أشارت موظفة الاستقبال نحو إشعارات فير.
"مساعدة في عملية الاستعادة".
تتبع أيدن إشارتها قبل أن يعيد اهتمامه إليها.
"عملية الاستعادة التي فشلت بالفعل؟"
"المحاولة الأولى أخفقت في تأمين البلدة. لكنها استعادة الناجين، وحددت مواقع العدو، وأقامت طرقاً عبر القطاع الجنوبي. يجري تنظيم المزيد من الفرق".
"وتريدين مني الانضمام إليهم".
"سألت عن كيفية الارتقاء في الرتب".
ضيق أيدن عينيه. لم تبد موظفة الاستقبال مستمتعة، أو معتذرة، أو مهتمة بشكل خاص بما إذا كان سيوافق. بالنسبة لها، كانت الإجابة بسيطة على الأرجح. حالة طوارئ إقليمية خطيرة تتطلب كل مغامر مفيد متاح، والمشاركة ستوفر بالضبط نوع الدليل اللازم للترقية. تحل النقابة مشكلتها في القوى العاملة بينما يحصل أيدن على توصيته. كفء. كفء بشكل مريب.
"رقى الآخرون خمستهم لأنهم انضمام إلى تلك المهمة"، وتابعت.
"كانت خبرتهم السابقة، وأداؤهم أثناء طلب منجم الفحم، والمشاركة في فير كافية لتقدمهم".
"عادت جثثهم نصف حية".
"لقد عادوا".
"امتحان ترقية متطلب".
"لم يصفه أحد بالامتحان".
"وهذا ما يجعله أسوأ بطريقة ما".
سحبت موظفة الاستقبال أحد الإشعارات ووضعته على المنضدة. وصف الطلب انتشاراً لمدة أسبوع يدعم القوات حول فير. تضمنت الواجبات الاستطلاع، ومرافقة الإمدادات، وتطهير دوريات رجال السحالي، والبحث في القطاعات المتضررة عن ناجين، والدفاع عن المعسكرات المؤقتة. كان الأجر محترماً، لكنه لم يكن مرتفعاً بما يكفي ليجعل المخاطر المدرجة تبدو معقولة.
"إذا نجحت الاستعادة، ستتم مراجعة مساهمتك"، قالت.
"حتى لو لم تُستعاد البلدة، فإن أسبوعاً من الخدمة القتالية المؤكدة سيؤهلك للترقية إلى رتبة الحديد، على افتراض أنك تتبع الأوامر ولا تتخلى عن العملية بلا سبب".
نظر أيدن إلى الشرط الأخير. ها هوذا. اتبع الأوامر. استعد البلدة التي وضعتك في القيود. كانت الكلمات عادية. بل ضرورية. انهارت العمليات العسكرية عندما تشتت المشاركون كلما ظهر شيء أكثر إثارة. فهم أيدن ذلك فكرياً. وشعر أيضاً بكل جزء من كيانه يقاوم فكرة دخول بلدة محتلة تحت سلطة شخص آخر لمجرد أن النقابة وضعت رسالة توصية خلف الخطر. عقد ذراعيه وأمال رأسه إلى الخلف، متأملاً السقف أثناء تفحصه للعرض.
امتدت عوارض خشبية داكنة عبر قاعة النقابة، وأُصلح العديد منها بعد سنوات من الدخان والرطوبة. بنت عنكبوت شبكة صغيرة قرب أحد الزوايا، وهو ما بدا تذكاراً غير مérés به لعمل سابق. أسبوع واحد. يمكنه النجاة أسبوعاً واحداً. على الأرجح. امتلك رجال السحالي أسلحة جيدة، وتشكيلات منظمة، ودروعاً، ونشابين، وسحراً. يمكن لكل عدو يُقتل أن يوفر خبرة أو معدات قيّمة، بينما ستستفيد واقيات الذراعين ذات قشور الجمر من التعرض لهجومات النار.
احتوت فير أيضاً على ماريك، ومعلومات محتملة حول مدن أكبر، وربما أسلحة أو كتب مهجورة يمكن للترسانة قبولها. من منظور التقدم، كانت العملية ممتازة. ومن كل منظور آخر، بدت وكأن شخصاً يضع مكافأة في نهاية ممر مليء بالشفرات ويسمي الترتيب فرصة. خفض أيدن نظره إلى موظفة الاستقبال. ثم استدار. ترك الإعشار على المنضدة ومشى نحو المخرج دون تفسير نفسه. رفع العديد من المغامرين رؤوسهم أثناء مروره، متوقعين على الأرجح أن تناديه موظفة الاستقبال أو تطالبه بإجابة.
