كاد جارّان يبتسم لولا أن ملاحظة ماريك ظلت مقلقة. بدا تعلم الطلاقة في المحادثة في غضون أسابيع أمراً مستحيلاً دون مهنة عقلية استثنائية أو نوع من القطع المسحورة. لم يُظهر إيدن يقط قط أي دليل على كونها دارساً، وكان يتصرف بانتظام وكأن الأعراف المحلية قد أُخترعت خصيصاً لإزعاجه. مع ذلك فقد تعلم بسرعة. بسرعة مفرطة. وضع إيليان الكوب جانباً.
"ألعله تظاهر بعدم الفهم؟"
أمعن ماريك التفكير في الاحتمال قبل أن يهز رأسه.
"كان ارتباكُه حقيقياً. لم يكن يعرف أسماء الأماكن الشائعة، ولا المصطلحات القانونية، ولا رتب النقابة، ولا حتى كلمات الأشياء العادية. لقد تعلمها تدريجياً. لقد راقبتُ العملية".
"سحر؟"
سأل دوران.
"محتمل".
"أي نوع؟"
"لا أعلم".
جعل الجواب الغرفة أكثر هدوءاً من جديد. لم يكن ماريك ساحراً عظيماً، لكنه امتلك ما يكفي من الخبرة للتعرف على التعاويذ الشائعة، والبركات، والمهن، والأدوات المسحورة. إذا كان قد راقب إيدن وهو يتعلم دون تحديد الطريقة، فإن القدرة كانت إما نادرة، أو مخفية، أو تعمل وفق قواعد لم يفهمها أي منهم. تذكر جارّان منجم غريفين. لقد انضم إليهم إيدن مقدماً نفسه فرامياً بحظ استثنائي.
وأثناء المعركة، استعمل القوس جيداً بما يكفي لدعم ذلك الادعاء. غير أنه عندما غطى الدخان الميدان وكادت سيرا تموت، ظهر درع عظمي بينها وبين طرف العنكبوت. لم يره جارّان إلا للحظة، لكنه تذكر الشكل بوضوح. لم يحمل إيدن ذلك الدرع إلى المنجم. وفي وقت لاحق، عندما سُئل، تفادى السؤال بطريقة طبيعية جعلت الجميع يفهمون أن الضغط أكثر سينتج مزحة أخرى بدل الإجابة. بدت سيرا مفكرة في اللحظة نفسها.
توقفت أصابعها عن الحركة على وتر القوس، وصار تعبيرها أكثر تعقيداً من مجرد الشك البسيط.
قالت: "لديه أسرار".
أجابت تاليا: "كل المغامرين لديهم أسرار".
"ليس كأسراره".
قال ماريك: "ربما. لكن مهما يكن ما يخفيه، فهو لم يستعمله ضدن".
بدت سيرا غير مقتنعة.
"حتى الآن".
التفت ماريك نحوها.
"لقد تحدثتِ عنه طوال رحلة الذهاب إلى فير. تعلقت معظم شكواكِ بموقفه، ورفضه الإجابة عن الأسئلة، وعادته في اتخاذ القرارات دون شرحها. لم تتعلق أي منها بتخليه عن مجموعتكِ، أو سرقة أجرتكِ، أو ترك أحدكم يموت بينما كان قادراً على التدخل".
اشتد تعبير وجه سيرا. ولم تجب. فهم جارّان السبب. لقد كان إيدن مزعجاً طوال مهمة المنجم. كان يشكك في القرارات، ويطلق النكات في أوقات غير مناسبة، ويتصرف وكأن كل فعل تعاون يحتاج إلى تاريخ انتهاء صلاحية مكتوب. ورغم ذلك، عندما هاجم عنكبوت الزعيم، قاتل حتى كاد جسده يفشل. ساعد في إنقاذ المسّاحين، ودفع العربات طوال الليل، وقبل نقوداً أقل لكي يحتفظ بالمواد لمعداته الخاصة. لم يتصرف كبطل.
لقد تصرف كشخص يرفض ترك الناس خلفه بمجرد أن قرر أنهم مسؤوليته مؤقتاً. بدا هذا التمييز مهماً. فرك دوران كتفه السليم ونظر نحو النافذة.
