للأسف لم تكن الأسلحة الفتاكة تُترك طائشةً بجانب القفازات البالية في المناجم المهجورة. على الأقل ليس في الغالب. كان عليه الحصول على واحد منها إما بقتل كائن قوي بما يكفي لامتلاكه أو بالعثور على أطلال خطيرة خُلف فيها وراءه أو بشرائه ممّن يدرك تماماً مدى قيمته. الخيار الأول ينطوي على مخاطرة. الثاني ينطوي على مخاطرة وتصميم معماري. الثالث ينطوي على مال. الكثير من المال.
نظر إيدن إلى أيقونة المعول مجدداً. المال يعني عملاً. عملاً حقيقياً. وليس مجرد قتال الوحوش والأمل في إسقاطهما لشيء مفيد. كان بإمكانه تعدين الخام وجمع المواد وإتمام طلبات النقابة وإنقاذ المعدات المهجورة وبيع أجزاء الوحوش وربما استخدام مهارات الترسانة المهنية لكسب المال بطرق لا تتضمن التعرض للقرص. بدا هذا الإيجاب مخيباً للآمال بشكل غريب. نُقل إيدن إلى عالم آخر ومُنح نظاماً غامضاً ووُضع على درب التحول إلى مجموعة متحركة من الأسلحة والمهارات.
مع ذلك ما زال طريق القوة يتطلب التوظيف. تغير الكون. وبقي الإدارة الوسطى بلا هزيمة. استعاد معولاً ثانياً بدا صالحاً للاستخدام ورفعه على أحد كتفيه. لم يكن ذلك بحاجة لدخول الترسانة. بل يمكن إعادته إلى أصحاب المنجم أو استخدامه لإظهار أنه جمع المعدات ببساطة بدلاً من تخزين نصف مكان العمل سحراً داخل نفسه. عندما عاد إيدن إلى المجموعة لاحظ دوران الأداة فوراً.
— وجدت كنزاً.
— عملاً.
صحح إيدن. نظرت سيرا إلى المعول.
— عدت من أجله؟
— له إمكانات.
— سلاحاً؟
فكر إيدن في قيمة الضرر ومهارة التعدين.
— مهنة.
حدقت سيرا فيه لحظة قبل أن تستدير نحو العربات. ربط غاران حبلاً حول العربة الأولى ليتمكنا من التحكم بها على طول القضبان المنحدرة. وقفت تاليا قرب الثانية بينما واصل إيليان مراقبة الناجين. وضع إيدن المعول الاحتياطي عبر جانب العربة وأمسك بالمقبض الخلفي. نظر مرة أخرى إلى المنجم المظلم. لم يكن بطلاً في هذا العالم. البطل يكتشف سيوفاً أسطورية في مقابر قديمة ويتلقى مباركات سماوية ويصبح أقوى لأن القدر يجد إعجاباً فيه.
اكتسب إيدن معولاً وقازات عمل وبحازات معززة بعد أن كادت العناكب تأكله. إن أراد القوة فعليه بنائها. كسب المال. شراء المعدات. إتمام الطلبات. جمع الأسلحة. رفع مستوى كل شيء. وقتل الوحوش التي تتعجل أكله أحياناً لتعذر التفاوض. بدأ إيدن يدفع العربة نحو المدخل. يبدو أن الوصول إلى القوة يتطلب عملاً حتى في عالم آخر. على الأقل تضم هذه الوظيفة غنائم أفضل من مكتبه القديم. بحين ظهرت المستوطنة للعيان في صباح اليوم التالي بدا الجميع وكأن الطريق حاول قتلهم شخصياً.
سافروا طوال الليل تقريباً دافعين ومتحكمين بعربات التعدين القديمة فوق مسارات محطمة وطرق موحلة وجذور ومنحدرات لم تُصمم أبداً لجرحى أو عمليات إنقاذ. عملت العربات جيداً داخل المنجم لكن ما إن بلغوا الغابة حتى تحولت كل عجلة إلى مجادلة. وحين تتعثر إحداها في الوحل كان على غاران ودوران الرفع بينما يدفع إيدن وتاليا ويحافظ إيليان على فحص الناجين لكي لا يتدحرج أحدهم على الأرض.
