خرج أيدن من المتجر وقد خفت وطأة ثقل كيس عملاته، بينما استقرت "سوارات حراشف الجمر"
بإحكام حول ساعديه. تداخلت الحراشف ذات اللون الأحمر والأسود فوق بطانة الجلد الداكنة، فمنحت بشرته دفئاً مريحاً. وما إن حرك معصميه حتى نبض ضوء برتقالي خافت من خلال الفجوات الضيقة، فبدت القطعة باهظة الثمن لدرجة أنه سارع بسحب كمّيه لتغطية معظمها. ثمانمئة عملة فضية. حاول أيدن ألا يفكر في هذا الرقم. لقد أمضى أسبوعاً كاملاً في قتل ثلاثمئة عفريت، وقطع آذانها، والنوم في ظروف سيئة تحت الأشجار، والعودة إلى النقابة تفوح منه رائحة مسرح جريمة متنقل.
تبخرت كل الأموال التي جناها من تلك المعاناة في محادثة واحدة مع صاحبة المتجر التي لم تضطر حتى لرفع صوتها. على الأقل، توفر السوارات خاصية الشفاء، واستعادة المانا، وتعزيز الدفاع، والحماية من النار، مما جعل الصفقة أكثر منطقية من تبديد المال في الراحة أو الدروع الزخرفية.
تمتم أيدن: "استثمار".
لم تجعل الكلمة العملات المتبقية تبدو أثقل. ومع ذلك، كان بحاجة إلى معدات لائقة تلازمه في كل الأوقات. فالأسلحة تتطلب الاستلال، أو الاستدعاء، أو التصويب، أو التلويح قبل أن تصبح نافعة، بينما تحميه الدروع حتى حين تخونه ردود أفعاله. خاض أيدن الكثير من المعارك التي تعلم فيها أن زيادة البراعة لا تمنع كل سهم أو مخلب أو نصل أو ساق عنكبوت عملاق من الوصول إليه. البدء بالسوارات أفضل من الاستمرار في ارتداء الجلد العادي بانتظار أن تهبط عليه مجموعة كاملة ومثالية من السماء.
ساعدته صاحبة المتجر في تعديل مشابك البرونز قبل رحيله.
حذرته أيضاً من أن السوارات تحتاج إلى التعرض لحرارة قوية قبل أن يتمكن "شارب الحرارة"
من بناء طاقة كافية للدعم. ضوء الشمس العادي لن يولد شيئاً يذكر، والوقوف قرب نار المخيم قد يتطلب ساعات. أما تعاويذ النار، والمباني المحترقة، وأنفاس الوحوش، والهجمات السحرية المباشرة فستشحنها أسرع بكثير، هذا إن نجا أيدن من مصدر الحرارة الأصلي طويلاً بما يكفي ليتمتع بالنتيجة. كان ذلك القيد مزعجاً، لكن أيدن يستطيع التعامل معه.
لديه "قضيب توجيه الجمر"
و"عصا لعنة العفاريت"، وإن كان استخدام أي منهما على نفسه يبدو كتجربة قد تنتهي بطبيب يسأله لماذا أشعل النار في ذراعيه عمداً.
قد تكون نار المخيم المضبوطة أكثر أماناً، أو ربما يطلب من ساحر نار شحن السوارات دون أن يشرح له أنه ينوي تحويل الحرارة المخزنة إلى رعاية صحية شخصية. وقبل مغادرته، شرحت له صاحبة المتجر سبب ندرة هذه الجودة من المعدات في المستوطنة. فمواد الوحوش الجيدة نادراً ما تبقى متاحة طويلاً. التجار من المدن الكبرى يشترونها بسرعة، والحرفيون المحليون يقبلون طلبات خاصة قبل عرض البضائع الجاهزة، والمغامرون الميسورون يحجزون القطع القيمة قبل وصولها إلى الأرفف.
