حين وصل أيدن إلى مقر النقابة، كان زحام الصباح قد بدأ بالانحسار. كان بعض المغامرين يشغلون طاولات قرب لوحة المهام، لكن معظم المجموعات الصاخبة كانت قد قبلت أعمالاً أو غادرت لتنفق أرباحها في مكان يقدم شراباً أقوى. دخل أيدن من الباب ورداؤه ملتف حوله بإحكام، وكيس عملاته مخبأ، وشعور بالرضا يغمره بعدما أضاف ثماني نقاط إلى سماته، مما جعل حركاته تبدو أكثر خفة مما كانت عليه قبل ثلاثة أيام.
كان موظف الاستقبال المتجهم يقف قرب المنضدة يتحدث مع رجل عجوز ضخم لم يره أيدن من قبل. كان الغريب عريض المنكبين رغم تقدمه في السن، بساعدين غليظين ولحية رمادية كثيفة، ويدين تغطيهما حروق قديمة وندوب شاحبة. كان مئزره الجلدي مقوى بصفائح معدنية متداخلة، وتتدلى من حزامه مطارق بأحجام مختلفة إلى جانب كماشات وأدوات قياس وسكين بدت مصانة بعناية تفوق حاجتها لتناول الطعام. التفت كلاهما نحو أيدن حين اقترب.
رفع الموظف يده وأشار إليه.
"هذا هو."
تفرس العجوز في أيدن ببطء، بدءاً من حذائه البالي، مروراً بملابسه العادية وأسلحته المخفية، وصولاً إلى وجهه. لم يبدُ على وجهه احتقار صريح، لكنه استقر على شك هادئ لشخص كان يتوقع محارباً مخضرماً تملؤه الغنائم، فإذا به أمام شاب يبدو قادراً على خسارة جدال مع قطعة أثاث ثقيلة.
"أأنت المغامر الذي قتل العنكبوت الكبير؟"
"كنت واحداً منهم."
واصل العجوز تأمله. توقفت عيناه عند يدي أيدن، ربما لحظ البثور الطازجة التي خلفتها يومان من التدريب، ثم انتقلتا نحو التيبس الخفيف الذي لا يزال عالقاً في كتفه. لم يوحِ تعبيره بالإعجاب. بدا الأمر وكأنه يقرر ما إذا كانت المواد النادرة ستضيع هباءً بتحويلها إلى أسلحة لشخص قد يموت فور استخدامها. تساءل أيدن عما إذا كان الرجل يملك موهبة غير عادية في قراءة الناس أم أن عقده النفسي تجاه الاضطهاد قد نما بما يكفي ليؤول كل نظرة محايدة على أنها إهانة مهنية.
وبالنظر إلى عدد البشر الذين أسروه واستجوبوه وقيدوه وعاملوه كغرض مشبوه منذ وصوله، بدأ الارتياب يبدو كمهارة بقاء مجربة أكثر من كونه عيباً. همهم العجوز.
"لا تبدو شيئاً يُذكر."
ها قد بدأت. أومأ أيدن بتفكير.
"أعدائي شاركوني هذا الرأي. لفترة وجيزة."
أغمض الموظف عينيه للحظة، وبدا عليه التعب رغم أن أيدن لم ينطق بأكثر من عشر كلمات. تحرك فم الحرفي العجوز تحت لحيته، وإن لم يستطع أيدن الجزم إن كان قد كاد يبتسم أم أنه حرك فكيه فحسب بينما يعيد النظر في جدوى مواصلة الحوار. وعلى كل حال، أشار الرجل نحو باب جانبي قرب المنضدة.
"تعال. المواد في غرفة التقييم."
تبعه أيدن عبر الممر الخلفي إلى الغرفة الخاصة ذاتها التي استلم فيها مكافأته. كانت أكياس العملات قد اختفت، وحلت محلها حزم مغلفة بعناية وحاويات محكمة الإغلاق مرتبة على الطاولة الطويلة. كانت أنياب العنكبوت قد نُظفت، وصفيحة الدرع قد كُشط عنها الدم الجاف، والحريز المقوى قد لُف في حبال متينة تلمع بوهج خافت كلما لامسها الضوء. اقترب العجوز من المواد وأزاح القماش عن الناب الأكبر.
