بقي خمسة من أعضاء فريق الاستطلاع الثمانية المفقودين على قيد الحياة، رغم أن استخدام كلمة أحياء بدا مبالغاً فيه. كانوا فاقدين للوعي ومصابين بالجفاف وتكسوهم آثار العضات. انتفخ الذراع الأيسر لأحد الرجال حتى بلغ ضعف حجمه الطبيعي تقريباً، بينما تنفس آخر في شهقات قصيرة ومتقطعة جعلت تعبيرات وجه إيليان تزداد سوءاً كلما استمع إليه. كان العمال الثلاثة الآخرون امواتاً. بدا أن أحدَهم مات مسموماً، وأُكل جزء من آخر، بينما تحولت الجثة الأخيرة إلى شيء أسוء.
انشقت تلك الشرنقة من الداخل، تاركة بقايا ممزقة تحيط بها عدة قفات فارغة وصغيرة. التفت دوران وبلع ريقه بصعوبة. حدقت سيرا في الأرضية المغطاة بالشبكات.
"لقد تغذى عليه الصغار".
لم يصحح لها أحد. نظر سايدن إلى الناجين الخمسة ولم يشعر بأي نشوة نصر. لقد قتلوا حارس العش، ودمروا عشرات العناكب، وقضوا على مئات الصغار، واستعادوا معظم العمال المفقودين. تقنياً، نجحت المهمة. لكنها لم تبدو ناجحة. أخرج غاران أحد جرعات الشفاء من حقيبته. لم يملكوا سوى ثلاث، مما أجبر إيليان على فحص الناجين واختيار الأضعف بينهم. وقسم الدواء بحرية، مستخدماً ما يكفي لتثبيت حالة كل شخص بدلاً من إفراغ كل زجاجة.
لن تزيل الجرعات السم، لكنها قد تبقي الحالات الأسوأ حية حتى يصل الفريق إلى البلدة. ترك ذلك المشكلة التالية. خمسة ناجين فاقدين للوعي بحاجة إلى من يحملهم وستة مغامرين مصابين. طبيعي جداً. نظر دوران إلى الجثث، ثم إلى الأشخاص الذين ما زالت أنفاسهم ترددهم.
"كيف سننقلهم؟"
لمس سايدن بسره القضبان المهجورة الممتدة عبر الحجرة. وفي عمق النفق، انتظرت عربة مناجم قديمة في الظلال، مدفونة جزئياً تحت الشباك لكنها ما زالت قائمة. أيد جسده المنهك الفكرة على الفور.
"لن نحمل أحداً"، قال سايدن.
"سننسرق معدات التعدين".
اتبعت سيرا نظرته نحو العربة. وللمرة الأولى منذ دخول العش، ظهر قدر ضئيل من الارتخاء على وجهها. أندى سايدن القوس على كتفه ورمق العمال الخمسة الفاقدين للوعي. كادت المهمة تقتلهم، وكان نموه غير فعال، وكاد تنكره أن يفشل، وما زالوا بحاجة إلى الهرب من المنجم والعودة إلى البلدة قبل قبض الأجر. لكن خمسة أشخاص سيخرجون أحياء. فرك سايدن كتفه المصاب وأطلق زفيراً بطيئاً. ربما جعل ذلك العناء يستحق العناء.
قليلاً. سيقرر بعد نيل الأجر. بمجرد تحميل الناجين الخمسة في عربات المناجم القديمة، استعد الفريق للرحيل. لم تشخ العربات برشاقة. تغطت هياكلها الحديدية بالصدأ، ولانت جوانبهم الخشبية من سنوات الرطوبة، وأصدرت إحدى العجلات صريراً بدا وكأنه يعارض عمليات الإنقاذ شخصياً. ومع ذلك، وبعد أن أزال دوران الشباك عن المحاور واختبر غاران القضبان، أثبتت جدارتها في حمل المصابين دون أن تنهار فوراً.
وضعها ذلك فوق العديد من قطع المعدات التي امتلكها سايدن على الأرض. رتبوا الناجين بعناية، مستخدمين عباءات مطوية وأكياساً متروكة وشرائط من القماش النظيف لمنعهم من الارتطام بالجوانب المعدنية. ركب شخصان العربة الأكبر، بينما وُضع الثلاثة الباقون داخل زوج من العربات الأصغر. بقي إيليان معهم، يتفقد تنفُّسهم والانتفاخ حول عضاتهم بينما ثبتتهم تاليا بحبال رخوة بما يكفي لعدم تقييد الدورة الدموية.
