حدّق آيدن في القوس المستعرض لثوانٍ. كانت مهارة الإدراك قد أثبتت نفعها في الهجمات بعيدة المدى، واليقظة، ورصد التهديدات قبل وصولها إلى مسافة الطعن. كسب ثلاث نقاط في كل مستوى من سلاح واحد جعل القوس المستعرض خياراً تدريبياً ممتازاً، حتى قبل احتساب ضرره. المهارة تتطلب فحسب أن يلقم، ويصوّب، ويطلق، وهذا بالضبط مقدار التعقيد الذي يفضّله حين يحاول الأعداء قتله. خمسة أسلحة نادرة.
خمس عشرة نقطة بارامتر لكل مستوى مكتسب عبر المجموعة الكاملة. حسب آيدن الاحتمالات وقرر فوراً أن اليومين السابقين من التدريب لم يكونا سوى مقدمة لمشكلة طحن أكثر جدية بكثير. لو رفع مستوى الأسلحة الخمسة عشر مستويات، لتمكن من كسب مئة وخمسين نقطة بارامتر. التجربة المكتسبة المطلوبة ستصبح حتماً غير سارة، لكن النمو المحتمل كان كافياً ليجعل ساعات الممارسة المتكررة تبدو معقولة تقريباً.
"إنها جيدة".
همهم برام.
"مفترض أن تكون كذلك".
"الخمسة جميعها لها تأثيرات سميّة".
"تلك كانت أفضل جودة في المواد. تجاهلها كان سيكون حماقة".
أعاد آيدن القوس المستعرض إلى القماش ونظر إلى الحرفي العجوز. أنهى برام شدّ إحدى تجهيزات الدرع قبل أن يضع مطرقته جانباً. مسح العجوز يديه بمئزره، وسار نحو الطاولة، وفحص الأسلحة المنتهية كأنه يتأكد من أن آيدن لم يتلف أياً منها بلمسها بطريقة خاطئة.
"لا تبدو من النوع الماهر".
انتظر آيدن.
"لم أفهم لمَ أردت أسلحة مختلفة بدلاً من سلاح واحد مناسب يمكنك تعلم إتقانه. الرجل الذي يغير أدواته كل بضع أنفاس ينتهي به الأمر عادة متوسط المستوى في كلها".
تساءل آيدن إن كانت قدرة برام على قراءة الناس قد تحسنت بطريقة ما خلال الأيام الثلاثة الماضية، أم أن العجوز يعتبر إهانة الزبائن جزءاً من عملية التصنيع التقليدية. آيدن لم يكن، في الواقع، ماهراً بالفطرة في معظم الأسلحة، لكن نظامه جعل ذلك القصور أقل ديمومة بكثير مما يفهم برام.
"مشجّع".
"دقيق. هذه ستكون أكثر فاعلية ضد أشباه البشر. البشر، الغيلان، رجال السحالي، الوحوش، أي شيء يجري الدم في جسده بطرق مألوفة. اقطعهم مرة، ويبدأ السم بالعمل. اقطعهم مرات، ويبطئون سريعاً. لن تجدي نفعاً ضد الموتى الأحياء، أو الكائنات المصنعة، أو العناصر، أو أي شيء يفتقر إلى دم حقيقي".
"بسيط بما يكفي".
"كان ذلك مقصوداً. الأسلحة المعقدة ستكون مضيعة عليك".
تجاهل آيدن الغمز. الأسلحة تمنح ثلاث نقاط بارامتر لكل مستوى، وتمتلك ضرراً ممتازاً، وتطبق السم عبر هجمات ناجحة عادية. يمكن لبرام أن يعتقد أنها صُممت لزبون غير كفء إن كان ذلك يشجعه على الاستمرار في إنتاج معدات لا تتطلب حركات قدم احتفالية أو فهماً فلسفياً متقدماً للمبارزة. غلّف آيدن كل سلاح بعناية قبل وضعه مع الآخرين. دخل الخنجر والسيف القصير إلى حقيبة ظهره، بينما استقر القوس المستعرض المطوي بجانبهما بعد تأمين علبة السهام.