كان مقوساً بطول ساعد أيدن تقريباً، أسود قرب القاعدة وشاحب نحو الرأس، مع قناة داخلية ضيقة كان يجري فيها السم فيما مضى. وبجانبه استقر الناب الثاني، وأشواك أرجل معقوفة، وجزء من غدة السم مختوم داخل وعاء فخاري، وصفيحة الدرع التي اختارها أيدن من حصته. نقر العجوز بظفر إصبعه الغليظ على الناب.
"ما الذي تريد صنعه؟"
كان أيدن قد فكر في هذا السؤال مراراً أثناء تدريبه. الخنجر خيار بديهي. ويمكن لرمح أو نصل طويل أن يستخدم أحد أشواك الأرجل. وقد يعزز الحرير وتر قوس، أو يصبح غلافاً واقياً، أو يدعم درعاً مرناً. أما صفيحة الكيتين فقد تشكل درساً أو واقي ذراع أو قطعة صدر. كان قصر نفسه على سلاح واحد يبدو هدراً حين يكافئ نظامه التنوع أكثر من التخصص.
"كل الأنواع الممكنة."
رفع العجوز رأسه.
"كل الأنواع؟"
"يعتمد ذلك على التكلفة. خنجر، رمح، قوس، درع، ملابس حماية، أدوات، أي شيء يمكن للمواد تحمله دون أن ينتهي كخردة للزينة. التنوع أفضل."
نظر الموظف إلى أيدن كما لو أنه طلب من الحرفي تحويل عنكبوت واحد إلى معدات جيش كامل. لم يظهر العجوز رد فعل فورياً. بدلاً من ذلك، التقط إحدى شظايا الدرع الصغيرة، ومرر إبهامه على حافتها، ثم فحص الحرير المقوى. تغير انتباهه بمجرد أن بدأ في التعامل مع المواد، وحل محل الشك السابق تعبير مركز لشخص يقطع ويسخن ويربط ويشكل كل قطعة في مخيلته. سند أيدن يده على ظهر كرسي لكنه ظل واقفاً.
لم يرغب في أن يبدو متلهفاً أكثر من اللازم، رغم أن فكرة دخول عدة أسلحة نادرة إلى ترسانته جعلت نبضه يتسارع. كل قطعة منتهية قد تمتلك خطوط نمو فريدة، ومهارات جديدة، وربما مزايا أولية أقوى من المعدات العادية التي قضى يومين يطحنها داخل غرفته.
"إن استطعت قبول جزء من المواد كأجر، فسيكون ذلك أفضل."
نظر العجوز نحوه مجدداً.
"كم تملك من الفضة؟"
"ما يكفي لأكره هذا السؤال."
"هذا يعني أنك لا تملك ما يكفي."
"يعني أنني أفهم كيف تجري المفاوضات."
أصدر الموظف صوتاً هادئاً يوحي بعدم الاتفاق. تجاهله أيدن. عاد الحرفي إلى المواد وبدأ بتصنيفها إلى مجموعات تقريبية. وضع ناباً بجانب جزء من الحرير. ووضع شوكة رجل معقوفة قرب صفيحة الدرع. ضغط وعاء السم المختوم قرب الناب الأصغر، ثم عقد ذراعيه وحدق في الترتيب لنحو دقيقة دون كلام. انتظر أيدن. لم تكن المساومة يوماً من نقاط قوته. على الأرض، كان يقبل بالأسعار المعلنة، ويتجنب الأسواق التي يتوقع فيها التفاوض، ويعتبر طلب زيادة في الراتب نوعاً من الحرب النفسية التطوعية.
كان يستطيع مقارنة الأرقام إذا توفرت المعلومات، لكنه لم يكن يملك أدنى فكرة عما تكلفه العمالة الماهرة في هذا العالم أو مدى صعوبة تشكيل مواد العنكبوت. أومأ العجوز أخيراً.
"رأيت كل ما استردته النقابة. مواد جيدة. أفضل من معظم ما يمر عبر هذه المستوطنة. يمكن للناب أن يكتسب حداً إذا عولج بشكل صحيح. أشواك الأرجل قريبة بالفعل من مستوى الأسلحة. الحرير متين بما يكفي لأوتار الأقواس والربطات والحماية الطبقية. يمكن تسخين الصفيحة وتشكيلها، لكن بصعوبة. القوة المفرطة ستشطرها."
