عاد إيدن إلى النزل مسلكاً ثلاثة شوارع مختلفة ومتحققاً ممّا خلفه مراراً كافياً ليزعج رابته الخاص. لم يلمح مارّيك قطّ، ولا أيّاً من حراس البلدة، ولا أيّ شخص بدا مهتماً بتعقّبه على نحو خاصّ، غير أن ذلك لم يمح الاحتمال. فلم يكن غياب التعقب الفوري سوى دلالة على أن المشكلة لم تبدأ بعد، وقد تعلم إيدن أن هذا العالم يفضل أن يمنح المشكلات متسعاً من الوقت لتستجلب الأصدقاء قبل أن تُعرّف عن نفسها حق المعرفة.
ما إن استقر داخل غرفته حتى أحكم قفل الباب، وأسدل الستائر، ووقفت ظهره ملتصقاً بالخشب بينما أخذ يرهف السمع إلى الممرّ. مرّ أحدهم حاملًا شيئاً ثقيلاً. وضَحِكَت امرأة في الطابق السفلي. وصاح صاحب النزل محتجاً على الأجرة، وأُغلِق باب في مكان ما عند الطرف المقابل للردهة. لم ينمّ أي صوت عن حراس مرتدين دروعاً يستعدون لاعتقال أجنبيّ مريب، وإن استبعد إيدن أن يُعلن مثل هؤلاء عن أنفسهم بمناقشة السلاسل خارج غرفة السجين المرتقب.
على أية حال، دفع الكرسيّ تحت مقبض الباب.
"حذر سليم".
بثّت واقيات الساعد حرارة ثابتة تحت كمّيه حين عبر الغرفة وأهوى بحقيبته على الأرض. لقد استقرت الأسلحة النادرة داخل الترسانة الآن، ولم يبق مرئياً داخل الحقيبة سوى الطعام، والملابس، والقطع النقدية، والسهام، والمعدات العادية. ولو فتّش أحدهم الغرفة، لوجد أقلّ ممّا يتوقعه من مغامر رُئي قبل أيام قليلة فقط وهو يحمل نصف متجر أسلحة، ممّا سيخلق تساؤلاً آخر لا رغبة لإيدن البتة في الإجابة عنه.
جلس على حافة السرير ومرّر كلتا يديه على وجهه. ربما كان لدى مارّيك أمور أشدّ أهمية بكثير ليقلق بشأنها غير العثور على السجين الغريب الذي فرّ أثناء دمار فير. كان العجوز قد عاد من حملة استعادة باءت بالفشل وقد خطّت وجهه ندبة، محاطاً بمغامرين جرحى وناجِينَ مشردين. وربما فقد داره، أو أصدقاءه، أو عائلته، أو ممتلكاته، أو تلك الأشياء جميعاً مجتمعة. كان ينبغي لصيد إيدن أن يحتل مرتبة متدنية دون الأكل، والنوم، واكتشاف أي أجزاء من حياته السابقة ما زالت قائمة.
تلك هي القراءة المعقولة. غير أن القراءات المعقولة أدت بلاء حسناً في السوء منذ أن وطئت قدم إيدن هذا العالم. كان مارّيك متجهاً نحو النقابة. وقد عادت جماعة غاران معه، ومما لا شك فيه أن مسؤولي النقابة سيسرفون ساعات في جمع التقارير حول فير، ورجال السحالي، والحملة الفاشلة، وكل من نجا من سقوط البلدة. يمكن لاسم إيدن أن يقتحم تلك المحادثة دون أن يتعمّد أحد البحث عنه. فقد يصف مارّيك السجين الغريب الذي هرب، وقد يذكر أحدهم عرضاً المغامر المصنف نحاسياً الذي ظهر بعد ذلك بقترة وجيزة.