لم تفعل أيّاً من ذلك. ربما كانت قد فهمت القرار بالفعل من تعابير وجهه. ربما كانت تعلم ببساطة أن الجدال سيضيع الوقت. خطا أيدن إلى الخارج واصل المشي. سيفقد أسبوعين من تقدم النقابة. كان ذلك مزعجاً. لقد أكمل من العمل ما يكفي لإثبات نفسه مراراً وتكراراً، ومع ذلك ستضعه نقابة أخرى على الأرجح في أدنى رتبة لافتقاره إلى توصية نقل. سيحتاج إلى قبول عقود المبتدئين مرة أخرى، وتحمل تفسيرات القواعد التي يفهمها بالفعل، والتظاهر بأن الذئاب أو العفاريت العادية تمثل تحديات مناسبة.
مع ذلك، سيكون إعادة البناء أسهل من السماح لمنظمة بتحديد المعارك التي يحتاج إلى خوضها. لم يطلب أيدن أن يصبح برتبة الحديد. لقد طلب الإذن بالمغادرة مع دليل على أنه تصرف باحترافية. كانت إجابة النقابة أنه يستطيع كسب هذا الإذن بالمغامرة بحياته من أجل أولويتهم الحالية. لم تكن تلك عملية نقل. بل كانت نفوذاً. ربما لم تقصد النقابة ذلك بهذه الطريقة. لقد شرحت موظفة الاستقبال القواعد بدلاً من تهديده، وكانت فير بحاجة ماسة حقاً إلى الناس.
النية أقل أهمية من النتيجة. أصبحت خيارات أيدن هي الانضمام إلى العملية، أو البقاء محاصراً برتبة النحاس، أو المغادرة دون اعتراف. اختارت الثالث. بدا القرار غريباً. على الأرض، تسامح أيدن مع طلبات المشرفين لأن الرفض يعني فقدان الدخل، أو إتلاف المراجع، أو أن يصبح الموظف الصعب الذي يستبعده الجميع بهدوء. لقد تقبل اجتماعات لا طائل من ورائها، وعمل غير مكتمل ينقله زملاء العمل، ومواعيد نهائية وضعها أشخاص لن يؤدوا المهمة بأنفسهم أبداً.
لم يغير الشكو شيئاً، لذلك تذمر داخليا وأتم العمل. هنا، كان بإمكانه الرحيل. لم يتحكم أي مدير بطعامه. لم تملك أي نقابة مهاراته. فتحت رتبته الأبواب، لكن الترسانة وفرت القوة التي سمحت له بالنجاة خارجها. كان البدء من جديد غير فعال، وغير مريح، وربما مكلفاً. كان ذلك قراره أيضاً. شعر أيدن بابتسامة خافتة تتشكل وهو يتجه نحو النزل لجمع بقية أمتعته. كان يتغير حقاً. لم يصبح أكثر شكاً، أو عنفاً، أو ارتياحاً للخطر فحسب.
كان يتعلم أن الحرية تعني أحياناً قبول الإزعاج بدلاً من الخضوع لخطة شخص آخر المريحة. ساعدته النقابة المحلية. فقد دفعت بأمانة، ووفّرت عملاً، وقيّمت المواد، ومنحته معلومات كان سيجد صعوبة في الحصول عليها بمفرده. لم يكْرِه أيدن المنظمة أو موظفة الاستقبال. لقد رفض ببساطة السماح للامتنان بأن يتحول إلى طاعة. سيذهب إلى مدينة أخرى. سيسجل من جديد. سيصعد من الرتبة الأولى إذا لزم الأمر.
وللمرة الأولى في أي من الحايتين، عندما تعطيه منظمة طلباً مزعجاً متخفياً في زي الخيار المقبول الوحيد، لم يحتاج أيدن إلى خفض رأسه وتحمله. كان بإمكانه الابتعاد. وفعل. رؤى غاران أيدن يغادر من نافذة الطابق الثاني للنزل. في البداية، لم يلاحظ سوى قلنسوة المألوفة وحقيبة الظهر البسيطة المعلقة على كتف واحد. لم يحمل أيدن مجموعة الأسلحة المرئية السخيفة التي أُحضرها من الحرفي، ولم يبد وكأنه ينوِي العودة بعد إتمام طلب سريع.
