مددت موظفة الاستقبال يدها. ناولها آيدن الإشعار، طالعت رقم العقد ثم فتحت سجلاً آخر. تحرك إصبعها على طول قائمة الأسماء، توقف، وبقي هناك بينما كانت تفكر في أمر ما. انتظر آيدن، متوقعاً تحذيراً جديداً عن تصنيفات الخطر، أو متطلبات الهوية، أو تنصلاً من النقابة عن المسؤولية في حال استخدمته الغيلان كزينة زراعية.
"عليك العمل مع الخمسة الآخرين".
أسند آيدن مرفقه على الطاولة.
"على الأرجح، هم مشغولون بإنفاق ثروتهم".
"لم يقبلوا أي طلب آخر هنا".
"إذن، هم ينفقونها حتماً".
نظرت إليه الموظفة بجمود.
"أنجزتم طلب المنجم معاً. أنت تدرك كيف يقاتلون، وهم يعرفون عنك ما يكفي لتعويض عاداتك".
"عاداتي؟"
"الركض نحو الخطر بأي سلاح يكون في متناول يدك".
كان ذلك الوصف ظالماً ودقيقاً بشكل مزعج، وإن أغفل الجزء الذي يمتلك فيه آيدن ترسانة سحرية صُممت خصيصاً لتجعل أي سلاح قريب مسألة معقدة. قرر ألا يدافع عن نفسه. فكل دفاع سيقدمه سيبدو كعذر أو سيكشف معلومات يفضل إبقاءها بعيدة عن سجلات النقابة.
أضافت: "يفترض بهم أن يكونوا متهورين".
توقف آيدن.
"يفترض؟"
لم يتغير تعبير الموظفة، لكن أحد حاجبيها ارتفع قليلاً. كان هذا أقرب ما تصل إليه عادةً للإقرار بأن الحوار بات مثيراً للاهتمام. أغلقت السجل نصف إغلاق وخفضت صوتها بما يكفي لكي لا يتمكن المغامرون القريبون من التنصت بسهولة.
"إنهم أكبر من أن يظلوا في الرتبة النحاسية".
نظر آيدن نحو الطاولات وكأن غاران ورفاقه قد يظهرون هناك بقوة النقد المهني. كان غاران في الحادية والعشرين، تاليا ودوران في العشرين، سيرا في التاسعة عشرة، وإيليان في الثامنة عشرة.
لم يبدُ أي منهم كبيراً بأي معيار منطقي، خاصة من موقع آيدن الذي بات يُحترم بصفته "الجد"
صاحب الأربعة وعشرين عاماً في الفريق.
"سجلوا أسماءهم في الخامسة عشرة".
"أجل".
"هذا لا يبدو كبيراً".
"بالنسبة للرتبة النحاسية، هو كذلك حين يقاتلون بتلك الطريقة".
فتحت الموظفة السجل مجدداً ونقرت بإصبعها على الصفحة. شرحت أن معظم المغامرين الذين يسجلون في الخامسة عشرة وينجون لعدة سنوات، إما يترقون، أو يتقاعدون، أو ينضمون لشركة خاصة، أو يجدون عملاً أكثر أماناً قبل بلوغ العشرين. كانت مجموعة غاران تمتلك تنسيقاً أفضل من رتب النحاس العادية، ويعرفون كيف يجهزون المخيمات، ويوزعون الأدوار، ويديرون الإمدادات، وينسحبون دون أن ينهاروا في ذعر.
تلك المهارات توحي بخبرة تتجاوز ما تظهره سجلاتهم المحلية. استحضر آيدن في ذهنه ما حدث في المنجم. حافظ غاران على تشكيلته حتى بعد فقدان درعه. تولت تاليا القيادة كلما انشغل هو. راقبت سيرا الأجنحة وطرق الهروب دون تذكير. كان دوران يمزح باستمرار، لكنه كان يعي تماماً متى يثبت في موقعه، وكان إيليان يدخر طاقته السحرية حتى تشتد الحاجة. ارتكب الخمسة أخطاء، بالتأكيد، لكنهم لم يقاتلوا كأطفال تعلموا للتو أي طرف من السلاح يجب أن يواجه العدو.
قال آيدن: "جاؤوا من نقابة أخرى".
"على الأرجح".
"ألا تعرفين؟"
"وثائقهم سليمة. سجلاتهم السابقة محدودة".
"أمر مريح".