لن يتطلب الربط عبقرية. استخدم إيدن اسم إيدن وينترز قبل سجنه، رغم أن التواصل كان بالغ الصعوبة بحيث عجز عن تذكر من فهمه. وممّا لا شك فيه أن مارّيك قد تعلمه بمرور الوقت. امتلكت النقابة اسم إيدن، ورتبته، وعقوده الأخيرة، وربما ما يكفي من التقارير لتثبت أنه ظهر في المنطقة فور سقوط فير. ولربما لم يحتاج العجوز حتى إلى اتهامه بشيء. فحسبه أن يتعرف عليه ويثير الأسئلة في غرفة تغص بالناس الميالين إلى الوثوق بناجٍ محترم على حساب مغامر مجهول بلا تاريخ.
إذا ما آلت الأمور إلى منحى سيء، فستنحاز المستوطنة إلى صف مارّيك. لا صف إيدن. كان العجوز لاجئاً من بلدة مدمرة وشخصاً يألف المنطقة بما يكفي لمرافقة حملة استعادة. أما إيدن فكان مغامراً أجنبياً بنحاسية الرتبة وصل بلا سجلات، وجمع الأسلحة من ساحات الوغى، وتحاشى الحديث عن ماضيه، وعاد حديثاً بثلاثمائة أذن غول بعد اختفاء منفرد لأسبوع. وحتى لو صدق كل ادعاء تقدم به إيدن، فإن الحقائق مصطفّة تبدو كأدلة أعدّها شخص يبغضه شخصياً.
مال إلى الأمام، مسنداً مرفقيه على ركبتيه وهو يقلّب أمر مغادرة المستوطنة قبل أن تتفاقم المشكلة. لقد حاز ما يكفي من المؤن لأيام عديدة، ومعايير جسدية أفضل ممّا كانت عليه حين عبر البرية لأول مرة، وترانة ملأى بأسلحة قادرة على مجابهة معظم الأخطار التي صادفها. فحسّنت أحذية قفزة الربيع الحركة، وقدّمت واقيات الساعد حرارة شفائية واستعادة للمانا، وجعلت أسلحة الأرامل الخمسة غولان العامة هينة إلى حدّ مهين.
كان الإفلات من البلدة أمراً ممكناً. أما السؤال فكان أين المفرّ. ستتيح له مدينة أكبر أن يذوب في حشود البشر بمهارة أكبر. فكثرة المغامرين تعني أن المعدات غير العادية تجتذب انتباهًا أقلّ، وستصادف فروع النقابة الأقوى أجانب أغراباً، ومقاتلين منقولين، ومرتزقة، وناجين مشردين بانتظام. كما ستضم المدينة متاجر أسلحة أفضل، ومعدات سحرية، ومكتبات، ومعالجين، وما يكفي من العمل ليتيح لإيدن التحسن دون أن يغدو مشهوراً محلياً كلّما عاد حاملاً حجماً مفرطاً من تشريح الوحوش.
قد يتطلب الاحتفاظ برتبته النحاسية الانتقال عبر النقابة. لم يكن إيدن يعلم الإجراء، لكن موظفة الاستقبال كانت قد شرحت ما فيه الكفاية عن جماعة غاران ليدرك أن التوصيات ذات شأن. قد يحفظ السفر بسجلّ موقّع رتبته ويوفر الدليل على إتمامه طلبات مشروعة. وربما يدفع النقابة أيضاً إلى إخطار الوجهة، تاركاً أثراً نظيفاً لأي شخص يقرر البحث عنه لاحقاً. أمّا قصد نقابة أخرى مباشرة ودون طلب نقل فسيتجنب ذلك الأثر.
ولكنه سيعني أيضاً البدء من جديد من أدنى رتبة. أطرق إيدن ناظراً إلى يديه. لم يكن البدء من القاع ليفزعه. فقد أتاحت الرتبة النحاسية الوصول إلى الأعمال والاعتراف الأساسي، لكنها لم تكن لقباً يستحق المجازفة بالسجن للحفاظ عليه. لقد بلغ قوته الحالية عبر الترسانة، لا عبر الشارة. بإمكانه صيد وحوش ضعيفة، وتلقي طلبات يسيرة، والتسلق من جديد أسرع ممّا سلف، لاسيما الآن بعد أن منحته أسلحته النادرة ثلاث نقاط معايير لكل مستوى.
