياً تحت الأرض. بعد ذلك، سيختار السلاح الأنسب لقتله دون منح عمال المناجم عرضاً مجانياً لترسانته المستحيلة. نظر أيدن إلى النفق بينما تلاشى آخر ضوء للشمس بعيداً خلفهم. بدأت وردية الليل. مر الوقت ببطء خلال وردية الليل، وهو ما اكتشف أيدن أنه أسوأ بكثير من مرور الوقت بخطورة. فالخطر يوفر على الأقل حركة، وقرارات، وما يكفي من الأدرينالين لمنعه من التساؤل عما إذا كان قد فحص النفق نفسه اثنتي عشرة مرة.
الملل تركه واقفاً بجانب حاجز مدعم بينما يعبر العمال الغرفة على فترات غير منتظمة، وتنتج المطارق البعيدة ما يعادل تحت الأرض لساعة صممها شخص يكره السلام. لم تقدم الساعتان الأوليان شيئاً يتجاوز أصوات العمل المعتادة. تدحرجت العربات على القضبان، وصاح المشرفون بالتعليمات من الممرات المتصلة، وعاد العمال أحياناً من الأقسام العميقة حاملين عينات من الخام أو معدات تالفة. لم تقترب وحوش من البوابة، ولم تدق أجراس الطوارئ، ولم يحاول مغامرون غير مصرح لهم شق طريقهم للأسفل.
تمثل تحدي أيدن الأكبر في الحفاظ على تعبير يقظ بينما تهرب أفكاره نحو كل موضوع قادر على جعل الوردية تبدو أقصر. فكر في تدريب أساور حراشف الجمر، لكن ممارسة الملاكمة في الظل بجانب عمال يعملون ستجذب انتباهاً أكثر مما يريد.
"لكمة النار"
كانت أسوأ. قذف قبضات ملتهبة على جدران الغرفة قد يسوي المعدات بالأرض سريعاً، لكنه سينتهك التعليمات المحددة بعدم جعل الكهوف تهتز. شعر أيدن أن شرح الفرق بين التدريب السحري المنضبط وخلق مخاوف هيكلية متعمداً لن يمنع رابطة التعدين من مطالبته بتكاليف الإصلاح. كانت القراءة ممكنة، وإن كان فعل ذلك أثناء حراسة المدخل الرئيسي الوحيد من المستوى الثاني سيجعله يبدو غير مسؤول.
استطاع أيدن إبقاء أحد الكتب الخفيفة مفتوحاً على الحاجز وإلقاء نظرة خاطفة بين جولة وأخرى، لكن مهارات القراءة السلبية لديه مالت لسحب تركيز كافٍ قد يجعله يغفل عن شيء يتحرك بين المصابيح. أن يصبح أكثر ذكاءً قبل أن يُؤكل بوقت قصير لأنه فشل في النظر للأعلى سيجعل البناء التعليمي برمته يبدو سيئ التصميم. في النهاية، تحول انتباهه نحو الحجر المكشوف حول الغرفة. الآن وقد حظي بوقت لدراسته جيداً، لاحظ عروقاً معدنية عدة تجري عبر الجدران والأرضية.
عكست خطوط معدنية رفيعة ضوء الفانوس من شقوق قرب أعمدة الدعم، بينما برزت مجموعات صغيرة من بلورات شاحبة من الحجر بجانب قضيب غير مستخدم. تجاهلها العمال، ربما لأن الرواسب كانت أصغر من أن تبرر الاستخراج، أو أكثر شيوعاً، أو قريبة جداً من دعامات مهمة. لا يزال أيدن يرى أين قد تضرب معولاً. استقرت مهارة التعدين على حافة وعيه بمجرد أن فكر في معول الحديد القديم المخزن داخل الترسانة.
أصبحت نقاط الضعف في الحجر أكثر وضوحاً قليلاً، واكتسبت الفروق بين الشقوق العادية وعروق المعادن الطبيعية وضوحاً خافتاً. لم يصبح خبير تعدين فجأة، لكن المهارة منحته فهماً كافياً ليدرك أن عدة أقسام حول الغرفة تحتوي على مواد قابلة للاستخدام. تساءل عن سرعة منح التعدين للخبرة. كان المعول تقنياً أداة أكثر من كونه سلاحاً تقليدياً، لذا قد يكافئ النظام الاستخدام الصحيح بشكل أكثر اتساقاً من التلويح به في الهواء.
