نظر آيدن إلى شارته النحاسية. لقد وصل إلى عالم يتغير بالفعل. ليس بالسرعة التي تتيح للناس التكيف براحة، ولا بالحدة التي تدفع الجميع للذعر دفعة واحدة. كان الخطر يتفاقم شيئاً فشيئاً، عاماً بعد عام، حتى صارت الوحوش الأقوى والمستوطنات المدمرة جزءاً من أحاديث الناس اليومية. قد يفسر هذا سبب تسجيل الشباب أنفسهم كمغامرين في الخامسة عشرة. ولماذا تقبل فرق النحاس المتمرسة أعمالاً تكاد تودي بحياتهم.
ولماذا يتكدس اللاجئون خلف أسوار غير مكتملة بينما تمتلئ لوحات النقابة بطلبات لا يرغب أحد في تنفيذها. ظن آيدن أنه يحتاج إلى القوة الكافية للبقاء في هذا العالم. والآن يبدو أن العالم عازم على جعل ذلك المطلب أصعب كل عام. تناول دوران أخيراً لقمة أخرى من الحساء.
"إذن، من أين جئت حقاً؟"
نظر إليه آيدن.
"من مكان فيه عناكب أقل."
"يبدو هذا كالعاصمة تماماً."
"كانت فيه ضرائب، وسادة عمل فظيعون، ووسائل نقل عامة."
قطب دوران حاجبيه.
"ما هي وسائل النقل العامة؟"
التقط آيدن ملعقته مجدداً.
"نوع آخر من الوحوش."
أغمضت سيرا عينيها. عاد الآخرون إلى طعامهم، لكن الثقة التي كانت لديهم قبل قليل لم تعد. لا تزال قاعة النقابة تنظر إليهم كمغامرين ناجحين أنقذوا خمسة أشخاص وقتلوا وحشاً نادراً. رأى آيدن شيئاً آخر الآن. مستوطنة تستعد لمستقبل لا يفهمه أحد. تناول ملعقة أخرى من الحساء وتساءل إن كان دفعه إلى هذا العالم قد حدث في أسوأ وقت ممكن. تشير التجربة إلى أن الإجابة ستكون نعم. في النهاية، عادت موظفة الاستقبال المتجهمة وتوقفت بجانب طاولتهم بتعبير من قضت للتو ساعة كاملة تجبر الأرقام على الاعتراف.
كانت تمسك دفتراً صغيراً تحت ذراعها وتتفرس في المغامرين الستة وكأنها تتحقق مما إذا كان أحدهم قد نجح في خلق أوراق إضافية أثناء الانتظار. توقفت نظراتها عند وعاء دوران الثالث الفارغ، ثم انتقلت إلى الدم الذي لا يزال يلطخ عباءة آيدن، وبطريقة ما، صار تعبيرها أقل رضى.
قالت: "انتهى التقييم. تعالوا معي. كلكم."
بدأ دوران بالنهوض وبيده قطعة خبز. نظرت الموظفة إلى الخبزة، ثم إليه، فأعادها ببطء إلى الطبق وكأنه يسلم سلاحاً. دفع آيدن نفسه للوقوف بحذر أكبر. كان الجلوس قد جعل إصاباته تتصلب، واحتجت أضلاعه على أول نفس عميق بما يكفي لتذكيره بأن النصر لا يتضمن تعافياً مجانياً. تبعوا المرأة متجاوزين المنضدة الرئيسية وعبر باب بالقرب من مؤخرة قاعة النقابة. كان الممر خلفه أضيق وأكثر هدوءاً، تصطف على جانبيه غرف تخزين ومكاتب وأبواب عدة تحمل رموزاً لم يستطع آيدن قراءة سوى بعضها.
قادتهم الموظفة إلى غرفة اجتماعات صغيرة تحتوي على طاولة خشبية طويلة، وثمانية كراسٍ، وخزائن مقفلة تكفي للإيحاء بأن المغامرين يختلفون أحياناً مع القرارات المالية جسدياً. كانت عدة أكياس عملات تنتظر على الطاولة. صار آيدن أكثر انتباهاً على الفور. لم تكن الأكياس صغيرة. خُتم كل منها بحبل ووُضع عليه وسم خشبي يحمل اسماً أو رمز فريق. جلس أحدها بمفرده عند طرف الطاولة، بينما وُضعت خمسة أخرى مجتمعة أمام جانب غاران.
حدق دوران فيها.
"يبدو هذا واعداً."
سارت الموظفة حول الطاولة وفتحت دفترها.
