مضت ساعةٌ تقريباً قبل أن تعود موظفة الاستقبال. كان وجهها أشدَّ صرامة، وتحمل ورقةً مكدسةً بالأرقام والعلامات وتوقيعات المساعدين الاثنين. رفع آيدن رأسه عن الطاولة، وإن كانت الحركة قد تطلبت جهداً يفوق ما ينبغي.
"حسناً؟"
"ثلاثمئة."
"ذكرتُ ذلك."
"ثلاثمئة بالضبط."
"أعرفُ العد."
"ويبدو أنك تعرف القتل أيضاً."
"كان ذلك جزءاً من وصف المهمة."
جلست الموظفة قبالته بدلاً من العودة إلى المنضدة. هذا وحده أثار ريبة آيدن. وضعت تقرير العد على الطاولة ونظرت إليه لثوانٍ، تقارن بين الرجل المنهك أمامها وبين الصورة الذهنية التي كونتها عنه من مهماته السابقة.
"أبلغت المزرعةُ عن أقل من أربعين غوبلن."
"كانوا مخطئين."
"بوضوح."
"كانت هناك مخيماتٌ عدة."
"كم عددها؟"
"توقفتُ عن العد بعد الخامس."
ازداد قطب حاجبيها. ثلاثمئة غوبلن لا تتطابق مع الطلب، ولا مع تقرير المزارع، ولا مع أي شيء متوقع في هذه المنطقة. حتى لو وُزِّعوا على مجموعات، فالعدد يشير إلى أن شيئاً ما قد طردهم أو جمعهم. ربما كانت الهجمات المتكررة على المزرعة مجرد طرفٍ ظاهرٍ لتحركٍ أكبر بكثير عبر الغابة المحيطة. أدرك آيدن أهمية ذلك. وأدرك أيضاً أن الإجابة عن أسئلة إضافية ستؤخر قبض المال، والاستحمام، وفقدان الوعي.
بدت الموظفة مستعدةً لسؤاله كيف نجا وحده. انتقلت عيناها نحو الأسلحة النادرة البادية من تحت القماش الملفوف حول حقيبته، ثم نحو الجروح السطحية وبقايا السم الجاف على قفازاته. ربما أرادت أن تسأل إن كان حراس المزارع قد ساعدوه، أو إن كان قد اكتشف مستوطنةً خفية، أو إن كانت آذان الغوبلن الثلاثمئة تشمل قتلى سقطوا قبل بدء العقد. أوقف عبوسُ آيدن السؤالَ قبل أن يبلغ شفتيها. كان لديها من الخبرة في التعامل مع المغامرين ما يكفي لتعرف متى يعجز المرء عن مواصلة حديثٍ مهذب.
لم يكن آيدن يخفي شيئاً مريباً بشأن العقد، عدا طريقته في تبديل الأسلحة واستدعائها عبر الترسانة، لكن شرح سبعة أيام من القتال سيتطلب ساعاتٍ وربما رسوماً توضيحية. وقفت الموظفة.
"سأجهز المبلغ."
"شكراً."
ثلاث قطعٍ فضية لكل أذنٍ مؤكدة أنتجت تسعمئة قطعة. كان المبلغ كبيراً لدرجة أن النقابة لا تسلمه في كيسٍ واحد ضخم ما لم يطلب المستلم تحديداً إصابةً في الظهر مستقبلاً. بدلاً من ذلك، عادت الموظفة بتسع حقائب مختومة، كل واحدة تحوي مئة قطعة فضية وتحمل ختم النقابة. فحص آيدن الأختام. ثم عدَّ الحقائب. كانت الموظفة تراقبه.
"تثق بالآذان ولا تثق بالمال؟"
"الآذان كانت ملكي."
"هذه الجملة تبدو أسوأ مما تظن."
"كانت ملتصقةً بأشخاصٍ آخرين حتى وقتٍ قريب."
"هذا جعلها أسوأ."
سحب آيدن المال نحوه وبدأ يضع الحقائب داخل حقيبة ظهره. زاد الوزن كثيراً، لكن حمل تسعمئة قطعة فضية بدا نفسياً أسهل من حمل ثلاثمئة أذن. القطع المعدنية لا تتعفن، ولا تجذب الكلاب، ولا تضطره لتفسير سبب حيازته كيساً مملوءاً بقطعٍ من رؤوس بشرية. جمعت الموظفة الإيصال وأدارته ليوقع آيدن. بدا خطه أسوأ من المعتاد لأن أصابعه كانت ترتجف من الإرهاق، لكن النتيجة ظلت مقروءةً بما يكفي لإرضاء معايير النقابة.
