رفع غاران يده.
"بعض المواد تخص آيدن وحده".
نظرت الموظفة إلى الحزمة التي يحملها آيدن.
"ألن تبيعها؟"
"ليس بعد".
"ما الذي تنوي فعله بها إذن؟"
"اتخاذ قرارات مالية سيئة".
تجمدت تعابير وجهها.
أوضح آيدن: "أسلحة. أريد تكليف أحدهم بصنع أسلحة".
مسحته ببصرها من حذائه حتى غطاء رأسه، كأنها تتساءل إن كان القتال قد أفسد عقله أكثر مما أفسد جسده.
"تلك المواد قد تتطلب صانع وحوش مرخصاً".
"هل لدينا واحد؟"
"يزورنا مرتين كل شهر".
"متى؟"
"بعد أربعة أيام".
أومأ آيدن. أربعة أيام مدة مقبولة. كما أنها تمنحه وقتاً لتدبير المال للعملية، بافتراض ألا تجد النقابة سبباً مثيراً لتجنب دفع أجورهم. التفتت الموظفة مجدداً نحو غاران.
"يجب أن يقيم خبير النقابة المواد. قد يصنف الحارس في فئة أعلى مما أشار إليه الطلب الأصلي. كما سيتعين إعادة حساب المكافأة بعد تقرير الإنقاذ وتأكيد فريق الاستعادة".
سألت سيرا: "كم من الوقت سيستغرق ذلك؟"
"ساعة على الأقل".
نظر دوران إلى أقرب طاولة.
"وقت كافٍ للأكل؟"
لمحت الموظفة الدماء على درعه.
"وقت كافٍ لزيارة العيادة".
"هل يمكنني الأكل هناك؟"
"لا".
"إذن فقد اتخذت قراري".
راقبته وهو يبتعد لثوانٍ قبل أن تلتفت إلى البقية.
"اجلسوا. انتظروا. لا تلمسوا المواد التي يجري تقييمها. لا تستعرضوا أي شيء داخل القاعة".
نظر آيدن إلى دوران. وبادله دوران النظرة.
"لم نكن ننوي ذلك".
أوحت ملامح العجوز بأنها لم تصدق أياً منهما. اختارت المجموعة طاولة كبيرة قرب وسط القاعة. جلس غاران أولاً، متحركاً بحذر بسبب كتفه. أنزلت تاليا نفسها بجانبه ومدت ساقها المصابة تحت الطاولة. كاد إليان ينهار على المقعد، بينما جلست سيرا وظهرها إلى الجدار حيث يمكنها مراقبة المكان. اختار آيدن طرف الطاولة. عاد دوران بخبز وحساء وطعام يكفي للإيحاء بأنه إما أنفق كامل دفعته المقدمة أو هدد المطبخ.
لم يخفت الاهتمام في النقابة. بل زاد، إن كان ثمة شيء. تهامس المغامرون وهم ينظرون صوب غرفة التقييم. راقب عدد من أصحاب الرتب النحاسية الأصغر سناً غاران ومن معه بإعجاب ظاهر. رفع سياف من الرتبة الحديدية كأسه تحيةً عندما لاحظته تاليا يحدق بهم. بدأت المجموعة تجلس باستقامة أكبر. صار إجهاد غاران أقل وضوحاً. رفعت تاليا ذقنها. تظاهرت سيرا بعدم ملاحظة أحد، وهو ما تطلب ملاحظة الجميع.
حتى إليان بدا أكثر يقظة حين التفت مغامران شابان نحو عصاه وتهامسا. ابتسم دوران علانية. وبدا الخمسة للحظة كأبطال القاعة. راقب آيدن هذا التحول من حافة كأسه. الاعتراف. هذا ما أرادوه. ربما لم يكن السبب الوحيد لقبول المهمة، لكنه جزء منها. إن إتمام مهمة خطيرة، وإنقاذ ناجين، والعودة بدليل قتل حارس نادر، سيحسن سمعتهم. ربما يجلب لهم طلبات أفضل، ورتباً أعلى، واحتراماً أكبر من المغامرين الذين كانوا يرونهم مجرد فرقة نحاسية أخرى.
فهم آيدن جاذبية الأمر. لكنه رأى أيضاً غاران يُقذف في الهواء، وتاليا تنزف من فخذها، ودوران يمسك ساق عنكبوت فوق رأسه وصدره مفتوح بجرح، وإليان ينهار من إجهاد المانا، وسيرا تكاد تُسحق تحت طرفٍ ضخم بما يكفي لكسر درع. نظر آيدن حول الطاولة.