"تضمن الطلب الأصلي أجراً مقابل العثور على فريق المسح المفقود، وتأكيد حالة المنجم، وتحديد طبيعة التهديد. وقد زاد ذلك الجزء لأن خمسة من أعضاء الفريق استعيدوا أحياء."
أومأ غاران، رغم أن انتباهه ظل مثبتاً على الأكياس.
تابعت المرأة: "صُنف المنجم أيضاً كمؤمن مؤقتاً. أكد فريق الاستعادة تدمير العش العلوي، وموت الحارس، والقضاء على غرفة الفقس. تظل الأنفاق السفلية مغلقة بانتظار تفتيش كامل."
ردد آيدن: "مؤمن مؤقتاً."
"مالكو المنجم ليسوا أغبياء بما يكفي لإعادة فتحه غداً."
"جيد. كنت أخشى أن يكون الدرس دقيقاً أكثر من اللازم."
تجاهلته الموظفة وقلبت صفحة.
"حُدد الحارس كأرملة كهف حمراء العلامة مسنة. ليس لدى النقابة سجل لوصول واحدة إلى هذا الحجم في هذه المنطقة. العديد من موادها ذات قيمة للخيميائيين، وصناع الدروع، وحرفيي الوحوش المرخصين."
هذا يفسر التأخير. كادت العنكبوت تقتلهم، لكن جثتها امتلكت على الأقل اللياقة المهنية لتكون باهظة الثمن.
قالت الموظفة: "قُدرت غدد السم بمئة وثمانين قطعة فضية. وقُدرت مجموعات العيون السليمة والشعيرات الحسية بأربع وتسعين. وقُيمت غدد النسيج، والحرير المقوى، وصفائح الدرع، والأنياب، وأشواك الأرجل بشكل منفصل وفقاً لحالتها."
انفرج فم دوران قليلاً. نظرت سيرا نحو أكياس العملات المجتمعة مجدداً. حتى تعبير تاليا المضبوط تغير. استمرت الموظفة في سرد المواد، ورسوم المعالجة، ونسب النقابة، ومكافآت الإنقاذ، وتعديلات الخطر، والاستقطاعات مقابل الأدوية التي وفرتها النقابة. تابع آيدن معظم ذلك، لكن الأرقام تحولت سريعاً إلى لغة البيروقراطية العالمية: تفاصيل كافية لتبدو شرعية، وتعقيد كافٍ ليجعل التساؤل عنها أمراً منهكاً.
أخيراً، أغلقت الدفتر.
"احتفظ آيدن وينترز بعدة قطع من حصته المخصصة من المواد. وبعد خصم تلك العناصر من تقييم البيع وإضافة حصصه من الطلب، والإنقاذ، وتأكيد التهديد، ومكافآت الحارس، يكون أجره مئتين وعشرين قطعة فضية."
أشارت إلى الكيس المنفرد. حدق آيدن فيه. مئتان وعشرون فضة. كان يتوقع مالاً جيداً. لم يتوقع كيساً كبيراً بما يكفي لضرب أحدهم حتى يفقد الوعي. التفتت الموظفة نحو غاران والآخرين.
"باع باقي الفريق كامل حصتهم من المواد. إجمالي أجركم هو ستمئة قطعة فضية، مقسمة وفقاً للحصص التي قدمتموها قبل التقييم."
ساد الغرفة صمت مطبق. نظر دوران إلى غاران. نظر غاران إلى الأكياس. بدا إيليان وكأنه نسي أنه متعب. مدت سيرا يدها نحو أقرب وسم، وتوقفت قبل لمسه، وتفحصت الرقم وكأنها تتوقع أن يغير الحبر لونه خجلاً. طرحت تاليا أول سؤال مفيد.
"ستمئة بعد رسوم النقابة؟"
"بعد كل الرسوم، والاستقطاعات، والضرائب المطلوبة."
جلس دوران ببطء.
"أنا أحب العناكب."
قالت سيرا: "لا، أنت لا تحبها."
"أنا أحب العناكب الميتة الثمينة."
"هذا أمر مختلف."
"فرق جوهري."
نظر آيدن إليهم جميعاً وكان يرى التغيير يحدث خلف أعينهم. ستمئة فضة مقسمة على الفريق كانت كافية لإصلاح المعدات، واستبدال درع غاران، وشراء أدوية أفضل، وتحسين الدروع، والعيش براحة لفترة. كانت كافية أيضاً ليصبح ألم المهمة يبدو بعيداً ومعقولاً بشكل غريب. هذا خطير. يكاد المرء يموت مرة ويحصل على ثروة صغيرة. كان يجب أن يكون الدرس المنطقي هو تجنب فعل ذلك مجدداً. الدرس الذي يتعلمه المغامرون الشباب غالباً هو أن عليهم البحث عن شيء أكثر خطورة بينما لا يزال طعم المال جيداً.