ساعد سايدن في دفع العربة الأولى نحو المدخل قبل أن يتوقف. التفت للوراء نحو المنجم. لم يعد الضوء الباهت الصادر من تعويذة إيليان يصل إلى ما بعد الحجرة بمسافة طويلة. ابتلع الظلام القضبان المهجورة والمعدات المكسورة والشباك المعلقة والممرات الجانبية التي لم يستكشفوها. بدا العش ميتاً، لكن المنجم احتوى على ما يكفي من الظلال ليجعل ذلك الاستنتاج خطيراً ومفرط التفاؤل. لاحظت سيرا إطالة نظره.
"ماذا؟"
"نسيت شيئاً".
"ماذا؟"
"التعويض".
رمقت العربات بنظرة خاطفة.
"تدفع لنا النقابة بعد أن نعود".
"هذا تعويض متأخر. أنا أتفقد التعويض الفوري".
ضيقتا سيرا عينيها.
"ستنهب المنجم".
"أفضل اعتباره استعادة لمعدات عمل مهجورة".
"قد يرغب الملاك في استرجاعها".
نظر سايدن إلى الأدوات الصدئة المبعثرة تحت سنوات من الشباك والغبار.
"إذن كان عليهما الاحتفاظ بنظام جرد أفضل".
فتحت سيرا فمها، لكن غاران قاطعها قبل أن يتطور النقاش إلى شيء أكثر إرهاقاً.
قال: "خمسة دقائق. لا تذهب إلى الأنفاس السفلى".
أومأ سايدن.
"ليس لدي أي اهتمام باكتشاف زعيم ثان".
أخذ سايدن أحد المصباحين الإضافيين وعاد متعمقاً في غرفة التخزين. اشتكى جسده بالكامل من القرار، لكن الألم أصبح ضوضاء خلفية في هذه المرحلة لم يُكسر شيء، ولم يُسمم، ولم ينفصل، أو يحاول بنشاط مغادرة جسده، فيمكنه الانتظار حتى وقت لاحق. احتوت الغرفة على عدة رفوف أدوات، رغم أن معظمها انهار تحت ثقل الشباك والزمن. مالت مجاريف صدئة بجانب مطارق متشققة، بينما تناثرت المعول والإسافين عبر الأرضية.
كسر بعضها مقابضها. وأصبح البعض الآخر متآكلاً لدرجة أن لمسه تسبب في تساقط شظايا معدنية صغيرة. اختار سايدن معولاً الأقل سوءاً. صُنع رأسه من الحديد، وأحد طرفيه دقيق لكسر الحجر والآخر مسطح إلى شفرة قصيرة. لُفَّ المقبض بالجلد بالقرب من المنتصف، رغم أن معظم التغليف بدأ بالتقشر. ثقيل، ومحرج، وبدا قادراً على إتلاف الحجر أو الوحوش أو زميل عمل غير مسؤول تجاهل إجراءات السلامة.
في اللحظة التي أغلق فيها سايدن كلتا يديه حوله، استجاب النظام.
[تم التعرف على السلاح].
حدق سايدن في الإشعار.
"بالتأكيد".
فتحت نافذة العناصر.
[معول حديدي قديم]
النوع: أداة تعدين | النادرة: شائعة | المستوى: 1 | الخبرة: 0/100 | الضرر: +8 | قوة الأداة: +12 | المتانة: 19/19 | النمو: +1 قوة لكل مستوى | المهارة: تعدين ركز سايدن على المهارة.
[تعدين]
التكلفة: 5 تحمُّل | التأثير: تسديد ضربة فعالة ضد التربة والحجر والرواسب المعدنية. يحسن قدرة المستخدم على تحديد النقاط الضعف في الصخور ويزيد من فرصة كشف الخام القابل للاستخدام دون إتلافه. قرأ سايدن الوصف مرتين. ثم نظر إلى المعول. قبل ترسانته أداة تعدين ومنحه مهارة تساعده على التعدين بشكل أكثر فعالية. لم يكن يتظاهر حتى بأن القدرة مخصصة في المقام الأول للقتال. تمتع المعول بضرر، بالتأكيد، ولم يكن لدى سايدن شك في أن التعدين قد يصبح مزعجاً إذا استُخدم ضد شيء ذي جمجمة تشبه الصخور غامضة.
