كان الوقت قد تأخر بالفعل، وأنهى معظم المغامرين اختيار مهامهم لهذا اليوم. لكن مال آيدن وصل إلى حدٍّ جعل تأجيل الدخل أخطر من تأجيل الراحة.
استنزفت "أساور حراشف الجمر"
كل ما كسبه من عقد الغيلان تقريباً، بينما استمر الطعام ومستلزمات السفر والتكاليف الأخرى وأسبوع من الترحال في تقليص ما تبقى. كان لا يزال قادراً على تحمل تكلفة نُزل ووجبات ونفقات عادية، لكن الفارق بين الراحة والفقر صار ضئيلاً بشكلٍ مقلق. بدا السرير النظيف والحمام الدافئ كأنهما سحر بعد أسبوعٍ من المشي والتدريب اليومي والنوم بجانب الطرق أو تحت الأشجار. لسوء الحظ، تتوقع النُزل المال قبل تقديم أيٍّ من الخدمتين، وقد اكتسب آيدن من الوعي المالي ما يكفي ليدرك أن دخول نُزلٍ دون مصدر دخل سيجعل كل ساعة راحة تبدو كعدٍّ تنازلي.
إيجاد عملٍ أولاً سيسمح له بالاستمتاع بالحمام دون تخيل العملات وهي تتبخر مع البخار.
"لماذا عليَّ الاستمرار في وضع الميزانيات حتى في عالمٍ آخر؟"
رفع ذراعه بحذر وأدار وجهه بعيداً قبل أن يتفحص الرائحة تحتها. جعلته النتيجة يخفض ذراعه سريعاً ويعيد النظر في قرارات حياةٍ عديدة. كان يغتسل في الجداول أثناء الرحلة، لكن الماء البارد والصابون المحدود وجلسات التدريب المتكررة لم تنتج شيئاً يشبه التحضر. طالما ظل أنفه على مسافة آمنة من إبطيه، يمكنه الاستمرار في العمل لساعاتٍ أخرى.
"المعايير المهنية تظل مرنة."
لم يبدِ أحدٌ في الجوار أي رد فعل، مما يعني أن آيرونهولو إما تقبلته بالفعل أو أنها تضم من المغامرين غير المستقرين ما يجعل الحديث مع النفس أمراً لا يستحق الالتفات. اتجه آيدن نحو لوحات المهام متجنباً أي احتكاكٍ غير ضروري بمن قد يملك حاسة شمٍّ مرهفة.
احتلت لوحة مغامري رتبة "حجر"
قسماً واسعاً قرب منتصف القاعة، وقُسمت إلى فئاتٍ تحمل لافتاتٍ خشبية صغيرة. احتوت الفئة الأولى على أعمالٍ عادية. نقل الإمدادات إلى مخيمات التعدين، ومرافقة العربات عبر الطرق الممهدة، وتسليم الرسائل، والعثور على أدواتٍ مفقودة، والمساعدة في تعزيز أقسام السياج الخارجي، كلها قدمت أجراً آمناً لكنه غير مبهر. تضمنت إحدى المهام البحث عن عنزةٍ مفقودة لأحد المنقبين، والتي افترض آيدن أنها إما هربت إلى التلال أو نالت حريتها بنجاحٍ أكبر منه.
احتوت الفئة الثانية على أعمال الجمع. فطرٌ من الكهوف الضحلة، وجذورٌ طبية من غابات التلال، وعيناتٌ معدنية من حفريات مهجورة، ونباتاتٌ بأسماءٍ استطاع آيدن قراءتها لكنه لم يثق في قدرته على تحديدها بدقة. بدت تلك الوظائف سهلة حتى لاحظ التحذيرات حول النباتات السامة الشبيهة، والحيوانات الضارية، والأرض غير المستقرة، وغرامات تسليم مواد خاطئة. تعلقت الإشعارات المتبقية بالقتال.
بطبيعة الحال. إبادة فئران الأنفاق. القضاء على سحالي الظهر الصخري قرب قناة التصريف. صيد زوجٍ من قطط الجبال ذات المخالب التي تهاجم عمال الإمداد. تنظيف حظيرة تخزين خام من الحشرات الشرسة. التحقيق في فقدان عمالٍ قرب نفقٍ مغلق، وهو ما بدا شبيهاً جداً ببداية طلب منجم غرايفين لدرجةٍ أزعجت آيدن. تجاوز ذلك الطلب فوراً. فليستمتع ما ينتظر خلف النفق المغلق بخصوصيته حتى يصبح شخصٌ آخر فضولياً بما يكفي ليموت في سبيل المعرفة.
