كان آيدن يلتقي بالمسافرين بين الفينة والأخرى. تمر مجموعات تجارية صغيرة بحراسة اثنين أو ثلاثة من الرجال، بينما يتجه عمال المناجم والعمال شرقاً بعربات فارغة، أو يعودون غرباً محملين بالطعام والأدوات وقطع الغيار. يكتفي معظمهم بتبادل تحيات مقتضبة دون طرح أسئلة.
بدا مغامر وحيد يشق طريقه نحو "آيرونهولو"
عادياً لدرجة لم تجعل أحداً يرى فيه ما يستحق التذكر، وهو ما كان يروق لآيدن تماماً. كان غياب قطاع الطرق يثير دهشته أكثر من غياب الوحوش. إذ يبدو أن كل حكاية تتضمن حرباً، أو حدوداً مضطربة، أو مناجم غنية، أو طرقاً مزدحمة، ملزمة تعاقدياً بظهور مجموعات من الرجال اليائسين الذين يختبئون خلف الصخور ويطالبون المسافرين بقطع نقدية. كان آيدن يتوقع أن تخرج له على الأقل حفنة من المجرمين سيئي التقدير ليعتبروه خطأهم المهني الأخير.
لكن لم يفعل أحد ذلك. بحلول اليوم الخامس، بدأ آيدن يتساءل إن كان قطاع الطرق يملكون من الوعي ما يكفي لإدراك أن الظروف الحالية لا تخدم أعمالهم. قد تجلب سرقة المسافرين مالاً سريعاً، لكن إضعاف طرق التجارة يعني وصول إمدادات أقل إلى البلدات المجاورة. فكل عربة تُسرق قد تجعل الطعام أو الدواء أو الأسلحة أغلى ثمناً على الوطن نفسه الذي يعتمد عليه أولئك المارقون. لم يشتهر المجرمون يوماً بالتخطيط بعيد المدى، لكن ربما حتى الأنانيون منهم يدركون أن مساعدة الوحوش وجيوش الغزو على تدمير الحضارة ستؤدي في النهاية إلى تضرر سوق السطو.
ربما كان هذا انحيازاً من آيدن. فقصص الأرض غالباً ما تعامل انهيار المجتمع كإذن لكل شخص عادي ليتحول إلى نهّاب عنيف في غضون عشرين دقيقة. بينما قد يتمسك الناس الحقيقيون بمجتمعاتهم، خاصة حين يكون البديل هو العيش خارج الأسوار بينما تتكاثر الوحوش في المنطقة. لم يعد التحول إلى قاطع طريق فكرة مغرية حين تحتوي الغابات على قبائل الغيلان، والمفترسات العملاقة، ومخلوقات سحرية قادرة على التعامل مع البشر المسلحين كوجبات جاهزة ومغلفة.
كان الوقت مبكراً للوصول إلى استنتاج.
لم يسافر آيدن سوى أسبوع واحد، ومن المرجح أن الطرق القريبة من "آيرونهولو"
محمية لأن ثروة البلدة تعتمد عليها. ربما يعمل قطاع الطرق بعيداً عن المسارات المأهولة أو يستهدفون التجار الذين يفتقرون إلى حراسة مسلحة. ربما راقبه أحدهم من تلة بعيدة، ولاحظ أساوره وأسلحته وطريقته في تفقد محيطه، فقرر أن هناك مسافراً آخر سيوفر له دخلاً أسهل. كان ذلك الاحتمال مُرضياً للغرور. لكنه على الأرجح مجرد تمني. تغيرت التضاريس مجدداً في اليوم السادس. ازدادت التلال انحداراً، وبرز الحجر الرمادي من بين العشب في تلال طويلة.
ارتفعت الجبال أمام ناظريه، وتراصت منحدراتها خلف بعضها حتى تلاشت القمم البعيدة في أشكال باهتة تحت الغيوم. ضاق الطريق عند دخوله سفوح الجبال، متعرجاً بين جدران صخرية ومعابراً لجسور شُيدت فوق جداول عميقة تندفع من المرتفعات.
بدت أنشطة التعدين واضحة قبل أن تلوح "آيرونهولو"
في الأفق بوقت طويل. مر آيدن بعربات محملة بخام داكن، وعوارض خشبية، وأكياس من الحجارة المسحوقة، وصناديق مغلقة تحمل رموز تحذير لم يفهم منها سوى القليل. كان العمال يصلحون أجزاء من الطريق تضررت بفعل الحركة الكثيفة، بينما كان الحراس يتفحصون المسارات الجانبية المؤدية إلى مخيمات تعدين أصغر. قُطعت عدة تلال بعيدة، كاشفة عن مدرجات ومداخل سوداء دعمت بالأخشاب والمعدن. جعلته الجبال يفكر في السراديب.
