التفت مغامرٌ قريبٌ نحوه بعدما سمع ملحوظته الهادئة. تلاقت عيناهما لثانية، ثم مضى آيدن في سيره قبل أن يضطر أيٌّ منهما لتقرير ما إذا كان حديثٌ قد بدأ بالفعل. على ما يبدو، فإن رحلته من موظفٍ منهكٍ إلى هائمٍ مثيرٍ للريبة تضمنت إتقان الفن القديم في جعل سرقته أمراً عسيراً. كانت قاعة النقابة أكبر بكثيرٍ من تلك التي تركها خلفه. امتدت عدة منصات استقبالٍ على طول الجدار الخلفي، بينما تولت مكاتب منفصلة شؤون العقود، ومواد الوحوش، وتسجيلات الفرق، وتصاريح التعدين، والنزاعات.
غطت لوحات الطلبات جانباً كاملاً من المبنى تقريباً، مقسمةً حسب الرتبة، والموقع، والمدة المتوقعة، وما إذا كان العمل يتم فوق الأرض أو تحتها. لاحظ آيدن ذلك التمييز الأخير فوراً.
يبدو أن "آيرونهولو"
تدرك أن دخول المنجم يستحق تصنيفاً خاصاً به من القرارات السيئة. كان معظم الموظفين مشغولين. رجلٌ مسنٌ يجادل فريقاً بشأن معداتٍ تالفة، وامرأةٌ تبدو متعبةٌ تفحص جرةً تحتوي على شيءٍ لا يزال يتحرك رغم خلوه من جسدٍ مرئي. موظفةٌ أخرى تشرح خريطةً لعدة عمال منجم، بنبرة الصبور الذي كرر التحذير نفسه مرتين. بقي مكتبٌ واحدٌ شاغراً. بدت الموظفة خلفه في أوائل العشرينيات. شعرٌ بنيٌ ناعمٌ مصففٌ بعناية، وخصلاتٌ متناثرةٌ تؤطر وجهاً مستديراً ودوداً.
كان زيها أخضر داكناً وقشدي اللون، لا الرمادي الصارم الذي يرتديه موظفو النقابة السابقة، واستقرت قرب ياقة قميصها دبوسٌ برونزيٌ صغيرٌ على شكل معول. بدت لطيفة. ليست فائقة الجمال بالصورة التي تصفها الروايات قبل أن ينسى البطل كيف يتحدث. بل تمتلك ببساطة عينين بنيتين لامعتين، وأنفاً صغيراً، ونوعاً من الملامح المنفتحة التي توحي بأن الابتسام لم يصبح بعد واجباً مهنياً مؤلماً.
اقترب آيدن من مكتبها. ابتسمت.
"مرحباً بك في نقابة مغامري آيرونهولو. كيف يمكنني مساعدتك؟"
رفع آيدن حاجبيه. موظفة نقابة ودودة. هذا جديد. كان يظن أن موظفي الاستقبال يُنتقون لقدرتهم على العبوس في وجه المغامرين، مع الظهور بمظهر المجهد البائس الذي لا تفصله عن تغيير مهنته سوى دقائق. كانت العجوز الغاضبة في المستوطنة السابقة تعامل كل تفاعلٍ كأن آيدن يتسبب في أعمالٍ ورقيةٍ لمجرد تنفسه قرب المنصة. ربما كان ذلك ظالماً. فالنقابة الأصغر تخدم اللاجئين، والمغامرين عديمي الخبرة، وتقارير المفقودين، وعقوداً تتضمن وحوشاً تزداد عنفاً.
أي شخصٍ يعمل هناك لسنواتٍ سيطور على الأرجح تعابير وجهٍ قادرةً على إحباط الأسئلة غير الضرورية قبل تشكلها. هذه الفتاة لا تزال تملك أملاً. ستصلح آيرونهولو ذلك في النهاية.
"أريد التسجيل كمغامر."
"بالطبع. هل لديك خطاب توصية من نقابةٍ أخرى، أو وحدةٍ عسكرية، أو شركةٍ معتمدة، أو سلطةٍ محلية؟"
"لا."
تحركت عيناها سريعاً نحو "سوارات الجمر"
الظاهرة تحت كمّيه. بدت الحراشف السوداء المحمرة والقطع البرونزية باهظة بما يكفي للإيحاء بأن آيدن ليس عديم الخبرة تماماً، لكنها لم تسأله من أين حصل عليها. اكتفت بأخذ ورقةٍ من تحت المكتب، وغمس قلمٍ دقيقٍ في محبرة، ووضعت الغرضين أمامها.
"لا بأس. ستبدأ دون رتبةٍ منقولةٍ أو خدمةٍ مسجلة، لكن يمكنك التسجيل بشكلٍ طبيعي. أحتاج إلى بعض المعلومات الأساسية أولاً."
