لم تبدُ على نبرة أيدن أيُّ علامة غضب، وإن ظلت الذكرى كريهةً كما هي. إن الشكّ في أمر غريب أمر معقول. أمّا حبس ذلك الغريب ثم انتظار تعاونه لاحقاً دون اعتذار، فذلك شيء آخر تماماً.
قال ماريك معترفاً: "في البداية، ظننت أنك قد تكون عميلاً يعمل لصالح أعدائنا. لقد ظهرت دون ماضٍ يستطيع أيُّ أحد التحقق منه، وامتلكت قدرات لم نعرفها، ولم تعرف شيئاً تقريباً عن أمور ينبغي أن تكون من المعارف العامة".
"يبدو هذا مثيراً للريبة".
"لقد كان كذلك".
لم يحاول ماريك تبرير تلك النتيجة. جعلت تلك الصراحة كلماته أسهل قبولاً، حتى وإن لم تمحُ ما حدث.
تابع ماريك: "مع ذلك، سمعت عن أفعالك الأخيرة. تذمر أولئك الخمسة منك باستمرار، مما وفر لي معلومات أكثر مما قصدوا. وسألت عنها في النقابة أيضاً".
ظل وجه أيدن هادئاً، لكن انتباهه حدّ. لم يرتكب أي فعل مخالف للقانون من خلال المنظمة، بيد أن معرفة أن أحمق ما قد حقق معه لم تكن مريحة أبداً.
سأل أيدن: "وماذا بعد؟"
"قبلت أعمالاً عادية، واتبعت قواعد النقابة حين واهتك، وتصرفت وحدك حين لم تفعل. لم تتصل بأي شخص له صلة بأعدائنا، ولم تظهر أي اهتمام بالتدخل في شؤوننا".
"يبدو هذا مسؤولاً بشكل محبط".
"يبدو أنك تقف في صف نفسك وحدك".
تأمّل أيدن الوصف. لعلها كانت النتيجة الأكثر دقة التي توصل إليها أي شخص بشأنه منذ وصوله. فهو لا ينتمي إلى قوم ماريك، ولا إلى أعدائهم، ولا إلى نقابة المغامرين. سيتعاون مع أي منهم حين تتقاطع مصالحهم، لكن التعاون لا يخلق تبعية.
قال أيدن: "شروط العضوية في صفي الخاص معقولة للغاية".
"كم عدد الأعضاء؟"
"واحد".
أومأ ماريك برأسه كأن أيدن قد أكد أمراً مهمّاً.
"هذا ما توقعته".
التفت العجوز بطرفه نحو المغامرين الخمسة المنتظرين خلفه. لم يبدُ أي منهم مسروراً بهذا الحوار. لقد توقعوا على الأرجح أن يعتقل ماريك أيدن، أو يهدده، أو يدعم شكاواهم على الأقل. لكن العجوز أكد فعلياً أن أيدن حرّ في الاستمرار بفعل ما يشاء. ووضحت تعابير وجوههم أن هذه لم تكن النتيجة التي أملوا شهودها.
قال ماريك: "لن أتدخل في شأنك. طالما لم تصبح عدواً لنا، فلا سبب لديّ لأقف في طريقك".
"هذا مريح".
"حاول ألّا تجعلني أندم على ذلك".
"لا أعطي أي وعود بشأن ندم الآخرين".
ومرة أخرى، لم يفهم ماريك ما إذا كان أيدن يمزح. تأمله برهة قبل أن يقرر أن متابعة الأمر لن تضيع سوى الوقت.
"حظاً سعياً يا أيدن".
"ولك أيضاً".
استدار ماريك متوجهاً نحو النزل. وبقي المغامرون الصغار الخمسة في مكانهم لحظة أخرى، ناظرين إلى أيدن بتعابير معقدة. بات واضحاً الآن أن ماريك أمرهم بإرشاده إلى أيدن. لقد أطاعوا، لكنهم بالتأكيد لم يستمتعوا بمساعدة الاثنين على التوصل إلى تفاهم سلمي. بدا أحد الخمسة غاضباً. وبدو آخر حرجاً، بينما بدا الثلاثة الباقون خائبين لأن ماريك لم يعاقب أيدن نيابةً عنهم. توقف ماريك عند المدخل ونظر من فوق كتفه.