ليست المناجم العادية التي تصادف وجود عناكب فيها، بل أماكن شبيهة بالسراديب حيث تتجمع المانا، وتظهر الوحوش، ويدخلها المغامرون متوقعين إما الكنوز أو الخبرة أو الموت، بناءً على دقة التقارير عن داخلها.
ترتبط سمعة "آيرونهولو"
بالمناجم التي تصبح خطرة بعد اختراق أنفاق قديمة، أو أطلال مدفونة، أو كهوف طبيعية تعج بمخلوقات لم يصلها يوماً خبر أن البشر باتوا يملكون هذه الأرض الآن. ولهذا السبب تحديداً اختار آيدن هذه البلدة. وهو أيضاً السبب الذي يجعل دخول البوابة دون جمع معلومات حماقة.
بلغت "أساور حراشف الجمر"
المستوى الثالث في صباح اليوم الأخير من الرحلة. كان آيدن قد استيقظ قبل الشروق، وتدرب بجانب مخيمه حتى انخفضت المانا لديه إلى أقل من النصف، وحصل على ما تبقى من الخبرة عبر قتال الظلال بانتظار غليان الماء. كان نبض النمو الثاني أقوى من الأول لأن جسده قد تكيف بالفعل مع التحسن السابق.
[وصلت "أساور حراشف الجمر" إلى المستوى 5.]
[تم تطبيق النمو: التحمل +12.]
لم تكن الإثنتا عشرة نقطة إضافية في التحمل ناتجة عن الرحلة شيئاً يذكر مقارنة بنقاط المعايير الستين التي اكتسبها خلال صيد الغيلان، لكن الطريقة لم تتضمن قتالاً عنيفاً، أو تكاليف علاج، أو أكياساً مملوءة بأشلاء.
والأهم من ذلك، أصبحت "لكمة النار"
مألوفة لدرجة أن آيدن بات قادراً على تفعيلها دون توقف لتصور تدفق المانا. يستجيب اللهب لحظة تحرك قبضته، مما يجعل المهارة قابلة للاستخدام كمفاجأة قريبة المدى بدلاً من كونها هجوماً يتطلب استعداداً ظاهراً. كان الأسبوع هادئاً. ومثمراً أيضاً. كان آيدن يرتاب قليلاً في كلتا الحقيقتين.
ظهرت "آيرونهولو"
قبيل الظهيرة في اليوم السابع. لم يكن أول ما رآه آيدن هو الأسوار، بل الدخان المتصاعد خلفها، عشرات الأعمدة الرفيعة التي تخلفها الحدادات، والورش، والمطابخ، والمصافي، وأي عمليات تحول الخام إلى مال.
ثم انحنى الطريق حول نتوء صخري، كاشفاً عن مستوطنة كبيرة لدرجة أن تسميتها "بلدة"
تبدو كرفض إداري لقبول الواقع. تضم الأسوار الخارجية مساحة أكبر بعدة أضعاف من المستوطنة التي غادرها. تمددت أحياء جديدة خارج التحصينات الحجرية الأصلية، محمية بأسوار خشبية وأبراج مراقبة وهياكل دفاعية لم تكتمل بعد. تسلقت المباني المنحدرات السفلية، وشكلت أسطحها طبقات مزدحمة من الخشب والأردواز والمعدن الداكن. كانت هناك ثلاث بوابات على الأقل مرئية من الطريق، تحيط بكل منها عربات ومسافرون وحراس، وحركة كافية لجعل المكان يبدو نابضاً بالحياة من مسافة بعيدة.
ازدهرت التجارة حول البلدة قبل أن يصل آيدن حتى إلى المدخل. احتلت أسواق مؤقتة مساحات ممهدة بجانب الطريق، تبيع الطعام والأدوات والحبال وزيت المصابيح والأحذية والقفازات وقطع غيار العربات، وتمائم تعد بالحماية من كل شيء بدءاً من أرواح الكهوف وصولاً إلى مراقبي المناجم غير الأمناء. كان الحرفيون يصلحون المعدات تحت مظلات مفتوحة، بينما يفحص السماسرة عينات الخام ويتجادلون حول الأسعار بصوت عالٍ يرقى لكونه ترفيهاً عاماً.