لم تبقَ "سوارات حراشف الجمر"
دون مشترٍ إلا لأن مشتريها السابق مات قبل إتمام الدفع. لم يسأل أيدن كيف. فبعض المعلومات لا تجعل الشراء أفضل. المشكلة الأكبر هي المستوطنة ذاتها. فبحسب صاحبة المتجر، لم يعد التجار يؤمنون بأن لها مستقبلاً يستحق الاستثمار.
هجمات الوحوش تتزايد، والطرق تصبح أقل أماناً، والقرى المجاورة هُجرت، وسقوط "فير"
أزال أحد أقوى المواقع الدفاعية في المنطقة. لقد نقل العديد من التجار الأثرياء عائلاتهم وأفضل بضائعهم إلى الجنوب، تاركين خلفهم المخزون الأساسي فقط وما يمكن بيعه بسرعة.
سأل أيدن: "هل يظن الناس أن هذا المكان سيُهجر؟"
"عاجلاً أم آجلاً".
"كم قريباً؟"
"لو عرف أحد، لكانت الأسعار أسوأ مما هي عليه الآن".
كان لهذا الكلام منطق مزعج. فلا تاجر يرغب في نقل أسلحة نادرة، ودروع سحرية، وأدوات شفاء، ومواد تصنيع باهظة إلى مستوطنة قد تتطلب إخلاءً قبل بيع البضائع. تصبح المخزونات القيمة عبئاً حين تُغلق الطرق أو تحاصر الوحوش الأسوار. ومن يملكون المعلومات الأفضل هم على الأرجح يقللون من انكشافهم الآن، بينما يشجعون الجميع على مواصلة العمل كالمعتاد. خطا أيدن إلى الشارع ونظر حوله مستحضراً ذلك التفسير.
لا تزال المستوطنة تعج بالحركة، لكن العلامات أصبحت أوضح بمجرد أن أشار إليها أحد. عدة مبانٍ قرب الحي التجاري خلت طوابقها العليا. كشكَان مهجوران تحت مظلات تآكلت بفعل الطقس، وتاجر يحمل صناديق مغلقة على عربة بينما يجادل حارساً بشأن تصاريح المغادرة. ما ظنه أيدن نمواً طبيعياً قد يكون في الواقع مكاناً يستعد للانكماش. ربما عليه الرحيل. فمدينة أكبر ستوفر معدات أفضل، وحرفيين أكثر مهارة، وفروعاً أكبر للنقابة، وطلبات تدفع ما يكفي لدعم المشتريات السحرية دون الحاجة لقطع مئات الآذان.
وستوفر أيضاً مكتبات، ومدربين، وأطباء، وتجاراً قادرين على بيع معدات تحسن الحكمة، أو استعادة المانا، أو إلقاء التعاويذ.
"ترسانة"
أيدن تكافئ التنوع، والبقاء في مكان محدود المخزون يضع سقفاً اصطناعياً على نموه. لسوء الحظ، الانتقال يتطلب اختيار وجهة، ومعرفة الطرق، وإيجاد وسيلة نقل، والنجاة مما جعل التجار يترددون في السفر. كما أن المدينة الكبرى ستضم مسؤولين أكثر صرامة، ومغامرين أقوى، وأشخاصاً ذوي خبرة تكفي لملاحظة أن أيدن يحمل عشرات الأسلحة غير المترابطة دون أن يملك عربة. قد تكون المستوطنة غير مستقرة، لكنه بدأ يفهم نقابتها، وأسعارها، وطرقها، وتوقعاتها الاجتماعية.
الخطر المألوف لا يزال أفضل من الشك المنظم. كان أيدن يفكر في سؤال موظفة الاستقبال في النقابة عن مدن الجنوب حين لفتت انتباهه حركة قرب البوابة الشرقية. مجموعة عبرت البوابة وتتقدم ببطء على الطريق الرئيسي، محاطة بحراس وعمال من المستوطنة يحملون نقالات. حتى من مسافة بعيدة، استطاع أيدن رؤية دروع محطمة، وضمادات ملطخة، وأسلحة مكسورة، ووضعية الإنهاك التي يتخذها من أمضوا وقتاً طويلاً يتظاهرون بأن إصاباتهم تحت السيطرة.
