تنهّد إيدن وتخطّى عربةً تعترض جانباً من الطريق. استمرّ حلمه بالقوة في طلب كمياتٍ مريبة من الجهد والتخطيط والميزانية وتطوير المهارات. توقّع هو الأخطار والوحوش وأسلحةً تزداد غرابةً يوماً بعد يوم. لم يتوقّع أبداً أن يصير طارداً للآفات يعمل لحسابه الخاص، ويدّخر المال من أجل رعايةٍ صحيّة سحرية.
مع ذلك، سمح له "ترسانته"
الحالية بتعويض هذا الضعف. امتلك من خيارات القتال القريب ما يكفي للردّ على أيّ عدوٍّ عادي. الدروع تمتص الضربات أو تحرفها. الرماح والأسلحة الطويلة تضبط المسافة. السيوف والسكاكين والفؤوس والمطارق تتعامل مع مختلف أنواع الدروع ونطاقات القتال. أما أسلحة السموم الجديدة فستُضعف الأعداء البشريين مع كل جرح، مما يتيح لإيدن حسم المعارك الطويلة دون الاعتماد كلياً على الضرر المباشر.
كان التنوّع أكبر مزاياه. قد يتفوّق سيافٌ مدرّب في استخدام السيف. وقد يرمي رامي السهام ببراعةٍ أكبر، وقد يضبط الرّماح المسافة بجهدٍ ذهنيّ أقل. لم يكن إيدن بحاجةٍ إلى هزيمة المختصين في أساليبهم المفضلة. كان بوسعه تغيير طبيعة التحدي كلما شعر العدو بالراحة. يمكن سحب مستخدم الدرع ليختلّ توازنه. ويمكن ضرب الهدف المدرّع بمطرقة أو قوسٍ ثقيل. ويمكن تسميم العدو السريع. ويمكن قنص العدو البعيد.
ويمكن استقبال العدو المهاجم برمح، بينما يكتشف أيّ شيءٍ يقترب لمسافة الاشتباك اليدوي أن إيدن يحمل سكاكين عديدة ولا يملك أدنى احترامٍ للقتال الشريف. سيبقيه ذلك على قيد الحياة في الوقت الراهن. لكن السحر قد يجعله أقوى بشكلٍ أسرع وأكثر أماناً. أثبت العنكبوت العملاق ذلك بوضوح. تطلّبت معظم المعركة بقاء المجموعة ضمن نطاق أرجله وشباكه وأنيابه وجسده الساحق. هاجم إيدن وسيرا من مسافةٍ بعيدة، لكن السهام العادية عجزت أمام درع الوحش.
كان سحر إيليان المحدود مفيداً، لكن مخزونه من المانا منعه من قصف المخلوق مراراً حتى يتحوّل إلى دخان. تخيّل إيدن قتال العنكبوت بعدة تعاويذ هجومية قوية. كان بوسع النار حرق الشباك وإتلاف المفاصل الرخوة. وربما شلّ البرق أطرافه أو عطّل حركته. وكان بوسع الجليد إبطاء المخلوق وجعل الأرض أكثر صعوبةً عليه في العبور. ربما اخترق هجومٌ سحريّ مركّز صفائح الدرع دون إجبار دوران وغاران وتاليا على الوقوف تحت شيءٍ ضخمٍ بما يكفي ليحوّل كل خطوةٍ إلى كارثة طبيعية.
حتى "لهب الهيكس"
كان سيقدّم عوناً أكبر لو كان إيدن حرّاً في كشفه. كان بوسعه قصف عيني العنكبوت، أو حرق المفاصل تحت درعه، أو استهداف أعضاء إنتاج الشباك من موقعٍ أكثر أماناً. بدلاً من ذلك، قضى معظم المعركة متظاهراً بأنه رامي سهامٍ محظوظ بشكلٍ غير عادي، بينما يخفي بحذرٍ كل قدرةٍ قد تثير التساؤلات. حماه هذا التنكّر. وكاد يودي بحياته أيضاً. أدرك إيدن التناقض، لكن الإدراك لم يحلّ المشكلة.
كان بحاجةٍ إلى طرقٍ لاستخدام السحر تبدو عاديةً بما يكفي لتجنّب الشك. سيساعده شراء أداة تركيز سحرية معروفة.