"شائع بما يكفي حين ينتقل المغامرون بين الأقاليم. وأقل شيوعاً حين يصل فريق كامل بكيانه معاً ويقبل أعمال النحاس دون توصية".
ألقى آيدن نظرة على إشعار الطلب. ربما كانت توصية من نقابة أخرى ستسمح للخمسة بالاحتفاظ برتبة أعلى أو استعادتها سريعاً. وبدونها، اضطروا لإثبات أنفسهم مجدداً من الصفر، وهو ما يفسر سبب قبول أشخاص ذوي سنوات من الخبرة لمهمة استكشاف منجم مخصصة لمغامري النحاس.
"إذن، إما أنهم فشلوا في أمر مهم".
"محتمل".
"أو أزعجوا شخصاً مهماً".
"الأرجح".
"أو كلاهما".
رمقته الموظفة بنظرة حادة. عرف آيدن ذلك التعبير. لقد وضعته في الفئة نفسها.
"لماذا تنظرين إلي هكذا؟"
"وصلت بلا سجلات، بلا توصية، بمعدات غير معتادة، وبإصابات تكفي لترجيح أن حكمك على الأمور غير موثوق".
"حكمي هو ما أبقاني حياً".
"هذا لا يجعله جيداً".
"التقييم القائم على النتائج يختلف معك".
ازدادت نظرتها ثقلاً. هز آيدن كتفيه بدلاً من محاولة كسب جدال ضد من تتحكم في الوصول إلى مدفوعات النقابة. أجاب التفسير عن عدة أسئلة حول فريق غاران، وإن خلق المزيد مكانها. ربما انتقلوا بعد نزاع، أو عقد فاشل، أو مشكلة سياسية، أو مزيج من ذلك كله يتضمن كبرياء الشخص الخطأ. هذا يفسر سبب مهارتهم مقارنة برتبتهم. وقد يفسر أيضاً سبب سعيهم الحثيث لنيل الاعتراف. فإنجاز عمل خطير سيعيد بناء سمعتهم ويساعدهم على الترقي دون الاعتماد على أي توصية فشلوا في جلبها.
وفرت مهمة غريفين المال، والشهود، والناجين الذين تم إنقاذهم، وجثة وحش قوي بشكل غير طبيعي. من وجهة نظرهم، كانت تلك الفرصة المحددة التي يحتاجونها للهروب من الرتبة النحاسية سريعاً. فهم آيدن وضعهم بشكل أفضل الآن. ولم يجعل ذلك تاريخهم شأنه الخاص. قاتل إلى جانبهم مرة وسيفعلها مجدداً إذا كانت المهمة تفيد الجميع. كان يثق بهم بما يكفي ألا ينسحبوا من قتال دون تحذير، وبما يكفي لينام قربهم محتفظاً بترسانته مخفية.
كانت تلك ثقة مفيدة، ثقة عملية، وأكثر مما قدمه لأغلب الناس في هذا العالم. لم يكن تعلقاً. أياً كان ما دفعهم بعيداً عن نقابتهم القديمة فهو يخصهم، ما لم يتبعهم إلى إحدى معارك آيدن. إن أهان غاران نبيلاً، أو ضربت تاليا ضابطاً، أو هددت سيرا المسؤول الخطأ، أو دمر دوران حانة، أو أشعل إيليان النار عرضاً في شيء ذي أهمية سياسية، فلا حاجة بآيدن للتحقيق. يستحق الجميع قدراً من الخصوصية.
خاصة أولئك الذين يخفون قدرات مستحيلة ووسائل انتقال من عالم آخر.
قال آيدن: "هم مناسبون للعمل. هذا لا يعني أنني أحتاجهم من أجل غيلان".
نظرت الموظفة مجدداً إلى الأسلحة المعلقة بحقيبته.
"لم تستخدم تلك".
"لهذا تطوعت الغيلان".
"لم يتطوعوا".
"هاجموا مزرعة. هذا قريب بما يكفي".
ظلت صامتة للحظات، ربما تقرر ما إذا كانت لوائح النقابة تسمح لها بمنع مغامر نحاسي من قبول طلب نحاسي لمجرد أنه يبدو متحمساً لتجربة أسلحة سامة صنعها للتو. على ما يبدو، لا تسمح. أخذت ختماً من تحت الطاولة، ضغطته على وسادة حبر، ووضعت علامة في أسفل الإشعار.