أومأ آيدن.
"ما اسمك؟"
تردد. للحظةٍ فقط، لكنها كانت كافيةً لتلاحظ الموظفة. قضى آيدن معظم الأسبوع السابق يفكر فيما إذا كان يجب عليه الاستمرار في استخدام اسمه الحقيقي. ماريك يعرفه بالفعل. غاران والأربعة الآخرون يعرفونه. والنقابة السابقة سجلته بجانب عقوده ومدفوعاته وتقييماته للمواد.
استخدام "آيدن وينترز"
في آيرونهولو سيخلق أثراً يسهل على أي شخصٍ تتبعه بسؤال موظفي النقابة المناسبين. توفر البلدة الأكبر هويةً مجهولة، لكن هذه الهوية تضعف حين يحمل الشخص الاسم نفسه، والوصف نفسه، والمعدات غير المعتادة، وعادة إطلاق التعليقات الساخرة في كل مكان. قد تسافر مجموعة غاران غرباً في نهاية المطاف. قد يلحق به ماريك لأسبابٍ لم يتوقعها آيدن. حتى الشائعات غير الضارة قد تنتقل بين النقابات عبر التجار والمغامرين ومن يستمتعون بمناقشة أي شيءٍ أغرب من حياتهم الخاصة.
كان قد خطط لهذا. نوعاً ما. اسمٌ مختلفٌ تماماً سيوفر حمايةً أكبر، لكن الرد بشكلٍ طبيعيٍ يتطلب تدريباً. إذا نادى أحدٌ في غرفةٍ مزدحمة، فقد يكشف التردد الهوية المزيفة فوراً. أراد آيدن اسماً قريباً بما يكفي لاسمه الحقيقي حتى يستجيب انتباهه قبل أن يحتاج عقله للترجمة.
"رايدن."
وضعت الموظفة القلم على الورقة.
"رايدن؟"
"رايدن فقط."
عدم وجود اسم عائلة سيثير تساؤلاتٍ في بعض الأماكن، لكن آيرونهولو بدت مليئةً بعمال المناجم، والمهاجرين، واللاجئين، والمرتزقة، وأشخاصٍ ربما تخلوا عن هوياتهم السابقة لأسبابٍ أكثر دراميةً من تجنب محادثات النقابة المحرجة. لم تبدُ الموظفة متفاجئة. اكتفت بكتابة الاسم بعناية، مشكلةً كل حرفٍ بضرباتٍ متمرسة. اختبر آيدن الاسم صامتاً. رايدن. قريبٌ بما يكفي من آيدن ليستجيب تلقائياً.
ومختلفٌ بما يكفي لكي لا يربط أي باحثٍ في السجلات بينهما دون معلوماتٍ إضافية. كما أنه يبدو أكثر دراميةً مما يفضل، لكن النجاة في هذا العالم تضمنت بالفعل ما يكفي من العنف المسرحي لتدعمه.
إذا فشل "رايدن"، سيستخدم اسماً فايكنجياً في المرة القادمة.
كان آيدن قد أعد قائمةً بالفعل خلال الرحلة، غالباً لأن المشي لأسبوعٍ يترك وقتاً طويلاً جداً لأفكارٍ لا ينبغي تشجيعها.
"إيريك"
يبدو محترماً دون مبالغة.
"هاكون"
يحمل ثقلاً كافياً ليوحي بشخصٍ يمتلك فأساً وعدة قراراتٍ سيئةٍ على جبينه.
"ليف"
بسيط، رغم أن آيدن قلق من أن يسيء الناس فهمه كـ "ورقة"
ويظنوا أنه يمتلك اهتماماً مؤسفاً بالنباتات أو ألفةً سحرية.
"بيورن"
يبدو قوياً، ربما أكثر من اللازم. شخصٌ يدعى بيورن يجب أن يكون عريض المنكبين، أشقر، وقادراً على شطر الأبواب بكتفه. قد يستطيع آيدن شطر بابٍ الآن، لكن ذلك لا يعني أنه يريد توقعاتٍ من الناس.
"سيجورد"
يبدو بطولياً بما يكفي لجذب مهامٍ تتضمن تنانين، وكنوزاً ملعونة، ومآسٍ يمكن تجنبها.
"راغنار"
غير مقبولٍ تماماً.
أي شخصٍ يقدم نفسه كـ "راغنار"
قد قبل مسؤولية أن يكون مثيراً للاهتمام. يمتلك آيدن ما يكفي من المشاكل دون اختيار اسمٍ يطالب الناس عملياً بسؤاله عما إذا كان يخطط لغزو شيءٍ ما.
كان هناك أيضاً "ستين"، الذي يبدو عملياً.
"غونار"
يبدو كرجلٍ سيُتهم بامتلاك أسلحةٍ ناريةٍ في عالمٍ بالكاد يفهم الأقواس المستعرضة.
