أخفض إيدن القوس. نبض كتفه الأيسر بعنف حتى شعر بكل نبضة قلب داخل المفصل. استمر الجرح عبر خاصرته بالنزيف، وتألمت أضلاعه، وتألم ظهره، وتألم رأسه. بدا أن أسنانه نفسها كوّنت آراء خاصة بشأن القتال. ظهر إشعار عند حافة رؤيته. ثم آخر. خبرة السلاح.
[ارتفع مستوى قوس حرب خشب الرماد.]
[ارتفع مستوى قوس حرب خشب الرماد.]
[قوس حرب خشب الرماد]الندرة: غير شائعالمستوى: 10الخبرة: 281/1000الضرر: +11التحمل: 20/24النمو: +1 خفة حركة كل مستوى، +1 إدراك كل مستويينالمهارة: تصويب مسحوب تجاهل إيدن جميع الإشعارات من دون قراءة.
لاحقاً. نظر إلى جثة العنكبوت العملاق. درعه، وغدد سمه، وأنيابه، وأعضاؤه المنتجة للشباك كانت ثمينة على الأرجح. ربما مفيدة. وربما أسلحة. كانت مكافأة الطلب لا تزال تنتظر داخل المنجم، بافتراض أن السجناء ما زالوا على قيد الحياة وأن العش قد طُهّر حقاً. سيكون هناك مال. ومواد. ورربما ربح كافٍ لتحمل تكاليف غرفة جيدة لعدة ليالٍ. ضغط إيدن بيد واحدة على الجرح في خاصرته وراقب الدم يسيل بين أصابعه.
فكر في العناكب، والسم، والدرع الذي كاد يكشف عنه، والاحتتمال الواضح بأن كتفه لن تسامحه أبداً. ثم نظر إلى غاران، وتاليا، وسيرا، ودوران، وأيليان. كان كل واحد منهم مصاباً، ومرهقاً، بالكاد يقف على قدميه. زفر إيدن ببطء.
"أكان هذا العناء يستحق حقاً؟"
هوى دوران في الوحل بجانب الجثة.
"اسأل مجدداً بعد أن نتقاضى أجرنا."
نظر إيدن نحو مدخل المنجم. كان الظلام ينتظر في الداخل. بطبيعة الحال، لم تنتهِ المهمة بعد. انتظر إيدن حتى استطاع الجميع الوقوف من دون الانهيار فوراً قبل أن يفحص حالته. استغرق ذلك وقتاً أطول مما أراد أي شخص. جلس غاران ضد أحد دعامات المنجم المكسورة بينما لفت تاليا ضمادة بإحكام حول الجرح في كتفه، وكان دوران قد أزال القسم التالف من درع صدره كي يتمكن من الضغط بقماش مطوي على الشج في الأسفل.
بقي أيليان بجانب النار الميتة وعيناه مغمضتان، مستعيداً طاقته السحرية بالطريقة التقليدية للساحر المتمثلة في تبدو متهدماً بينما تساءل الجميع عما إذا كان قد استغرق في النوم. ربطت سيرا كتفها وقضت عدة دقائق وهي تختلس النظر إلى إيدن كلما ظنّ أنه لا يلاحظ. لاحظ. بطبيعة الحال. اتكأ إيدن على حاجز الحجر المنخفض وفتح حالته، باذلاً قصارى جهده لكي لا يتفاعل عندما ظهرت الأرقام.
كانت صحته وقدرته على التحمل منخفضتين بما يكفي لتكونا مهينتين، لكن التغيير المهم جاء من قوس حرب خشب الرماد.
[الحالة]
الاسم: إيدن وينتيرزالسلاح الحالي: قوس حرب خشب الرماد المستوى 10 — 281/1000 الصحة: 70/190الطاقة السحرية: 130/130التحمل: 30/120 القوة: 29الخفة: 40الذكاء: 19الحكمة: 13الحيويّة: 20الجلد: 12الإدراك: 13الحظ: 05
اكتسب السلاح أربعة مستويات خلال المعركة، مانحاً إياه أربع نقاط في الرشاقة ونقطتين في الإدراك حسب نمط نموه. المفترض أن تبدو ست نقاط لصفة من معركة واحدة أمرا مذهلا، لا سيما إذا أخذ المرء في الحسبان مدى صعوبة التقدم الطبيعي في هذا العالم. لكنها لم تبدو كذلك. نظر إيدن إلى جثة العنكبوت العملاق التي حجبت نصف المدخل، وكانت مغطاة بالسهام والحروق والتشققات وما يكفي من الدماء لجعل الخاحة تشبه طقسا فاشلا.
نبض كتفه مع كل دقة قلب، وتوقف الجنب المقطوع عن النزف فقط لأنه ضغط بقطعة قماش عليه طويلا بما يكفي لتستسلم بدنه، وآلمته أضلاعه كلما تنفس بعمق شديد. لم تبدو الست نقاط تبادلًا عادلاً للموت الوشيك تحت مخلوق صممه شخص يكره بوضوح إعدادات الصعوبة المعقولة. ربما كان يغدو طماعا. في الواقع، لا. لقد كان يغدو طماعا يقينا. مع ذلك، كانت استراتيجيته القديمة أفضل بكثير للنمو. سمح له تبديل الأسلحة أثناء القتال بتوزيع الخبرة عبر الترسانة بدلاً من إطعام كل شيء لقوس واحد.