"ألن تأتوا؟"
تبعوه فوراً. وتلاشَت ثقتهم المستعارة وهم يدخلون النزل الواحد تلو الآخر، تاركين أيدن وحيداً في الشارع. راقب أيدن الباب وهو يغلق. لقد انتهى الأمر بشكل غير ذي شأن على غير العادة. وجده ماريك، وأكد أنه لا يعمل لصالح العدو، وتمنى له التوفيق. لم تتبع ذلك سلاسل، ولا تهديدات، ولا استجواب، ولا مواجهة درامية. ربما كانت لدى العجوز مساثل أهمّ حقاً ليتعامل معها. قد يكون وجود أيدن غير معتاد، لكن العالم يحوي ما يكفي من الأعداء الحقيقيين ليكون إهدار الموارد على غريب محايد أمراً أحمق.
عدّل حزام حقيبة سفره واستأنف المسير نحو بوابة البلدة. لقد قرر ماريك عدم التدخل، وافتقر أولئك الأبناء الخمسة إلى الشجاعة للتصرف دون دعمه. وللمرة الأولى، حُلت مشكلة محتملة عبر محادثة قصيرة. كاد أيدن يجد ذلك مريباً. توجه أيدن نحو النقابة وهو يتساءل عما إذا كان ماريك يلعب نوعاً من ألعاب العقل معه. لقد كانت المحادثة خارج النزل بسيطة للغاية. وجده العجوز، وأقر بأن حبسه خلق استياءً مفهوماً، وأكد أن أيدن لا يبدو عاملاً لحساب عدو، ثم مضى دون أن يطالب بشيء.
بلا تهديد. بلا تحذير سوى طلب مبهم ألا يصبح عدائياً. وبلا أي محاولة لاستعادة الأسلحة التي أخذها أيدن من فير. ربما كانت تلك البساطة هي الاستراتيجية ذاتها. لعل ماريك أراد لأيدن أن يخفض حذره. لقد كان بإمكانه التحدث بهدوء بينما يرسل شخصاً لمراقبة الطرق، أو استجواب صاحب النزل، أو مراجعة كل طلب أنجزه أيدن منذ انضمامه إلى النقابة. لقد عرف المغامرون الصغار الخمسة مكان إقامته، وتعرف النقابة كل شيء تقريباً عن تحركاته الأخيرة.
ولن يحتاج الشخص الصبور إلى السлаسل فوراً. بل يمكنه الانتظار حتى يطمئن أيدن بدرجة كافية تكشف شيئاً مفيداً. توقف أيدن قرب بسطة فواكه وأطال النظر إلى سلة تفاح أحمر كَسِف دون أن يراها حقاً. راقبه التاجر بتوقع إلى أن أدرك أيدن أن الوقوف مباشرة أمام البضائع وبملامح بالغة الريبة يعني غالباً نية الشراء. اشترى تفاحة واحدة بقطعتين من النحاس، تجنباً لمزيد من الاهتمام حيناً، ولأن جنون الارتياب تطلب وجبات خفيفة فيما يبدو.
قضمها وهو يواصل مسيره نحو النقابة. لعلّه كان يفكر أكثر مما ينبغي. لقد نجا ماريك لتوّه من سقوط فير ومن محاولة فاشلة استعادتها. ومات ناس حوله. احتل وطنه، ووسم وجهه بندبة، وأياً كان المنصب الذي شغله ذات يوم فقد صار على الأرجح عديم الأهمية اللحظة التي تغير فيها مالكو أسوار البلدة. وربما قرر العجوز بصدق أن مطاردة مغامر محايد استخدام غير مسؤول للوقت حين يسيطر رجال السحالي على مستوطنة بأكملها بالجوار.
