كان آيدن بحاجةٍ إلى صيد وحوشٍ يتجنبها المغامرون الآخرون. كان يحتاج إلى مواد نادرة، ومعدات سحرية قادرة على الاستشفاء، واستعادة المانا، ورفع الحكمة، وتوفير مهارات الهرب. احتاج إلى تطوير عشرات الأسلحة، وإتقان السحر بعيد المدى، وبناء مرونة كافية تمنع أي هجمة مضادة من شلّ حركته. احتاج إلى مالٍ خفي، وهويات متعددة إن أمكن، وطرقٍ بين المدن، وقوة كافية للبقاء حيّاً في مواجهة الوحوش والبشر على حد سواء.
لم يكن بوسعه الاعتماد على نقابة واحدة، أو مستوطنة واحدة، أو فريق واحد، أو سلاح واحد، أو تفسير واحد.
حدّق آيدن في "الترسانة"
حتى تداخلت محتوياتها في بصره. المغامر العاقل يرتقي في الرتب ببطء، ويشكل فريقاً موثوقاً، ويتبع إجراءات النقابة، ويثق في المؤسسات لتحمي من يلتزم بالقوانين. ذلك المسار قد يصلح لغاران ورفاقه، هذا إن لم يكن تاريخهم المجهول يشير إلى أنهم جربوه من قبل وفشلوا. وضع آيدن مختلف. لا اسم عائلة له هنا، ولا وثائق سوى ما أصدرته النقابة المحلية، ولا وطن يمكنه إعلان الانتماء إليه بأمان، ولا تفسير لقدراته يصمد أمام تحقيق جاد.
اللعب وفق القواعد المعتادة لا ينجح إلا ما لم يمعن أحدٌ النظر ليدرك أنه دخل اللعبة من خلال ثغرة في الجدار. احتاج إلى قوة كافية تجعل من اكتشاف أمره أمراً يمكن النجاة منه. تلك هي الغاية الحقيقية. لا أن يصبح منيعاً. شك آيدن في قدرة أحد على تحقيق ذلك في عالمٍ تطور فيه العناكب العملاقة دروعاً، وتستولي فيه جيوش السحالي على المدن. أراد قوة كافية تجعل القيود خياراً مستبعداً حين ينكشف أمره.
بوسعهم التفاوض، أو تجاهله، أو محاولة قتله بصدق، لكن لن يقرر أحدٌ حبسه في غرفة ودراسته كأنه جماد. أغلق الترسانة ونهض. قراره لم يحل مسألة ماريك العاجلة، لكنه غيّر نظرته للخيارات المتاحة. الركض الأعمى سيحفظ سلامته على المدى القصير لكنه سيضحي بالمعلومات. البقاء سلبياً في النزل سيمنح غيره زمام المبادرة. عليه أن يعرف ما قاله ماريك للنقابة، وهل ذُكر اسم آيدن، وأي الطرق تؤدي إلى المدن الكبرى.
يعني ذلك العودة إلى محيط النقابة دون الدخول إلى القاعة الرئيسية مباشرة. بوسعه مراقبة المداخل، والإنصات في الحانات المجاورة، وطرح أسئلة عادية عن السفر، والاستعداد للرحيل سريعاً إذا تغير الوضع.
أحذية "قفزة الربيع"، والأسلحة النادرة، وواقيات المعصم "حرشف الجمر"، وطعام يكفي أياماً، كلها خيارات بين يديه.
إن لم يبحث عنه أحد، بوسعه طلب انتقال رسمي بعد معرفة المزيد عن أقرب مدينة. وإن بدأ الحراس بطرح الأسئلة، بوسعه الاختفاء قبل أن يصلوا إلى النزل. أزاح آيدن الكرسي من تحت الباب وتفقد معداته.
وضع خنجر "ناب الأرملة"
تحت عباءته، واستبدل حذاءه العادي بأحذية "قفزة الربيع".
ارتدى واقيات "حرشف الجمر"
ظاهرة تحت كُمّيه، وأبقى درع "المناوش الحرشف"
جاهزاً داخل الترسانة للتحرك.