كان آيدن يتخيلهم بالفعل يقفون أمام لوحة الطلبات بعد أسبوع، يتجاهلون الأعمال الروتينية ويبحثون عن عقد آخر يتضمن مفقودين، أو أطلالاً قديمة، أو وحوشاً غير طبيعية، أو عبارات مثل مكافأة عالية بشكل غير معتاد وسبق لفرق أخرى الفشل في العودة. كانت تلك إحدى طرق الثراء السريع. وكانت أيضاً إحدى أسرع الطرق لتصبح قصة تحذيرية تُروى لرتب النحاس الجديدة. لم يقل آيدن أياً من ذلك.
كانوا بالغين، من الناحية الفنية. كانوا مغامرين منذ فترة أطول مما قضاه هو في هذا العالم، وقاتلوا بشكل جيد بما يكفي للنجاة من مهمة كان ينبغي أن تقتلهم. إن أرادوا تفسير النجاة كدليل على عدم القهر، فلن يعالجهم غريب ساخر في محادثة واحدة. مد يده لأخذ أجره بدلاً من ذلك. كان كيس العملات ثقيلاً على كتفه المصاب، فنقله إلى يده السليمة واختبر العقدة. ظل الختم سليماً. حمل الوسم الخشبي اسمه، مكتوباً بالنص المحلي بدقة تكفي ليتعرف عليه.
مئتان وعشرون فضة. بالإضافة إلى مواد العنكبوت التي احتفظ بها. تحول قراره المالي المروع إلى استثمار محترم بشكل مفاجئ. نظر آيدن نحو الموظفة.
"شكراً على الأجر."
بدت المرأة متفاجئة للحظة من اللباقة المباشرة. استعاد تعبيرها توازنه سريعاً، عائداً إلى حالته المعتادة من الانزعاج المهني.
"وقع على الإيصال قبل المغادرة."
بالطبع. وقع آيدن حيث أشارت، مستخدماً الحروف المحلية المبسطة التي تدرب عليها. بدا خط يده كأن أحداً علم عنكبوتاً سحب الحبر عبر الورق، وهو ما بدا مناسباً بالنظر إلى مصدر المال. بدأ الآخرون بفحص أكياسهم ومناقشة الإصلاحات. أراد دوران قطعة صدر أقوى. احتاج غاران درعاً جديداً. كانت سيرا تحسب بالفعل عدد السهام المتخصصة التي يمكنها شراؤها دون أن تصبح غير مسؤولة، بينما ذكر إيليان بهدوء استبدال حجر التركيز في عصاه.
نظرت تاليا إلى آيدن.
"أأنت مغادر؟"
"نعم."
"علينا مناقشة أمر حرفي المواد."
"بعد أربعة أيام."
"لقد تذكرت."
"السن المتقدم يدعم الذاكرة طويلة الأمد."
تنهدت سيرا، لكن الرد حمل انزعاجاً أقل من المعتاد. أمن آيدن كيس العملات تحت عباءته وعدل الحزام بحذر.
"أراكم لاحقاً."
رفع دوران يداً واحدة.
"حاول ألا تقبل مهمة مستحيلة أخرى بدوننا."
أومأ غاران مرة واحدة.
"سنجدك قبل وصول الحرفي."
لم يعد آيدن بأي شيء آخر. غادر الغرفة، ومر عبر الممر، وعاد إلى قاعة النقابة الرئيسية. لا يزال الناس يراقبونه، لكن الانتباه بدا أقل حدة الآن دون أن يتحرك الفريق الملطخ بالدماء معاً. أولويته الأولى كانت الشفاء. ليس المجد. ليس الأسلحة. ليس الاحتفال بثروته المفاجئة. الشفاء. سأل أحد الموظفين بالقرب من المنضدة الأمامية عن مكان يمكنه فيه العثور على شخص قادر على علاج المغامرين دون المطالبة بطفلهم الأول كأجر.
وجهه الموظف نحو فناء مفتوح صغير بجانب مستوصف النقابة، حيث كان معالجان يعالجان إصابات طفيفة لا تتطلب أسرّة. انضم آيدن إلى الطابور. يتقاضى المعالج عشر قطع فضية مقابل التعويذة الأساسية. سمع آيدن ذلك المبلغ من قبل، لكنه الآن يمتلك ما يكفي من المال لدرجة أن السعر لم يعد يبدو كهجوم. لا تزال العشر فضات مبلغاً معتبراً. يمكنها شراء طعام، أو عدة ليالٍ في نزل فقير، أو سهام كافية لتجعل سيرا سعيدة لفترة وجيزة.