"إيفار"
يتمتع بميزة الإيجاز، بينما "تورستين"
يبدو جديراً بالثقة لدرجة أن الناس قد يثقون به في مسؤولياتٍ لا يريدها. إذا لزم الأمر، يمكن لآيدن الاستمرار في تبديل الهويات حتى يجد واحدةً لا يلاحظها أحد، أو يخلق بالخطأ عائلةً خياليةً كاملةً من المغامرين الشماليين المثيرين للريبة. أنهت الموظفة الكتابة.
"العمر؟"
"أربعة وعشرون."
نظرت للأعلى لوهلة. انتظر آيدن رد الفعل الحتمي. لم يأتِ شيء. تحتوي آيرونهولو على عددٍ كافٍ من المبتدئين الأكبر سناً لدرجة أن الأربعة والعشرين لا تُصنف محلياً كمأساة. وحدها هذه الحقيقة تجعل النقابة الجديدة أكثر وعداً من السابقة، حيث كانت كل مجموعةٍ من المراهقين تعامل آيدن كمن أخر مغامرته حتى التقاعد.
"مكان الميلاد؟"
توقع آيدن هذا السؤال.
"أقصى الشرق."
"هذا واسع."
"كان مكاناً واسعاً."
توقف قلمها. حافظ آيدن على تعبيرٍ محايد. درست الموظفة ملامحه لثانية، ربما تقرر ما إذا كان يفتعل الصعوبات أو يتردد بصدقٍ في مناقشة موطنه. ثم كتبت شيئاً قصيراً على النموذج دون المطالبة بمدينةٍ أو إقليمٍ أو مملكةٍ أو قرية.
"هل لديك أي مهنٍ معتمدة، أو تخصصٍ سحري، أو شهاداتٍ قتالية؟"
"لا شهادات."
كان ذلك صحيحاً. يمتلك مهاراتٍ عديدة، وأسلحةً كثيرة، ونظاماً لم يعترف به أي مسؤول. لا شيء من ذلك يُصنف كأعمالٍ ورقية، والتي يبدو أنها أهم نوعٍ من القدرات داخل الحضارة المنظمة.
"ما نوع القتال الذي تتخصص فيه؟"
نظر آيدن إليها. ظل ذلك السؤال صعباً.
"قتالٌ متنوعٌ بما يكفي."
ابتسمت بتهذيب.
"أحتاج شيئاً لأضعه في التسجيل."
"أسلحة المدى البعيد، القتال القريب، الدروع، الرماح، الشفرات، الأسلحة الثقيلة، السحر الخفيف، والمعدات المرتجلة. كل ما يساعدني على البقاء حياً، سأستخدمه."
توقف قلمها مجدداً. نظرت الموظفة ببطء نحو حقيبة ظهره كأنها تتوقع العثور على شيءٍ هناك. المغامر في المكتب المجاور التفت هو الآخر قليلاً بعد سماع القائمة، رغم أنه تظاهر بالتركيز على محادثته الخاصة.
"هذه الكثير من التخصصات."
"لدي مشاكل في الالتزام."
رمشت الموظفة. ثم ضحكت. ليس بصوتٍ عالٍ، بل بصدقٍ جعل آيدن يحتاج للحظةٍ لاستيعاب الصوت. الموظفة الغاضبة من النقابة السابقة كانت سترد بالسؤال عما إذا كانت حالته تؤثر على موثوقية العقود. هذه اكتفت بكتابة عدة فئاتٍ على النموذج وأضافت علامةً صغيرةً بجانبها.
"هل يكون 'مقاتل عام' دقيقاً؟"
"هذا يبدو غامضاً بشكلٍ مهني. مثالي."
"هل لديك خبرةٌ في قتال الوحوش؟"
"نعم."
"أي الأنواع؟"
"الغوبلن، الذئاب، العناكب العملاقة، رجال السحالي، مخلوقات الكهوف، السلمندر، وعدة أشياءٍ كانت وقحةً جداً لدرجة أنها لم تقدم نفسها."
نظرت إليه مجدداً، لكن الابتسامة بقيت.
"سأسجل الأنواع المعروفة."
"هذا عادل."
استمر التسجيل عبر أسئلةٍ حول الإصابات، وجهات الاتصال في الطوارئ، والديون للنقابات الأخرى، والقيود الجنائية، وما إذا كان آيدن يفهم أن النقابة ليست مسؤولةً عن الموت، أو التمزق، أو اللعنات، أو الاستحواذ، أو التلوث، أو الطفرات، أو السجن من قبل سلطاتٍ خارج النقابة، أو فقدان المعدات بخلاف العناصر المؤمن عليها تحديداً. استمع آيدن باهتمام.
"تلك القائمة أصبحت مقلقةً قرب المنتصف."