"هل كان الاعتراف يستحق الموت تقريباً؟"
كان الأثر فورياً. انخفضت كتفا غاران. توقفت تاليا عن مراقبة القاعة. عادت تعابير سيرا إلى حيادها المريب المعتاد. نظر إليان إلى يديه. توقف دوران وقطعة الخبز في منتصف الطريق إلى فمه. لثوانٍ، لم يجب أحد. تلاشت تعابير الإعجاب، وحلت محلها الوجوه المنهكة التي كانوا يحملونها على الطريق. نظروا إلى ضماداتهم، ومعداتهم التالفة، والدماء التي لم يفلحوا في تنظيفها. أنزل دوران الخبز أخيراً.
"أنت تجيد إفساد اللحظات".
شرب آيدن من كأسه.
"السن المتقدمة تمنح منظوراً أوسع".
قالت سيرا: "أنت في الرابعة والعشرين".
أومأ آيدن بوقار.
"وقد سئمت الشهرة بالفعل".
زفرت تاليا من أنفها، وإن لم يستطع آيدن تمييز إن كان ذلك ضحكاً أم ضيقاً. نظر غاران نحو غرفة التقييم.
"لقد أعدنا خمسة أشخاص".
تبع آيدن نظره. كان ذلك صحيحاً. ربما لم يكن الاعتراف يستحق المخاطرة. لكن خمسة ناجين ربما يستحقون. استند إلى الخلف بحذر وشعر بكتفه المصابة تحتج على الحركة.
"سأقرر إن كان الأمر يستحق بعد أن يدفعوا لنا".
رفع دوران خبزه مجدداً.
"أخيراً، شيء منطقي".
ظلت قاعة النقابة تراقبهم. هذه المرة، لم يجلس أحد من المجموعة بزهوٍ كما كان قبل قليل. بينما ينتظرون خبير النقابة ليقرر قيمة الموت الوشيك، أنهى آيدن نصف حسائه وأدرك أن ثمة شيئاً كان يؤجله طويلاً. شغلته النجاة منذ وصوله إلى هذا العالم، وكل محاولة لفهم الوضع الأكبر كانت تُقطع بهجمات الغيلان، أو رجال السحلية، أو السلمندر، أو العناكب، أو السجن، أو دروس اللغة، أو الحشرات التي تحاول احتلال فراشه.
لكن في مرحلة ما، تتوقف الكوارث المتكررة عن كونها حوادث معزولة وتتحول إلى نمط. وضع الملعقة داخل الوعاء ونظر حول الطاولة. كان غاران يتفحص الشقوق في معداته المتبقية، وبدأت تاليا تنظف دماء العنكبوت الجافة عن رأس رمحها، وكانت سيرا تتفحص ريش أحد سهامها المستعادة. كان دوران لا يزال يأكل بتفاني رجل يؤمن أن السعرات الحرارية قادرة على ترميم الجروح المفتوحة، بينما جلس إليان ممسكاً بكأسه بكلتا يديه وبدا نصف واعٍ فقط.
قال آيدن: "لقد وصلت إلى هذه المنطقة مؤخراً".
نظر البقية نحوه. لم تكن معلومة غير عادية. فقد عرفوا بالفعل أنه غريب، لا يعرف الطرق المحلية، ويجهل بريبة أموراً يتعلمها معظم الناس في طفولتهم. ومع ذلك، جعلت الجدية المفاجئة في صوته غاران يضع الحزام الذي كان يصلحه جانباً.
تابع آيدن: "من أين يأتي كل هؤلاء الوحوش؟"
لم يجب أحد فوراً. تنقل ببصره بين الوجوه.
"الغيلان تهاجم القرى. رجال السحلية يدمرون المدن. السلمندر يستوطن الخرائب. العناكب تسيطر على المناجم وتبدأ في تحضير ما يكفي من الصغار لتدمير الاقتصاد المحلي. لماذا يحاول كل شيء التهام البلدات؟"
حدقت الطاولة بأكملها فيه. ليس بريبة هذه المرة. بل بحيرة. نظروا إلى آيدن كما قد ينظر المرء إلى رجل سأل فجأة لماذا الماء مبلل أو لماذا طورت السماء عادة زرقاء غير ضرورية. أنزل دوران ملعقته ببطء.