غير أن توقيت ذلك سيبدو مريباً. فقد عاد إيدن من عقد مربح، واشترى واقيات باهظة، وشهد لاجئي فير يدخلون المستوطنة، ثم اختفى في اليوم ذاته. سيَفترض أي شخص يراجع التسلسل أنه فرّ خشية التعرف عليه. ستكون تلك الفرضية صحيحة، مما زاد الأمر إزعاجاً. قد تحيل المغادرة الفورية مشكلة غامضة إلى دليل إدانة في أعين أناس لم يسبق لهم أن عدّوه مذنباً بشيء. أمّا البقاء فيطرح الخطر النقيض.
ربما لن يأتِيَ مارّيك على ذكره قطّ. وربما يتعرّف عليه مارّيك ويقرر أن الأمر لم يعد يعنيه. أو ربما يوافِي مارّيك الحراسَ قبل غروب الشمس. زفر إيدن ببطء ومطّ نظره إلى ألواح الأرضية. لقد انتهت حياته لأنّ لقيطاً ما على رصيف مترو الأنفاق قرر دفعه نحو القضبان. بلا إنذار. بلا تفسير. بلا مواجهة أخيرة يستطيع إيدن من خلالها أن يدرك ما فعله ولماذا أراد أحدهم موته. في لحظة كان متعباً، ومنزعجاً، ومفكراً في بلوغ البيت.
وفي اللحظة التالية، مسحت عجلات فولاذية ومعدن صرخ بكل مشكلة عادية حازها. ثم استيقظ في كهف داخل عالم آخر. لم تكن هناك ملكة مرحبة، ولا مرشد نافع، ولا بلدة بداية، ولا تفسير يسديه مسؤول نظام ودود. تسلق الظلام، وعبر برية معادية، وحارب الغولان لأن البديل كان التعرض للسلْب، أو الأكل، أو القتل. كان سلاحه الأول فرع شجرة. وجاءت دروسه الأولى من الألم، وفقدان الدماء، واكتشاف أيّ فضلات غول رأت الترسانة أنها نافعة.
نجا لأنه كفّ عن انتظار الأشياء لتصبح منصفة. ثم وجد بشراً. وكان مفترضاً أن يحسن ذلك كل شيء. لقد أنقذ إيدن مساجين من بلدة غول، وعرّض نفسه للخطر في مواجهة مخلوقات بالكاد فهمها، ودخل فير بحثاً عن اللغة، والمعلومات، والحلفاء. لم يطلب ثروة، ولا مكانة، ولا سلطة. بل أراد طعاماً، ومأوى، وشخصاً قادراً على إخباره بمكان وجوده دون محاولة طعنه أولاً. كان الجزاء سلاسل. لقد راقب الناس الذين أنقذهم رفقاءَهم وهم يسجنونه.
ربما كانوا خائفين. وربما اعتقدوا أن إيدن كان وحشاً، أو جاسوساً، أو إنساناً ملعوناً، أو نبّاشاً خطيراً يرتدي أسلحة مسروقة. كان ارتيابهم مفهوماً من بعيد، غير أن الفهم لا يبرر صمتهم. لقد وضع إيدن نفسه في خطر لتحريرهم، وحين تحوم الشكوك نحوه، لم يتقدم واحد منهم بقوة كافية لمنع القفص من الانغلاق. كان مارّيك ألطف. وكاد ذلك يجعل الأمر أسوأ. علّمه العجوز كلمات، وجلب كتباً، وعامله على أنه قد يكون بشراً لا حيواناً مأسوراً.
لكن مارّيك قبل بالسلاسل أيضاً. فقد شارك في الاستجواب، وراقب إيدن وهو يصارع ليتمكن من التواصل، ولم يخاطر قطّ بقدر كافٍ من موقعه الخاص ليطلق سراحه. يظل اللطف داخل الأسر أسراً، مهما بلغ حرص أحدهم على تهجئة الأبجدية. فتح إيدن الترسانة وسمح للشبكة الزرقاء الداكنة بالانفراج أمامه. صفوف من الأسلحة، والدروع، والكتب، والأدوات، والبؤر السحرية، والأحذية، والقفازات، والملحقات ملأت الفتحات الخالية سابقاً.