إذا رآه الناس يقتني عصا شفاء، أو قضيب نار، أو تميمة مانا عبر القنوات العادية، فلن يكشف استخدام القدرة المرتبطة بها عن "الترسانة"
فوراً. قد يظنون ببساطة أنه تدرب على الأداة. تلك هي ميزة عالمٍ توجد فيه المعدات السحرية بالفعل. لم يحتج إيدن إلى إخفاء كل قدرةٍ خارقة. احتاج فقط إلى تفسيراتٍ مقبولة لامتلاكها. المال يشتري تلك التفسيرات. وصل إيدن إلى الطريق المؤدي بعيداً عن الساحة المركزية واتبع الإشارات نحو البوابة الشمالية الشرقية. ارتفعت أسوار المستوطنة أمامه، غير مكتملة في بعض المواضع لكنها معزّزة بمنصاتٍ خشبية ومراكز حراسة.
كان الحراس يفتشون العربات، ويستجوبون المسافرين الغرباء، ويدققون في شارات المغامرين قبل السماح للمجموعات المسلحة بالخروج. لمس كيس العملات المخبأ تحت عباءته. ستتحول آذان الغيلان إلى فضة. والفضة ستتحول إلى معدات سحرية. والمعدات السحرية ستتحول إلى إضافاتٍ للترسانة. والإضافات ستتحول إلى مهاراتٍ وسماتٍ دائمة. كان الطريق مباشراً بما يكفي. مقزز، وخطير، وغير مستقرّ مالياً، لكنه مباشر.
عدّل إيدن حقيبة ظهره وتابع السير نحو البوابة. لم يكن بوسعه أن يصير ساحراً حقيقياً بعد، وافتقر إلى المال لشراء المعدات اللازمة للتظاهر بغير ذلك. وحتى يتغير هذا، سيعتمد على الفولاذ والسم والمدى وعددٍ سخيفٍ متزايد من مهارات الأسلحة. جانب السحر سيأتي لاحقاً. ويفضّل أن يكون ذلك قبل العنكبوت العملاق القادم. مرّ أسبوعٌ قبل أن يعود إيدن إلى المستوطنة. بحلول ذلك الوقت، صار عقد المزرعة أقلّ شبهاً بمهمةٍ وأكثر شبهاً بحملةٍ ممتدّة ضد غيلانٍ لديها طموحاتٌ زراعية حادة.
احتوت فرقة الإغارة الأولى على أربعة عشر مخلوقاً فقط، قضى عليها إيدن قبل وصولها إلى الحقول الخارجية. جاءت الثانية من الاتجاه المعاكس قبل أن ينهي تنظيف أسلحته الجديدة، وظهرت الثالثة أثناء الليل بينما كان يحاول النوم تحت شجرةٍ دون أن يصبح وجبةً للبعوض. بعد ذلك، توقفت الأعداد عن كونها منطقية. لم تكن المزرعة تتعامل مع مخيمٍ واحدٍ قريب. لقد انتقلت مجموعاتٌ متفرقة من الغيلان إلى الغابات المحيطة، ربما مدفوعةً بعيداً عن الأراضي العميقة بفعل وحوشٍ أقوى، أو منجذبةً نحو الماشية ومخازن الحبوب والطرق سيئة الحراسة.
كشفت كل دوريةٍ مهزومة عن آثارٍ تؤدي إلى مكان تجمّعٍ آخر، وأرسل كل مخيمٍ مدمّر الناجين هاربين نحو غيلانٍ أخرى. بحلول اليوم الرابع، كان إيدن قد حوّل عقد دفاعٍ بسيطٍ إلى عملية تحكّمٍ سكانيّ إقليمي دون قصد. فكّر في العودة بعد انتهاء فترة العقد الأصلية المحددة بثلاثة أيام. كان ذلك ليكون تصرفاً عاقلاً. لقد قتل بالفعل من الغيلان ما يكفي لكسب فضةٍ تفوق ما تدفعه معظم طلبات الرتبة النحاسية، وأفاد حراس المزرعة بأن الهجمات تباطأت بشكلٍ ملحوظ.
لسوء الحظ، التباطؤ لا يعني التوقف، وكل أثرٍ جديدٍ مثّل مالاً محتملاً يمشي في الغابة وآذانٌ ملتصقة به. احتاج إيدن إلى المال من أجل المعدات السحرية. واحتاجت الغيلان إلى التوقف عن الوجود بالقرب من المزرعة. توافقت مصالحهما المهنية بشكلٍ بديع. بحلول اليوم السابع، تفوح من ملابس إيدن رائحة الدخان والطين والعرق والدم ومسحوق الحفظ الرخيص، ونوعٌ من سوء التقدير الذي يتطوّر بعد ليالٍ كثيرةٍ بلا راحةٍ حقيقية.