يُسمح لمغامري رتبة "حجر"
باختيار عقودٍ تعلو رتبتهم الحالية بدرجةٍ واحدة، لكن الإشعارات حملت تحذيراتٍ توصي بفرقٍ كاملة.
يبدو أن نقابة آيرونهولو تعتبر مجموعةً من أربعة أو خمسة من رتبة "حجر"
تعادل مغامراً واحداً من الفئة التالية، وهو ما بدا كتقديرٍ اكتواري لعدد المبتدئين المطلوبين لامتصاص القدر نفسه من العنف، لا كتشجيع. ربما يستطيع آيدن إتمام العديد من تلك العقود بمفرده.
قدراته الفعلية لم تُعد للصفر لمجرد أن نقابةً جديدة منحته شارةً ذات رتبةٍ أدنى، وقد وصلت أسلحته الخمس النادرة من نوع "أرملة"
إلى المستوى الخامس. لا ينبغي للوحوش العادية أن تشكل صعوبةً كبيرة ما لم تكن التقارير خاطئة، أو الأعداد غير دقيقة، أو ظهر شيءٌ أقوى بشكلٍ غير متوقع. بعبارةٍ أخرى، لا تزال الوحوش العادية قادرةً على تشكيل صعوبة. في الوقت الحالي، أراد آيدن تجنب الانضمام إلى فرقةٍ أخرى.
كان القتال بجانب غاران والآخرين مفيداً، لكن إخفاء "الترسانة"
قيد نموه وأجبره على الحفاظ على أسلوب قتالٍ مرئيٍ واحد لفترةٍ أطول من اللازم. كان يحتاج إلى الحرية لاستدعاء المعدات، وإلغاء استدعائها، وتبديلها كلما تغيرت الظروف. فرقةٌ من الغرباء ستلاحظ عندما يختفي قوسٌ ليتحول إلى رمح، وترس، وقوسٍ مستعرض، وعصا سحرية في الدقيقة نفسها. درس آيدن القسم السفلي من اللوحة حتى لفت انتباهه عقدٌ ليلي. على عكس معظم الإشعارات، لم يُزل رغم تأخر الوقت لأن الوردية لن تبدأ إلا عند الغروب.
بدت الصياغة بسيطة، والأجر معقولاً، والموقع قريباً بما يكفي ليصل إليه قبل بدء العمل.
[عقد ليلي لرتبة حجر]
المهمة: حراسة مدخل المستوى الثاني للمناجم الغربية الوردية: من الغروب حتى الشروق الواجبات: منع النزول غير المصرح به، الإبلاغ عن تحركات الوحوش، مساعدة العمال أو المغامرين المنسحبين، والحفاظ على جرس الإنذار للطوارئ الأفراد الموصى بهم: مغامران من رتبة حجر أو حارسٌ ذو رتبةٍ أعلى الأجر: ١٨ قطعة فضية علاوة المخاطر: متغيرة حسب الحوادث المؤكدة العميل: جمعية آيرونهولو للتعدين قرأ آيدن العنوان مجدداً.
"مدخل المستوى الثاني."
جعلت الصياغة الأمر يبدو كما لو أن آيرونهولو تمتلك منطقةً واحدة ضخمة تحت الأرض تُدعى "المستوى الثاني"، يشترك فيها كل منجمٍ في المنطقة.
لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. للمناجم مداخل، وأنفاق، وملاك، ومسارات حفرٍ منفصلة. ما لم تكن الجبال تحتوي على شبكةٍ متصلة تحت الأرض، كان يجب أن تكون هناك مستوياتٌ ثانية متعددة بدلاً من موقعٍ رسميٍ واحد يفهمه الجميع دون شرح.
ربما يشير "المستوى الثاني"
إلى تصنيفٍ لا إلى طابقٍ حرفي. قد يشمل المستوى الأول أنفاق العمل العادية القريبة من السطح، بينما يشير الثاني إلى ممراتٍ أعمق تتطلب حراساً وتصاريح مغامرين. ذكر موظف الاستقبال أن العقود تحت الأرض التي تتجاوز العمق الثالث تحتاج إلى تفويضٍ إضافي، مما يوحي بأن آيرونهولو تمتلك مصطلحاتٍ قياسية للطبقات تحت الجبال. كان بإمكان آيدن سؤال أحدهم. قرر عدم فعل ذلك في الوقت الحالي.
الأسئلة تكشف الجهل، والجهل يجذب أناساً يتوقون لبيع التفسيرات، والمساعدة، والخرائط، والتأمين، أو المعدات بأسعارٍ صُممت خصيصاً للقادمين الجدد. يمكنه معرفة الإجابة أثناء العمل والحصول على أجرٍ بدلاً من الوقوف في قاعة النقابة وإعلان أن بنية التعدين المحلية تظل لغزاً بالنسبة له. بدا العمل في حد ذاته محتملاً. تتطلب الحراسة عند مدخلٍ وعياً لا قتالاً مستمراً، مما سيسمح لآيدن بالتعافي من الرحلة بينما يكسب المال.
