حين غادر عامل المنجم، اقترب أيدن ووضع العقد على المنضدة.
"جئت من أجل مهمة حراسة مدخل المستوى الثاني".
تناولت المرأة الورقة وقرأت الاسم المسجل.
"رايدن؟"
"أجل".
نظرت إليه، ثم إلى حقيبة ظهره البسيطة ودعامات معصميه الظاهرة. حافظت على ملامحها المهنية، لكن أيدن لمس النظرة الحسابية نفسها التي واجهها مرتين في ذلك اليوم. شارة جديدة. وجه يافع. معدات محدودة. دعامات معصم باهظة توحي إما بكفاءة خفية أو بتهور مالي فادح. كلا الوصفين كان دقيقاً. ختمت المرأة العقد ومدت يدها.
"رئيسة العمال سيلا مار. أنا مسؤولة عن المداخل الغربية وطواقم العمل تحت الأرض الليلة".
صافحها أيدن.
"رايدن. مسؤول جديد عن الوقوف قرب بوابة".
كانت قبضة سيلا قوية ومقتضبة.
"ستتمنى لو اقتصر الأمر على الوقوف حين ترى المكان".
نظر أيدن نحو الجبال التي غشاها الظلام خلف النافذة.
"كانت هذه الجملة ستكون أكثر نفعاً قبل أن أوقع".
"كنت ستوقع على أي حال".
ربما. عدّل أيدن حزام حقيبته وتبع سيلا حين سارت نحو المخرج الخلفي. أيًا كان ما تسميه آيرونهولو بالمستوى الثاني، فقد أوشك أخيراً على اكتشاف سبب حاجة مدخله إلى حارس طوال الليل. ويفضل أن يكتشف ذلك قبل أن تصبح رائحته هي الخطر الأكبر. كانت عربات الخام تقرع على قضبان حديدية مغروسة في الأرض، وعمال المناجم يحملون أدواتهم ودعامات بديلة بين مخازن التخزين، والمشرفون يصرخون بأرقام ربما تعني شيئاً مهماً لمن يفهمون في التعدين.
كانت المصابيح تُضاء رغم أن ضوء الشمس الأخير لم يختفِ تماماً، مما أوضح أن الجبل لا يكترث بما إذا كان الداخلون إليه يفضلون العمل نهاراً. بدت المنطقة منظمة، لكنها غير مريحة. بُني كل هيكل من أجل السرعة والمنفعة لا من أجل المظهر، بعوارض سميكة وأبواب مدعمة ومعدات طوارئ وُضعت حيث يمكن للعمال الوصول إليها بسرعة. لاحظ أيدن براميل مياه، وصناديق إسعافات، ولفائف حبال، ونقالات مطوية، وعدة أجراس تحذير كبيرة معلقة على أعمدة منفصلة.
يبدو أن التعدين ينطوي على كوارث دورية كافية جعلت الاستعداد لها جزءاً من المشهد العام. بعد تفحص ساحة التجهيز، بدأ أيدن يولي اهتماماً أكبر للمرأة التي تقوده. كانت سيلا طويلة لدرجة أن معظم الرجال حولهما يحتاجون للنظر قليلاً إلى الأعلى عند التحدث إليها. كانت ضخمة البنية أيضاً، بأكتاف عريضة وذراعين مفتولتين وإطار قوي لم يفلح معطف عملها السميك في إخفائه. كان أيدن قد التقى بالفعل بعدة نساء في هذا العالم يمتلكن قوة رفع تفوق الكثير من الرجال الذين عرفهم على الأرض، خاصة بين الحراس والمغامرين والعمال المعتادين على المعايير البدنية.
لكن سيلا بدت مختلفة. لم يكن الأمر مجرد قوة. كان دوران ضخماً، وكانت تاليا تمتلك من القدرة البدنية ما يمكنها من التحكم برمح ضد وحوش تفوقها حجماً بمراحل، لكن كليهما بدا بشرياً بنسب مألوفة. بدت سيلا وكأنها صُممت بمقياس أكبر قليلاً، كما لو أن أحدهم أخذ شخصاً عادياً وضاعف كل قياساته دون تغيير التصميم العام. كانت يداها أكبر من يدي أيدن، بأصابع غليظة تحمل ندوباً قديمة وآثار عمل.