ومع ذلك، لم يكن لديه سوى جسد واحد. استبداله سيكلف على الأرجح أكثر. عندما جاء دوره، كان المعالج رجلاً في منتصف العمر يرتدي رداءً كريمي اللون مع تطريز أخضر على الأكمام. نظر إلى ضمادات آيدن، ووجهه المكدوم، وكتفه المتصلب، وملابسه المغطاة بالطين قبل أن يطلق زفرة متعبة.
"تعويذة شفاء أساسية واحدة لن تصلح كل ذلك."
"سمعت أنها توقف النزيف."
"إنها تغلق الجروح الطفيفة وتحفز الجسد على التعافي. الإصابات العميقة تحتاج إلى عدة تعاويذ أو راحة طبيعية."
"لا أنزف بعد الآن."
رفع المعالج حاجباً.
"إذن لماذا أنت هنا؟"
فكر آيدن في السؤال.
"الراحة."
"هذا يكلف أكثر."
"بالطبع يكلف."
فحص المعالج كتفه أولاً، ضاغطاً حول المفصل بينما قاوم آيدن الرغبة في عض شيء ما. لحسن الحظ، لم يخلع تماماً. كانت العضلات والأوتار مجهدة بشدة، وتشكلت عدة كدمات تحت الجلد. كان الجرح عبر جانبه قد انغلق جزئياً لكنه يحتاج إلى تنظيف. كانت أضلاعه مكدومة لا مكسورة، وهو ما بدا خبراً جيداً حتى ذكره المعالج بأن الأضلاع المكدومة قد تؤلم لأسابيع. دفع آيدن عشر قطع فضية. وضع المعالج يداً على صدره والأخرى بالقرب من كتفه.
انتشر ضوء دافئ عبر ملابسه ودخل جسده، حاملاً ضغطاً خفيفاً غريباً تحت الجلد. انغلقت الجروح الأصغر. خف التورم حول كتفه. خف ألم أضلاعه بما يكفي لدرجة أن التنفس لم يعد يبدو كمفاوضات مع قسم عدائي. كان الأمر مفيداً. لم يكن موجة الراحة المريحة للاستعادة الكاملة التي تخيلها آيدن. لا يزال يتألم. لا تزال عضلاته منهكة. شعر كتفه بالضعف، ولم تختفِ الكدمات، وأخبره المعالج أنه يجب عليه تجنب القتال العنيف لعدة أيام.
نظر آيدن إلى نفسه.
"كانت تلك عشر فضات؟"
"أنت لم تعد معرضاً لخطر إعادة فتح الجرح في جانبك أثناء المشي."
"كنت آمل في المزيد من التجديد الروحي."
"تلك الخدمة يقدمها الكهنة."
"كم تكلفتها؟"
"أكثر مما تريد دفعه."
صدقه آيدن. فكر في شراء تعويذة ثانية. عشر فضات أخرى ستقلل الألم أكثر وتسرع التعافي، لكنه كان قد توقف عن النزيف بالفعل قبل الوصول. عالجت التعويذة الأولى الأجزاء الخطيرة وجعلت الحركة محتملة. أي شيء يتجاوز ذلك سيشتري الراحة في الغالب. الراحة قيمة. والمال كذلك. انتصرت غرائز الفقر القديمة لدى آيدن. شكر المعالج، وتجاهل توصية الرجل بزيارة المستوصف مجدداً إذا ساءت حالة كتفه، وتوجه نحو الحمامات العامة.
كان بحاجة ماسة لتنظيف نفسه. جف دم العنكبوت عبر عباءته وجلده. غطى الطين حذاءه. علق الدخان بشعره. كانت أجزاء عدة منه تفوح برائحة الحشرات المحترقة، والأعشاب الطبية، والعرق، والطموح المالي. كان آيدن يحمل مئتين وعشر قطع فضية بعد رسوم العلاج. لقد نجا من المهمة. وقد تقاضى أجره. كان يمتلك مواد وحش نادرة وعدة عناصر تعدين جديدة داخل الترسانة. ومع ذلك، بينما كان يتبع اللافتات نحو الحمامات، وجسده لا يزال يؤلمه رغم السحر، ظلت فكرة واحدة حاضرة بعناد.
الثراء في هذا العالم يتضمن الكثير من الدماء.