بدا هذا التفسير منطقياً. وشك أيدن فيه لأنه كان منطقياً. لقد كره ملاحظة تلك الاستجابة في نفسه. لقد أنقذته الريبة عدة مرات، لكن الحماية قد تقلب سجناً بالسهولة التي تفعلها السلاسل. فإن أخفت كل محادثة هادئة تهديداً، وحمل كل غريب سكيناً خفية، ومثلت كل مصادفة فخاً، فلن يستطيع أيدن الراحة أبداً مهما زادت قوته. لن تصنع القوة حرية إن حوّل عقله الخاص كل شارع إلى أرض عدوة. إنه يبلغ حد البلادة.
وكان ذلك حتمياً على الأرجح. لقد وصل أيدن إلى هذا العالم بلا لغة، ولا موارد، ولا حلفاء، ولا أي فهم للقواعد التي تحكم الوحوش والسحر. وتطلب البقاء أن يتكيف بسرعة. كان الوثوق بكل شخص يقابله غباءً، وافتراض النوايا الحسنة قد كافأه بالفعل بالاحتجاز. وكان تعلم الحذر أمراً منطقياً. وصار البرود بعد قتل مئات الكائنات منطقياً هو الآخر. والمنطق لا يعني السلامة. تذكر أيدن كيف نظر إلى الغوبلنز الثلاثمائة قرب المزرعة.
لقد كفّوا عن كونهم أفراداً قبل اليوم الأخير بزمن طويل. وصاروا خبرة، وفضّة، ومواد، وآذاناً لزم إحصاؤها. تتبع معسكراتهم، وسمّمهم، ونصب الكمائن لدورياتهم، وحسب عدد القتلى الإضافي الذي احتاجه قبل أن يشعر بأن العقد يستحق العناء. لقد كان أولئك الغوبلنز يهاجمون الناس، لكن استجابة أيدن لقتلهم استحالت شبيهاً مزعجاً بطحن الأعداء في ألعاب تقمص الأدوار الجماعية على الإنترنت.
لقد استمتع بالتقدم. ليس بالدم ولا بالقطع الذي تلاه، بل بالمستويات. والتحسن الثابت. والدفء الساري في جسده كلما تقدم سلاح. والمعرفة بأن كل عدو ميت يجعل إمكانية قتله أو السيطرة عليه من قبل التالي أصعب. لقد كان ذلك مرضياً بطريقة أخافته قليلاً، لأن نظام المكافأة يستطيع أن يجعل أي شيء يبدو عادياً إن زادت الأرقام بما يكفي. لم يرغب أيدن في أن يصبح ذلك النوع من البشر الذي يرى خناجر مخبأة في كل مكان.
ولم يرغب في دراسة كل ابتسامة بحثاً عن الخداع، ولا قياس كل صداقة بمدى نفعها التكتيكي، ولا تقرير ما إذا كان شخص ما يستحق المساعدة استناداً كلياً إلى المكافئآت المتوقعة. لقد اراد حياة عادية ذات يوم، أو شيئاً قريباً من العادية يكفيه ليستمتع به دون تفقد المخارج باستمرار. وحتى بعد وصوله إلى هنا، ظلت رغباته متواضعة. طعام لا يسبب المرض. وسرير نظيف خالٍ من الحشرات. مال يكفي للكف عن حساب قيمة كل وجبة.
أسلحة مثيرة للاهتمام، ومهارات سحرية، وربما رفاق يتحملون دعابته دون وضعه في قفص في نهاية المطاف. لقد أراد استكشاف، والازدياد قوة، واللهو أحياناً بدل معاملة الوجود كأنه طوارئ مطولة. وبدا هذا العالم الهائج عصياً على منح تلك الفرصة. تسقط البلدات. وتمتلئ المناجم بالعناكب العملاقة. وتتعرض المزارع لهجوم مئات الغوبلنز. ويُرسل مغامرون بالكاد يكبرون سنّاً بما يكفي للشرب إلى الأنقاض لأن أحدهم بحاجة لتأكيد سبب اختفاء العمال الأخيرين.
