سحب آيدن يده وتفحص العلامة. كان الضرر المادي معتبراً، وإن لم يكفِ لكسر الجذع بضربة واحدة. اخترقت النار اللحاء الخارجي وتركت خطوطاً برتقالية رقيقة تتوهج داخل الشقوق، مما يشير إلى أن الضربات المتكررة قد تشعل الخشب أو تضعفه كثيراً. نقطتان من نقاط الخبرة لاستخدام مهارة واحدة. كان هذا أفضل من كسب نقطة واحدة بعد دقيقة من التدريب الأساسي، وإن فرض المانا حداً واضحاً على وتيرة تكراره.
لا يستطيع آيدن قضاء اليوم كله في لكم الأشجار بالنار ما لم يرغب في الوصول إلى المشكلة التالية بمخزون مانا فارغ وتعبير عن الندم المهني. انتظر حتى تلاشت الحرارة المتبقية قبل أن يحاول مجدداً بيده اليسرى. بدت الحركة أقل طبيعية، لكن السوار وجّه المانا نحو قبضته. سدد آيدن ضربة إلى جزء مختلف من الجذع، ليكسب نقطتي خبرة أخريين ويحدث فجوة ثانية متفحمة. أربع نقاط خبرة. عشرون من المانا استُنزفت.
تراجع آيدن إلى الوراء وتأمل الأرقام. تحتاج الأساور إلى مئة نقطة خبرة لبلوغ المستوى الثاني.
خمسون استخداماً لـ «لكمة النار»
ستنجز المهمة سريعاً، لكن ذلك سيكلف خمسمئة من المانا. لن يسمح التجدد الطبيعي بعدة جلسات طوال اليوم، كما أن الاعتماد الكلي على المهارة سيجعله عرضة للخطر أثناء السفر. لحسن الحظ، لا تتطلب تقنيات القتال الفعلية مهارات دائماً. ابتعد آيدن خطوات عن الشجرة ورفع كلتا يديه. لم يتدرب يوماً على الملاكمة بجدية. علمته رياضات المدرسة الثانوية الجري والسباحة، ولم يهيئه أي منهما لضرب شخص آخر دون إصابة يديه.
تحسنت حركاته بفضل مهارات الأسلحة في «الترسانة»
أثناء حمل معدات معينة، لكن الأساور كانت دروعاً تُلبس مباشرة على ذراعيه.
إذا اعترف «النظام»
باللكمات كاستخدام مقصود لها، فربما يُحسب التدريب العادي. بدأ آيدن بملاكمة الهواء. كانت حركاته الأولى متواضعة. سدد ضربات خاطفة بسيطة، وأعاد يديه نحو وجهه، ونقل ثقله بين قدميه متخيلاً عدواً يقف أمامه. بالغت بعض اللكمات في مداها، بينما اعتمدت أخرى بشكل مفرط على كتفيه. عدّل أداءه بناءً على ما شعر أنه متوازن، جامعاً بين حركة القدمين التي تعلمها من التدريب على الأسلحة وبين المبدأ البسيط المتمثل في عدم السقوط أثناء محاولة العنف.
مرت دقائق دون إشعار. واصل آيدن. سدد ضربة خاطفة، وخطا، والتف، وأتبعها بلكمة مستقيمة. ثم تدرب على رفع ساعديه لحماية وجهه، مستخدماً الأساور كدروع دفاعية قبل الهجوم المضاد. أضافت الحراشف وزناً، لكن قوته ورشاقته المحسنتين جعلتا هذا الوزن محتملاً. بدأت حركاته تجد إيقاعاً تدريجياً، واختفت الطريق عن انتباهه بينما تخيل سكاكين ومخالب وقبضات تقترب من زوايا مختلفة. كان يتصبب عرقاً حين اعترف النظام أخيراً بالجهد.
[أساور الحراشف الجمرية اكتسبت 10 نقاط خبرة.]
توقف آيدن وقبضته اليمنى ممدودة. عشر نقاط.
استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير من «لكمة النار»، لكنه لم يكلف مانا ولم يتطلب هدفاً.
يمكنه التدرب أثناء فترات الراحة، أو قبل النوم، أو كلما كانت الطريق آمنة بما يكفي لقضاء دقائق يبدو فيها كرجل يقاتل أعداءً غير مرئيين. فحص عداد الخبرة.