لم ينم أحد جيداً. ولم تتبقَ لدى أحد طاقة كافية للشكوى جيداً أيضاً وهو ما جعل إيدن يدرك خطورة الموقف. قبل الفجر بساعات تقدمت سيرا وحدها. كانت الأسرع بينهم في التنقل عبر التضاريس المفتوحة وكانت إصاباتها أقل حدة من البقية. أرسلها غاران لتنبيه النقابة والتأكد من انتظار المعالجين عند مدخل المستوطنة قبل وصولهم بالناجين. وافق إيدن على القرار. ليس لأنه يستمتع بفقدان إحدى راميات السهام لديهم بل لأن الوصول المفاجئ بخمسة أشخاص مسمومين وشبه جائعين ثم الانتظار ريثما يبحث شخص عن معالج يبدو كالعملية غير الفعالة التي تعشق الحضارة إنتاجها.
مع شروق الشمس بدأ الطريق أمامه يظهر علامات نشاط. مر بهما فارسان من أعضاء النقابة باتجاه متعاكس يليهما عربة تحمل زيتاً ومجارف وقماشاً وعدة أشخاص يرتدون قفازات ثقيلة وأقنعة قماشية. أبطأ أحد الفارسين حين تعرف على غاران.
— غادر فريق الإنقاذ بالفعل.
سيؤمنون المنجم ويحرقون الجثث. أومأ غاران برأسه.
— أخبرهم بمراقبة الممرات السفلية.
لم ننظف كل شيء. تصلبت ملامح الفارس.
— المزيد من العناكب؟
— ربما.
تمتم إيدن: — هذه الكلمة تبذل جهداً أكثر من اللازم. إما أن الفارس لم يسمعه أو قرر أن رامية السهام المنهكة الملطخة بالدماء لا تستحق الاستجواب قبل الإفطار. حث حصانه للأمام وتابع البقية نحو منجم غريفين. كانت مهمة فريق الإنقاذ واضحة بالطريقة القاتمة التي تبدو عليها مهام النقابة غالباً. سيؤكدون عدم بقاء عناكب حية قرب المدخل ويسجلون الأنفاق غير المستقرة ويستعيدون جثث المساحين الثلاثة القتلى ويحرقون جثث العناكب قبل أن تحيلها الكائنات القمامة أو الصغار إلى مشكلة مجدداً.
لم يحسدهم إيدن. فقد قضى ما يكفي من الوقت حول جثث العناكب ليكفيه لأعمار عدة. مع ذلك كانت حرق الجثث ضرورية وحدها حارسة العش الضخمة تحمل لحماً يكفي لإطعام نصف مفترسي الغابة وترك عشرات جثث العناكب قرب منجم مهجور سيخلق نقطة تجمع لكل وحش جائع في المنطقة. سيستبدل ذلك آفة بفعالية مجتمعية. واصلت المجموعة التقدم نحو المستوطنة. دفع إيدن مؤخرة العربة الكبرى إلى جانب دوران. تألم كتفه كلما اتكأ بقوة على الإطار وانفتحت الجرح في جنحه مجدداً خلال الليل.
لفها مرتين لكن الدم واصل تلطخ القماش تحت عباءته. بدا الناجون أسوأ. واصل إيليان فحص تنفسهم ومنحهم كميات ضئيلة من الماء كلما أفاقوا بما يكفي للبلع. ثبتت جرعات الشفاء الأضعف الثلاثة لكن السم بقي داخل أجسامهم. اهتز رجل بلا انقطاع تحت عباءة رغم الصباح الدافئ بينما أصيب آخر بحمى شديدة جعلت الحرارة تشع من جلده. كانوا أحياء. وظل ذلك الجزء المهم. الحياة حالة مرنة لكنها تمنح المعالجين شيئاً للعمل معه.