حزمت أمتعته بدقة شديدة، وقاده مساره مباشرة نحو البوابة الغربية بدلاً من النقابة، أو السوق، أو الحمامات، أو أي من الطرق المتصلة بالمزارع القريبة. أسند غاران يداً واحدة على إطار النافذة وراقب ه يعبر الشارع. تحرك أيدن دون استعجال، لكن كان هناك هدف في كل خطوة. لم يلق نظرة نحو النقابة أو يتردد عندما بلغ التقاطع حيث ينقسم طريق المستوطنة الرئيسي. مهما كان القرار الذي اتخذه، بدا وكأنه انتهى من الجدال مع نفسه بشأنه قبل مغادرة النزل.
"هو يغادر"، قال غاران.
نظر الآخرون نحوه من أجزاء مختلفة من الغرفة المستأجرة الضيقة. جلست تاليا قرب الجدار وقد مدت ساقها المصابة فوق كرسي ثان، بينما استبدلت سيرا الوتراً تالفاً على قوسها. استلقى دوران عبر أحد الأسرة وقد لُف كتفه بكثافة شديدة حتى بدا وكأنه مومياء غير مكتملة، وبقي إيليان قرب الطاولة الصغيرة، يشرب ببطء خليطاً علاجياً كان رائحته أسوأ من أي شيء ادعى المعالجون أنه يحتويه. وقف ماريك بجانب الباب.
لم يتفاعل أحد فوراً. لقد أمضوا الأيام السابقة يتعافون من عملية فير الفاشلة، ويجيبون عن أسئلة النقابة، ويحددون المغامرين المفقودين، ويحاولون فهم عدد الأشخاص الذين ما زالوا محاصرين خلف الجدران المحتلة. كان رحيل أيدن ضئيلاً مقارنة بالوفيات، والإصابات، والمشاكل الاستراتيجية التي تنتظر في النقابة، ومع ذلك فإن الصمت في الغرفة يوحي بأن أياً منهم لم يعتبره غير مهم تماماً.
دفع دوران نفسه واقفاً في النهاية وندم فوراً على الحركة عندما اشتد الألم عبر وجهه.
"مغادر لعمل؟"
"لا"، أجاب غاران.
"يملك كل أمتعته".
ربطت سيرا وتر القوس الجديد لكنها لم تختبره. انتقل عيناها نحو النافذة، رغم أن أيدن قد اختفى بالفعل وراء أسطح المنازل المجاورة.
"هل أخبروه بالارتقاء بالرتبة عبر الانضمام إلى عملية الاستعادة التالية؟"
نظر غاران في السؤال. عرضت النقابة الفرصة نفسها على العديد من المغامرين برتبة النحاس الذين نجوا من مهام صعبة مؤخراً. سيوفر أسبوع واحد لدعم القوات حول فير خدمة قتالية مؤكدة كافية للترقية، حتى لو فشلت العملية في استعادة البلدة. بالنسبة لمعظم المغامرين، كان عملاً خطيراً لكنه قيّم. بالنسبة لأيدن، حمل الطلب إهانة شخصية لا تستطيع أي مكافأة محوها تماماً.
"على الأرجح"، قال غاران.
"وقد رفض"، أضاف إيليان.
"لا يريد مساعدة فير"، قالت تاليا.
"ليس بعد ما حدث هناك".
بقيت تعابير ماريك منضبطة، لكن نظره انخفض قليلاً. سمع غاران ما يكفي من القصة أثناء الحملة لفهم المشكلة. ظهر أيدن قرب فير بعد إنقاذ أسرى بشريين من العفاريت، عاجزاً عن التكلم بلغة محلية ويحمل معدات مأخوذة من وحوش. استجاب حراس البلدة بمعاملته كجaspار محتمل، وقيدوه، وأبقوه تحت المراقبة بينما حاول ماريك التواصل معه. تلك الاحتياطات ربما بدت معولة في ذلك الوقت. وضمنت أيضاً ألا يكون لدى أيدن أي سبب للمغامرة بحياته في استعادة البلدة.
نظر دوران نحو ماريك قبل أن يتكلم.