[أساور الحراشف الجمرية]
المستوى: 1 الخبرة: 15/100 خمس عشرة نقطة من لكمتين سحريتين ودقائق من ملاكمة الهواء. بطيء، لكنه آمن. والأهم من ذلك، أن كل مستوى مستقبلي سيمنحه ثلاث نقاط في التحمل، مما يحسن صلابته الجسدية وقدرته على مواصلة القتال بعد أن تبدأ المهارات في استنزافه. أهمل آيدن التحمل مقارنة بالرشاقة والإدراك، لكن أسبوع صيد الغيلان أظهر مدى أهمية القتال المستمر عندما يواصل الأعداء الظهور.
لم تكن الأساور تشفي، لكن «شارب الحرارة»
وفر الحماية وإدارة الطاقة.
منحته «لكمة النار»
هجوماً سحرياً قريب المدى لا يتطلب سلاحاً مستدعى، بينما سيعزز النمو المورد الذي تستخدمه كل مهارة جسدية في ترسانته تقريباً. مفيدة. مكلفة، لكنها مفيدة. حرك آيدن يديه وتأمل الحراشف الحمراء. لم تكن تسمية المعدات ضرورية قط.
تعرض «الترسانة»
أسماءً مناسبة، وكان التعلق العاطفي بالأسلحة يبدو كعادة تخص الأبطال قبل أن يكسر أحدهم سيفه الأسطوري من أجل تأثير درامي. ومع ذلك، ستظل الأساور على ذراعيه طوال الرحلة، مما يجعلها أقرب إلى رفاق السفر من معظم الأشخاص الذين قابلهم مؤخراً.
"يبدو أننا وحدنا يا سكارليت."
ناسب الاسم الأساور بما يكفي. قصير، وحاد، ومرتبط بشكل مناسب بالمرأة ذات الشعر الأحمر التي يتخيلها آيدن كلما نظر إلى حراشفها المتوهجة. ربما تمتلك سكارليت مزاجاً فظيعاً، وحباً غير معقول للقتال، وعلامات تحذير واضحة بما يكفي لتجعل كل شخص عاقل يبقي مسافة بينه وبينها. بطبيعة الحال، سينتهي الأمر بآيدن مسافراً معها.
"لنجعل هذا الأسبوع لا يُنسى."
رفع آيدن قبضتيه مجدداً واستأنف ملاكمة الهواء.
"تماماً مثل كل ذوات الشعر الأحمر المجنونات اللواتي قابلتهن."
انحنى تحت ضربة متخيلة، وخطا للأمام، وسدد لكمة مستقيمة إلى عدو لا وجود له إلا داخل رأسه. كانت الحركة أنظف هذه المرة، وإن لم تكن كافية لكسب خبرة فورية.
"أنا في هذه المرحلة مغناطيس للرايات الحمراء."
تبعته النكتة حين عاد إلى الطريق. سار آيدن وحقيبته مثبتة على كتفيه وتدرب على لكمات قصيرة كلما توقف ليستريح.
استخدم «لكمة النار»
ضد جذوع الأشجار المتساقطة، والحجارة السائبة، والأشجار الميتة كلما اقتربت المانا من حدها الأقصى، محولاً مورداً كان سيبقى دون استخدام إلى خبرة ثابتة. كانت العملية غير فعالة مقارنة بالقتال، لكن ذلك لم يعد يفاجئه. يتطلب النمو الآمن وقتاً. ويتطلب النمو السريع خطراً. بدا العالم كله مبنياً حول هذا التبادل، مقدماً القوة لأي شخص مستعد لوضع ما يكفي من الدماء على الطاولة. نوى آيدن استخدام كلتا الطريقتين.
خلال النهار، سيمشي، ويتدرب، ويرفع مستوى الأساور دون البحث عن معارك غير ضرورية. إذا هاجمت الوحوش، سيصبح مونتاج التدريب اختباراً عملياً.
وإذا ظلت الطريق هادئة، فسيصل إلى آيرونهولو أقوى مما كان عليه حين غادر، مع المزيد من التحمل وألفة كافية بـ «لكمة النار»
لاستخدامها دون تردد. يفصله أسبوع واحد عن نقابة جديدة، ومناجم جديدة، وأسلحة جديدة، ووحوش كافية لتجعل ثروة المدينة المتنامية تبدو مؤقتة. نظر آيدن غرباً. ثم ابتسم. بدأ مونتاج التدريب الثاني.