"إذن يمكنك صنع تشكيلة."
"أستطيع."
"كم التكلفة؟"
التقط العجوز الناب الأكبر مجدداً، وزنه في يده، ثم وضعه على القماش بعناية كافية لتظهر احترامه للمادة حتى وإن ظل غير متأكد من صاحبها. نظر إلى الحزم المنفصلة، يحسب بصمت قبل أن يعطي إجابة بدت مجهزة لا مرتجلة.
"لن تدفع لي أي فضة إن أعطيتني أربعين بالمئة من المواد."
ظل أيدن ساكناً. أربعون بالمئة. بدا الأمر كثيراً. وبدا أيضاً معقولاً بشكل محتمل. المشكلة هي أن أيدن لم يملك أي أساس ليقرر أي التفسيرين أصح. لم يكن يعرف رسوم الحرفة المعتادة، ولا قيمة إعادة البيع بعد تقييم النقابة، ولا كمية المواد التي قد تهدر أثناء الإنتاج، أو ما إذا كان العجوز يعرض تبادلاً عادلاً لأن المواد نادرة أم يحاول سرقة مغامر شاب يبدو وكأنه لم يفاوض يوماً على شيء أكثر تعقيداً من وجبة غداء.
لم يبدُ على الموظف أي رد فعل. ربما كان ذلك مقصوداً. لمح أيدن نحوها على أي حال. رفعت حاجبيها. لا فائدة. فكر في طلب ثلاثين بالمئة، لكن فعل ذلك دون معرفة القيمة قد يحول اتفاقاً عادلاً إلى إهانة. كان بإمكانه طلب تفصيل دقيق، لكن الحرفي قد يكتفي بتقديم أرقام مصممة لدعم سعره الخاص. كان بقاء أيدن وتطوره المستقبلي مرتبطين مباشرة بالحصول على معدات أقوى، وانتظار حرفي آخر قد يكلفه أسابيع بينما يستمر وضع الوحوش في التدهور حول الحدود.
كان بحاجة للأسلحة أكثر من حاجته للفوز بالمفاوضات. أضعف ذلك موقفه. وبسط القرار أيضاً.
"كم قطعة يمكنك صنعها من الستين بالمئة المتبقية؟"
أشار العجوز نحو المواد وهو يجيب.
"خنجر ناب واحد. رمح قصير أو نصل معقوف باستخدام شوكة الرجل. مكونات قوس مقوى من الحرير، رغم أنك ستحتاج إلى جسم خشبي مناسب ما لم ترد مني تعديل قوس موجود. يمكن لصفيحة الدرع أن تصبح درساً صغيراً أو عدة واقيات للمعصم. القطع المتبقية قد تصبح رؤوس سهام أو حراشف سكاكين أو تجهيزات واقية."
فكر أيدن في القائمة بعناية. خمس أو ست قطع معروفة ستكون أثمن بالنسبة له بكثير من المواد الخام، خاصة إذا بدأت من ندرة غير شائعة أو أعلى. حتى المكونات المتخصصة قد تدخل الترسانة إذا ظل النظام كريماً ومجنوناً كما كان مع الكتب والأحذية والقفازات وأدوات التعدين.
"ما الذي ستأخذه؟"
"ناباً أصغر، جزءاً من الحرير، قسمين من الدرع، نصف السم الصالح للاستخدام، وعدة قطع أرجل ثانوية. سأبيع بعضها وأحتفظ ببعضها للطلبات الخاصة."
جعلت تلك الإجابة التبادل يبدو أقل اعتباطية، رغم أن أيدن لم يستطع التأكد مما إذا كانت النسب عادلة حقاً. نظر إلى الناب الرئيسي، وأكبر شوكة، وصفيحة الدرع التي ستبقى له. كانت تلك القطع هي الأرجح لخلق أقوى المعدات. كانت حصة العجوز تتكون جزئياً من مواد ثانوية، مما جعل الصفقة أسهل قبولاً. عقد أيدن ذراعيه.