"المزرعة على بعد أربع ساعات شمال شرق طريق الطاحونة القديمة. أبلغ قائد البوابة قبل دخول العقار. يظل العقد مفتوحاً لثلاثة أيام أو حتى تتوقف الهجمات. يجب أن تكون الآذان طازجة بما يكفي لتحديد الفصيلة".
حدق فيها آيدن.
"طازجة بما يكفي؟"
"لا تحفظها في الملح".
"لم أكن أخطط لافتتاح مجموعة لجمع الآذان".
"دائماً ما يفكر أحدهم في ذلك".
"تلك العبارة أضرت باحترامي للمغامرين".
"هل تبقى لديك أي احترام؟"
أخذ آيدن العقد المختوم منها وطواه بعناية قبل وضعه داخل جيب خارجي في حقيبته. اشترى أيضاً كيسين رخيصين من القماش من متجر النقابة، أحدهما للمسروقات العادية والآخر لإثبات القتل. شعور فصل الآذان عن الطعام والملابس والمعدات بدا كأدنى قدر من الحضارة يستحق الحفاظ عليه. عادت الموظفة إلى سجلها.
"حاول ألا تستهين بهم".
"الغيلان؟"
"أي شيء".
عدّل آيدن القوس والرمح المربوطين على ظهره قبل أن يلتفت نحو المدخل. ربما كانت تلك أفضل نصيحة قدمتها له على الإطلاق، رغم أنه لم ينوِ الاعتراف بذلك. كانت الغيلان أضعف من رجال السحالي، والسمندرات، والعناكب العملاقة التي نجا منها مؤخراً، لكن الأعداد والاستعداد يمكن أن يجعلوا الأعداء الضعفاء خطيرين. كان يعرف ذلك أكثر من معظم الناس. بُنيت أيامه الأولى في هذا العالم من سكاكين بدائية، ورماة سهام مختبئين، وكمائن، وأبواق، وغيلان تتكاثر كلما ظن أن القتال قد انتهى.
الفارق أن آيدن يمتلك الآن أسلحة نادرة، ومعايير أعلى، ودروعاً أفضل، ومعرفة بالنقابة، وخبرة كافية ليدرك أن الثقة ليست سوى خوف يرتدي معدات. خطا إلى الخارج ونظر نحو طريق الشمال الشرقي. كان لا يزال الوقت مبكراً بما يكفي للوصول إلى المزرعة قبل المساء. تدفع المهمة ثلاث قطع فضية مقابل كل أذن. والأسلحة تحتاج إلى تجربة. وفي مكان ما خلف الأسوار، ارتكبت مجموعة من الغيلان خطأً مكلفاً بأن أصبحت مربحة.
غادر آيدن النقابة والعقد مؤمن داخل حقيبته وخمسة أسلحة نادرة ملفوفة بعناية كافية لإخفاء معظم ميزاتها الأكثر إثارة. كان هواء الصباح أبرد من القاعة المزدحمة، رغم أن المستوطنة كانت قد بدأت تعج بالتجار الذين يفتحون أكشاكهم، والعمال الذين يحملون الصناديق، والمغامرين المتجهين نحو البوابات بتعبيرات تتراوح بين الثقة واليأس المالي. عدّل آيدن الرمح المربوط على جانب حقيبته وبدأ المشي نحو طريق الشمال الشرقي.
ثلاث عملات فضية لكل أذن غول. بدت المكافأة ممتازة حتى تذكر أن كل عملة تتطلب العثور على غول، وقتله، وإزالة جزء من رأسه، وحمل الإثبات عائداً دون فقدانه أو خلطه عرضاً بوجبة غدائه. مع ذلك، قدم العقد مصدراً موثوقاً للدخل ضد أعداء يفهمهم أكثر من معظم الوحوش المحيطة بالمستوطنة. إذا استمرت الهجمات لعدة أيام، قد يتمكن آيدن من البقاء قرب المزرعة واصطياد كل مجموعة تقترب. أصبح ذلك الاحتمال جذاباً أكثر على الفور.