"من بحق الجحيم هو؟"
لم يجب أحد. كان التفسير البسيط هو أن إيدن جاء من بلد بعيد بتدريب غير معتاد ومعدات مسحورة. كان سيُفسر ذلك جهلَه بالأحداث المحلية، وإن لم يفسر افتقارَه التام للغة. قد تُفسر لعنة الذاكرة المعرفة المفقودة، لا سرعة استيعابه لكل شيء بعد ذلك. جعله التناقض صعب الفهم. كان إيدن عديم الخبرة وذا خبرة. جاهلاً وذكياً. حذراً بما يكفي لتجنب الخطر غير الضروري، ومع ذلك فهو مستعد لصيد ثلاثمائة غوبلين وحده لأن الأجر كان مغرياً.
بدا عادياً حتى اللحظة التي توقف فيها العادي عن الكفاية. غادر جارّان النافذة وعاد إلى وسط الغرفة. كانت إصاباته تشد بألم تحت الضمادات، لكن الانزعاج صار مألوفاً بعد فير. لقد نجا خمسَتهم من مهمة أخرى كان يجب أن تقتلهم، ونالوا ترقيات، وجذبوا من انتباه النقابة ما قد يوقف مشاكلهم السابقة عن مطاردتهم أخيْراً. اختار إيدن الابتعاد عن الفرصة نفسها.
قال إيليان بهدوء: "سيصبح مهمّاً".
نظر الجميع نحوه. بدا الساحر الشاب غير مرتاح بعد تلقي الانتباه، لكنه لم يتراجع عن كلامه.
"لا أعرف كيف. لدي ذلك الشعور فقط".
أومأ دوران ببطء.
"وأنا أيضاً".
عبست سيرا.
"على أي أساس؟"
"لا أدري".
نظرت تاليا نحو طريق الغرب من جديد.
"أمثاله لا يبقون دون ملاحظة للأبد".
كان ذلك صحيحاً. قد لا يريد إيدن أكثر من النجاة، والحرية، والمال، وما يكفي من السلام لإطلاق ملاحظات ساخرة دون التعرض للهجوم. نادراً ما سمح العالم للأشخاص الأكفياء بالبقاء بلا أهمية، لا سيما عندما كانت أعداد الوحوش ترتفع وبدأت البلدات تتهاوى. شخص قادر على قتل مئات الغوبلين وحده سيجذب الانتباه. وشخص يتعلم المهارات واللغات بسرعة مستحيلة سيجذب ما هو أكثر بكثير. ربما يرتقي إيدن عبر نقابة أخرى.
وربما يتخلى عن عمل النقابة تماماً ويبدأ في بيع المواد مباشرة للحرفيين. وربما يختفي في البرية ليعود بعد أشهر وهو يحمل رأس شيء يتطلب جيشاً لقتله. استطاع جارّان تخيل النتائج الثلاث كلها. كان الجزء الأغرب هو أن أي شيء في إيدن لم يبدو ملحوظاً بطريقة تقليدية. لم يكن طويل القامة بشكل استثنائي، أو مرعباً، أو جذاباً، أو نبيلاً، أو بطولياً. بدا أن موهبته الأكثر ثباتاً هي إزعاج الناس من خلال السخرية، والمقارنات الغريبة، والنكات التي تتطلب معرفة لا يملكها أحد غيره.
مع ذلك، راقب الأشخاص الستة في الغرفة الطريق بعد اختفائه. حتى ماريك. تساءل جارّان عما إذا كان هذا هو الشعور الذي قصده إيليان. لم يأمر إيدن بالاهتمام عمداً. لقد ترك وراءه أسئلة، وكانت الأسئلة تمتلك عادة البقاء لفترة أطول من السمعة. وكلما تعلم المرء عنه أكثر، قلّت معقولية أمره، حتى صار تجاهله أصعب من مراقبته.
قال دوران: "سيكون بخير".
ألقَت سيرا نظرة خاطفة عليه.
"أنت لا تعرف ذلك".
"لا. لكنه نجانا".
"هذا ليس إنجازاً".
"لقد كاد يقتله".
رغم نفسها، أطلقت سيرا ضحكة هادئة. انتهى الصوت بسرعة عندما شَد كتفُها المصاب، لكنه كسر التوتر بما يكفي لتلين ملامح تاليا وينظر إيليان مجدداً نحو شرابه الشافي. بقي ماريك بجانب النافذة.