حين ظهرت البوابة الشرقية أخيراً بين الأشجار شعر إيدن بارتياح تقريباً. تقريباً. ثم تذكر أن بلوغ البلدة يعني تقارير وأسئلة ومفاوضات دفع وتقييم غنائم وربما عدة أشخاص يسألون كيف قاتلت مجموعة من الرتبة النحاسية عنكبوتاً كبيراً لدرجة احتياجه لحدود ملكية خاصة به. انتظرت سيرا خارج البوابة مع أربعة معالجين وعدة عمال نقابة. أُعدت محفتان بالفعل بينما وقفت عربة صغيرة قريبة للناجين الذين يمكن نقلهم معاً.
تولى المعالجون السيطرة فوراً. لم يضيعوا وقتاً في تهنئة أحد أو طلب سرد درامي للمعركة. فحص أحدهم عيون الناجين وتنفسهم بينما تفحص آخر آثار العض. بدأ ثالث خلط شيء داخل كوب معدني وصاح الرابع بتوجيهات للعمال الذين يفرغون العربات. ابتعد إيدن وترك المحترفين يتعاملون مع الجزء المتوقع فيه بقاء الناس أحياء. كان يقدر المحترفين. فقد قللوا عدد المواقف التي اضطر فيها لاختراع طب من القماش والماء وثقة غير مؤكدة بعمق.
اقتربت سيرا من المجموعة.
— استغرقتم وقتاً أطول من المتوقع.
نظر دوران إلى الوحل الذي يغطي معظم جسده.
— كرهت العربات الغابة.
صححت تاليا: — كرهت الغابة العربات.
— الشعور متبادل.
تحرك بصر سيرا فوق إصاباتهم قبل أن يستقر على جنب إيدن الملطخ بالدماء.
— أنت تنزف مجدداً.
— شديد الملاحظة.
— عليك رؤية معالج.
— إنهم مشغولون بمن يبدون أسوأ.
— تبدو فظيعاً.
— هذا لا علاقة له الإصابة.
شد فم سيرا وهي تقاوم إما غيظاً أو مرحاً. بقي الفارق معها يصعب قياسه. بمجرد أخذ الناجين دخلت المجموعة المستوطنة ومعها العربات الحاوية على معداتهم وغنائمهم. أعادوا ما يقدرون على حمله دون إبطاء الإنقاذ بحدة مفرطة. أنياب عناكب. غدد سم مخزنة داخل أوعية محكمة الإغلاق. أطوال حرير مقطوعة من أقوى خيوط الشبكة. صفائح درع من حارسة العش. عدة أشواك أرجل معقوفة. قسم من البطن الضخم الحاوي على أحد أعضاء إنتاج الخيوط.
عينان سليمتان محفوظتان في مرطبانات طينية. اقترح دوران إحضار الرأس بأسره. وأوضح غاران أن جر رأس أكبر من برميل عبر الغابة أثناء نقل خمسة جرحى أمر غير معقول. سماه دوران استثماراً. وبقي الرأس في المنجم. وحتى بأثمن الأجزاء فحسب حملت العربات ما يكفي من مواد الوحوش لجذب الانتباه قبل وصول المجموعة للنقابة. توقف التجار عن ترتيب أكشاكهم للتحديق. تبعهم أطفال عن مسافة يهمسون ويشيرون نحو صفائح الدرع السوداء الهائلة المتراكمة داخل العربة الثانية.
تعرف العديد من المغامرين قرب البوابة على البقايا فوراً. أو ظنوا ذلك.
— جاءت تلك من أرملة كهف؟
— أكبر من اللازم.
— حارسة متطورة؟
— لم أرَ واحداً بهذا الحجم قط.
— هل قتلت رتب نحاسية ذلك؟
واصل إيدن السير. لم يستمتع بالتحديق قط. على الأرض كان الاهتمام يعني عادة أن أحدهم يتوقع منه التحدث أو الأداء أو الشرح أو تحمل مسؤولية مشكلة صنعها شخص ذو راتب أعلى. هنا زاد الاهتمام أيضاً من فرصة فحص الناس لأسلحته عن قرب. فصل جزءه من الغنائم بالفعل قبل دخول المستوطنة. خطط غاران والبقية لبيع معظم حصصهم عبر النقابة وقسمة القطع النقدية بعد التقييم. اختار إيدن شيئاً مختلفاً.