ربما يجدر به قضاء بعض الوقت في "زراعة"
الغيلان. بدت الفكرة مريعة عند تطبيقها على مخلوقات حقيقية قادرة على الكلام والتخطيط وارتداء الدروع أحياناً، لكن تلك الغيلان تحديداً اختارت مهاجمة مزرعة مراراً. كانت تقتل الحيوانات، وتسرق الإمدادات، وتبحث عن ثغرات في الدفاعات. لم يحتج آيدن لاختلاق مبرر أخلاقي حين كان الأهداف قد قبلوا بالفعل مهنة الوحوش التقليدية المتمثلة في مهاجمة المدنيين من أجل الطعام والممتلكات.
إذا استطاع قتل عشرين غولاً، فسيكسب ستين قطعة فضية. ثلاثون ستجلب تسعين. خمسون ستوفر مائة وخمسين فضية، رغم أن حمل خمسين أذناً سيؤدي على الأرجح إلى إتلاف شيء ما بداخله لا يمكن لأي تعويذة شفاء إصلاحه. كان التحدي العملي هو العثور على عدد كافٍ من الأعداء دون السماح لأعدادهم بأن تصبح خطيرة. سيكون صيد الدوريات المنعزلة ومجموعات الغارات الصغيرة مربحاً. أما السير إلى مستوطنة غيلان محصنة أخرى لأن حساباته أصبحت مثيرة، فسيكون عودة إلى عاداته الأولى والأقل مسؤولية.
احتاج آيدن المال. كانت الأسلحة الجديدة ممتازة، لكن المعدات المادية تغطي جانباً واحداً فقط من نموه. ازدادت قوته، ورشاقته، وحيويته، وقدرته على التحمل، وإدراكه باطراد من خلال الترسانة، مما منحه قوة أفضل في المدى القريب، وردود فعل، ومتانة، ووعياً. كان يمتلك نصالاً، ورماحاً، ودروعاً، وفؤوساً، وأقواساً، وأقواساً مستعرضة، وكتباً، وأحذية، وأدوات، ومهارات متداخلة كافية لتحويل أي ساحة معركة إلى مشكلة إدارة مخزون.
ظل تطوره السحري محدوداً بشكل محرج. منحته عصا تعويذة الغول حكمة وذكاءً، بينما قدم قضيب توجيه الجمر تعويذة نار أنظف والمزيد من نمو الذكاء. حسنت كتبه كلا المعيارين العقليين، لكن معظمها يترقى من خلال القراءة والممارسة بدلاً من القتال. جعل ذلك تطورها آمناً، وهو أمر قيم، لكنه أيضاً بطيء بشكل مؤلم مقارنة بالمعدات المصممة لتوجيه السحر مباشرة. أراد آيدن المزيد من الحكمة.
ربما تساعده الحكمة أكثر في حل كل مشكلة سحرية عبر انفجارات محكومة. سيكون ذلك تقدماً. كانت معدات الشفاء تثير اهتمامه أكثر. فرض المعالج في النقابة عشر قطع فضية مقابل تعويذة أساسية توقف فقط إعادة فتح جروحه وتجعل التنفس أقل بؤساً. كان الأمر يستحق الثمن، لكن الاعتماد على الشفاء المهني بعد كل قتال صعب سيحول أرباحه تدريجياً إلى صندوق تقاعد شخص آخر. قد يغير تركيز سحري قادر على الشفاء كل شيء.
لم يكن بحاجة لأن يعيده بالكامل أو يعيد نمو أطراف مفقودة. تعويذة بسيطة تغلق الجروح، وتبطئ النزيف، وتقلل التورم، أو تسرع التعافي الطبيعي ستوفر المال وتزيد فرص بقائه حياً لفترة كافية للوصول إلى الحضارة. حتى غرض يعيد بضع نقاط من الصحة مقابل طاقة سحرية سيكون لا يقدر بثمن، بافتراض ألا تستنزفه التكلفة لدرجة تجعل العدو التالي ينهي المهمة. لسوء الحظ، من المحتمل أن سحر الشفاء مكلف.
أي شيء يجعل المغامرين أقل اعتماداً على الكهنة والمعالجين سيكون له قيمة واضحة، والمعدات القيمة لديها عادة تكلف ما يكفي لجعل آيدن يتساءل عما إذا كانت الأعضاء البشرية ضرورية حقاً. كانت متاجر المستوطنة تحتوي على تمائم مسحورة، وتركيزات ثانوية، وأغراض حماية أساسية، لكن معظم القطع المثيرة للاهتمام كانت مُسعرة بمئات الفضيات لا بالعشرات. عنى ذلك المزيد من العمل. المزيد من العقود.
المزيد من الآذان.