يمكن لسكينا تحسين الرشاقة، ويمكن لدرع زيادة الحيوية، ويمكن لهراوة أو ساطور منح القوة أو التحمل، ويمكن لبؤر سحرية رفع الحكمة أو الذكاء. حتى الأسلحة الضعيفة حملت قيمة ما إن تصبح مستوياتها تحسينات دائمة لبدنه، مما يعني أن القتال بسلاح واحد فقط كان آمنا لتمويهه وسيئا لتقدمه. سيجعل البقاء مع هذه الجماعة استخدام طاقته بحرية أمرا صعبا. تعذر عليه التناوب بين عشرة أسلحة مختلفة بينما يواصل التظاهر بأنه رامٍ عادي، وإن استدعاء درع ورمح وسطور وعصا وهراوة في تعاقب سريع سيخلق تساؤلات في نهاية المطاف.
أدت التساؤلات إلى الانتباه، وأدى الانتباه إلى التحقيق، واعتاد التحقيق تطوير قضبان وأقفال. استعرض إيدن بالفعل المساكن التي توفرها الأقفاص ولم يكن لديه أي رغبة في أن يصبح زبوناً عائداً. مع ذلك، لم يوجد سبب للقلق بعيداً جداً. لم يعرض غاران والآخرون مكاناً دائماً في مجموعتهم. جندوه لمهمة واحدة لكونهم يائسين ويفتقرون إلى ساحر نيران أو تعزيز ذي خبرة أو أي شخص آخر مستعد لقبول المخاطرة.
بمجرد انتهاء الطلب، قد يقسمون الأجر، ويشكرونه، ويتابعون حياتهم بشك طفيف فقط تجاه الرامب الغريب الذي أنتج درعاً بطريقة ما خلال لحظة مليئة بالدخان. بدا ذلك مثالياً. أحب إيدن العلاقات ذات النهايات المحددة بوضوح. فقد سببت تعقيدات أقل. بعد خمس عشرة دقيقة أخرى، أجبر غاران نفسه على الاعتدال في وقوفه. كانت حركاته متيبسة واختفى درعه، لكنه استطاع المشي، ونجا سيفه من المعركة حتى لو طورت بقية معداته آراء قوية بشأن التقاعد.
قال وهو ينظر باتجاه مدخل المنجم المظلم: "ندخل".
سأل دوران عما إذا كانا بحاجة حقاً للدخول فوراً، لكن غاران تذكّرهما بأن أي مسّاحين ناجين انتظروا طويلاً بالفعل. لم يجادل أحد بعد ذلك. أراد إيدن فعل ذلك. جهز بدنه عدة حجج ممتازة، تضمن معظمها الألم والإرهاق والرغبة الشديدة في الاستلقاء في مكان ما خالٍ من العناكب. لسوء الحظ، استقرت صورة العمال الملفوفين بالحرير كطعام مخزن في ذهنه بالفعل. قد يكون الانتظار حتى الصباح أكثر راحة للمغامرين وممـيتاً لمن لا يزال محاصراً بالأسفل، مما جعل الرفض صعباً حتى لشخص لديه احترام سليم لحفظ البقاء.
استعاد كل سهم لا يزال بإمكانه استخدامه، ماسحاً دم العنكبوت والطين عن السيقان قبل إعادتها إلى جعبته. انكسر كثير منها، وبقي عدة أخرى مدفونة بعمق شديد داخل الجثث لدرجة تعذر استرجاعها دون تحويل تنظيف ساحة المعركة إلى جراحة. أخبرته سيرا أنه يستطيع ترك السهام التالفة خلفه بما أنه يتقاضى أجراً، لكن إيدن تذكره بأن المال ظل وهمياً حتى دخل يده. أعلن دوران أن العجوز عاش طويلاً لدرجة لا تسمح له بالثقة في الدخل المستقبلي، ووافق إيدن على أن الخبرة كانت إحدى الميزات القليلة التي يوفرها التقدم في السن.
تذكرته تاليا بأنه في الأربع والعشرين من عمره.
أجاب إيدن: "ومع ذلك كل لحظة تقربني من النهاية".
تنهدت سيرا. خفف الانزعاج المألوف الجو قليلاً، لكن فقط حتى واجها المنجم مرة أخرى. رفع إيليان عصاه، وتشكّل ضوء باهت فوق البلورة التي في طرفها، منتشراً عبر المدخل دون إنتاج حرارة كافية لإشعال أي شيء. كشف الوهج عن قضبان قديمة ودعامات مائلة ومعدات مهجورة وستائر كثيفة من الشبكات المعلقة من السقف والجدران. خف الدخان، رغم بقاء رائحته محاصرة تحت الأرض. اختلطت النباتات المحترقة والحرير المبتل وعناكب الميتة وشيء حلو التعفن في الممر حتى سحب إيدن القماش مرة أخرى فوق أنفه.