كان شعرها البني الداكن مقصوصاً قصيراً عند الجوانب ومربوطاً بعقدة متراصة خلف رأسها، بينما تميز وجهها بفك عريض وعظام خد بارزة وعينين بلون العنبر البني. حتى وقع خطواتها كان أثقل مما توقع، رغم أنها لم تتحرك بتثاقل. كان توازنها محكماً وهادئاً بشكل غريب بالنسبة لشخص يضع كل ذلك الوزن في كل خطوة. أدرك أيدن أنه يطيل النظر إليها حين التفتت سيلا فوق كتفها.
"أول مرة ترى فيها شخصاً بدم العمالقة؟"
فكر أيدن في السؤال وهو يواصل المشي.
"ربما".
رفعت سيلا حاجباً واحداً.
"كنت ستتذكر لو سبق لك رؤية ذلك".
"هذا يفترض أن ذاكرتي تتعاون معي".
بدت غير واثقة مما إذا كان يمزح، لكن أيدن كان قد تقبل بحلول تلك اللحظة أن معظم الناس يحتاجون لعدة محادثات قبل إدراك أن إجاباته تقع في مكان ما بين الصدق والدفاع النفسي. التفتت سيلا للأمام مجدداً وأشارت لعاملين يحملان دعامة خشبية بالمرور قبل أن تواصل السير على الطريق المؤدي نحو الجبل.
"أحد أسلافي كان من دم العمالقة"، أوضحت.
"قبل عدة أجيال. لا يظهر الأمر بقوة على الجميع، والعمالقة الحقيقيون نادرون في هذه الأنحاء الآن. معظم السلالات انتقلت شمالاً أو تعمقت في السلاسل الغربية".
"فهمت".
لم يسأل أيدن عن أي سلف، أو كم من دم العمالقة لا يزال باقياً، أو ما إذا كانت سيلا تمتلك مهارات غير عادية بسبب ذلك. ربما كانت تلك الأسئلة بريئة، لكنها بدت شخصية أيضاً، وكان أيدن على وشك دخول مكان عمل تحت الأرض مع غريبة يمكنها على الأرجح رفعه من حقيبته. بدت إقامة مسافة مهنية محترمة أكثر حكمة من استقصاء شجرة عائلتها قبل بدء نوبة ليلية. علاوة على ذلك، للمعلومات ثمن حتى حين لا تتضمن عملات.
فالبشر الذين يشاركون تفاصيل شخصية يتوقعون غالباً أن يرد الطرف الآخر بالمثل، وتاريخ أيدن العائلي يصبح محرجاً فور نطق عبارة "لقد مت تحت قطار أنفاق".
لقد بدأ للتو في استخدام اسم آخر. إضافة وطن خيالي وعائلة ومهنة أسلاف سيتطلب في النهاية تدوين ملاحظات إن أراد الحفاظ على اتساق الأكاذيب. انفتح المدخل الرئيسي للمناجم الغربية قرب قاعدة منحدر صخري حاد. أحاطت دعامات خشبية سميكة بالفتحة المستطيلة، بينما عززت أشرطة حديدية العوارض الأكبر، ورُسمت عدة رموز عبر الصخر بالألوان الأبيض والأصفر والأحمر.
استطاع أيدن قراءة "تحذير"، و"عمال مصرح لهم"، و"طريق طوارئ"، رغم أن عدة مصطلحات تقنية ظلت غريبة عليه لدرجة أنه تمنى ألا يتوقع أحد منه اختباراً مفاجئاً.
مر شريطا سكة حديدية عبر المدخل واختفيا في الجبل، أحدهما تستخدمه العربات المحملة المتجهة للخارج والآخر للعربات الفارغة العائدة للأسفل. كان العمال يتحركون بجانبهما عبر ممرات مشاة مرتفعة تفصلها حواجز حجرية منخفضة، بينما تتحكم سلاسل وبكرات ورافعات تبديل خشبية في الأنفاق التي تدخلها العربات. كانت رائحة المدخل بالكامل غبار صخور، وزيت مصابيح، وعرق، ومعدن، وتربة رطبة.