لكنه منح النظام مهنة. رفع سايدن المعول تجريبياً وتطلع نحو الجدار الحجري. استقر شكل التعدين في ذراعيه وكتفيه، موجهاً قبضته ومغيراً الطريقة التي يرى بها الصخر. أصبحت الشقوق الصغيرة أكثر وضوحاً. وكاد أن يحدد المكان الذي ينشطر فيه الصخر إذا ضرب بالزاوية الصحيحة. لم يلوح. نجا المنجم من العناكب والدخان والنيران والسم ومعركة زعيم ضخمة واحدة. لم يرغب سايدن في أن يُذكر كالمغامر الذي تسبب في الانهيار الأخير باختبار مهارة مهنته الجديدة ضد جدار إنشائي.
خزن المعول. اختفت الأداة داخل الترسانة، وظهرت أيقونتها بين مجموعة السكاكين والدروع والقواس والفؤوس والمبؤرات السحرية. حدق سايدن في القائمة.
"ترسانة متحركة كان وصفاً ضيقاً على ما يبدو".
ظل النظام صامتاً، كالعادة. انتقل إلى بقايا منطقة تغيير الملابس بالقرب من مؤخرة الغرفة. ثُبتت أوتاد خشبية في الجدار الحجري، وما زالت عدة ملابس عمل تالفة معلقة منها. تداعى معظمها عند لمسه، لكن زوجاً من قفازات الجلد السميكة نجا داخل صندوق تخزين مغلق جزئياً. كانت متصلبة بفعل الزمن ومظلمة حول راحتي اليد. عززت المسامير الحديدية الصغيرة الظهر، بينما حِيْك جلد إضافي حول الأصابع لحمايتها من الحجر الحاد.
التقطها سايدن.
[تم التعرف على المعدات].
[قفازات قبضة المنجم]
النوع: معدات عمل | النادرة: شائعة | المستوى: 1 | الخبرة: 0/100 | الدفاع: +2 | المتانة: 12/12 | النمو: +1 تحمُّل كل مستوى | السمة: قبضة محكمة [قبضة محكمة] تقلل فقدان التحمُّل عند استخدام الأدوات الثقيلة. تحسن استقرار القبضة وتقلل من فرصة فقدان المعدات المحمولة بعد الاصطدام. نظر سايدن إلى القفازات. كان ذلك مفيداً. ليس مفيداً بشكل مذهل. لم تطلق نيران، أو تستدعي عواصف، أو تسمح له بسحق الصخر بيديه العاريتين.
لقد جعلت ببساطة فقدان السلاح أكثر صعوبة وقللت من إجهاد استخدام المعدات الثقيلة. وبالنظر إلى عدد المرات التي حاول فيها الوحوش ضرب الأسلحة أو سحبها أو عضها أو تشبيكه من يديه، كان للبساطة قيمة. ارتدى القفازات. كانت واسعة قليلاً، لكن اتصال النظام جعلها تبدو أقل إحراجاً مما توقع. تحركت أصابعه بسهولة على الرغم من الجلد السميك، وأصبحت قبضته حول المصباح أكثر أماناً بشكل ملحوظ.
فتح سايدن يداً واحدة وأغلقها.
"معدات السلامة المهنية. أعظم كنوزي".
بحث في الصندوق مرة أخرى ووجد زوجاً من الأحذية تحت عدة قطع قماش مطوية. تفكك القماش عند تحريكه، مغطياً الأحذية بطبقة من الغبار الرمادي، لكن الجلد والمعدن نجيا. كانت الأحذية ثقيلة، بأصابع معززة ونعال سميكة مصممة للحجر السائب. حِيْك صفائح حديدية حول الكاحلين، بينما جُهز القاع بمسامير معدنية قصيرة. التقط سايدن واحداً.
[تم التعرف على المعدات].
[أحذية منجم معززة]
النوع: معدات عمل | النادرة: شائعة | المستوى: 1 | الخبرة: 0/100 | الدفاع: +3 | المتانة: 16/16 | النمو: +1 حيوية كل مستوى | السمة: ثبات مستقر [ثبات مستقر] يحسن التوازن على الحجر السائب والأرض غير المستقرة والأسطح المنحدرة. يقلل قليلاً من الحركة القسرية وفرصة الانزلاق أثناء التواجد تحت الأرض. حدق سايدن في الحذاء لفترة طويلة. منح النظام الأحذية تأثير توازن خاصاً بالأنفاق تحت الأرض.