"أين تهاجم الوحوش غير ذلك؟"
رمش آيدن.
"يفضل ألا تهاجم في أي مكان".
عبست سيرا.
"أنت تتحدث بجدية".
"أنا كذلك عادةً، خلف طبقات عدة من سوء التعبير".
اقتربت تاليا قليلاً.
"لم تعش قط قرب أراضي الوحوش؟"
"جئت من أرض حيث يعد هذا غير طبيعي".
كانت العبارة صحيحة. تقنياً. كانت الأرض تضم حيوانات خطيرة، وأشخاصاً عنيفين، ووسائل نقل عام ذات نوايا إجرامية أحياناً، لكن القرى لم تكن تدمر عادةً على يد جيوش زاحفة. ولم تكن المناجم تتحول روتينياً إلى حضانات عناكب، وكان بإمكان الشخص العادي أن ينام دون أن يتساءل إن كان الغيلان سيدخلون عبر النافذة. درس إليان آيدن بعناية أكبر.
"هل جئت من العاصمة؟"
بدا أن البقية يجدون هذا التفسير معقولاً. فمنطقة محصنة داخل عاصمة شديدة التحصين قد تنتج شخصاً لا يعرف الكثير عن الحياة قرب الحدود، خاصةً إن كان ذلك الشخص قد نشأ ثرياً بما يكفي ليتجنب السفر خارج الطرق الآمنة. فكر آيدن في السؤال. لم تكن لديه أدنى فكرة عن اسم العاصمة. وهذا جعل التظاهر بالقدوم منها أمراً خطيراً.
قال: "لا أستطيع تذكر ذلك".
ضاقت عينا سيرا فوراً.
"لا تستطيع تذكر أين نشأت؟"
وضع آيدن يداً على صدره واتخذ تعابير رجل على وشك الاعتراف بمأساة تستحق موسيقى في الخلفية.
"طفولتي كانت حزينة جداً. ولأنجو من العبء العاطفي في سني المتقدمة، قمت بإغلاق الذكريات".
حدق به دوران. أغمض إليان عينيه. ظلت تعابير تاليا مضبوطة، لكن زاوية فمها ارتجفت. بدت سيرا مستاءة نيابة عن الحوار العقلاني.
"أنت في الرابعة والعشرين. كم مرة علينا قول ذلك؟"
"بالضبط. يبدأ العقل بحماية نفسه بعد العقود الأولى".
"هذه النكتة بدأت تصبح قديمة".
"وأنا كذلك".
ضحك دوران وأمسك صدره المضمد فوراً حين سببت الحركة ألماً. هز غاران رأسه، بينما نظر إليان إلى كأسه في محاولة واضحة لإخفاء ابتسامة. عرف آيدن أن نكتة العجوز بدأت تصبح مملة. كان ذلك مؤسفاً. كان السخرية والدعابة السيئة من بين الأسلحة القليلة التي يملكها ولا تحتاج إلى تخزين داخل الترسانة. فهي لا تتطلب قوة بدنية، ولا مانا، ونادراً ما تتعرض للتلف، رغم أن سيرا بدت عازمة على اختبار هذا الجزء الأخير.
استند غاران في النهاية إلى الخلف ودرس آيدن بتعبير أكثر تفكراً.
"هجمات الوحوش ليست غير عادية قرب الحدود. لطالما حدثت".
"كم مرة؟"
"يعتمد ذلك على المنطقة. قد تمضي سنوات على بعض القرى دون أن ترى شيئاً أكبر من ذئب وحيد أو كشاف غول. بينما تتعامل أخرى مع غارات كل موسم".
"يتقبل الناس ذلك ببساطة؟"
سألت تاليا: "ما الذي يمكنهم فعله غير ذلك؟ تحافظ الممالك على القلاع وتدوريات الطرق، بينما يوظف النبلاء المحليون الجنود والمغامرين. تبني القرى أسواراً حين تستطيع تحمل تكلفتها. ويطهر الصيادون الأعشاش قبل أن تنمو".
نظر آيدن نحو عربات مواد العنكبوت التي يجري تقييمها في الغرفة المجاورة.
"وعندما لا يطهرونها؟"
قالت سيرا: "لقد رأيت المنجم".
هذا صحيح. فرك آيدن ذقنه.
"إذن الغيلان، والعناكب، ووحوش أخرى كانت دائماً جزءاً من حياة الحدود".