ربط الرمح والقوس معاً في حزمة قماشية وثبتهما على الخارج، متأكداً من حماية الرؤوس والأوتار أثناء الحركة. لم يخزّن أياً منها داخل الترسانة. كان برام يعتقد بالفعل أن آيدن يريد أسلحة أكثر مما يحتاجه شخص غير محدد القدرة. رؤية الخمسة جميعها تتلاشى في ضوء أزرق ستخلق أسئلة أخطر بكثير من الازدراء المهني الطفيف. كان بوسع آيدن تمييز الأسلحة وتسجيلها دون تخزينها فوراً، لذا أبقى كل شيء مرئياً جسدياً وتصرف كمغامر عادي يجمع معدات بالكاد تتسع لها حقيبة ظهر واحدة.
"شكراً".
أومأ برام مرة واحدة.
"استخدمها بشكل صحيح".
"سأحاول بلوغ توقعاتك المنخفضة للغاية".
"سيكون ذلك تقدماً".
"أراك لاحقاً".
غادر آيدن قبل أن تزداد المحادثة دفئاً وتضر بسمعة برام. لمحت موظفة الاستقبال المجموعة الكبيرة المثبتة على حقيبته حين دخل الرواق، لكنها لم تطرح أسئلة. ربما يشاهد موظفو النقابة بانتظام مغامرين يغادرون غرفاً خاصة يحملون ما يكفي من أسلحة لغزو عقار صغير. ربما تعلمت ببساطة أن طرح الأسئلة على آيدن يميل إلى إنتاج إجابات تجعل اليوم يبدو أطول. ضغط ثقل المعدات على كتفي آيدن وهو يعود إلى القاعة الرئيسية، لكن قوته المتزايدة حديثاً جعلت العبء محتملاً.
خمسة أسلحة نادرة تنتظر التخزين في اللحظة التي يجد فيها خصوصية. خمس مهارات جديدة استقرت بالفعل عند حافة وعيه، وكل قطعة قدمت نمواً قيّماً بما يكفي لتبرير أي طريقة تدريب معقولة تقريباً. السؤال هو هل ينبغي أن يكون معقولاً. يمكنه العودة إلى النزل، وتحريك الأثاث مجدداً، وقضاء بقية اليوم في ممارسة الطعنات والقطع والسحب والتلقيم المحكوم. سيكون ذلك آمناً، بطيئاً، ومن غير المرجح أن يؤدي إلى فاتورة علاج أخرى.
يمكنه أيضاً قبول طلب من النقابة واختبار الأسلحة ضد أعداء حقيقيين، مكتسباً الخبرة أسرع ومكتشفاً كيف يتصرف السم ضد أهداف متحركة. هذا الخيار قد يؤدي إلى المال. وقد يؤدي أيضاً إلى الموت. الفرق بين الكفاءة المربحة والخطأ القاتل ظل ضيقاً بشكل مزعج في هذا العالم. نظر آيدن نحو لوحة الطلبات، حيث عُلقت عدة إشعارات جديدة تحت قسم الرتبة النحاسية بينما كان يتحدث مع برام. ربما لا تزال هناك وظيفة مناسبة متاحة.
ربما يظل التدريب داخل غرفته هو الخيار الذكي. عدّل آيدن حزمة الأسلحة وسار نحو اللوحة. سيجد الإجابة حالما يقرأ ما ينتظره هناك. كانت نصف الوظائف على لوحة الطلبات قد أُخذت بحلول الوقت الذي وصل فيه آيدن. خطاطيف فارغة وزوايا ممزقة تشير إلى حيث أُزيلت الإشعارات أثناء زحمة الصباح، تاركة فجوات غير متساوية بين العقود المتبقية. الاختيار المتبقي لا يزال يبدو مثيراً للإعجاب للوهلة الأولى، في الغالب لأن اللوحة كبيرة واستخدمت النقابة ألواناً مختلفة من الورق لخلق وهم بأن المغامرة تتضمن فرصاً مهنية متنوعة بدلاً من عدة تنويعات لقتل شيء مزعج من أجل المال.