ظل عصا "لعنة الغوبلن"
وقضيب "توجيه الجمر"
متاحين إن لم تعد السرية مفيدة. ألقى نظرة أخيرة على الغرفة.
"انجُ وابقَ حرّاً."
كانت تلك هي الخطة دائماً. العالم فقط يبدو مصمماً على رفع مستوى التحدي. فتح آيدن الباب، وأنصت للرواق، ثم خرج. لن يسعى للقوة من أجل المجد، أو القدر، أو الانتقام، أو لذة التعالي على الآخرين. سيسعى إليها لأن كل بديل سلمي يبدو معتمداً على قرار شخص آخر بأنه يستحق الحرية. لقد وثق في ذلك القرار مرة من قبل. وانتهى الأمر بالقيود. بدأ القليل من الجنون يبدو خياراً منطقياً. حسم آيدن أمره.
لم يعد يكترث للألقاب، أو الاعتراف الرسمي، أو شعور الأهمية الذي يربطه بعض المغامرين برموز شارات نقاباتهم. لا شيء من ذلك سيبقيه حياً حين يحاول وحشٌ نزع رأسه عن كتفيه. العمل لصالح نقابة المغامرين يظل مفيداً. يمكنها الدفع له مقابل صيد الوحوش، وتوفير معلومات عن المناطق الخطرة، وتوجيهه نحو أعداء يناسبون قوته الحالية. كل صيد ناجح سيمنحه خبرة ويساعده في فهم كيفية عمل القتال في هذا العالم.
توفر النقابة أيضاً وصولاً إلى العملاء، والخرائط، والتقارير التي سيعجز عن الحصول عليها بمفرده. الرتب الأعلى تفتح مهاماً أخطر بمكافآت أكبر، مما يحسن كفاءة تقدمه بدلاً من إجباره على الهيام في الغابات آملاً أن يهاجمه شيءٌ ذو قيمة. مع ذلك، لا يحتاج آيدن للاعتماد كلياً على النقابة. ربما يمكن بيع مواد الوحوش مباشرة للتجار، والكيميائيين، والحدادين، والحرفيين. قد تزيد أرباحه إذا استبعد حصة النقابة من تلك الصفقات، بشرط أن يتعلم أي المواد ثمينة وكيف يحفظها بشكل سليم.
هذه ميزة أخرى لقبول عمل النقابة. حتى وإن عمل مستقبلاً بشكل مستقل، يمكن للمنظمة أن تعلمه ما يريده الناس، وأين تعيش الوحوش، وقيمة بقاياها. المعرفة يمكن سرقتها، أو شراؤها، أو تعلمها بالخبرة. والنقابة تقدم الخيارات الثلاثة بجهد أقل. سيرفع آيدن رتبته كلما كان ذلك مفيداً له. سيقبل الألقاب إن وفرت امتيازات نافعة، لكنه لن يسمح لتلك الألقاب بتحديد أي الأعداء يقاتل، أو إلى أين يسافر، أو أوامر مَن يتبع.
الشارة أداة. والرتبة أداة أخرى. معاملة أي منهما كمصدر للقيمة الشخصية هي الطريقة التي ينتهي بها الأمر بالناس موتى دفاعاً عن سمعة لا تحميهم في المقابل. قضى وقتاً كافياً في البلدة لجمع المعلومات ودراسة خياراته. البقاء هناك لن يجعله أقوى، وأرخص غرفة في النزل لا تزال تستهلك ماله كل ليلة. حان وقت الانتقال إلى مكان آخر. حزم آيدن أغراضه القليلة، وتفقد معداته، وترك المفتاح على المنضدة في الأسفل.
لم يكد صاحب النزل يلاحظ رحيله، وهو ما ناسبه تماماً. يفضل آيدن مغادرة الأماكن دون أن يهتم أحدٌ بموعد عودته. لفحت أشعة شمس الصباح عينيه حين خرج. كان التجار يفتحون أكشاكهم، والعربات تقرقع في الشوارع، والمغامرون يتجهون نحو النقابة بأسلحة معلقة على ظهورهم. لم يخطُ آيدن سوى ثلاث خطوات حتى لاحظ مجموعة تتجه مباشرة نحو النزل. توقف. سار خمسة شبان مألوفون معاً، مستعرضين المزيج نفسه من الثقة ومحدودية الذكاء الذي يتذكره آيدن من لقائهم السابق.
