استيقظ إيدن في اليوم التالي وألمه من نوع لا هو بالحادّ بما يكفي ليدفعه إلى العودة نحو المعالج، ولا هو بالخفيف بما يكفي لتجاهله. بدا وكأن كل عضلة امتدت من كتفيه حتى ربلة ساقيه عازمة على تذكيره بأنه قضى الأيام السابقة يصارع عناكب تكفي حجماً لتُصنّف بوصفها بنى تحتية محلية. ما زالت ضلوعه تؤلمه كلما التفت بسرعة زائدة، وبقي كتفه الأيسر متخشباً، لكن تعويذة المعالج خفضت حدّة الألم من شكوى صاخبة إلى مجاشعة مستمرة.
مع ذلك، وُجد تحسن مهمّ واحد. لم يكن يحسّ بالحكة. بقي إيدن تحت الغطاء ثواني عديدة، مستمتعاً بالغياب التام لأي سيقان صغيرة تزحف فوق جلده. لم تعضه أي حشرات في كاحليه، ولم يتذوق أي شيء رقبته أثناء نومه، ولم يتحرك الفراش تحته كلما تحرك. وبدا الوسادة أيضاً محشوة بالقماش والحشو وحدهما لا بمستعمرة منظمة تنتظر الظلام لتبدأ جدول طعامها. دفع أجر نزل أفضل هذه المرة. لم يكن المكان الأغلى في المستوطنة، لكنه عرض شراشف نظيفة، وسريراً خشبياً لائقاً، وباباً يقفل، وصاحب نزل بدا مستاءً شخصياً حين سأله إيدن إن كانت الغرف تأتي رفقة حشرات.
جاء الجواب بالنفي، ومحمولاً بكرامة كافية تجعل إيدن يكاد يعتذر لافتراضه أن المؤسسة قد تضم طفيليات مجانية. حدّق إيدن في السقف ومدّ ساقه ببطء. تشدّد فخذه، واستجابت العضلات على طول ظهره بألم خافت جعله يتوقف في منتصف الحركة. تنهد وفرك وجهه، متسائلاً متى قرر جسده التحول إلى رجل عجوز عالق داخل جسد فتى في الرابعة والعشرين من عمره، وقد استُخدم مؤخراً حقل تجارب لكل أنواع الصدمات العضوية المتاحة في الطبيعة.
—صار لقب العجوز أدقّ يوماً بعد يوم.— كان في الرابعة والعشرين. الرابعة والعشرون. طالما افترض إيدن أن الناس في الرابعة والعشرين ما زالوا شباباً بما يكفي لفعل شيء أحمق، والنوم لست شرب بعض الماء، والتعافي تماماً. يبدو أن ذلك الاعتقاد فشل في حساب التعرض للضرب بعناكب عملاقة، والجرّ عبر الوحل، والتعرض للسم، والإجبار على دفع عربات التعدين عبر غابة خلال الليل بينما يجرجر خلفه ناجون نصف واعين.
لقد شاخ جسده عقوداً عاطفية عديدة في أقل من شهر. بالعودة إلى الأرض، مارس إيدن رياضات عديدة خلال المدرسة الثانوية، رغم أن كلمة ممارسة كانت كريمة بالنسبة لمشاركة تكفي كي لا يرسب في التربية البدنية. انضم إلى الفرق لأن أصدقاءه انضموا، ولأن أنشطة ما بعد المدرسة تبدو محترمة في طلبات معينة، ولأن التظاهر بانشغال كان أحياناً أسهل من العودة إلى البيت. لم يكن بارعاً بشكل خاص، لكنه دبر أمره لتجنب أن يصير معروفا بكونه فظيعاً.
كان الجري يلائمه بما يكفي. والسباحة أيضاً. تضمن الاثنان التحكم في جسده الخاص، والحفاظ على إيقاع، والاستمرار حتى يخبره أحدهم بالتوقف. كان توافقه العضلي جيداً بمعقولية حين اقتصر كل ما احتاج إلى إدارته على تنفسه وتوازنه وأطرافه. اللحظة التي تتطلب فيها الرياضة التحكم في شيء خارج نفسه، مع ذلك، كان موهبته المحدودة تغادر المكان عادة وتتجنب الاستجابة لأي طلبات إضافية. مضارب البيسبول، ومضارب التنس، والكرات التي تحتاج إلى التقاط، أو تمرير، أو ضرب باتجاه دقيق، لم يكن إيدن عديماً للأمل معها، لكنه لم يكن جيداً قط بالقدر الذي يجعل أحداً يقترح مستقبلاً ما.