كان الناس يأتون ويذهبون باستمرار. يدخل عمال المناجم في مجموعات حاملين المعاول والمصابيح وأغطية النوم الملفوفة، بينما يغادر آخرون مغطين بالغبار وعلى وجوههم ملامح الإرهاق التي تظهر على من قضوا وقتاً طويلاً تحت الأرض. يتحرك المغامرون بينهم حاملين الدروع والأقواس والعصي السحرية ومعدات مصنوعة من كائنات لم يعرف آيدن ماهيتها. يشق التجار طريقهم عبر الحشود بحراسة تحيط بعربات مملوءة بالمعدن والبلورات والخشب والطعام وحاويات مغلقة تصدر نقرات أو أزيزاً كلما اصطدمت العربات بأجزاء وعرة من الطريق.
لم تكن "آيرونهولو"
بلدة إلا لأن أحداً لم يكمل الأوراق المطلوبة لتسميتها مدينة. تباطأ آيدن وهو يقترب من السوق الخارجي. كان الحشد يقدم له بالضبط ما أراد: التخفي. لم يحدق أحد في أساوره طويلاً لأن نصف المغامرين يرتدون معدات أغرب. لم يبدُ أحد مهتماً بعدد الأسلحة المعلقة بالمسافرين، وكان العديد من الناس يحملون حقائب كبيرة بما يكفي لإخفاء مجموعات كاملة. كان بإمكانه أن يختفي بينهم بسهولة أكبر بكثير مما كان عليه الحال في المستوطنة الصغيرة، هذا إذا تجنب العودة من عقده الأول ببضع مئات من قطع تشريح الوحوش.
نظر نحو الجبل الصاعد خلف "آيرونهولو"
وفكر فيما يعرفه حقاً. نمت البلدة حول مناجم مربحة. وتهاجم الوحوش بكثرة لأن الثروة والحفر تزعج كل ما هو قريب. أعمال النقابة متوفرة، وأسواق المعدات أفضل، والحرفيون متخصصون في الخام والبلورات ومواد وحوش ما تحت الأرض. كان هذا ملخصاً عاماً. والمخلصات العامة تودي بحياة الناس. لم يكن آيدن يعرف أي نقابة تسيطر على المغامرين المحليين أو ما إذا كانت هناك عدة منظمات تتنافس على العقود.
لم يكن يعرف نظام الرتب، أو متطلبات التسجيل، أو ما إذا كان الوصول دون توصية سيخلق ارتياباً هنا أكثر مما هو متوقع. كان بحاجة لمعرفة أي الأحياء آمن، وكم تبلغ تكلفة السكن، وما إذا كان القادمون الجدد يتعرضون للسرقة بشكل روتيني، أو يتم تجنيدهم، أو إرسالهم إلى المناجم بخرائط غير مكتملة. والأهم من ذلك، كان بحاجة لمعلومات عن السراديب. أي المناجم فعالة؟ وأيها هُجر؟ أين تظهر الوحوش بشكل طبيعي، وأين تخلق المانا وحوشاً جديدة؟
ما هي الكائنات التي تعيش تحت الأرض؟
هل هناك فصائل مقاومة للسم ستجعل أسلحته "الأرملة"
أقل فعالية؟ أي الأنفاق تحتوي على وحوش نارية قادرة على شحن أساوره، وأيها يحتوي على كائنات قادرة على صهر الأساور مع ذراعيه؟ كيف تُقسم المواد بين المغامرين ومالكي المناجم والنقابات؟ هل يحتفظ العمال بالأسلحة التي يجدونها تحت الأرض، أم يطالب أحد النبلاء بملكية كل شيء يُستخرج من الجبال؟ كم مرة تنهار الأنفاق؟ كم مرة تختفي الفرق؟ كم مرة تصف النقابة تلك الاختفاءات بأنها غير عادية؟
عدّل آيدن حقيبة ظهره ودرس الطابور المتشكل قرب أقرب بوابة. سيكون الدخول فوراً أمراً سهلاً. لكن النجاة في يومه الأول داخل سرداب تتطلب أكثر من الحماس وترسانة كبيرة. كان بحاجة إلى غرفة. وخريطة. وأسعار طعام. وقواعد نقابة. وتقارير سراديب. وتصنيفات الوحوش المحلية. وأسماء حرفيين موثوقين. وأسماء مسؤولين غير موثوقين.
ويفضل شرحاً واضحاً لأي مداخل مناجم تُعتبر صديقة للمبتدئين بدلاً من كونها "مستهلكة"
للمبتدئين. نظر آيدن إلى المدينة المترامية الأطراف أمامه.
"بلدة جديدة. نقابة جديدة. فرص جديدة لارتكاب أخطاء بدافع مالي."
ظلت "أساور حراشف الجمر"
دافئة على ذراعيه وهو ينضم إلى الحشد المتجه نحو البوابة.