— — مر الأسبوع أسرع مما توقع آيدن، وإن لم يستطع الجزم ما إذا كان ذلك بسبب الروتين الثابت، أو تغير المشاهد، أو حقيقة أن شيئاً كبيراً وساماً لم يحاول مقاطعته.
سار من شروق الشمس حتى وقت متأخر من بعد الظهر، وتوقف قبل أن يجعل الظلام الطريق غير مريح، وتدرب كلما سمح له جسده أو المانا بذلك. استقرت الأيام في إيقاع بسيط بما يكفي لتتوقف أفكاره عن قياس كل ساعة. المشي. ملاكمة الهواء. لكمة النار. الأكل. النوم. التكرار. لسبب ما، كان التدريب مريحاً. ليس مفيداً أو مرضياً بالمعنى المعتاد الذي يقوده النظام فحسب، بل صادقاً جسدياً بطريقة لا تشبهها معظم تدريباته الأخرى على الأسلحة.
حين يستخدم آيدن سيفاً أو رمحاً أو قوساً أو درعاً، يأتي جزء من الحركة دائماً من المهارة الملحقة بالمعدات.
وضعت «الترسانة»
المعرفة في عضلاته، وصححت الزوايا، ووجهت جسده نحو تقنيات لم يتعلمها بشكل طبيعي قط. عملت الأساور بشكل مختلف. لقد قوتا ذراعيه وحمتاهما، لكن كل ضربة خاطفة، وخطوة، والتفاتة، وحركة دفاعية ظلت ملكاً له في المقام الأول. شعر بتقدمه دون حاجة النظام لإعلانه. تحسن توازنه حين نقل ثقله بين قدميه. عادت يداه نحو وجهه بشكل طبيعي أكثر بعد كل ضربة، وتوقف عن الميل للأمام كثيراً كلما حاول تسديد لكمة أقوى.
ظلت الحركات أساسية، لكن الأساسي لا يعني عديم الفائدة. بدا معظم الأعداء متفاجئين حين يلكمهم الشخص الذي يحمل سلاحاً فجأة، وكانت المفاجأة قد أثبتت بالفعل أنها واحدة من أكثر مزايا آيدن القتالية اعتمادية. كلما استعادت المانا عافيتها قرب حدها الأقصى، ابتعد آيدن عن الطريق ووجد شيئاً متيناً بما يكفي للنجاة من استخدامه كهدف للتدريب. كانت جذوع الأشجار المتساقطة هي الأفضل.
لم تكن الصخور الكبيرة تعمل بشكل جيد، لكون ضرب الحجر يظل مؤلماً حتى حين تغطي النار قبضته. تدرب على التحكم في المانا بدلاً من إطلاق القدر نفسه كل مرة، متعلماً مقدار الطاقة الضئيل الذي يمكنه استخدامه مع إنتاج لهب كافٍ ليحتسب النظام الجهد.
[لكمة النار]
التفت نار برتقالية حول قبضته قبل أن يغرسها في جانب جذع متساقط. أحدث الاصطدام فرقعة حادة، متناثراً بالشرر واللحاء الهش على الأرض. تدفقت الحرارة للخلف فوق أساور الحراشف الجمرية، لكن الحراشف الحمراء الداكنة امتصت ما يكفي منها لدرجة أن آيدن لم يشعر إلا بدفء قوي تحت البطانة الجلدية. انخفضت المانا، وارتفعت الخبرة، وبدت المحاولة التالية أسهل بقليل.
[أساور الحراشف الجمرية اكتسبت نقطتي خبرة.]
منحت ملاكمة الهواء الخبرة ببطء أكبر، لكنها لم تتطلب مانا وكان يمكن ممارستها في أي مكان تقريباً. تدرب آيدن أثناء فترات الراحة القصيرة، وقبل إعداد المعسكر، وأحياناً أثناء المشي بجانب أقسام الطريق الطويلة الفارغة. تخيل غيلاناً تندفع نحوه من زوايا مختلفة، وسحالي تطعن بالرماح خلف الدروع، وعناكب عملاقة تحاول سحقه بأطراف كبيرة بما يكفي لتجعل الملاكمة تبدو كاحتجاج فلسفي لا كأسلوب قتال.