كان من المفترض أن تكون الرماية صعبة عليه. لولا النظام، لربما أمضى أسابيع يطلق الأسهم على كل شيء عدا الأهداف ثم يلوم الريح بثقة متصاعدة. صححت مهارات الأسلحة وقفته، وهذّبت حركات، ومنحته أجزاء من تقنية تتطلب عادة سنوات من الممارسة. ساعدت مهارتا الرشاقة والإدراك المحسّنتان أيضاً، مما سمح لجسده بالاستجابة لتفاصيل يكاد نسخه القديم يلاحظها. رغم ذلك، أثبت القتال في المنجم أن التقنيات المُعارة والبارامترات المرتفعة لا تلغي الحاجة إلى التكرار، أو التكيّف، أو الخبرة الأساسية.
كانت رماياته دقيقة. كانت قراراته مفيدة. ومع ذلك، أنهى جسده المعركة ليبدو وكأنه استُخدم لاختبار مخاطر عمل متعددة في آن واحد. دفع إيدن نفسه ليستقيم ونظر من النافذة. ملأ ضوء الشمس الشارع الضيق في الخارج، وكان الناس يتحركون بالفعل بين المتاجر محملين بالسلال، والأدوات، وبتعابير عازمة لأشخاص كانوا منتجين لعدة ساعات. رمش بعينيه، وانحنى أقرب إلى الزجاج، وتفحص موضع الشمس مجدداً، متمنياً أن تكون الملاحظة الأولى غير دقيقة بطريقة ما.
—الظهيرة؟— لقد نام طوال الصباح. يبدو أن جسده قرر أن التعافي من تجربة تقارب الموت أهم من الحفاظ على جدول زمني مسؤول. لم يستطع إيدن الجدال بقوة ضد ذلك القرار، رغم أن خسارة نصف اليوم ظلت تبدو مبددة. بحلول الوقت الذي يغتسل فيه ويأكل ويصل إلى النقابة، ستكون العديد من الطلبات الأفضل قد أُخذت بالفعل، ولم تكن لديه نية لقبول مهمة خطيرة أخرى فوراً على أي حال. لم يكن هناك الكثير مما يمكنه إنجازه في الخارج.
لن يصل صانع الوحوش قبل ثلاثة أيام أخرى، وبقيت مواد أرملة كهف العلامة الحمراء العجوز مخزنة بأمان حتى ذلك الحين. احتاج إيدن إلى مال لأجور الصناعة، ومعدات بديلة، وطعام، ومسكن، وعديد النفقات الأخرى التي ستظهر بالتأكيد بمجرد أن يطمئن بما يكفي للاعتقاد بأن وضعه المالي قد تحسن. لقد جنى مئتين وعشرين عملة فضية، لكن عشراً منها تبددت في الشفاء قبل أن يغادر النقابة حتى. وذهب المزيد إلى الحمام، والملابس الجديدة، والطعام، والنزل الأفضل.
ما زال يمتلك مالاً أكثر بكثير من ذي قبل، لكن عبارة «أكثر من لا شيء تقريباً»
لا تساوي الثراء. سيتقاضى صانع وحوش ماهر أجراً يكفي على الأرجح ليجعل إيدن يعيد التفكير فيما إذا كانت أنياب العناكب تحتاج حقاً إلى التحول لأحجار أسلحة. نأمل أن يقبل القادم جزءاً من المواد كبديل للدفع. كانت الحرير المعزز، والسم، والأنابب، وصفائح الدروع قيّمة بما يكفي ليأخذ الحرفي حصة بدلاً من مطالبة بالفضة. سيحفظ ذلك عملات إيدن من أجل معدات أخرى وحالات طوارئ. الأمل، مع ذلك، يعمل بشكل أفضل بكثير حين يُدعم بالمال، ولم تكن لدى إيدن أي نية للإنفاق بحرية حتى يعرف التكلفة الدقيقة.