مثّل كلّ منها قتالاً، أو سرقة، أو موتاً، أو درساً، أو قراراً دفعه بعيداً بعض الشيء عن العجز. بدت المجموعة مضحكة، بيد أنها كانت أيضاً السبب الوحيد في إخفاق الجميع في تقرير مستقبله نهائياً. على الرغم من كل شيء، لم يبتغ إيدن القوة قط لمجرد وجود القوة. ولم يحلم بالوقوف فوق الممالك، أو إرغام الناس على الانحناء، أو التحول إلى محارَب أسطوريّ يجعل اسمه الجيوش ترتدّ. حتى في الألعاب، استمتع بالتطور لأن التحسن يولد خيارات.
فالمعدات الأفضل تعني دخول مناطق جديدة، وقهر أعداء أصلب، واللعب دون الاعتماد كلياً على غرباء قد يختفون حين الحاجة. وفي هذا العالم، تعنى القوة الأمر ذاته بعواقب أشدّ جسامة. أتاحت له الرشاقة فتح دروب مغועة ومنع الأعداء من التحكم به جسدياً. وسمحت له الخفة بتفادي الهجمات والإفلات من المواقف قبل أن يوصد أحدهم باباً. ومنحته الحيوية والتحمل هامشاً يكفي للنجاة من الأخطار.
وحذّرته الفراسة من الخطر، في حين وعده الذكاء والحكمة بخيارات سحرية قادرة على تجاوز مشكلات عجز الفولاذ عن حلّها. لم تكن القوة هي الغاية. بل كانت الحرية. أراد إيدن ما يكفي من القوة للنجاة دون طلب إذن. وأراد المغادرة حين تصبح البقعة خطرة، ورفض الأوامر دون التساؤل عمّا إذا كان الحراس يستطيعون جره بعيداً، والنوم دون تخيل مدى سهولة تجريده من كل ما يملك على يد أحدهم. أراد القدرة على اختيار عمله، واختيار رفقائه، واختيار وجهته، وتقرير المخاطر التي تستحق القبول.
لم يبدو ذلك غير معقول. غير أن هذا العالم تعامل معه بوصفه مطلباً طموحاً. كانت كل الحدود تغدو أشد خطورة. وتكاثرت الوحوش أسرع مما استطاع البشر استيعابه. وسقطت البلدات، وأُغلقت الطرق، وهجر التجار المستوطنات، وأرسلت النقابات مغامرين يافعين إلى مواقف كادت تودي بحياتهم لكون أحدهم ما زال بحاجة إلى إتمام العمل. حتى أمتن الجدران بدت مؤقتة، واعتمد كل حلّ عادي على مؤسسات قد تختفي أو تنقلب ضده بلا إنذار.
حاول إيدن السبيل الحذر. إخفاء الترسانة. استخدام الأسلحة العادية في العلن. قبول العقود الصغيرة. تجنب الانتباه. كسب المال. شراء المعدات المشروعة. العمل مع الفرق عند الضرورة. أبقاه ذلك النهج على قنديل الحياة، لكنه أرغمه أيضاً على كبح القدرات أثناء قتال العنكبوت العملاق، وأتاح للآخرين الاستخفاف به أو التحكم به، وتركه يقيس باستمرار عما إذا كان استخدام قوته الحقيقية سيخلق خطراً أعظم من العدو الماثل أمامه.
ربما لم يكن الحذر وحده كافياً. وربما احتاج إلى اختيار طريق المعتوه. ليس تماماً. لم تكن لدى إيدن نية لاقتحام كل أطلال، أو تحدي النبلاء في نزالات، أو الإعلان عن حيازته ترسانة سحرية قادرة على امتصاص أي شيء تقريباً بغاية شديدة العنف. الجنون بلا إعداد مجرد انتحار يرتدي الثقة. الجنون النافع يعني التسليم بأن التطور الآمن لن يجعله قوياً بالسرعة الكافية أبداً.