نمت لحيته بشكلٍ غير متساوٍ على طول فكّه، وخطّت جروحٌ سطحية ذراعيه، واسودّ الجلد تحت عينيه بما يكفي ليجعله يبدو أكبر سناً مما أوحى به لقب "الجد"
سابقاً. كان أداء الأسلحة المصنوعة حديثاً ممتازاً. عمل السمّ بسرعةٍ ضد الغيلان، خاصةً عندما يجرح إيدن الهدف نفسه أكثر من مرة. الأعداء الصغار الذين قد يواصلون القتال رغم الألم صاروا أبطأ وأضعف وأقلّ تناسقاً بعد وقتٍ قصير. قلّلت الآثار من طول المعارك، لكنها جعلت جمع الأدلة بعد ذلك أكثر إزعاجاً مما توقّع إيدن. شغلت ثلاثمئة أذنٍ يسرى كيساً ضخماً معزّزاً يستقرّ على كتفيه.
كان الكيس يسرّب عاطفياً. جسدياً، أُغلق بقطعة قماشٍ مشمّعة وطبقاتٍ عديدة من الحبال، لكن إيدن كان لا يزال يشمّ محتوياته كلما تغيّرت الرياح ضده. استخدم مسحوق الحفظ الذي اشتراه من مخزن المزرعة، لكن كانت هناك حدودٌ لما يمكن للكيمياء الرخيصة إنجازه عند تطبيقها على مئات القطع من تشريح الغيلان خلال أسبوعٍ دافئ. لاحظ الحراس عند بوابة المستوطنة الكيس فوراً. سأل أحدهم عما يحتويه.
أخبره إيدن. توقف الحارس عن طرح الأسئلة. ابتعد الناس بينما كان إيدن يعبر المستوطنة. تحدّق بعضهم في الأسلحة المربوطة بحقيبة ظهره، ولاحظ آخرون الدم الجاف على عباءته، لكن معظمهم تفاعل مع الرائحة قبل أن يروا أيّ شيءٍ غير عادي. توقف التجار في منتصف أحاديثهم، وغطّى الأطفال أنوفهم، ولحقه كلبٌ لنصف شارع حتى جرّه صاحبه بعيداً وهو يعتذر للجميع باستثناء إيدن. لم يهتم إيدن. أراد أجره.
ثم حماماً. ثم طعاماً. ثم سريراً يقع في مكانٍ أبعد من نطاق رائحة الكيس. حين دخل قاعة النقابة، خفتت الأحاديث فوراً. ارتطم الكيس الضخم بإطار الباب لأن إيدن أساء تقدير عرضه، محدثاً صوتاً رطباً ثقيلاً جعل عدداً من المغامرين يلتفتون نحوه. عدّل الحمل، واندفع عبر المدخل، ومشى مباشرةً نحو المنضدة الأمامية دون الالتفات إلى الانتباه الموجه إليه. رفعت موظفة الاستقبال المتجهمة نظرها عن سجلّها.
ثم عبست. تحرّكت نظرتها من وجه إيدن المنهك إلى الكيس الملطخ على كتفيه، ثم إلى الأسلحة والدم الجاف والملابس المتضررة، وتعبيرٍ يوحي بأن أيّ تأخيرٍ في الدفع قد يتحول إلى فعل عنف. يبدو أنها تخيّلت عدة نتائج ممكنة لمهمته في المزرعة، لكن لم تتضمن أيّ منها عودته بعد أسبوعٍ كامل حاملاً بقايا غيلانٍ تكفي لنقلها عبر وسيلةٍ زراعية.
"أنت حيّ."
أنزل إيدن الكيس بجانب المنضدة. هزّ الارتطام عدة زجاجات حبر وجعل موظفاً قريباً يتراجع إلى الوراء.
"ثقتك بي لا تزال تُلهم."
"أملي في كونك حياً انتهى منذ أربعة أيام."
واصلت موظفة الاستقبال التحديق فيه. تعرّف إيدن على الحسابات في تعبيراتها. لقد غادر وحيداً لطلبٍ من الرتبة النحاسية، وفشل في العودة قبل الموعد النهائي، ولم يرسل أيّ رسالةٍ تشرح أنه مدّد المهمة إلى مشروع إبادةٍ شخصي. بعد ثلاثة أيامٍ إضافية بلا أخبار، افترضت بشكلٍ منطقيّ أن الغابة تحتوي على جثةٍ أخرى وعدة غيلانٍ مجهّزة بشكلٍ غير عادي. نظرت نحو الكيس مجدداً.
"ماذا في ذلك؟"
"دليل."
"كم حجم الدليل؟"
"كافٍ."