حدّق إيدن في القسم الخارجي من الأرضية بجانب السرير، ثم في ترسانة الأسلحة الخفية المنتظرة خلف أفكاره. لقد اكتسب خبرة أسلحة عبر القتال، وهذا منطقي. تتلقى الأسلحة تقدماً حين تؤدي وظائفها المقصودة ضد الأعداء. لكن القتال لم يكن سوى شكل واحد من الاستخدام، وأثبت النظام بالفعل استعداده لمكافحة السلوك الذي يتجاوز القتل. أيمكن للممارسة منح خبرة؟ اختبر إيدن مهارات من قبل، لكن تلك التجارب كانت عادة قصيرة ومقاطعة بواسطة الوحوش، أو الإرهاق، أو الحاجة إلى الهرب من النتائج.
لم يقض قط ساعات في تكرار حركات أساسية في بيئة آمنة. ربما كانت كلمة آمنة كريمة أكثر من اللزوم، بالنظر إلى أنه يخطط لتلويح أسلحة داخل غرفة مستأجرة ذات جدران وأثاث خشبيين، لكنها كانت على الأقل أسهل من الوقوف أمام عنكبوت باثنتي عشرة عين وتنظيم عاطفي سيء. قفل الباب، وأغلق الستائر، ودفع الكرسي نحو الجدار. وتبعه الطاولة، محتكة بخفة على الأرضية حتى خلق أكبر مساحة مفتوحة تسمح بها الغرفة.
ثم خطا إيدن إلى المنتصف، واستدعى غصن الشجرة، وشاهد السلاح المألوف يظهر في يده بوميض خافت. كان الغصن رفيقه منذ البداية. لقد تعرّض للضرب، والانكسار، والإصلاح، والتحسين، وحُمِل عبر قدر من العنف يكفي لتصنيفه خشباً ذا أهمية عاطفية. عرّفه على الضرب، ونمو الأسلحة، وتخزين الترسانة، ومفهوم أن القمامة نفسها يمكن أن تطور مسيرة مهنية إذا مُنحت فرصاً كافية لضرب أشياء. تفحص إيدن خبرة السلاح قبل أن يرفعه فوق رأسه بكلتا يديه.
وضع قدميه بعرض الكتفين وأدى ضربة عمودية بسيطة، متوقفاً قبل أن يضرب الغصن الأرض. ثم عاد إلى وضعية البداية وكرر الحركة، متحكماً بالسلاح بحذر بدلاً من الاعتماد على النظام لجرّ جسده إلى المسار الصحيح. رفع. تلويح. توقف. إعادة ضبط. في البداية، بدت التمارين مثيرة للسخرية. كان إيدن وحيداً في غرفة نزل، مهدداً مراراً ألواح أرضية فارغة بعصا سحرية. لو نظر أي شخص من النافذة، لظن أنه يتدرب، أو يجري طقساً، أو يخسر جدالاً خاصاً مع البناء.
بعد تكرارات عديدة، مع ذلك، استقر وزن الغصن بشكل طبيعي بين يديه وصارت حركاته أكثر سلاسة. بقيت مرافق يديه أقرب إلى جسده. وتوقف كتفاه عن التششد بلا داع قبل كل ضربة. علمته الضرب شكل ضربة قوية، لكن الممارسة دون تفعيل المهارة ساعدته على فهم الميكانيكا العادية الكامنة تحتها. استطاع الشعور متى انحرف توازنه بعيداً للأمام، ومتى التوت معصماه بشكل خاطئ، ومتى اعتمدت الضربة كثيراً على ذراعيه بدل استخدام جسده كاملاً.
مرّت دقيقة واحدة.
[اكتسب غصن الشجرة 1 خبرة.]
توقف إيدن وفتح شاشة الأسلحة ليؤكد أن الرقم قد تغير. لقد زاد بمقدار نقطة واحدة فقط، لكن تلك النقطة المفردة حملت عدة دلالات مهمة. لم يكن بحاجة إلى وحوش لرفع مستوى أسلحته. سيبقى القتال أسرع بكثير، بالطبع، لكن الممارسة يمكن أن تنتج تقدماً بلا دماء، أو سم، أو رسوم شفاء، أو شهود يتساءلون لماذا تظهر أسلحته وتختفي بين الهجمات. —أيتها القطعة الخشبية التعليمية الجميلة.— استأنف التلويح.