إن لم يهاجمه شيء، يمكنه التدرب على اللكمات الموزونة، أو قراءة أحد كتبه، أو تدريب أسلحةٍ أصغر دون إثارة قلق أحد. إن ظهرت وحوش، يمكنه اختبار قدرته الجديدة على التحمل ومواصلة رفع مستوى الأساور من خلال قتالٍ حقيقي. ستغطي الثماني عشرة قطعة فضية تكلفة غرفة نُزل مريحة، وحمام، وطعام، وعدة أيامٍ من النفقات العادية. لن تستعيد ثروته المفقودة، لكنها ستمنعه من العملية الخطيرة المتمثلة في مراقبة عملاته المتبقية وهي تتضاءل دون بديل.
والأهم من ذلك، إتمام عقدٍ واحدٍ موثق سيقربه ثلث الطريق نحو طلب تقييم الرتبة باسم "رايدن".
نزع آيدن الإشعار من خطافه واقترب من مكتب العقود. كانت ليان لا تزال تتولى التسجيل، لذا انضم إلى الطابور الأقصر أمام موظف استقبالٍ عجوزٍ ذي وجهٍ نحيل وشعرٍ رماديٍ كالفولاذ.
قبل الرجل الورقة، وفحص شارة "حجر"
الجديدة الخاصة بآيدن، ونظر من الشارة إلى الأساور النادرة الظاهرة تحت كميه.
"أنت مسجلٌ حديثاً."
"هذا ما تلمح إليه الشارة باستمرار."
"العقد يوصي بمغامرين من رتبة حجر."
"لاحظت ذلك."
"هل لديك شريك؟"
"لا."
نظر إليه موظف الاستقبال دون كلام. بادله آيدن النظرة. في النهاية، وضع الرجل الإشعار على الطاولة ونقر بإصبعه على بند المخاطر.
"بوابة المستوى الثاني ليست خطيرةً عادةً، لكن الحوادث تقع. تتسلق المخلوقات أحياناً من الأسفل، وقد يحتاج المنقبون المصابون إلى مساعدة، ويحاول المنقبون غير المصرح لهم أحياناً العبور دون تصاريح. لا تقبل جمعية التعدين حراساً أفراداً إلا إذا كانوا يحملون معداتٍ مناسبة."
رفع آيدن ذراعيه قليلاً، مما سمح لأساور حراشف الجمر بأن تظهر بشكلٍ أوضح.
"أملك المعدات."
"واقيات الذراع ليست طقماً كاملاً."
"أملك المزيد."
"أين؟"
"موضبةٌ بكفاءة."
نظر موظف الاستقبال نحو حقيبة ظهر آيدن البسيطة.
احتوت الحقيبة على طعامٍ وملابس ومستلزماتٍ عادية، بينما استقرت كل الأسلحة ذات القيمة داخل "الترسانة".
من الخارج، بدا وكأنه يملك خنجراً واحداً تحت عباءته، وزوجاً من الأساور باهظة الثمن، وثقة شخصٍ أساء فهم ما قد يواجهه حارسٌ ليلي. لم يستطع آيدن تصحيح ذلك الانطباع دون التسبب في مشكلةٍ أكبر.
قال: "أملك خياراتٍ للقتال عن بُعد ومن مسافةٍ قريبة. لقد حرست مخيمات، وقاتلت تحت الأرض، وتعاملت مع غيلان، ورجال سحالي، وعناكب عملاقة، ومخلوقات كهوفٍ أخرى."
"هل لديك سجلات؟"
"ليس في هذه النقابة."
"لهذا السبب توجد السجلات."
درس موظف الاستقبال حالته لعدة ثوانٍ أخرى قبل أن يفتح سجلاً. ربما سجلت نقابة آيرونهولو ما يكفي من المرتزقة، والمغامرين المنتقلين، والجنود المشردين، والمتجولين المريبين ليدركوا أن فقدان الأوراق لا يعني دائماً فقدان المهارة. بل يعني فقط أن النقابة تستطيع التنصل من المسؤولية بكفاءةٍ أكبر إذا مات المتقدم.
"الاسم؟"
"رايدن."
لا يزال الاسم المستعار يبدو غريباً، لكن آيدن أجاب دون تردد. يبدو أن أسبوعاً من التدرب عليه أثناء الرحلة كان مفيداً. راقب الموظف وهو يكتب الاسم بجانب رقم العقد، وعلامة التسجيل، والوردية المتوقعة، ثم وقع الصفحة بحركةٍ سريعة.