صنفهم في سره على أنهم "الأغبياء الخمسة"، ولم يجد في تعابيرهم ما يدفعه لإعادة النظر في ذلك الحكم.
رافقهم رجل مسن. ندبة تشق جزءاً من وجهه المنهك، وسيف معلق عند خصره. على عكس الشبان، كان يتحرك بتوازن مسترخٍ لرجلٍ يفهم كيف يقاتل ولا يحتاج للإعلان عن ذلك. راقبهم آيدن وهم يقتربون. التوقيت مريب. لقد قرر للتو مغادرة البلدة، وها هي المجموعة تظهر خارج النزل الذي كان يقيم فيه. هل هي مصادفة أن يتجهوا إلى المكان نفسه الذي شغله؟ الاحتمال قائم، لكن تجارب آيدن الأخيرة علمته أن المصادفات غالباً ما تكون مشاكل ترتدي تنكراً بريئاً.
تحركت يده نحو سلاحه دون أن تلمسه. استلال السلاح أولاً في شارع مزدحم سيجذب الحراس، والشهود، والأسئلة. أراد الحصول على معلومات قبل أن يقرر ما إذا كان العنف ضرورياً. لاحظه الرجل ذو الندبة على الفور تقريباً. ظهر الاعتراف في عينيه للحظة، مؤكداً أنه يتذكر وجه آيدن. مع ذلك، لم تتغير وقفته، ولم تتحرك يده نحو سيفه. تلك الاستجابة مهمة. لو جاءت المجموعة خصيصاً للعثور على آيدن، لكان الرجل العجوز قد جهز الآخرين، أو أشار لهم، أو غيّر اتجاهه بعد تحديد هدفه.
بدلاً من ذلك، استمر في السير نحو النزل بالسرعة نفسها. ظلت تعابيره هادئة، تكاد تكون غير مبالية. إما أنه يمتلك تحكماً استثنائياً في لغة جسده، أو أن لقاءهما كان عرضياً حقاً. كان الأغبياء الخمسة أقل انضباطاً. لاحظه اثنان منهم بعد لحظة وبدأا يهمسان فوراً. والتفت ثالثٌ برأسه بسرعة كبيرة جعلت التكتم يموت دون جنازة تليق به. التفت الرجل ذو الندبة نحوهما.
"هل من مشكلة؟"
أشار أحد الشبان نحو آيدن.
"هذا هو."
نظر العجوز إلى آيدن مجدداً. ظلت تعابير وجهه ثابتة، لكن عينيه أصبحتا أكثر حدة وهو يقيم معدات آيدن، ووقفته، وموقعه قرب المدخل. توقف الرجل ذو الندبة قبل دخول النزل. ظلت يده على الباب للحظة، لكن بدلاً من اتباع المغامرين الخمسة الصغار إلى الداخل، استدار وسار نحو آيدن. توقف الأغبياء الخمسة أيضاً. تراوحت تعابيرهم بين الارتباك، والاستياء، وصبر أشخاص أُمروا بإتمام مهمة يكرهونها بشدة.
راقب آيدن اقتراب العجوز. حافظ على وقفة مسترخية، لكنه لم يبعد يده كثيراً عن سلاحه. لم يبدِ الرجل أي عدائية حتى الآن، ومع ذلك تظل العادات القديمة مفيدة تحديداً لأن الأشخاص الخطرين نادراً ما يعلنون عن نواياهم مسبقاً. توقف الرجل ذو الندبة على بعد خطوات.
"مضى وقت طويل، يا آيدن."
عرف آيدن الصوت قبل أن يعرف الوجه تماماً. لم تتغير الندوب والتعابير المنهكة كثيراً، لكن رؤية العجوز هنا — بعيداً عن ظروف لقائهما الأخير — جعلت الربط بينهما يستغرق وقتاً أطول مما ينبغي.