أعاد القلم وبدأ ينهض قبل أن تتحدث مجدداً.
"أصدقاؤك غائبون منذ خمسة أيام أيضاً."
توقف آيدن في منتصف نهوضه. للحظةٍ واحدةٍ مشوشة، عاد عقله إلى الأرض. الأصدقاء. أصدقاؤه القدامى من الجامعة. أولئك الذين يسهرون لإنهاء الغارات، ويتغيبون عن المحاضرات، ويتذمرون من طعام الكافتيريا، ويتذكرون وجود آيدن أحياناً حين يحتاجون إلى لاعبٍ إضافي. الغياب لخمسة أيام قد يعني رحلة، أو مؤتمراً، أو فترة امتحانات، أو ببساطة تجاهل الرسائل لأن الجميع بنوا حيواتٍ منفصلة بعد التخرج.
ثم تذكر آيدن أن الموظفة لا تعرف بوجود الأرض. جلس ببطء.
"أيُّ أصدقاء؟"
"المغامرون الخمسة من المنجم."
كافحت أفكاره المنهكة لربط الوصف بالأسماء. غاران. تاليا. سيرا. دوران. إليان. الفريق الشاب من الرتبة النحاسية ذو الخبرة من نقابةٍ أخرى، والتاريخ المريب، والمال المكتسب حديثاً بما يكفي لتمويل تعافٍ عقلاني أو قرارٍ متهورٍ آخر.
"ما الذي أخذوه؟"
"انضموا إلى بعثةٍ مشتركة مع فرقٍ أخرى."
انتظر آيدن. تغير تعبير الموظفة بمهارة قبل أن تكمل. تلاشت بعض حدتها، تاركةً الحياد القاسي الذي تستخدمه عند مناقشة أعمال النقابة الجادة.
"قبلوا طلب استعادة فير."
بدأ عقل آيدن يعمل جيداً من جديد. ليس بسرعة. لكن بما يكفي.
"استعادة؟"
"سقطت البلدة."
حدق فيها. كان آيدن يعرف أن فير تعرضت للهجوم. رأى جنوداً من رجال السحالي يخترقون الشوارع، ويقتلون المدافعين، ويدفعون الناس نحو المخارج المتبقية. سرق أسلحةً من الطرفين أثناء تنقله وسط القتال، وحرر سجناء، وهرب في النهاية وسط الدخان والمباني المنهارة. ومع ذلك، افترض جزءٌ منه أن المدافعين ربما استعادوا السيطرة بعد رحيله. كانت الأسوار متضررةً لكنها لم تُدمر تماماً، وكان الجنود يواصلون القتال حين غادر.
ربما وصلت التعزيزات. ربما صمد الناجون في جزءٍ من البلدة حتى انسحب المهاجمون. على ما يبدو، لا.
"منذ متى تأكد ذلك؟"
"بعد أيامٍ من الهجوم. وصل لاجئون إلى الطريق الجنوبي وأبلغوا أن المدافعين المتبقين تخلوا عن الحي الغربي. يسيطر رجال السحالي على معظم الأسوار والشوارع المركزية."
فكر آيدن في ماريك. لقد علمه الرجل العجوز الأبجدية المحلية بينما كان آيدن مقيداً داخل غرفةٍ محروسة. أحضر ماريك الكتب، وكرر الكلمات، وصحح النطق، وساعد آيدن تدريجياً على تطوير لغةٍ تكفي لفهم ما يقوله الناس من حوله. لم يكن قاسياً بالطريقة المباشرة التي كان عليها بعض الحراس. لكنه شارك في الأمر. أنقذ آيدن أسرى بشريين من بلدة الغوبلن، ودخل فير آملاً في الحصول على معلومات، فكوفئ بالسلاسل، والريبة، والحبس.
ربما آمن ماريك بأن ذلك ضروري. ربما اعتبر الحراس آيدن غريباً خطيراً يحمل أسلحة وحوش مسروقة ويخرج من أراضي العدو. فهمُ أسبابهم لم يجعل السلاسل تختفي.