جلبت قوة إدراكه المحسنة التفاصيل إلى بؤرة التركيز. توقف أيدن عن المشي.
كان "غاران"
يعرج قرب المقدمة وذراعه مثبتة عبر صدره، ومعظم ترسه مفقود.
كانت "تاليا"
تمشي بجانبه متكئة على رمحها، وضمادة سميكة تلتف حول فخذها.
فقد "دوران"
جزءاً من درع كتفه وكان يتكئ بثقل على مغامر آخر، بينما بدا "إيليان"
شاحباً لدرجة تجعله يبدو كشبح خاب أمله للتو.
تبعتهم "سيرا"
بقوسها المفكك والدم جاف على جانب وجهها. الأبله الخمسة أحياء. لم يدرك مقدار التوتر الذي خلقه ذلك الغموض إلا حين تلاشى في داخله.
محاولتهم لاستعادة "فير"
فشلت بوضوح، أو على الأقل لم تنتج شيئاً يشبه العودة المظفرة. القوة الأكبر التي رحلت معهم تقلصت إلى مجموعات متناثرة من مغامرين مصابين، وحراس نازحين، وعمال يهرعون للمساعدة. فقدان العديد من الأشخاص كان واضحاً، ومن عادوا حملوا تعابير الناجين الذين يعرفون الثمن بدقة. كان على أيدن أن يشعر بالارتياح. وقد شعر. لمدة ثلاث ثوانٍ تقريباً. ثم لاحظ الرجل الذي يقود الناجين. كان الرجل العجوز يمشي تحت عباءة رمادية ممزقة، يضع يداً على عصاه والأخرى تلتف حول حزام حقيبة سفر.
ندبة شاحبة تقطع الجانب الأيسر من وجهه، تبدأ قرب الصدغ وتستمر نحو الفك. بدا شعره أكثر بياضاً مما يتذكر أيدن، وأحنى الإنهاك قامته، لكن عينيه ظلتا حادتين بما يكفي لجعل التعرف عليه فورياً.
"ماريك".
الرجل العجوز الذي كان يجلس قبالة أيدن حين كان مقيداً إلى كرسي. الرجل الذي جلب الكتب، ورسم الصور، وكرر الكلمات، وعلمه بصبر ما يكفي من اللغة للتواصل. الرجل الذي عامل أيدن برفق أكثر من الحراس دون أن يفك القيود أو يعترض حقاً على سجنه.
ظل "السجان المتعاون"
تصنيفاً معقداً، ولم يتوقع أيدن مواجهة مثال آخر قريباً جداً. انتفض أيدن. مسحت نظرات ماريك الشارع. تحرك أيدن قبل أن تصل إليه. انعطف إلى طريق أضيق بين مخبز وورشة صانع براميل، مجبراً نفسه على المشي لا الركض. فالركض سيجذب الانتباه. وإخفاء وجهه فجأة سيبدو مريباً.
استدعاء "أحذية قفزة الربيع"
والانطلاق نحو السطح سيكون فعالاً، لكنه قد يدفع نصف المستوطنة للتساؤل لماذا قفز مغامر عادي من الرتبة النحاسية مثل جرادة مسحورة. لذا مشى أيدن. بهدوء. وبشكل طبيعي. كرجل كان ينوي دائماً زيارة زقاق يحتوي على براميل مكدسة، وغسيل يجف، ولا شيء ذي صلة بخططه الصباحية. عدّل حقيبته، وأخفض رأسه بقدر ما يسمح لغطاء الرأس بحجب جزء من وجهه، وواصل المشي حتى خفت ضجيج الطريق الرئيسي خلف المباني.