"كم من الوقت؟"
"خمسة أيام."
"ثلاثة."
حدق العجوز فيه.
"العمل الجيد يحتاج وقتاً."
"الموت يحتاج وقتاً أيضاً. أحياناً أقل من ثلاثة أيام."
"هذا ليس من شأني."
"يصبح من شأنك إذا مات الزبون قبل الدفع."
"أنت تدفع بالمواد."
"إذن يصبح من شأنك إذا مت قبل منحي الإذن بتقسيمها."
زفر الموظف من أنفه. درس الحرفي أيدن مجدداً، لكن هذه المرة اكتسب الشك في تعبيره لمحة من الانزعاج والاهتمام المتردد. نظر نحو المواد، ربما يحسب وقت النوم، ودورات الحرارة، ووقت التجفيف، وعدد الوظائف الأخرى التي سيحتاج لتأجيلها. ثم فرك يده المندبة فوق لحيته.
"ثلاثة أيام تعني تصاميم بسيطة. لا زخرفة معقدة. لا نقش مخصص. لا تعديلات توازن بعد الإنجاز ما لم يكن الخطأ مني."
"الزخرفة لن تجعل الوحوش تشعر بأنها مميزة."
"تريد شيئاً عملياً."
"أريد أشياء تبقيني على قيد الحياة."
أومأ العجوز مرة واحدة.
"أربعون بالمئة من المواد. ثلاثة أيام. أنا أحدد القطع المناسبة لكل غرض، لكنك توافق على القائمة النهائية قبل أن أبدأ."
مد أيدن يده.
"مقبول."
نظر الحرفي إليها لفترة وجيزة قبل أن يصافحه. كانت قبضته ثقيلة بما يكفي لتجعل قوة أيدن المحسنة حديثاً تبدو مفيدة، لكن العجوز لم يضغط أكثر من اللازم. كانت المصافحة حازمة ومباشرة، وربما كانت أقرب شيء يقدمه هذا العالم لتوقيع عقد دون الحاجة لعشر صفحات من الشروط المصممة لإخفاء خيبة الأمل.
"برام أورفيك،"
قال العجوز.
"أيدن وينترز."
"أعرف."
"إذن تظل المقدمات فعالة."
أفلت برام يده وبدأ فوراً بتحريك المواد مجدداً. فتح الموظف سجله، يسجل الاتفاق بينما يدرج كل قطعة ستبقى جزءاً من حصة أيدن. راقب أيدن بدقة كافية ليتأكد من أن شيئاً لم يختفِ في قسم الحرفي عبر الحسابات المبتكرة، رغم أنه لا يزال يفتقر للمعرفة المطلوبة للطعن في التقييم الفعلي. لقد قبل العرض. ربما كان عادلاً. ربما كسب برام للتو من ثلاثة أيام عمل أكثر مما يدركه أيدن. لم يكن ذلك مهماً بالقدر الذي كان يجب أن يكون عليه.
يمكن كسب الفضة مجدداً، أما أجزاء الوحوش الخام فكانت عديمة الفائدة داخل التخزين ما لم تتحول إلى شيء تتعرف عليه الترسانة. الأسلحة والدروع والملابس والأدوات تمثل نمواً دائماً. وقيمتها بالنسبة لأيدن لا يمكن أبداً قياسها بدقة عبر تقييم نقابة عادي. أشار برام نحو الباب.
"عد في صباح اليوم الثالث."
"سأكون هنا."
غادر أيدن الغرفة بينما كان برام والموظف يواصلان مناقشة أختام التخزين، والوصول إلى ورشة العمل، ومسؤولية النقابة إذا قتل السم أحداً أثناء الصنع. خرج عائداً إلى القاعة الرئيسية بمواد أقل بأربعين بالمئة، دون إنفاق أي فضة، ومع اتفاق قد يسرع مستقبله أو يصبح درساً مكلفاً في المساومة. ثلاثة أيام. عندها سيكتشف ما الذي يمكن أن تصبح عليه أرملة الكهف ذات العلامة الحمراء العتيقة حين توضع بين يدي شخص يعرف ما يفعله.
نأمل أن تكون الإجابة أسلحة. الكثير من الأسلحة.