كرر الرجل العاجز: "سيكون بخير"، رغم أن صوته حمل يقيناً أقل من صوت دوران.
"أو سيصبح مشكلة كبيرة لدرجة أننا سنسمع عنه مرة أخرى".
نظر جارّان نحو البوابة للمرة الأخيرة. كان إيدن قد رحل بالفعل. في الوقت الحالي.
— — سمع إيدن ببلدة أبعد نحو الغرب تدعى أيرونهولو، وهي مستوطنة متوسعة بسرعة بُنيت حول عدة مناجم مُكتشفة حديثاً.
استُخرج الفضة، والحديد، وشظايا بلورات المانا، ومواد أغرب من التلال المجاورة خلال السنوات القليلة الماضية، مما جذب التجار، والحرفيين، والمغامرين، واللصوص، والمرتزقة، وكل مهنة أخرى تتبع المال بينما تتظاهر بعكس ذلك. كانت البلدة أكبر ظاهرياً من المستوطنة التي غادرها لتوّه، رغم أنها لم تكن راسخة بما يكفي لتمتلك القواعد الخانقة واهتمام مدينة حقيقية. بطبيعة الحال، جذب الثراء الوحوش أيضاً.
أزعج عمال المناجم الأجوّاء تحت الأرض، وحملت القوافل من النفائس ما يكفي لإثارة اهتمام قطاع الطرق، وبدت المخلوقات من برية الغرب مصرة على اختبار أسوار البلدة كلما استرخى المدافعون. اختفى الناس داخل الأنفاق، وهاجمت الوحوش طرق الإمداد، وصارت عدة مواقع تعدين مهجورة مأهولة بأشياء تعترض بعنف كلما حاول البشر استعادتها. بدت أيرونهولو خطيرة، وغير مستقرة، وغير مسؤولة مهنياً.
وبمعنى آخر، بدت مفيدة. عنت المناجم المعدن، والبلورات السحرية، والمعدات المنسية، والأدوات المتخصصة، والحرفيين ذوي الخبرة في العمل بمواد الوحوش. وعنت الهجمات المستمرة طلبات النقابة، والأعداء، والخبرة، والفرص لجمع الأسلحة من المخلوقات أو الأشخاص الحمقى بما يكفي لحمل شيء مinteresting ضده. لم يختر إيدن أيرونهولو لأنها بدت آمنة. لقد اختارها لأن المكان عرض نوع الخطر المُحكَم الذي يمكن أن يجعله أقوى دون أن يجبره على الانضمام إلى حملة عسكرية لأشخاص أظهروا بالفعل رأيهم المفضل في حريته.
المشكلة الوحيدة كانت المسافة. كانت أيرونهولو على بعد أسبوع تقريباً سراً على الأقدام، بافتراض أن إيدن سلك طريق التجارة الغربي، وتجنب التأخيرات الخطيرة، ولم يتورط في كل مشكلة واجهته على طول الطريق. كانت القوافل تسافر أحياناً بين المستوطنتين، لكن المغادرة الموثوقة التالية لن تحدث لعدة أيام. كان إيدن قد قرر الرحيل بالفعل، والانتظار لمجرد الجلوس داخل عربة بينما يتساءل عما إذا كان ماريك قد غير رأيه بدا أقل كفاءة من المشي.
كان يملك طعاماً، وماءً، وفراش نوم، وخرائط اشتراها من تاجر كان يستعد لمغادرة المستوطنة، وما يكفي من الأسلحة داخل الترسانة لجعل مجموعة لصوص بأكملها تعيد التفكير في مهنتها. كانت الطرق خطيرة، لكن إيدن كان أقوى بكثير مما كان عليه خلال رحلته الأولى عبر هذا العالم. لم تعد غوبلين العادية تقلقه، ويمكن التعامل مع الذئاب من مسافة بعيدة، ونأمل أن يمتلك أي شيء أقوى بكثير مواد قيّمة بما يكفي للتعويض عن الإزعاج.
تبع إيدن الطريق الغربي حتى اختفت أسوار المستوطنة خلف التلال. كان الطريق عريضاً بما يكفي لعربتين، رغم أن العشب والأعشاب الضارة قد بدأت تستعيد الحواف حيث قلّ المرور. قطعت مسارات العجلات القديمة التراب المتصلب، وعلّمت عدة مواقد نيران مهجورة أماكن خيمت فيها القوافل قبل أن يبدأ التجار في إعادة التفكير فيما إذا كانت المنطقة تستحق استثماراً مستمراً. مشى لمدة ساعة تقريبا قبل أن يقرر أن مجرد السفر سيكون استهتاراً غير مسؤول بالوقت.