"إذن هو يغادر لأنهم لن ينقلوه إلا إذا ساعد أشخاصاً وضعوه في القيود؟"
"سيكون ذلك تخميني"، قال غاران.
تصلب فم سيرا.
"يبدو ذلك مشابهاً له".
فهم غاران ما تقصده. استطاع أيدن تحمل الخطر، والألم، والإقامات الفظيعة، والرفقاء المريبين، والعمل الذي يتطلب نقل أكياس من الآذان المقطوعة. ما لم يستطع تحمله هو تلميح أي شخص إلى أنه لا يملك خياراً. في اللحظة التي تعرض فيها منظمة أمراً بوصفه المسار المقبول الوحيد، بدا أن غريزة أيدن هي إيجاد خيار رابع لم يكلف أحد عناء ذكره. هذه المرة، كان ذلك الخيار هو التخلي عن رتبته والبدء من جديد في مكان آخر.
سيختفي أسبوعان من عمل النقابة. ستظل طلباته المكتملة في السجلات المحلية، لكن فرعاً آخر سيسجله على الأرجح في أدنى مستوى دون توصية رسمية. اعتبر معظم المغامرين ذلك مسرفاً بما يكفي لتحمل مهمة واحدة مزعجة. قرر أيدن ظاهرياً أن تكرار عمل المبتدئين أفضل من مدين النقابة المحلية بالطاعة. اتكأت تاليا على الجدار.
"هل أخبر أياً منكم يوماً من أين أتى؟"
أنتج السؤال صمتاً آخر. نظر غاران نحو سيرا، التي هزت رأسها. فعل دوران الشيء نفسه، رغم أن تعابيره ألمحت إلى أنه يبحث في كل محادثة عن شيء ربما أغفله. عبس إيليان في كوبه، بينما تحرك نظر تاليا بينهما قبل أن تهز رأسها هي الأخرى في النهاية. عرف غاران اسم أيدن. أيدن وينترز. عرف أن الرجل في الرابعة والعشرين، رغم أن أيدن أشار مراراً إلى نفسه بلقب العجوز بتفاني يكفي لجعل المزحة تبدو وكأنها مرض شخصي.
عرف أن أيدن وصل إلى المنطقة مؤخراً، وكره الكهوف، ولم يثق بالمنظمات، وفهم القليل جداً عن التاريخ الشائع، وعامل المال بالجدية العاطفية التي يحتفظ بها معظم الناس للعائلة. كان ذلك تقريباً كل شيء. لم يعرفوا وطنه، أو عائلته، أو معلمه، أو مهنته، أو نقابته السابقة. لم يعرفوا أين تعلم استخدام هذا العدد الكبير من الأسلحة غير المترابطة، ولماذا تبدو معداته متغيرة باستمرار، أو كيف يمكن لشخص يدعي افتقار الخبرة النجاة بمفرده ضد مئات العفاريت.
حتى لهجة أيدن تغيرت بسرعة، لتصبح أقل ملاحظة في كل مرة يلتقون فيها. ابتعد ماريك عن الباب واقترب من النافذة التي استخدمها غاران. لم يعد أيدن مرئياً، لكن البوابة الغربية كانت تبدو وراء أسطح المنازل، حيث يدخل المسافرون ويغادرون تحت منصة المراقبة. راقب الرجل العجوز الطريق لحظة قبل أن يتكلم.
"قبل أسابيع قليلة، لم يستطيع التكلم بلغتنا".
رفع إيليان رأسه.
"على الإطلاق؟"
"ليس بما يكفي لفهم أمر بسيط. تعرف على الإشارات، والتعابير، والخطر، لكن الكلام العادي لم يعني له شيئاً. استخدمنا الرسومات وكررنا الكلمات الفردية. تعلم الحروف قبل الجمل".
نظرت سيرا نحو ماريك بحدة أكبر.
"كم من الوقت احتُجِز؟"
"حوالي أسبوع واحد".
"والآن يمكنه إجراء محادثات بسهولة"، قالت تاليا.
أومأ ماريك.
"يمكنه قراءة إشعارات النقابة، والتفاوض على الأسعار، وفهم السخرية، وإلقاء نكات يصعب تتبعها حتى عندما تكون اللغة واضحة بحد ذاتها".
بدا دوران مفكراً.
"ربما لا تزال النكات جزءاً من مشكلة اللغة".
"لا"، قالت سيرا.
"تلك هي شخصيته".