تعد "آيرونهولو"
بالوحوش، والأسلحة، والسحر، والمال، وبقدر كافٍ من الخطر لتسريع نموه. لكن قبل دخول السرداب الأول، كان آيدن ينوي معرفة معلومة واحدة حاسمة. كيف يفضل هذا المكان قتل القادمين الجدد بالضبط. أمضى آيدن وقتاً كافياً بين أناس هذا العالم ليتعلم كيف يمشي دون أن يعلن أنه اعتبر يوماً الطرق العادية رفاهية. لم يعد يحدق طويلاً في الملابس غير المألوفة، أو الأسلحة، أو اللافتات، أو المعدات السحرية.
تحرك مع الحشد، وواكب وتيرته، وأبقى يداً واحدة قرب ممتلكاته دون أن يشبكها بتوتر، ونظر حوله بوعي عارض متوقع ممن اعتاد الخطر لا ممن ينتظر أن يشرح له المشهد نفسه. أحدث ذلك التعديل البسيط فرقاً مدهشاً. ألقى التجار نظرة عليه ومضوا. مر عمال المناجم بعرباتهم وأدواتهم دون فحص وجهه، بينما لاحظ الحراس قرب البوابات أسلحته وأساوره ومعدات سفره لكنهم لم يجدوا فيها ما يستحق التوقف.
كانت "آيرونهولو"
تحتوي على عدد كبير جداً من الغرباء ليصبح شاب مسلح آخر علامة فارقة، خاصة حين كان نصف الناس حوله يحملون معدات كافية لغزو قرية صغيرة. قدّر آيدن هذا التخفي. لم يدرك مدى الإرهاق الذي كان يسببه بقاؤه غريباً بشكل واضح حتى تعلم كيف يتوقف عن ذلك.
في "فير"، كانت كل ردة فعل مرتبكة تجعله مثيراً للريبة أكثر.
وفي المستوطنة الصغيرة، كان افتقاره لماضٍ وأسئلته الغريبة قد وسمته كشخص يستحق التذكر. أما هنا، فقد صار مجرد مسافر آخر يبحث عن المال، أو الوحوش، أو قرار سيء يتعلق بمنجم.
تغيرت الأمور قليلاً حين وصل إلى "نقابة المغامرين".
شغل المبنى هيكلاً حجرياً كبيراً قرب مركز منطقة "آيرونهولو"
التجارية، مع طابقين إضافيين وساحة كبيرة تكفي للعربات والدواب والمجموعات التي تستعد للرحلات. ظل مدخله مفتوحاً رغم هواء الجبل، ووصل ضجيج الداخل إلى الشارع قبل أن يخطو آيدن عتبة الباب. لحظة دخوله، اتجهت أنظار عدة مغامرين نحوه. ليس الجميع. فقط العدد الذي يهم. ارتدت مجموعة قرب المدخل عباءات رمادية متطابقة وحملت مصابيح مناجم ثقيلة معلقة بأحزمتها. توقفت امرأتان مدرعتان جالستان بجانب جدار عن الحديث لفترة وجيزة، بينما تفحص رجل تملأ الندوب وجهه قرب لوحات الطلبات آيدن قبل أن يعود إلى خريطة.
لم يكن انتباههم عدائياً بشكل سافر، لكن القادمين الجدد كانوا على ما يبدو أكثر إثارة للاهتمام داخل النقابة منهم في الشوارع. نظر آيدن حوله أيضاً. لم يخفض بصره، أو يسرع خطاه، أو يتظاهر بعدم ملاحظتهم. تحركت عيناه من مجموعة إلى أخرى بهدوء موزون، مقراً بانتباههم دون أن يحول التبادل إلى تحدٍ. ظلت كتفاه مسترخيتين، وخطواته منتظمة، واستقرت تعابير وجهه على الحالة المحايدة التي يرتديها عادة حين يقرر ما إذا كان أحدهم يشكل تهديداً أم أنه يفتقر فقط إلى هواية أكثر إثارة.
لم يصدق أنه يمارس "زراعة الهالة".
كان هناك وقت اعتبر فيه آيدن هذه العبارة شيئاً يستخدمه الناس عبر الإنترنت لوصف شخصيات خيالية تقف بمهابة بينما يدرك الجميع أهميتها. الآن، كان يتحكم بوضعيته وتعبيراته عمداً حتى لا يصنفه الغرباء المسلحون كهدف قليل الخبرة قبل أن يصل إلى مكتب الاستقبال.
"لا تعرف أبداً إلى أين ستأخذك الحياة."