حتى حينها، كان التكرار مهماً. بدأ آيدن بدمج الصفات الدفاعية للأساور مع حركاته العادية، رافعاً ساعديه لامتصاص ضربات متخيلة قبل الرد بلكمات قصيرة نحو الأضلاع أو الحلق أو الذقن. ضد النصال الحقيقية، سيظل الصد المباشر بالذراعين أمراً مشكوكاً فيه، لكن الأساور امتلكت دفاعاً ومتانة أفضل من معظم الدروع التي امتلكها خلال أيامه الأولى. إذا تسلل عدو متجاوزاً سلاحه، فقد توفر الأساور الفارق بين تلقي جرح سطحي وفقدان يد.
بحلول نهاية اليوم الثاني، بلغت الأساور مستوى آخر.
استخدم آيدن «لكمة النار»
كلما كان من الممكن أن تظل المانا دون استخدام، بينما وفرت ملاكمة الهواء المستمرة إضافات صغيرة بين الضربات السحرية. ظهر الإشعار حين أنهى مجموعة من اللكمات تحت شجرة عجوز، والعرق يسيل على وجهه بينما تبرد رياح المساء بقية جسده.
[بلغت أساور الحراشف الجمرية المستوى الثاني.]
[تم تطبيق النمو: التحمل +3.]
شعر آيدن بالتغيير يستقر في جسده. استقر تنفسه بشكل أسرع، تلاشت الثقل في كتفيه قليلاً، وأصبح الإرهاق المتراكم من المشي والتدريب أسهل تحملاً. كانت ثلاث نقاط من مستوى واحد ممتازة، حتى لو كان التحمل يفتقر إلى جاذبية القوة أو الرشاقة المثيرة فوراً. يعني المزيد من التحمل المزيد من الصمود، ومعارك أطول، وتعافياً أسرع بين نوبات الجهد، ولحظات أقل حيث يتركه تفعيل مهارة مكلفة واحدة يتساءل عما إذا كان الاستلقاء على الأرض يعد تموضعاً تكتيكياً.
ظلت الغابة تحيط به طوال الأيام الثلاثة الأولى. ضغطت الأشجار الطويلة بالقرب من الطريق، وشكلت أغصانها مظلة مكسورة في الأعلى بينما دفعت الجذور عبر التراب بزوايا غير مريحة. رأى آيدن علامات حيوانات، ومسارات وحوش قديمة، والعديد من الأماكن التي ترك فيها المسافرون نيران المخيمات، لكن لم يقترب منه شيء بشكل عدواني بما يكفي ليصبح مربحاً. سمع مخلوقات تتحرك خلف الأشجار ليلاً، لكن لم يقترب أي منها بمجرد أن أشعل ناراً وأبقى الأسلحة جاهزة.
في اليوم الثالث، بدأت الغابة أخيراً في الترقق. أصبحت الأشجار أقصر وأكثر تباعداً، كاشفة عن تلال متموجة مغطاة بعشب أصفر مخضر طويل. التفت الطريق على طول المنحدرات بدلاً من اختراقها مباشرة، مما أجبر آيدن على المشي لمسافة أبعد بينما منحته رؤية واضحة لكل ما يقترب. بعد قضاء الكثير من الوقت بين الأشجار، والأنقاض، والأزقة، وأنفاق المناجم، بدا المشهد المفتوح سخياً بشكل مريب تقريباً.
استمرت التلال لعدة أيام، مرتفعة تدريجياً بينما سافر آيدن غرباً. قطعت جداول صغيرة الوديان، ووضعت مجموعات من الحجارة علامات على انهيارات أرضية قديمة أو مواقع بناء مهجورة. ظهرت بعض المزارع البعيدة على طول المنحدرات السفلية، لكن معظمها وقف بعيداً بما يكفي عن الطريق لدرجة أن آيدن لم يكلف نفسه عناء الاقتراب. تصاعد الدخان من بعض المداخن، بينما بدت أخرى فارغة، وقد ابتلعت الحقول أعشاب ضارة بعد أن قرر من عاش هناك أن الزراعة المعزولة أصبحت مغامرة أكثر من اللازم.