درس آيدن الصف الأول. اصطياد ذئاب قرب الطريق الشرقي. قتل سحالي جحور تحت كرم. تدمير عش دبابير قرب معسكر حطابين. تنظيف غيلان من برج مراقبة مهجور. البحث عن صياد مفقود شوهد آخر مرة يتبع آثار أقدام كبيرة غير معتادة إلى الغابة، وهو ما بدا كطريقة مهذبة لطلب أن يحدد أحدهم مكانه ومكان جثته وما التهم معظمها.
عقد آخر طلب من المغامرين التحقيق في ضوضاء غريبة تحت مستودع حبوب، لكن كلمة "التحقيق"
شُطبت واستُبدلت بـ "إبادة"
بحبر داكن. انتقل آيدن إلى الصف التالي وواصل القراءة. تغيرت المواقع، وتغيرت المخلوقات، وأصبحت الأوصاف أحياناً أكثر إبداعاً، لكن العمل الفعلي ظل متسقاً بشكل ملحوظ. اذهب إلى مكان. جد الشيء المسبب للمتاعب. اقتل الشيء قبل أن يقتل أي شخص مهم بما يكفي لزيادة المكافأة. عُد بآذان، أو أسنان، أو مخالب، أو رؤوس، أو غدد، أو أي دليل مزعج آخر على أن المشكلة توقفت رسمياً عن الحركة.
"تنوع مثير للإعجاب".
نظر مغامر قريب نحوه. أشار آيدن إلى اللوحة.
"يمكنك اصطياد شيء هنا أو قتل شيء هناك".
حدق المغامر لثانية، غير متأكد على ما يبدو إن كان آيدن يتذمر أم يمدح كفاءة النقابة، ثم عاد لمناقشة عقد ذئاب مع رفيقه. واصل آيدن مسح الإشعارات بينما يعدل المجموعة الثقيلة من الأسلحة المصنوعة حديثاً والمثبتة على حقيبة ظهره. ربما عالم به وحوش ببساطة لا يحتاج إلى عمل أكثر تعقيداً. عندما يريد نصف البرية أكل الناس، تصبح الإبادة بطبيعة الحال صناعة واسعة ومستقرة. تساءل باقتضاب إن كان غاران والآخرون قد اختاروا مهمة أخرى بالفعل.
ستمئة قطعة فضية كافية لإصلاح معداتهم، واستبدال دروع تالفة، والراحة لفترة معقولة من الوقت، لكن الإعجاب الذي نالوه بعد العودة من منجم غريفين ربما جعل الحذر يبدو أقل جاذبية. قد يكونون سافروا بالفعل نحو أطلال وُصفت بأنها خطيرة بشكل غير عادي، أو ربما لا يزالون ينفقون ثروتهم على أسلحة ومشروبات وطعام وإيمان مؤقت بأن المال سيستمر في الوجود للأبد. كلا الاحتمالين بدا معقولاً.
وكلاهما ليس مشكلته. كان آيدن قد عمل معهم بشكل جيد بما يكفي، ولم يكره أياً من الخمسة رغم شكوك سيرا المستمرة وعادة دوران في تشجيع قرارات ستتطلب في النهاية معالجاً. غاران كفء، وتاليا عملية، وإيليان يعرف سحره، والمجموعة تفهم كيف تقاتل معاً. ذلك لا يعني أن آيدن أصبح مرتبطاً عاطفياً بعد مهمة واحدة، خاصة حين يجعل البقاء بجانبهم من الصعب عليه التبديل عبر ترسانته دون كشف ما يمكنه فعله.
في الوقت الحالي، أراد شيئاً بسيطاً. ويفضل أن يكون في الخارج. لقد انتهى من الكهوف والمناجم لبعض الوقت. الممرات تحت الأرض تحد من حركته، وتوفر الكثير من أماكن الاختباء فوق رأسه، وتمتلك ميلاً غير معقول لاحتواء مستعمرات من مخلوقات تتكاثر أسرع من المشاكل المالية. أراد آيدن أرضاً مفتوحة، وأعداء مرئيين، ومساحة كافية لاختبار أسلحته الجديدة دون أن يسقط سقفاً كاملاً على نفسه بالخطأ.