كان ذلك مفصلاً بشكل مهين تقريباً. استطاع فهم المعول. أداة يمكن أن تتحول بسهولة إلى سلاح. ساعدته القفازات في الإمساك بالأدوات والأسلحة. ومع ذلك، دخلت الأحذية الترسانة لأنها دعمت التعدين. لم تعد قوته تجمع الأسلحة ببساطة. بل تجمع أي شيء متصل غامضاً باستخدامها، أو البقاء على قيد الحياة حولها، أو أداء وظيفة ذات إمكانات كافية للعنف. جلس سايدن على حافة الصندوق وأزال حذاءه القديم.
كان حذاء المنجم أثقل وغير مريح قليلاً، لكنه كان مناسباً بما يكفي بعد ربط الأشرطة. وعندما وقف، ظل جسده المصاب مصاباً، لكن ثباته بدا أكثر صلابة ضد أرضية المنجم غير المستوية. خطا على جزء متخلخل من الحجر. تحرك الحصى تحته. وتعدل وزنه تلقائيا تقريباً، مانعاً الانزلاق الصغير قبل أن يحدث. أومأ سايدن ببطء.
"مفيد".
هذا هو الشيء الخطير في نظامه. كل شيء مفيد تقريباً في النهاية. منحه فرع شجرة ضربة وبدأ تطوره بالكامل. علمته نفايات الغبلين كيفية الطعن، والرمي، والتحطيم، والتقطيع، والدفاع عن نفسه. عرض معول التعدين الآن قوة وقدرة على استخراج الخام. ويمكن لقفازات العمل أن تمنح تحمُّلاً، ويمكن للأحذية تحسين الحيوية بينما تساعده على الحفاظ على التوازن. لم يهتم الترسانة بما إذا كان العنصر مجيداً.
بل اهتم بما إذا كان له غرض. فكر سايدن في البحث عن خوذة أو حزام أو مصباح أو زي تعدين كامل لمعرفة أين يرسم النظام الحد أخيرًا. ثم ذكره كتفه بأنه مصاب، وأن الناس ينتظرون، وظل المنجم مكاناً مليئاً بالجثث والأصوات المشكوك فيها. خزن القفازات والأحذية داخل الترسانة في الوقت الحالي، عائداً إلى حذائه القديم قبل أن يلاحظه أحد يغادر المنجم بخزانة ملابس مختلفة تماماً. استقرت أيقونات المعدات في فتحات فارغة بجانب المعول.
كانت المجموعة تنمو. وكذلك المشكلة. ستصبح هذه العناصر الشائعة قيمة بعد عدة مستويات. يمكن للمعول أن يمنح قوة. يمكن للقفازات توفير التحمُّل. ويمكن للأحذية زيادة الحيوية. إذا استخدمها ورفع مستواها، فسوف تساهم بمعلمات دائمة مثل كل قطعة معدات أخرى. لكنها ستفعل ذلك ببطء. نقطة واحدة في كل مرة. وأحياناً نقطة واحدة كل مستويين. نظر سايدن إلى شبكة الترسانة وفكر في العنكبوت العملاق.
كادت تلك المعركة تقتله، ومع ذلك لم يمنح قوس حرب أشوود سوى ست نقاط معلمة إجمالية. ست نقاط مفيدة، لكنها لا تقترب حتى من تبرير قتال زعماء الوحوش بانتظام مع تقييد نفسه بسلاح واحد. ما احتجت إليه لم يكن مجرد معدات شائعة إضافية. بل احتاج إلى شيء قوي منذ البداية. سلاح يمنح عدة معلمات حتى في المستوى 1. شيء نادر بما يكفي لامتلاك خطوط نمو متعددة، ومهارات أقوى، أو سمات تغير القواعد بدلاً من إضافة تحسينات صغيرة.
كانت سيعة الحديد أفضل من أدوات الغبلين. فتح عصا السحر وصولاً إلى السحر. قد يحول سلاح ساحر حقيقي أو نادر للغاية تقدمه تماماً.