كانت الأنفاق الأولى أوسع بكثير مما توقع أيدن. بعضها بأسقف مرتفعة تكفي لمبانٍ من طابقين، مع دعامات هائلة موضوعة على مسافات منتظمة وفوانيس معلقة من كابلات في الأعلى. احتوت الغرف الجانبية على معدات، وعربات محطمة، وعوارض بديلة، وعمال يفحصون الخام تحت مصابيح كريستالية ساطعة. لم يتوقف الضجيج تماماً أبداً. كانت المطارق تقرع الصخور في مكان ما في المسافة، والعجلات تحتك بالقضبان، والأصوات يتردد صداها عبر الممرات حتى صار من الصعب تحديد اتجاهها.
لم يشعر كأنه يدخل كهفاً. بل شعر كأنه يدخل منطقة صناعية تحت الأرض تصادف أنها محاطة بعدة ملايين من الأطنان من الصخور. قادته سيلا لعمق أكبر لما يقرب من عشرين دقيقة. مروا بممرات متفرعة تحمل أرقاماً وخطوطاً ملونة ورموزاً تحدد طواقم العمل المنفصلة. بعض الأنفاق تنحدر تدريجياً، بينما يصعد بعضها الآخر نحو مناطق تنقيب أعلى داخل الجبل.
لاحظ أيدن أبواباً محروسة تؤدي إلى مناطق مغلقة، وممرات منهارة مدعمة بعوارض أحدث، وعدة لافتات تحذير تشير إلى "مانا غير مستقرة".
لاحظ أيضاً كم سيكون من السهل أن يضل طريقه. كانت العلامات مفهومة للعمال المحليين، لكن أيدن رأى ما يكفي من ممرات متشابهة ليعرف أن منعطفاً واحداً خاطئاً قد يرسله نحو منجم مختلف، أو قسم مهجور، أو أي جزء من الجبل يتطلب لافتات تحذر الناس من الاستماع للأصوات خلف الجدران المغلقة. قرر بصمت أن الحصول على خريطة مناسبة لما تحت الأرض أصبح للتو أهم من العثور على نُزل مريح. في النهاية، بدأت الممرات المنفصلة تتقارب مجدداً.
التقت ثلاثة ممرات كبيرة في غرفة دائرية واسعة تدعمها أعمدة حجرية وأقواس خشبية سميكة. اندمجت خطوط السكك الحديدية القادمة من كل ممر قرب المركز قبل أن تنحني نحو منصات التخزين، بينما استمرت مجموعة أخرى نزولاً عبر نفق منحدر واسع تحميه بوابة حديدية وحواجز دفاعية ومحطة مراقبة مبنية في الجدار الأيمن. كان النفق المنحدر كبيراً بما يكفي لمرور عدة عربات جنباً إلى جنب. امتدت درجات حجرية على طول الحافتين، مفصولة عن قضبان المركز بحواجز مدعمة.
وُضعت مصابيح على مسافات على طول المنحدر، ليصبح ضوؤها أصغر وأخفت حتى انحنى النفق بعيداً عن الأنظار. استطاع أيدن رؤية حركة في الأسفل، رغم أنها بدت كعمال أو حراس لا كوحوش. توقفت سيلا قرب البوابة.
"هذا هو مدخل المستوى الثاني".
نظر أيدن عائداً نحو الممرات التي تجمعت في الغرفة.
"إذن كل منجم يشترك فعلاً في مستوى ثانٍ واحد".
"ليس تماماً. بدأت المناجم العليا بشكل منفصل، لكن معظمها اخترق النظام الطبيعي نفسه تحت الجبل. ربطت الرابطة الطرق الآمنة وصنفت كل شيء حسب العمق. المستوى الأول هو شبكة العمل فوقنا. والمستوى الثاني يبدأ خلف هذه البوابة".
"هذا يبدو أكثر منطقية من تسمية البلدة بأكملها لكل درج بالاسم نفسه".
نظرت إليه سيلا.
"هل ظننت أننا نفعل ذلك؟"
"كنت أترك مجالاً للاختلافات الثقافية".
تحرك طرف فمها قليلاً، لكنها أكملت قبل أن يقرر أيدن ما إذا كان قد نجح في إثارة تسليتها. شرحت أن المستوى الثاني يتكون من كهوف طبيعية أقدم، ومواقع تنقيب مهجورة، ومناطق وحوش، وعدة مناطق تعدين نشطة محمية بحراس دائمين. ينزل البعض لاستخراج خام نادر، بينما يدخل المغامرون لصيد المخلوقات ومنع أعدادها من الانتشار نحو الأنفاق العليا.