احتفظ بأنياب العنكبوت العملاق الأثنتين وأحد أشواك الأرجل المعقوفة وأطوال من الحرير المعزز وصفيحة درع أصغر وجزء من غدة السم. نظر إليه البقية بغرابة عندما رفض إضافتها إلى كومة البيع. لم يهتم إيدن. كانت القطع النقدية مفيدة لكن المواد غير الاعتيادية يمكن أن تصبح أسلحة. يمكن للأسلحة دخول الترسانة. وبمجرد دخولها يمكنها كسب المستويات ومنح المعاملات وتطوير مهارات قد يستحيل الحصول عليها من الفولاذ العادي.
خنجر ناب. رمح برأس ساق عنكبوت. خيوط أقواس حريرية. ربما درع مصنوع من الصفائح السوداء. لم يعلم أي حرفي يستطيع العمل بالمواد أو كم ستكلف العمولات أو ما إذا كانت القطع المنتهية عملية. تلك مشكلة الغد. مشكلة اليوم هي تقاضي أجره قبل أن يقرر جسده الإغلاق. أصبحت قاعة النقابة أهدأ بشكل ملحوظ عند دخولهم. ليس صامتة. كان المغامرون أكثر فخراً من التوقف علانية لأن مجموعة أخرى عادت بغنائم مبهرة.
واصلوا الشرب والأكل والمجادلة والتظاهر بعدم التحديق. لكن المحادثات ضعفت. توقفت النردات عن التدحرج. التفت عدة أشخاص في مقاعدهم بما يكفي لرؤية المواد دون الاعتراف بأنهم ينظرون. غادروا بخمسة مغامرين متمرسين ذوي رتبة نحاسية ووافد جديد مشبوه. وعادوا مغطين بالضمائر ودماء العناكب دافعين عربات مليئة بأجزاء وحوش ضخمة بما يكفي للإيحاء بأن الطلب تجاوز قليلاً مشاكل التعدين الروتينية.
خرجت العجوز المتذمرة من خلف العداد قبل أن يبلغها غاران. لم يعرف إيدن اسمها بعد. في هذه النقطة اشتبه في أن النقابة وظفتها خصيصاً لجعل المغامرين يشعرون بالذنب لنجاتهم بغير ترتيب. سارت نحو العربات ودفعت نظارتها أعلى أنفها وفحصت صفيحة الدرع الأولى. تحولت ملامحها المثبتة عادة بين الانزعاج وخيبة الأمل إلى شك مهني.
— ما هذا؟
اتكأ دوران على هراوته.
— عنكبوت.
نظرت العجوز إليه.
— أعلم أنه جاء من عنكبوت.
— جيد.
انتهى التحقيق. كزته تاليا بمرفقها قبل أن يستمر. تقدم غاران.
— احتوى المنجم على مستعمرة بالغة.
قتلنا أكثر من عشرين عينة كبيرة وحارسة عش واحدة. مررت العجوز يدها فوق الصفيحة السوداء. كانت تقريباً بعرض جذعها وسميكة بما يكفي لاحتياج هراوة دوران لعدة ضربات لصدع أقسام شبيهة أثناء المعركة.
— كم بلغ حجم الحارسة؟
نظر غاران إلى إيدن. بسط إيدن يديه متباعدتين. ثم أكثر تباعداً. ثم توقف لاعتراض كتفه.
— بصورة غير معقولة.
حدقت العجوز فيه. أجابت تاليا بصورة صحيحة.
— بدا الجسد أطول من غاران.
وغطى امتداد ساقيها معظم مقاربة المنجم. نظرت العجوز مجدداً إلى المواد.
— لم تلقِ تقريراً عن عنكبوت كهف ينتج صفائح بهذه السماكة قط.
قال إيدن: — ربما كانت تمرن جسدها. تجاهلته بفعالية شخص يمتلك خبرة واسعة في التعامل مع المغامرين. تحول اهتمامها إلى غدة السم المحفوظة ثم الحرير ثم الأشواك المعقوفة. نادت عاملين من النقابة وأمرتهما بنقل كل شيء إلى غرفة التقييم.