كسر الحجر، وكشف الخام، وإزالة المواد دون إتلافها يمثل الغرض الفعلي للمعول. ساعة واحدة من التعدين الحقيقي قد تنتج خبرة أكثر من يوم كامل من ممارسة الضربات المنضبطة داخل غرفة نزل. والأهم من ذلك، قد تكتسب معدات التعدين لديه الخبرة معاً. سيؤدي معول الحديد القديم العمل البدني. ستقلل قفازات قبضة المنقب الإجهاد وتثبت قبضته، بينما ستحسن أحذية المنقب المدعمة توازنه على الحجر المتساقط.
إن تعرف النظام على مساهمة كل عنصر، فقد تؤدي جلسة تعدين واحدة إلى تطوير ثلاث قطع معدات مختلفة في وقت واحد. سيحول ذلك العمل العادي إلى واحدة من أكثر طرق التدريب الآمنة كفاءة المتاحة له. تخيل أيدن قضاء عدة أيام داخل منطقة تعدين منضبطة. قوة من المعول. تحمل من القفازات. حيوية من الأحذية. خام ومعادن يمكنه بيعها أو استخدامها لصنع أسلحة جديدة. على عكس صيد الوحوش، لن يتطلب التعدين جمع آذان، أو دفع أجر لمعالج، أو التساؤل عما إذا كان الهدف يمتلك مرحلة ثانية خفية.
لا بد من وجود مشكلة. دائماً ما توجد مشكلة. المسألة الأكثر وضوحاً هي التصريح.
يعتمد اقتصاد "آيرونهولو"
برمته على المناجم، مما يعني أن دخول نفق والمطالبة بأي شيء يضربه قد يصنف سرقة. سبق أن ذكرت موظفة الاستقبال في النقابة تصاريح للمستويات الأعمق، وشك أيدن في أن رابطة التعدين تسمح للقادمين الجدد المسلحين باستخراج مواد قيمة لمجرد أنهم أحضروا معولهم الخاص. سيحتاج إلى تصريح تعدين، ومنطقة مخصصة، وربما اتفاق يحدد كمية المواد التي تخصه. قد تأخذ الرابطة نسبة مئوية، وقد تفرض النقابة رسوماً، وبالتأكيد سيخترع مالك المنجم سبباً آخر للمشاركة في الربح.
أوحت تجربة أيدن على الأرض بأن أي نشاط قادر على خلق المال سيجذب في النهاية ثلاثة أشخاص على الأقل يشرحون لماذا ينتمي معظم ذلك المال لهم. الدروس مطلب آخر. تستطيع مهارة التعدين تحديد نقاط الضعف، لكنها لا تخبره تلقائياً أي الأقسام تدعم عدة آلاف من الأطنان من الجبل. ضرب الشق الخطأ قد يوفر خبرة معول ممتازة قبل لحظات من تعريف السقف بنفسه. يحتاج لتعلم كيفية قراءة الدعامات، وتمييز الحجر غير المستقر، واختبار المساحات المجوفة، وفهم أي عروق المعادن آمنة للاتباع.
بدا ذلك مسؤولاً بشكل محبط. تمنى أيدن لو احتوت حياته الثانية في النهاية على أنشطة ينتج فيها الجهل شيئاً غير الموت. استمر العالم في رفض ذلك الطلب. مع ذلك، يستحق التعدين التحقيق.
توفر "آيرونهولو"
معدات ومدربين وتصاريح وعمل حفر كافٍ ليجد المبتدئ شخصاً مستعداً لتعليمه. حتى لو ظل الدخل متواضعاً، فإن تطوير ثلاث قطع من المعدات في وقت واحد سيجعل الجهد مستحقاً. إن كسب خاماً مفيداً في العملية، فقد تصبح المادة سلاحاً آخر أو أداة أو قطعة درع داخل الترسانة. أمضى ساعة أخرى يخطط ذهنياً للطريق الأكثر أماناً ليصبح منقباً بدوام جزئي دون السماح لانتباهه بمغادرة الممر المنحدر لفترة طويلة.
ظلت المصابيح بالأسفل ثابتة، ولم يتحرك شيء عبر الظلال بينها.