أجاب غاران: "نعم. لكن ليس هكذا".
غيرت الجملة الأخيرة الأجواء. توقف دوران عن الأكل. رفع إليان عينيه عن الكأس. انتظر آيدن. نظر غاران نحو تاليا قبل أن يكمل.
"الأعداد تتزايد منذ السنوات القليلة الماضية. ببطء في البداية. المزيد من معسكرات الغيلان، وحشود أكبر من الوحوش، وأعشاش تظهر أقرب إلى الطرق".
أضافت تاليا: "مؤخراً، صار الأمر أسوأ. أسوأ بكثير".
أراحت سيرا سهمها على الطاولة.
"المخلوقات التي تتجنب المستوطنات عادةً بدأت تهاجم مباشرة. المجموعات التي كان يجب أن تتنافس على الأراضي بدأت تظهر متقاربة. بعض الوحوش تتكاثر أسرع مما ينبغي".
لمح آيدن إليان.
"مثل العناكب؟"
أومأ الساحر.
"مستعمرة بهذا الحجم كان يجب أن تستغرق وقتاً أطول بكثير لتتشكل. المنجم كان مهجوراً منذ اثني عشر عاماً فقط، وقد فحص التجار الأنفاق العليا منذ أقل من عام. لم تكن هناك تقارير عن عش كبير حينها".
نظر آيدن إلى غاران.
"ولا أحد يعرف السبب؟"
"لا".
"سحر؟"
"محتمل".
"لعنة؟"
"محتمل".
"شخص يربي جيشاً من الوحوش لأن طفولته كانت حزينة جداً أيضاً؟"
تنهدت سيرا.
"لا أحد يعرف".
التقط دوران ملعقته مجدداً لكنه لم يكمل الأكل.
"بعض الناس يلومون البراري الشمالية. وآخرون يقولون إن الخرائب القديمة تستيقظ".
قال إليان: "يدعي الكهنة أن المانا في العالم تتغير. لقد سجلوا تيارات أقوى، وعواصف غير طبيعية، والمزيد من الأطفال يطورون مهناً قتالية".
نقرت تاليا بإصبعها على مقبض الرمح.
"يقول التجار إن الطرق التي كانت آمنة قبل عشر سنوات تتطلب الآن حراسة مسلحة. القرى تُهجر بعيداً عن الحدود. ومع كل موسم، تقترب المناطق الخطرة".
نظر آيدن ببطء حول قاعة النقابة. كانت المستوطنة مبنية من لاجئين. سقطت فير أمام رجال السحلية. الخرائب المجاورة يحتلها الغيلان والسلمندر. المنجم أصبح أرض تكاثر لعناكب قادرة على اجتياح المنطقة المحيطة بمجرد أن يفقس صغارها. لم تكن تلك مشاكل معزولة. بل كانت قطعاً من شيء أكبر.
سأل آيدن: "هل حدث ذلك من قبل؟"
تردد إليان.
"هناك قصص".
"القصص هي التاريخ بعد أن يضيف إليها الناس إضاءة درامية".
شرح غاران: "تصف بعض السجلات فترات تزايدت فيها أعداد الوحوش. لكنها كانت عادةً محدودة بمنطقة واحدة أو نوع واحد. هذا يحدث عبر حدود متعددة".
"كم من الوقت حتى يكتشف أحدهم السبب؟"
لم يجب أحد. استند آيدن إلى الخلف بحذر، وشعر بجراحه في جانبه تشد تحت الضمادة. كان صمتهم يجعل الإجابة واضحة بما يكفي. لا أحد يعرف. وربما لن يعرف أحد حتى يصبح الوضع مستحيلاً على التجاهل. نظرت تاليا نحو مدخل النقابة، حيث يتحرك المسافرون تحت ضوء الصباح.
"مهما كان السبب، الأمور لن تعود إلى ما كانت عليه".
أومأت سيرا.
"حتى لو توقفت الزيادة غداً، فقد انتشرت أعشاش أكثر مما يجب. والطرق غير آمنة أكثر مما يجب. والمستوطنات التي سقطت كثيرة جداً".
قال غاران: "ستُبنى أسوار جديدة. وقلاع جديدة. سيتحول المزيد من الناس إلى جنود أو مغامرين. وستتغير طرق التجارة".
سأل آيدن: "إلى الأبد؟"
تصلبت ملامح غاران.
"على الأرجح".