"هل هرب كثيرون؟"
"بعضهم. ليس بالقدر الكافي."
كان ينبغي أن تؤثر فيه الإجابة أكثر. ربما سيحدث ذلك بعد أن ينام. تخيل آيدن الشوارع القديمة تحترق مجدداً، وماريك محاطاً بالجدران المنهارة، وأهل البلدة المذعورين يفرون من جنود السحالي. تساءل إن كان الرجل العجوز قد وصل إلى الطريق الجنوبي أم بقي مع المدافعين. خلقت احتمالية موت ماريك ضغطاً خفيفاً غير مريح تحت إرهاق آيدن، لكنه لم يبلغ حد الحزن. عرفا بعضهما لفترة قصيرة. ساعده ماريك.
لكن ماريك حبسه أيضاً. المشاعر المعقدة تتطلب طاقة، وآيدن لم يتبقَ لديه شيء.
"مع كم شخصٍ رحل الخمسة؟"
"أربع فرق، ومسؤولان من النقابة، ومجموعة من الحراس النازحين. كان مفترضاً بهم استطلاع الأطراف قبل أن تحاول القوة الرئيسية الدخول."
"وهم غائبون منذ خمسة أيام."
"نعم."
"هل كان مفترضاً بهم أن يغيبوا خمسة أيام؟"
لم تجب الموظفة فوراً. كان ذلك جواباً بذاته. استند آيدن إلى الخلف وأغمض عينيه لثوانٍ. عاد حاملاً تسعمئة قطعة فضية وعدة مستوياتٍ للأسلحة بعد قضاء أسبوعٍ في ذبح الغوبلن. استخدم غاران والآخرون أرباحهم وسمعتهم المتنامية للانضمام إلى عمليةٍ تهدف لاستعادة بلدةٍ محتلةٍ بأكملها. على ما يبدو، اختار الجميع طريقةً مختلفةً لاتخاذ قراراتٍ سيئة. بدت الموظفة تتوقع منه المزيد. القلق، ربما.
سؤالاً عن الانضمام للبعثة التالية، أو البحث عن أخبار، أو التأكد إن كانت النقابة تنوي إرسال تعزيزات. فتح آيدن عينيه ونظر إلى حقائب المال داخل حقيبته. كان متعباً جداً. ومتسخاً جداً. وموجوعاً جداً. أبعد بكثير من النقطة التي يمكن فيها للمسؤولية تجاه شبه الغرباء أن تتغلب على غرائز البقاء الأساسية.
"أخبريني إذا عادوا."
"يمكنك طلب التحديثات غداً."
"غداً يبدو طموحاً."
رفع آيدن الحقيبة وكاد يفقد توازنه حين تحركت الفضة بشكلٍ غير متوقع. تماسك مستنداً إلى الطاولة، وعدل الأحزمة، ووقف بحذرٍ أكبر. راقبته الموظفة بتعبير شخصٍ يعيد النظر في كون دفع تسعمئة قطعة فضية لمغامرٍ منهكٍ دفعةً واحدة سياسة نقابية مسؤولة. اتجه آيدن نحو المخرج. تساءل مرةً أخرى إن كان ماريك قد نجا. تساءل إن كانت فرقة غاران قد وصلت فير بسلام. ثم خفق كتفه، وحرقت عيناه، وذكرته رائحة دم الغوبلن العالقة بثيابه بأنه قضى سبعة أيام يبقي نفسه حياً عبر السم، والكمائن، وفترات النوم القصيرة جداً.
وضعه أهل فير في السلاسل بعد أن ساعد في إنقاذ بعضهم. ربما هرب كثيرون. ربما لم يفعلوا. في تلك اللحظة، كان آيدن متعباً جداً لدرجة لا تسمح له بالاهتمام كما ينبغي. يحتاج إلى حمام. ثم طعام. ثم نومٍ يكفي ليصبح بشراً من جديد. كل شيءٍ آخر يمكن أن ينتظر حتى الصباح. استيقظ آيدن في صباح اليوم التالي وهو يشعر بأنه صار بشراً تقريباً. ظل جسده موجوعاً في مواضع عدة، خاصةً حول الكتفين وأسفل الظهر، لكن الإرهاق العميق تلاشى بعد أكثر من اثنتي عشرة ساعة متواصلة من النوم.