ضغطت موظفة الاستقبال بإصبعين على جبهتها. قبل أن تتمكن من سؤال أيّ شيءٍ آخر، فكّ إيدن الحبل الخارجي وفتح قمة الكيس بما يكفي للكشف عن عدة حزمٍ أصغر ملفوفةٍ بقماشٍ معالج. تسربت الرائحة فوراً، منتشرةً عبر المنضدة بكفاءة هجومٍ سحريّ لا يمكن لأيّ درعٍ صدّه. تراجعت موظفة الاستقبال. أغلق إيدن الكيس مجدداً.
"نسيت أن أسأل أين كان من المفترض أن أسلمها."
"ينصّ العقد على إحضار الدليل إلى النقابة."
"ظننت أن المزارع سيتولى الأمر."
"لماذا؟"
"كان صاحب مشكلة الغيلان."
"النقابة هي من أصدرت العقد."
"نعم، أفهم ذلك الآن."
لقد عرف الحقيقة في صباح اليوم السابع، حين نظر مدير المزرعة إلى الحزم المتراكمة وأبلغ إيدن أن دليل النقابة يجب تسليمه إلى النقابة. قضى إيدن عدة ثوانٍ يفكر فيما إذا كان إلقاء جميع الآذان الثلاثمئة في أقرب نارٍ سيحسّن صحته العاطفية. ثم تذكر أن الكيس يمثّل تسعمئة عملة فضية وقرر أن الصدمة لا تزال ميسورة التكلفة بهذا السعر. فحصته موظفة الاستقبال مجدداً. رُقّعت عباءة إيدن مرتين خلال الأسبوع، وفقد أحد الكمّين جزءاً من طرفه، وغطّت قطعة قماشٍ نظيفة جرحاً يلتئم قرب عنقه.
كانت وضعيته أكثر استقراراً مما كانت عليه حين انضم للنقابة أول مرة، وتحرّكت عيناه تلقائياً كلما اقترب أحدٌ من أيّ جانب.
"بدأت تبدو كمحاربٍ قديم."
حدّق إيدن فيها.
"مضحكٌ جداً. هل يمكنك الإسراع وإعطائي مالي؟"
"أحتاج إلى عدّها."
"إنها ثلاثمئة."
"أحتاج إلى عدّها."
نظر إيدن إلى الكيس، ثم إلى موظفة الاستقبال، وفكّر لفترةٍ وجيزة فيما إذا كان الوثوق بحسابات النقابة يستحق خسارة عدة عملات. أنهت تعبيراتها الفكرة قبل أن ينطق بها. نادت مساعدين من غرف التقييم وأمرتهما بإحضار قفازات وأقنعة وأطباق عدّ ومرطبانات إغلاقٍ وكميةٍ من المطهرات تكفي لمحو عدة خياراتٍ حياتية مؤسفة. نظر المساعدان إلى الكيس. ثم إلى إيدن. تمتم أحدهما بشيءٍ عن الرتب النحاسية التي تزداد سوءاً كل موسم.
افتقر إيدن إلى الطاقة للردّ بشكلٍ مناسب، مما أثبت مدى سوء تأثير الأسبوع عليه. في الظروف العادية، كان سيدافع عن الرتب النحاسية بإهانة كل فئةٍ أخرى من المغامرين بالتساوي. حمل عمال النقابة الكيس إلى غرفةٍ جانبية بينما بقي إيدن قرب المنضدة. فكّر في متابعتهم للتأكد من عدم اختفاء أيّ أذنٍ أثناء العدّ، لكن احتمال قضاء ساعةٍ أخرى قرب المحتويات جعل عدم الأمانة تبدو مقبولةً تقريباً.
جلس على أقرب طاولةٍ فارغة، وأسند رأسه على إحدى يديه، واكتشف أن البقاء ساكناً يجعل جسده بالكامل يتألم. لم ينم بشكلٍ صحيح خلال الأسبوع. وفّرت المزرعة سريراً في ثكنة الحراس، لكن إيدن قضى معظم الليالي في الخارج لتعقّب مجموعات الإغارة قبل وصولها إلى الأسوار. في المناسبتين اللتين حاول فيهما النوم بالداخل، أيقظته الإنذارات في غضون ساعات. تضمنت الليالي الباقية فترات راحةٍ قصيرة بين الدوريات والمخيمات المخبأة، والإدراك غير السارّ بأن الغيلان تتكيّف بسرعةٍ كلما صار نمط الصيد متوقعاً.
لقد انتصر إيدن. لكن جسده لم يتلقّ الرسالة.