بل إن التسوق لمعدات الشفاء يتحول إلى معركة زعيم مالية، بينما يتطلب الانتقال إلى مستوطنة أخرى حساب الوحوش، وسياسات النقابة، والتوصيات المفقودة، وما إذا كانت الطرق ستظل مفتوحة. أنهى أيدن التفاحة وقذف القلب في برميل نفايات قرب مدخل النقابة. استطاع قضاء أسبوع آخر في تحليل نوايا ماريك ودون أن يتعلم شيئاً. وسيعني ذلك وقتاً ضائعاً، والوقت الضائع يعني مستويات ضائعة، ومالاً ضائعاً، وليلة أخرى يدفع ثمنها لغرفة في مستوطنة توقع التجار التخلي عنها عاجلاً لا آجلاً.
احتاج إلى قرار. ربما كانت الأبسط هي طلب النقل. تستطيع النقابة المحلية توفير سجلات تثبت إنجازه عقوداً مشروعة، وإنقاذه أناساً، وقتله وحوشاً خطيرة، وكسبه رتبة النحاس بشكل لائٍق. وبوجود توصية، استطاع أيدن دخول فرع آخر من البداية أو كأنّه مقاتل بلا اسم ظهر من لا مكان للمرة الثانية. وسيخبر ذلك موظفة الاستقبال بأنه يخطط للمغادرة أيضاً. في هذه المرحلة، كانت الدبلوماسية الدقيقة تصبح مرهقة.
دخل أيدن قاعة النقابة فوجدها أكثر ازدحاماً من المعتاد. لقد ملأت حملة فير الفاشلة طاولات عديدة بمغامرين جرحى، وحراس نازحين، ومعالجين، وأشخاص يقارنون التقارير فوق خرائط مفرودة على الخشب. ولم تكن مجموعة غاران مرئية في أي مكان، مما يعني على الأرجح أنهم تقبلوا أخيراً وجود أسرة لأسباب وجيهة. وقفت موظفة الاستقبال العبوس خلف المنضدة تتحدث مع ضابط نقابي يرتدي وشاحاً أخضر داكناً.
لاحظته، فأنهت النقاش وانتظرت بينما اقترب. وتحركت عيناها فوق حقيبة سفره، وحذائي قفزة الربيع، والكمين اللذين أخفيا معظم واقيات الذراعين ذات حرشف الجمر، كما لو أنها خمنت بالفعل نوع الطلب الذي نوى تقديمه.
"أريد النقل إلى نقابة أخرى".
درسته موظفة الاستقبال بصمت. وانتظر أيدن. لقد توقع أعمالاً ورقية، وأسئلة عن وجهته، وربما رسوماً مصممة لمعاقبة المغامرين على تغيير مكان جلبهم للإيرادات. ووحت تعابير وجهها بأن الإجابة الحقيقية ستكون مزعجة أكثر من أي من تلك الاحتمالات.
"عليك رفع رتبتك أولاً".
أسند أيدن يداً واحدة إلى المنضدة.
"لماذا؟"
"لم يبنِ مغامر برتبة النحاس سجلاً كافياً ليصدر هذا الفرع توصية ذات مغزى. قد تسجلك نقابة أخرى مرة أخرى، لكننا لا نستطيع التوصية رسمياً بنقلك في رتبتك الحالية".
"أنجزت طلب المنجم، وساعدت في إنقاذ خمسة مساحين، وقتلت حارساً شاذّاً، وعُدت بآذان غوبلنز تكفي لإلحاق ضرر دائم باثنين من المساعدين".
"هذا يثبت قدرتك على إنجاز أعمال خطيرة".
"يبدو ذلك شبيهاً بالتوصية".
"إنه يثبت أنك فعال. ولا يثبت أنك جدير بالثقة".
حدق فيها أيدن.
"سيعارض الغوبلنز الموتى الثلاثمائة هذا الكلام".
"هم أموات. وقيمتهم المهنية محدودة".
كانت مجادلة ذلك مزعجة الصعوبة. شبك أيدن ذراعيه ونظر نحو اللوحة الكبيرة خلف المنضدة، حيث عُلقت عدة إشعارات جديدة تخص فير تحت علامات تحذير حمراء. وشغلت خرائط، وطلبات مؤن، ومهام مرافقة، وعقود استطلاع، وإشعارات خسائر قسماً كاملاً شغلته سابقاً وظائف النحاس العادية.
"كيف أرفع رتبتي؟"