لفت نظره إشعار قرب الجانب الأيمن السفلي من اللوحة. كُتب الطلب على ورق بني رخيص ومُيز لمغامري الرتبة النحاسية. رُسمت خريطة صغيرة تحت الوصف، تظهر مزرعة شمال شرق المستوطنة وخط الأشجار القريب. وفقاً للتقرير، بدأت الغيلان بمهاجمة الممتلكات قبل ثلاث ليالٍ، قاتلة الماشية، وسارقة الأدوات، ومختبرة السور من عدة اتجاهات مختلفة. كان للمزرعة حراس بالفعل. لم يحل ذلك المشكلة. استطاع الحراس الدفاع عن المباني والعمال والماشية بينما يبقون خلف الجدران، لكنهم لم يستطيعوا ملاحقة الغيلان دون إضعاف المحيط.
في كل مرة تتحرك دورية نحو قسم من الغابة، تظهر مجموعة أخرى من اتجاه مختلف وتهاجم أي موقع تُرك بمدافعين أقل. الغيلان لم تكن قوية بشكل خاص، لكنها كانت منظمة بما يكفي لتحويل دفاع بسيط إلى دورة مرهقة من الهجمات الكاذبة وسرقة الدجاج. قرأ آيدن سطر الدفع. ثلاث قطع فضية لكل غول مؤكد قتله. الدليل المطلوب: الأذن اليسرى. حدق في الكلمات لثوانٍ. ثلاث فضيات لكل غول مال ممتاز لأعداء قاتلهم مراراً حين كان أضعف، ومصاباً، وجائعاً، ومجهزاً بأغصان ونفايات غيلان.
حتى عشر عمليات قتل ستغطي عدة ليالٍ في نزل أفضل، ووجبات، وحمامات، وسهاماً، وما يكفي من مواد تدريب بديلة لإتلاف كرسي آخر دون شعور بالذنب. عشرون ستوفر ستين فضية، بافتراض أنه نجا من التجربة النفسية لحمل عشرين أذناً مقطوعة داخل كيس. تخيل آيدن الرائحة. اشتد تعبير وجهه. هناك لحظات تبدو فيها حياة المغامر المجيدة شبيهة بشكل مريب بمكافحة آفات غير منظمة جيداً. أبطال القصص يعودون بسيوف أسطورية، وينقذون نبلاء، وكنوزاً تتوهج بسحر قديم.
عمال النقابة الفعليون يعودون حاملين أكياساً مليئة بأجزاء جسدية لأن قسم المحاسبة يتطلب تأكيداً جسدياً قبل صرف الدفع. سيتعين عليه التعود على ذلك عاجلاً أم آجلاً. أجزاء الوحوش قيّمة. عقود النقابة تحتاج إلى إثبات. أسلحته الجديدة تحتوي على خزانات ستتطلب في النهاية المزيد من السم، وربما ستحتاج المواد المستقبلية إلى إزالة من المخلوقات يدوياً. رفض لمس أي شيء مقزز سيحد من دخله وترسانته، مما يجعل الراحة الشخصية مبدأً مكلفاً بشكل متزايد.
"ثلاث فضيات هي ثلاث فضيات".
كان عقد الغيلان واحداً من الإشعارات القليلة التي لا تحمل علامة مغامر آخر بجانبها. أزال آيدن الورقة من خطافها وقرأ التفاصيل مجدداً، باحثاً عن تحذيرات خفية مثل دوريات مفقودة، أو سحر غير عادي، أو زعماء غير محددين، أو فرق سابقة فشلت في العودة. قدّر التقرير العدد بين اثني عشر وعشرين غولاً. لم يُرصد أي شامان، ووُصف أكبر محارب شوهد بأنه أطول قليلاً من المعتاد. قد يصبح ذلك مشكلة.
لكنها بدت ببساطة مشكلة يمكن التعامل معها. حمل آيدن الإشعار إلى المنضدة الأمامية. عادت موظفة الاستقبال النكدة إلى مكانها خلف سجل الحسابات، حيث بدت وكأنها تراجع تقارير النفقات بنفس التعبير الذي يخصصه الآخرون للمرض العضال. لمحت مجموعة الأسلحة المثبتة عبر ظهره، ثم ورقة الطلب في يده، وأخيراً وجهه.
"أنت تأخذ هذا؟"
"نعم".
"وحدك؟"
"نعم".