"ستقدم تقريرك مباشرةً إلى العميل. تقع ساحة تجهيز المناجم الغربية خلف بوابة التجارة الشمالية الغربية. أظهر هذه النسخة لمشرف الجمعية واحصل على ختم الإتمام عند انتهاء الوردية."
دفع الموظف الورقة نحوه.
"لا تنزل تحت البوابة ما لم يُؤمر بذلك أثناء الطوارئ."
"يبدو الأمر سهلاً."
أخذ آيدن العقد. لم يتغير تعبير الرجل العجوز، لكن آيدن لاحظ أصغر حركةٍ قرب زاوية فمه. ربما يملك موظفو استقبال آيرونهولو نطاقاً عاطفياً أوسع من موظفي النقابة السابقة. كان ذلك إما مشجعاً أو دليلاً على أن البلدة لم تنهكهم بعد.
وقع آيدن في سجل القبول باسم "رايدن"، وأخذ نسخة العميل، وسأل عن الاتجاهات دون تظاهرٍ بفهم شوارع محلية لم يرها قط.
حدد الموظف الطريق على حافة الورقة: غرباً عبر المنطقة التجارية، شمالاً على طول طريق المصاهر، ثم خلف بوابة التجارة نحو مجموعة مبانٍ تابعة للجمعية عند قاعدة الجبال. كانت الشمس قد بدأت في الغروب حين غادر آيدن النقابة. قاوم إغراء العثور على نُزلٍ أولاً، لأن تسجيل الدخول في غرفة، ورؤية سريرٍ نظيف، وشم رائحة الماء الساخن سيدمر على الأرجح رغبته في المغادرة مجدداً. بدلاً من ذلك، اشترى خبزاً ولحماً مشوياً وقطعةً صغيرة من الجبن الصلب من بائعٍ متجول، وأكل بينما كان يتبع الاتجاهات نحو منطقة التعدين الغربية.
صارت آيرونهولو أكثر خشونةً وصخباً كلما ابتعد عن الشوارع التجارية المركزية. حلت الحدادون، والمصاهر، والمستودعات، وورش الإصلاح محل النُزل والمتاجر العادية. مرت عرباتٌ محملة بالخام باستمرار، عجلاتها معززة بالمعدن وسائقوها يصرخون بالتحذيرات قبل الانعطاف عبر التقاطعات المزدحمة. غطى الغبار الرمادي الناعم الأسطح، واللافتات، والعمال، والحيوانات، وكل شيءٍ ظل خارجاً لفترةٍ كافية ليخسر المعركة.
قامت البوابة الشمالية الغربية داخل قسمٍ أحدث من الدفاعات الخارجية. جمعت جدرانها بين أساساتٍ حجرية وأخشابٍ سميكة، مما يوحي بأن البلدة توسعت أسرع مما يمكن للبناء الدائم أن يواكب. فحص الحراس العربات القادمة بالإمدادات والمغادرة بالخام المعالج، بينما وجه عمال الجمعية المنقبين نحو طرقٍ مختلفة تؤدي إلى سفوح التلال. أظهر آيدن العقد المختوم لأحد الحراس وحصل على اتجاهاتٍ نحو ساحة تجهيز المناجم الغربية.
كان الموقع يقع على بعد أقل من نصف ميل خلف الجدار، محاطاً بسياجٍ ومنصات مراقبة. انفتحت مداخل مناجمٍ عديدة على طول المنحدرات المجاورة، كلٌّ منها مدعوم بعوارض داكنة ومميزٌ بلافتاتٍ مرقمة، وأعلامٍ ملونة، ورموز شركات. احتوت ساحة التجهيز نفسها على مخازن إمداد، ورفوف معدات، وعربات خام، وثكناتٍ مؤقتة، ومبنى إدارةٍ طويلاً تشتعل المصابيح داخله بالفعل. تحرك العمال باستمرار بين الهياكل رغم غروب الشمس الوشيك.
استعد البعض للورديات الليلية، بينما عاد آخرون مغطين بالغبار ويحملون أدواتهم على أكتافهم المتعبة. دخل آيدن مبنى الإدارة ووجد طاولةً ضيقة تفصل الزوار عن عدة مكاتب. وقفت امرأةٌ عريضة المنكبين في منتصف العمر خلف أحدها، تراجع كومةً من التقارير بينما تتحدث إلى منقبٍ بيده ضمادة. كان شعرها الداكن مقصوصاً قصيراً بما يكفي ليظل بعيداً عن الآلات، وعبر ندبة حرقٍ باهتةٍ جانب رقبتها قبل أن تختفي تحت معطف عملٍ ثقيل.