لم تكن نقطة خبرة واحدة في الدقيقة مثيرة للإعجاب مقارنة بالقتال الحقيقي، حيث يمكن لهزيمة وحش منح عشرات أو حتى مئات النقاط بناء على قوته. زحفت الممارسة الآمنة للأمام بسرعة مصممة لاختبار الصبر، لكن الصبر لم يكن يمتلك أنياباً، أو يطلق شبكات، أو ينتج غازاً ساماً من بطن مدرع. منح ذلك قيمة. استمر إيدن لما يقارب ساعة. دفئت كتفاه، وتجمع العرق على طول ظهره، وخفّ التخشّب المتخلف عن المعركة ببطء بينما تكيّف جسده مع الإيقاع.
لم تكن مكاسب الخبرة متسقة تماماً. لم تمنح الضربات الضعيفة شيئاً، بينما تسببت التكرارات الأنظف أحياناً في زيادة التقدم أسرع من المتوقع. كان النظام يقيّم الجودة. بالطبع كان يفعل. حتى الطحن السحري امتلك مراجعات أداء. وحين بلغ غصن الشجرة مستواه أخيراً، انتشر الدفء عبر ذراعي إيدن وصدره.
[بلغ غصن الشجرة المستوى 4.]
[تطبيق النمو: القوة +1.]
خفض إيدن السلاح وتنفس بصعوبة. لقد كسب نقطة قوة واحدة دون مواجهة خطر مميت، أو دفع المال لمعالج، أو شرح أي شيء لمغامرين مرتابين. كانت العملية بطيئة بشكل مؤلم، لكنها نجحت. بالنظر لتوفر وقت كافٍ، يستطيع تحسين العديد من الأسلحة المهملة في ترسانته بينما يبقى آمناً خلف باب مقفل. خزّن الغصن واستدعى السكين الصدئ. ظهر السلاح القبيح في يده، وجعله نصعها المشقوق ومقبضها المنهك يبدو وكأنه يحمل عدة أمراض وتاريخاً جنائياً.
لقد كان أحد أسلحته الأولى، ورغم مظهره، ظل الطعن أحد أرخص وأعمل المهارات المتاحة له. لم يفعّل إيدن المهارة. بدلاً من ذلك، مارس طعنات متحكماً بها نحو قسم فارغ من الجدار، متوقفاً قبل أن تلمس النقطة الخشب ببضع بوصات. تقدم للأمام، ومدّ السكين، وسحبه، وأعاد ضبط وضعيته. تطلبت الحركة دقة أكبر من الغصن، وكان كتفه المصاب يتذمر كلما بالغ في المد. خطوة. طعن. سحب. إعادة ضبط. تطلبت السكين محاذاة صحيحة للمعصم ومساراً مستقيماً.
بدت عدة حركات مبكرة خاطئة بما يكفي ليکاد إيدن يحسّ بأن النظام يرفض الاعتراف بها. عدّل قبضته، وقصّر الطعنة، وركز على الدقة بدل القوة. بعد عشرين دقيقة، بدأت الخبرة ترتفع باتساق أكبر. استمر إيدن حتى بدت الغرفة دافئة بشكل مزعج. جرى العرق من جبينه وقطر على الأرض، بينما التزق قميصه بظهره. توقف فقط لشرب الماء، وأكل بعض الخبز، والاستماع كلما مرت خطوات في الممر. لم تكن لديه أي رغبة في أن يفتح موظف الباب ويكتشف ضيفاً مسلحاً يطعن الهواء مراراً وتكراراً.
كان هذا نزلاً محترماً. النزل المحترمة تتقاضى على الأرجح رسوماً إضافية مقابل تدريب الأسلحة الداخلي. بحلول وقت متأخر من الظهيرة، ارتفع مستوى السكين الصدئ.
[بلغ السكين الصدئ المستوى 4.]
[تطبيق النمو: الرشاقة +1.]