"نحدثها كلما لزم الأمر."
"كم مرةً يلزم الأمر؟"
"أكثر مما يحب أي شخص."
بدت آيرونهولو مناسبةً له بشكلٍ متزايد. قلبت الموظفة الصفحة الأخيرة وأشارت إلى حيث يحتاج آيدن للتوقيع. قرأ ما يكفي من النص ليتأكد أنه لا يبيع أعضاءه، أو أطفاله في المستقبل، أو حقوق أي شيءٍ موجودٍ داخل جسده. أسست معظم الاتفاقية أن المبتدئين يقبلون العقود على مسؤوليتهم الخاصة، وأن الكذب بشأن العمل المنجز قد يؤدي إلى غراماتٍ أو طردٍ أو سجن.
وقع "رايدن".
كاد الحرف الأول أن يصبح "آي"
بحكم العادة، لكنه صحح الحركة قبل أن تصبح الغلطة واضحة. بدت النتيجة محرجةً قليلاً، وهو ما يناسب شخصاً يوقع اسماً للمرة الأولى. جففت الموظفة الحبر، وتحققت من الصفحة، ثم مدت يدها تحت المكتب. وضعت شارةً حديديةً بسيطةً على المكتب. كان معولٌ محفوراً على جانب، بينما عرض الجانب الآخر مساحةً فارغةً لاسم المالك ورقم التسجيل. كان المعدن أكثر قتامةً وثقلاً من شاراته النحاسية السابقة، مما يوحي بأن آيرونهولو تستخدم هيكل رتبٍ مختلفاً أو تفضل أن يحمل مبتدئوها شيئاً متيناً بما يكفي للنجاة من السقوط في المناجم.
"تسجيلك المؤقت مكتملٌ يا رايدن. ستبدأ برتبة الحجر. بعد ثلاثة عقودٍ موثقة، يمكنك طلب تقييمٍ للترقية. بعثات التعدين وعمليات الزنزانات لها متطلبات تصاريح إضافية، لذا تحدث إلى مكتب عقود ما تحت الأرض قبل قبول أي شيءٍ تحت العمق الثالث."
التقط آيدن الشارة. رتبة الحجر. كان يتوقع خسارة التقدم. ومع ذلك، فإن سماع أدنى رتبةٍ جديدةٍ لا يزال يزعجه. أسبوعان من العمل، عنكبوتٌ عملاق، خمسة مساحين تم إنقاذهم، ثلاثمئة غوبلن، وإصاباتٌ تكفي لخلق علاقةٍ مهنيةٍ مع سحر الشفاء، كل ذلك اختُزل في سجلٍ فارغٍ وقطعة معدنٍ داكنة. ومع ذلك، مر الانزعاج أسرع مما توقع. الشارة أداة. لا أكثر.
"شكراً لك."
ابتسمت الموظفة مجدداً.
"على الرحب والسعة. اسمي ليان بالمناسبة. اسأل عني إذا كان لديك أسئلةٌ حول التسجيل، أو السكن المحلي، أو عقود المبتدئين، أو طرق التعدين الأكثر أماناً."
علق آيدن الشارة داخل عباءته بدلاً من عرضها علناً. لا يحتاج لكل مغامرٍ في القاعة أن يحدده كمبتدئٍ قبل أن يتعلم أيهم يستمتع باختبار الواصلين الجدد.
"طرق التعدين الأكثر أماناً؟"
"الأكثر أماناً لا تعني آمنة."
"جيد. كنت أخشى أن تكون النقابة تطور معايير غير واقعية."
بدت ليان غير متأكدةٍ مما إذا كان يمزح، لكن تعابيرها ظلت ودودة. ابتعد آيدن عن المنصة ونظر نحو لوحات الطلبات، مدركاً أن العديد من المغامرين القريبين لا يزالون يراقبونه باهتمامٍ خفيف. رايدن. مقاتلٌ عامٌ برتبة الحجر. بلا توصية. بلا ماضٍ مسجل. لم يكن تنكراً مثالياً. أي شخصٍ يعرف آيدن جيداً سيربط الوجه والصوت والمعدات والشخصية في غضون دقائق. الأسماء لا تمحو التاريخ، خاصةً عندما يستمر الشخص الذي يستخدمها في إلقاء النكات الصعبة نفسها.
ومع ذلك، فقد خلق مسافة. المسافة تخلق وقتاً. والوقت يخلق خيارات. آيدن، أو رايدن مهنياً، نظر عبر قاعة النقابة الهائلة وابتسم ابتسامةً خافتة. هويةٌ جديدة، ونقابةٌ جديدة، ورتبةٌ أولى أخرى تنتظره. إذا فشلت هذه المحاولة، فسيحصل إيريك على فرصته. أما راغنار فسيظل عاطلاً عن العمل بشكلٍ دائم.