أسبوع سيرًا على الأقدام يعني عشرات الساعات المبذولة في التحرك عبر تضاريس مفتوحة نسبياً. لم يستطيع التدرب بأمان على الأسلحة العمودية، أو الأقواس، أو الدروع الكبيرة أثناء المشي، لكن أحدث قطعة معدات لديه ظلت ملتصقة بجسده ولم تتطلب أي ذخيرة. نظر إيدن إلى أسفل نحو واقيات الذراع ذات قشور الجمر. غطت القشور الحمراء والسوداء المتداخلة معظم ساعديه، ملتصقة بما يكفي بحيث لا تتداخل مع يديه أو معصميه.
نبض ضوء برتقالي خافت بين القشور كلما تحركت المانا عبرها، وبقيت الحرارة ضد جلده ثابتة رغم ريح الصباح الباردة. لقد أنفق ثمانمائة قطعة فضة عليها، مما يعني السماح لها بالبقاء في المستوى الأول لفترة طويلة سيكون عدم احترام مالي.
"حان وقت جلسة تدريبي الثانية".
وقعت جلسة التدريب الأولى داخل غرفة نزل وتضمنت تهديد الأثاث بأشياء حادة بشكل متزايد. عرضت هذه جلسة هواءً عليلاً، وطريقاً طويلاً، ومالكي نزل أقل قدرة على تغريمه بسبب ضرب جدار بطريق الخطأ. خرج إيدن من الطريق إلى رقعة مفتوحة من العشب الجاف، ووضع حقيبته بجانب شجرة، وفتح حالة الواقيين.
[واقيات الذراع ذات قشور الجمر]
النوع: دروع ذراع سحرية الندرة: نادر المستوى: 1 الخبرة: 0/100 الدفاع: +12 الدفاع السحري: +9 التحمل: 40/40 النمو: +3 تحمّل لكل مستوى السمة: شارب الحرارة المهارة: لكمة نار ركز إيدن على المهارة.
[لكمة نار]
التكلفة: 5 مانا التأثير: توجيه لهب مركز حول القبضة أثناء ضربة مباشرة. يُحدث الاصطدام ضرراً جسدياً ونارياً، مع احتمال إشعال المواد المعرضة للخطر أو إحداث حروق طفيفة. تتدرج شدة النار مع المانا المستثمرة، والسحر، وقوة اللكمة. استقرت المهارة في عقله كمزيج من الحركة والقصد السحري. على عكس لهب السحر، الذي تطلب من إيدن تصويب بؤرة وإطلاق المانا إلى الخارج، وجهت لكمة نار الطاقة على طول ذراعه ومركزتها حول مفاصل أصابعه.
كان الإحساس أكثر دفئاً وجسدية، وكأن الواقي أراده أن يتخيل اللهب كجزء من الضربة بدلا من قذيفة منفصلة. اختير إيدن شجرة ميتة قرب حافة الفسحة. كان جذعها سميكاً بما يكفي للنجاة من اختبار ومتضرراً بما يكفي لئلا يتهمه أي شخص عاقل بمهاجمة نباتات سليمة. ثبت قدميه، وسحب قبضته اليمنى إلى الوراء، وسمح للتدفق بالتدفق إلى الواقي. انتشر الضوء البرتقالي بين القشور. التفت الحرارة حول يده.
[لكمة نار]
تقدم إيدن إلى الأمام وضرب الجذع. اندلع اللهب حول قبضته لحظة الاصطدام، محدثاً صدعاً حاداً وانفجاراً قصيراً للشرر. اهتزت الشجرة، وانكسر لحاء هش بعيداً حول علامة مسودة واسعة تقريباً كراحة يد إيدن. تدفقت الحرارة على ذراعه، لكن القشور امتصت معظمها قبل أن تصل إلى جلده. انخفضت مانا الخاصة به بمقدار عشرة. ثم استجابت المنظومة.
[اكتسبت واقيات الذراع ذات قشور الجمر 2 خبرة.]