"لا يفعلون الكثير من الأمرين مؤخراً"، قالت سيلا.
"سُحبت عدة طواقم، ومعظم الصيادين المستقلين يعملون في أماكن أخرى. قلة الناس في الأسفل تعني ضجيجاً أقل، ودوريات أقل، ومخلوقات أكثر تتحرك نحو الطرق المأهولة".
"إذن قد يصعد بعضها".
"سيفعلون في النهاية. وظيفتك هي إيقاف أي شيء صغير بما يكفي للتعامل معه وقرع الجرس لأي شيء لا تستطيع. لا تدعهم يصلون إلى أنفاق العمل".
درس أيدن البوابة الثقيلة، والنفق المنحدر، والحواجز المرتبة حول المدخل. كان الموقع الدفاعي جيداً. أي شخص يقف خلف الجدار الحجري الذي يصل لارتفاع الخصر يمكنه مهاجمة المخلوقات التي تصعد المنحدر مع البقاء محمياً من الهجمات المباشرة. عُلّق جرس تحذير كبير بجانب محطة المراقبة، متصلاً بعدة أجراس أصغر عبر كابلات تمتد نحو الممرات العليا. وضعت سيلا يداً على دعامة قريبة.
"حاول إيقافهم قبل أن يبدؤوا بضرب الجدران أو الدعامات. تهاجم بعض الوحوش الحجر حين تُحاصر. القوة الكافية قد تجعل الغرفة تهتز، والمستوى الأول يحتوي بالفعل على عدة أقسام ضعيفة. انهيار هنا سيسد الطرق الرئيسية في الأسفل وربما يسقط جزءاً من السقف".
نظر أيدن للأعلى. كانت عدة شقوق تقطع الحجر بين الأقواس الداعمة.
"جيد أن أعرف".
"الدعامات مستقرة".
"لقد نظرت للأعلى قبل قول ذلك".
تجاهلت سيلا الملاحظة وسارت نحو مجموعة من عمال المناجم يتجمعون بجانب أحد الممرات الجانبية. كانوا يحملون مصابيح، وفؤوساً، ومطارق، وأسلحة دفاعية قصيرة مثبتة بأحزمتهم. لوّح أحدهم لها، وبدأت تناقش أمراً ما يتعلق بالممرات الغربية ومحول سكة تالف. بقي أيدن قرب بوابة المستوى الثاني. لم يتوقف العمل حين حل الليل. استمر العمال في التحرك عبر الغرفة، والعربات في السير على القضبان، والمشرفون في فحص التقارير تحت مصابيح محطة المراقبة.
كانت النوبة الليلية أصغر من طواقم النهار، لكن ظل هناك ما يكفي من الناس في الجوار لملاحظة أي شيء غير عادي يفعله أيدن. خلق ذلك مشكلة. لم يكن أيدن يستطيع القتال بحرية وهو مراقب. قد يتقبل العمال تبديله بين الأسلحة المثبتة على جسده، لكنهم سيلاحظون حين تختفي خنجر في العدم ويظهر رمح في يديه. سيلاحظون بالتأكيد إن استدعى قوساً، ودرعاً، وعصا سحرية، وعدة أسلحة نادرة دون حمل أي منها بشكل ظاهر.
حتى الناس العاديون يدركون أن المعدات لا يفترض بها أن تظهر من الهواء الفارغ كلما غير أحدهم رأيه. إن ظهرت وحوش داخل الغرفة، سيحتاج أيدن لاستخدام أي معدات يمكنه تفسير وجودها.
كانت دعامات معصم "قشور الجمر"
ظاهرة بالفعل، وبقيت خنجر "ناب الأرملة"
تحت عباءته. كان بإمكانه الادعاء بأن سلاحاً أو اثنين مدمجين كانا مخبأين داخل حقيبة ظهره، لكن الحجة ستضعف بعد التغيير المفاجئ الخامس في أسلوب القتال. التفت نحو النفق المنحدر. كان الظلام يقدم حلاً.