"ماريك."
"يبدو أن أحوالك كانت جيدة في الأسابيع القليلة الماضية."
ألقى آيدن نظرة على معداته البالية وحقيبة سفره المتواضعة. تعريف ماريك للأحوال الجيدة يختلف على ما يبدو عن تعريفه هو، رغم أن البقاء على قيد الحياة، وحراً، وقادراً على شراء وجبات الطعام يعد تقدماً كبيراً بالفعل.
"كنت أنجو."
"هذا غالباً هو الشيء نفسه."
تفحصه ماريك، ربما بحثاً عن إصابات، أو قيود، أو علامات تدل على انضمام آيدن لمنظمة مشبوهة. بدا أن ما وجده مرضٍ لأن التوتر حول عينيه تلاشى قليلاً.
شرح ماريك: "سمعت هؤلاء الخمسة يتحدثون عنك عدة مرات خلال الأسبوع الماضي. وحين ذكروا اسمك أخيراً، تساءلت إن كنت أنت حقاً."
نظر آيدن نحو المغامرين الصغار. أصبحت تعابيرهم المعقدة مفهومة فجأة. لم يحضروا ماريك إلى النزل لأمر لا علاقة له به. لقد أُمروا بإرشاده نحو آيدن. لا بد أن العجوز عرف مكان إقامة آيدن من شكاواهم، بافتراض أن الخمسة وصفوا الأحداث بدقة كافية ليتعرف عليه أحد. وبالنظر إلى شخصياتهم، ربما كان آيدن محظوظاً لأنهم لم يبلغوا بأن له ثلاثة رؤوس وينفث النار.
سأل آيدن: "هل تخطط لتعذيبي بجعلي أدرس مجدداً؟"
حدق فيه ماريك.
"ماذا؟"
"لا شيء."
بدا ارتباك العجوز حقيقياً. لم يفهم دعابة آيدن، وهو أمر ليس مفاجئاً. معظم محادثاتهما السابقة جرت في ظروف كانت فيها النكات أقل شيوعاً من العنف، والسجن، واحتمالية الإعدام. نظر ماريك نحو النزل قبل أن يعيد انتباهه إلى آيدن.
"جئت فقط لأطمئن عليك. لقد ساعدتني خلال القتال ضد قائد العدو، في نهاية المطاف."
"قليلاً."
"كان ذلك كافياً ليحدث فرقاً."
هز آيدن كتفيه. لقد شارك في المعركة، لكن وصف أفعاله بالولاء أو البطولة سيكون غير دقيق. كان بحاجة لتشتيت انتباه قائد العدو، وماريك وفر أفضل فرصة متاحة.
قال آيدن: "فعلت ذلك فقط لأكسب وقتاً لهروبي. مساعدتك كانت مريحة."
تفاعل المغامرون الخمسة الصغار باستياء ظاهر. فتح أحدهم فمه، ربما استعداداً لاتهام آيدن بالجبن أو نكران الجميل، لكن ماريك رفع يده دون أن يلتفت.
"أعلم."
فاجأت تلك الإجابة آيدن قليلاً. يفضل الناس عادة تحويل التعاون العملي إلى ولاء، أو صداقة، أو التزام. بدا ماريك مستعداً لتقبل أن آيدن تصرف كلياً لمصلحته الشخصية.
سأل آيدن: "أنت تتفهم؟"
"أتفهم غضبك."
أصبحت تعابير ماريك أكثر ثقلاً. لا بد أن العجوز راجع أفعالهما السابقة مرات كافية ليدرك كيف بدا الوضع من منظور آيدن.
تابع ماريك: "لم يكن لديك ولاء للأشخاص الذين ساعدتهم. وضعوك في قيود، واستجوبوك كعدو، وتوقعوا منك المخاطرة بحياتك من أجلهم بعد ذلك."
"كان لديهم استراتيجية توظيف مثيرة للاهتمام."
"اعتقدوا أن لديهم أسباباً."
"كل شخص لديه أسباب."