"سوء حظي".
خرجت الكلمات أخفت مما قصد. توقف أيدن بجانب عربة محملة بأكياس حبوب فارغة وأنصت. كان الناس يصرخون قرب البوابة، ينادون الأطباء، ويحددون هوية المغامرين المصابين، ويسألون عن الأقارب المفقودين. لم يستطع تمييز صوت ماريك وسط الضجيج، لكن ذلك لا يعني أن الرجل العجوز فشل في رؤيته. ماريك يعرف وجه أيدن، وصوته، ومجموعته الغريبة من المعدات.
كما يعرف أن أيدن هرب أثناء سقوط "فير".
قد يصبح هذا مزعجاً. لو اعتقد ماريك أن أيدن تسبب في جزء من الدمار، فقد ينبه الحراس. وإن أراد أجوبة فقط، فستتضمن تلك الأجوبة أسئلة لا يريد أيدن التعامل معها. كيف نجا؟ من أين جاءت أسلحته؟ لماذا هرب بدلاً من المساعدة في الدفاع عن البلدة؟ كيف تعلم التحدث بهذه السرعة؟ ولماذا يحمل الآن معدات نادرة وهو يحمل شارة نحاسية؟ لدى أيدن تفسيرات لبعض تلك الأسئلة. لكن أياً منها لا يبدو أفضل حين يُنطق بصوت عالٍ.
ابتعد أكثر على طول الطريق الجانبي محاولاً ألا يبدو كشخص يتجنب عمداً طابور لاجئين.
راقبته امرأة كانت تنشر الغسيل وهو يمر، لكن انتباهها ظل منصباً في الغالب على "سوارات حراشف الجمر"
الظاهرة تحت كمّيه. سحب أيدن القماش للأسفل وقاوم الرغبة في الالتفات خلفه كل بضع خطوات. فالأشخاص الذين ينظرون فوق أكتافهم باستمرار نادراً ما يُظن أنهم أبرياء. ربما لن يتعرف عليه ماريك. كان ذلك تفاؤلاً. لقد كان أيدن السجين الأجنبي الذي جاء من أراضي العفاريت حاملاً عدداً مستحيلاً من الأسلحة، ولا يتحدث لغة معروفة، ثم هرب لاحقاً أثناء غزو. حتى رجل عجوز بذاكرة ضعيفة على الأرجح سيحتفظ بتلك التفاصيل المزعجة.
قد تكون الندبة غيرت مظهر ماريك، لكن وجه أيدن ظل كما هو تقريباً باستثناء صحة أفضل، وعضلات أكثر، والشيخوخة العاطفية الناتجة عن التعرض المتكرر للمغامرة. وصل إلى تقاطع آخر وانعطف مجدداً، واضعاً صفين من المباني بينه وبين الطريق الرئيسي. عندها فقط أبطأ خطاه. كان الخيار الصحيح واضحاً: العودة إلى النزل، وجمع أغراضه، والتفكير في مغادرة المستوطنة قبل أن يجده ماريك. كان الخيار العملي أقل دراماتيكية.
ماريك عاد للتو جريحاً من بعثة فاشلة، محاطاً بأعضاء النقابة واللاجئين الذين يحتاجون إلى اهتمام فوري. ربما لديه مشاكل أهم من البحث عن أيدن. ربما. أراح أيدن يداً فوق الحراشف الدافئة التي تغطي ساعده.
كلفته السوارات ثروته بالكامل تقريباً، والمستوطنة قد تُهجر، و"فير"
سقطت، وفريق "غاران"
عاد نصف ميت، والرجل المرتبط بسجن أيدن ظهر في الصباح نفسه الذي فكر فيه بالانتقال إلى مكان أكثر أماناً. لحياته توقيت ممتاز. سيئ جداً بالنسبة له. وممتاز لمن يستمتع بمشاهدة ذلك.