وصلت أصوات بعيدة قليلة إلى الغرفة، لكن "سيلا"
شرحت أن الحجر يتحرك طبيعياً وأن العمال لا يزالون يعملون داخل عدة مناطق محمية في المستوى الثاني. قل عدد العمال حول المدخل تدريجياً. أكملت عدة طواقم وردياتها وعادت نحو السطح، بينما تركز العمال المتبقون في ممرات أبعد عن البوابة.
استمرت "سيلا"
في التحرك بين الممرات، وتفقد التقارير، وفحص المعدات، والتحدث مع المشرفين. نظرت أحياناً نحو أيدن، مؤكدة على ما يبدو أن الحارس الجديد لم يغرق في النوم، أو يختفِ، أو يبدأ في حفر أعمدة الدعم. وقف أيدن باستقامة أكبر كلما نظرت إليه. لا تزال زراعة الهالة مفيدة في البيئات المهنية أيضاً. تبع ذلك فترة أخرى من الصمت. فحص أيدن جرس التحذير، وتفحص البوابة، وعد المصابيح أسفل المنحدر، وراجع الأسلحة التي يمكنه استدعاؤها دون أن يُلاحظ بوضوح من الغرفة.
وفر رمح الحرب "ويدوهوك"
مدى ضد أي شيء يتسلق المسار. قد يلحق قوس الفيلق الحربي الضرر بالمخلوقات المدرعة قبل اقترابها.
إن ظهر عدة أعداء معاً، ستوفر شفرة الأرملة ذات العلامة الحمراء ومهارتها "الشق السام"
سيطرة أفضل. يحتاج لتحديد الوحش أولاً. قد يكون السم ممتازاً ضد المخلوقات الحية ذات الدم العادي، لكنه عديم الفائدة تقريباً ضد البنيات الحجرية، أو الموتى الأحياء، أو الحشرات ذات البيولوجيا غير المألوفة، أو أي شيء يتكون في المقام الأول من المانا والعداء المهني.
منحته "لكمة النار"
خياراً آخر، رغم أن ضرب وحش تحت الأرض بيدين عاريتين ظل تكتيك طوارئ لا أسلوب حياة مفضلاً. اتكأ أيدن على الحاجز وأطلق زفيراً بطيئاً. بدت الوظيفة غريبة عندما قرأ الإشعار لأول مرة. حراسة مدخل مستوى كامل تحت الأرض بدت كعمل لفريق، خاصة عندما أوصت الرابطة بمغامرين من رتبة الحجر. يمكن لشخص واحد مراقبة الممر، لكن التعامل مع مخلوقات متعددة، وعمال مصابين، ومنقبين غير مصرح لهم، وجرس التحذير في وقت واحد سيصبح صعباً.
ربما وجدت التوصية للحوادث النادرة فقط. ربما أرادت رابطة التعدين ببساطة وجود شخص في حال حدوث أي شيء غير عادي، بينما ظلت معظم الورديات هادئة بما يكفي ليتعامل معها شخص واحد. وفرت البوابة والجدار الدفاعي والمصابيح والعمال القريبون أماناً إضافياً. توقع أيدن كارثة خفية أخرى، لكن الوظيفة قد تتكون حقاً من الوقوف حتى شروق الشمس وجمع ثماني عشرة عملة فضية. نظر إلى المنحدر الفارغ.
قال: "بدت هذه الوظيفة غريبة في البداية لأنها تتطلب على الأرجح أكثر من شخص للقيام بها، لكن أظن أنها ستكون أسهل مما توقعت".
مرت خمس ثوانٍ. تردد صدى صوت من المستوى الثاني. كان خافتاً في البداية، كاد يضيع تحت عمل المنجم البعيد. ثم جاء مرة أخرى، أعلى وأقرب—ضجيج كشط حاد تلاه شيء ثقيل يضرب الحجر. اهتز أحد المصابيح البعيدة في الممر، مما جعل ضوءه يتأرجح عبر الجدران بينما أجابت أصوات أصغر من خلف المنعطف. أغمض أيدن عينيه. بطبيعة الحال.
دفع نفسه بعيداً عن الحاجز ووضع يداً قرب خنجر "ويدوفانغ"
تحت عباءته. استمر الكشط، مصحوباً الآن بإيقاع نقر جاف لم يشبه الأحذية، أو أدوات التعدين، أو أي معدات عمل معقولة.
قال: "أنا ولساني الطويل".