لم يحتج إلى إبقاء يدٍ قريبةٍ من سلاح، أو الإنصات لأبواق الغوبلن، أو الاستيقاظ كلما تحركت الأغصان خارج المخيم. ظلت المرتبة النظيفة خاليةً من الدم، والحشرات، ومحاولات الاغتيال، وهو ما يصنف خدمةً استثنائيةً بمعاييره الحالية. بقي تحت الغطاء لدقائق، يستمتع بالإحساس غير المألوف لعدم وجود طوارئ فورية تنتظره. أزال حمام الأمس معظم الطين ودم الغوبلن، بينما أعادت وجبةٌ كبيرةٌ طاقةً كافيةً لمعدته حتى لم يعد يشعر بأنها توشك على التهام أحد أعضائه.
لا تزال الغرفة تحتوي على حقائب العملات المختومة، ومعرفة أن تسعمئة قطعة فضية تنتظر على بعد خطواتٍ قليلة حسنت الصباح كثيراً. ثم تذكر آيدن ما أخبرته به الموظفة عن مجموعة غاران. انضم الخمسة منهم إلى فرقٍ أخرى في محاولةٍ لاستعادة فير من رجال السحالي. كانوا غائبين بالفعل منذ خمسة أيام بحلول الوقت الذي عاد فيه آيدن، وجعل تردد الموظفة من الواضح أن البعثة كان ينبغي أن تبلغ عن شيءٍ قبل ذلك الوقت.
شعر آيدن بقليلٍ من الذنب حين فكر بهم، خاصةً لأنهم قاتلوا بجانبه في منجم غرايفين ووثقوا به بما يكفي لعدم التشكيك في كل شيءٍ غريبٍ فعله أثناء المعركة. ومع ذلك، اتخذوا قرارهم بأنفسهم. انضموا إلى بعثةٍ منظمةٍ مع مغامرين آخرين، ومسؤولي نقابة، وحراس نازحين يعرفون البلدة. لم يُدعَ آيدن، والاندفاع خلفهم وحده لن يحوله إلى رفيقٍ مخلص. سيزيد الأمر مغامراً آخر في خطرٍ دون ضمانٍ بأنه يستطيع العثور عليهم، أو مساعدتهم، أو العودة حياً.
لم تكن مسؤوليته ما حدث في فير. لدى آيدن ما يكفي من مشاكله. جلس، وتمطى بحذر، وفتح حالته. انفتحت الشاشة الزرقاء أمامه، نظيفةً وساطعةً ضد ضوء الصباح المتسلل عبر الستائر. توقع تحسناً بعد قضاء أسبوعٍ في التناوب على أسلحته الخمسة المصنوعة حديثاً، لكن رؤية الأرقام مجتمعةً في مكانٍ واحد تختلف عن الشعور بالتغيرات التدريجية أثناء القتال. وصل كل سلاحٍ نادرٍ إلى المستوى الخامس.
تعامل خنجر ناب الأرملة مع الكشافة، والرماة، والغوبلن الذين كانوا أغبياء بما يكفي للاقتراب عبر الغطاء النباتي الكثيف. تعامل سيف الأرملة ذو العلامة الحمراء مع المجموعات الأكبر كلما دعت الحاجة لهجماتٍ واسعة. أوقفت رمح الأرملة الحربي المحاربين المهاجمين قبل أن يتمكنوا من دخول المدى القريب، بينما قضى قوس حرير الأرملة الأحمر على الأهداف البعيدة والرسل الهاربين. خُصص قوس الأرملة اليدوي للغوبلن المدرعين، والمحاربين الأكبر، وأي شيءٍ أراد آيدن موته قبل أن يصل إليه.
جعل السم كل سلاحٍ فعالاً بوحشيةٍ ضد الغوبلن. حتى الجروح السطحية أضعفتهم بمرور الوقت، بينما تسببت الضربات المباشرة في فقدان الأعداء الأصغر لتناسقهم في لحظات. كان آيدن لا يزال بحاجةٍ لإدارة الذخيرة، والقدرة على التحمل، والموقع، وعدد الأعداء المقتربين من كل اتجاه، لكن الأسلحة قللت حجم الجهد المطلوب لإنهاء كل معركة. فعلت المستويات شيئاً أهم من ذلك. لقد غيرته.