تمتم قائلاً: "طور المنجم شخصية ما".
سعال دوران وقال إنه يكرههم بوضوح، وأجاب إيدن بأن الشعور متبادل. تقدم غاران أولاً ومعه شعلة في يده اليسرى وسيفه في يمنى. تبعته تاليا بقرب كافٍ للطعن من خلفه إن ظهر شيء، بينما بقي دوران خلفهما ومعه هراوته جاهزة. شغل إيليان وسط التشكيل، وأحضر كل من سيرا وإيدن مؤخرة القوة مع استعداد قوسيهما رغم النفق الضيق. بدا التشكيل أضيق مما كان عليه في الخارج، ليس جسدياً بل عاطفياً، لأن الجميع عرفوا الآن بالضبط ما عاش في الظلام.
تشابهت كل ظلال مع أرجل مطوية. اقترحت كل خصلة حرير حركة فوقهم. بدت كل قطرة ماء تصطدم بالحجر كمخالب تقترب من مكان ما وراء الضوء. تفقد إيدن السقف مراراً أكثر من الأرضية. ظهر حاجز الشبكة الأول على مسافة تقل عن ثلاثين خطوة للداخل. امتد من الجدار إلى الجدار في طبقات سميكة متداخلة، حاجبأ النفق من وراءه ومحاصراً الحشرات الميتة وقطع القماش والعظام وشظايا المعدات المهجورة.
تدلى قفاز جلدي قرب المركز، لا يزال على شكل يد باقية بداخله. لم تكن كذلك. اختبرت تاليا الشبكة بطرف رمحها ووجدت أن الحرير تمدد دون أن ينكسر. أمرهم غاران بالقطع بحذر، مما دفع دوران لخفض الهراوة التي رفعها بالفعل. استخدمن سيرا وتاليا سكاكين لقطع الخيوط الخارجية بينما أمسك غاران الشعلة بقرب كافٍ لإضعاف الشبكة دون إشعال الدعامات القديمة وتحويل التحقيق إلى مقبرة جماعية.
صنعوا فتحة ضيقة بالقدر الكافي لمرور شخص واحد. انضغط غاران أولاً وتوقف فجأة لدرجة كادت تاليا تصطدم به. عندما تحرك إيدن لمسافة كافية للرؤية من حول كتف دوران، فهم السبب. استُخدمت الغرفة المجاورة ذات يوم لتخزين الأدوات وعربات الخامات. ما زالت المعدات الصدئة تستند إلى الجدران، مغطاة نصفها بالحرير، لكن السقف جذب انتباه الجميع. تعلقت مئات الشرانق الباهتة في مجموعات كثيفة من خيوط سميكة، متراوحة من حجم قبضـة اليد إلى أكبر من رأس إيدن.
كان بعضها ساكناً تماماً. وتحرك البعض الآخر. تغيّرت أشكال صغيرة تحت الطبقات الخارجية الرقيقة. ضغطت أرجل دقيقة ضد الحرير من الداخل، واختفت، وضغطت مرة أخرى. سرى قشعريرة عبر جلد إيدن إذ بدا السقف بأكمله يخشخش استجابة لضوئهم.
همس دوران: "بيض؟"
أجاب إيليان ووجهه يبهت: "ليس تماماً. صغار فقست".
انشق أحد الشرانق قليلاً، وظهر ساق سوداء رقيقة عبر الفتحة. رفع إيدن قوسه وأطلق النار قبل أن تتمكن من تحرير نفسها. اخترق السهم الشرنقة والمخلوق في الداخل، مما جعل الحزمة تختلج مرة واحدة قبل أن تسكن. تحركت شرانق أكثر. خشخس السقف مرة أخرى. تصلب تعبير غاران.
"اقتلوهم".
لم يوجد شيء بطولي فيما تلى ذلك. قطعت تاليا وغاران المجموعات السفلية بينما سحقها دوران تحت هراوته، منتجاً أصواتا رطبة وناعمة لن يرغب أحد في تذكرها لاحقاً. أطلقت سيرا وإيدن النار على الحزم الأعلى، مستهدفتين الحركة قبل أن يفرّ شيء. استخدم إيليان هبات مسيطر عليها لطرق عدة شرانق سائبة دفعة واحدة، وتقدم دوران إلى الأمام في كل مرة لإنهاء أي شيء سقط. أطلق إيدن النار دون استخدام مهارات.
لم يوجد سبب لإهدار القدرة على الاحتمال ضد أهداف عجزت عن القتال. دخل سهم شرنقة وأدى إلى تسرب سائل داكن عبر الحرير، بينما ضرب آخر شيئاً صلبياً في الداخل وانحرف حتى اخترق إطلاق سيرا الثاني نفس المكان. امتلت الغرفة برائحة اللحم الفاسد، الحشرات المسحوقة، وشيء حامض لدرجة جعلت التنفس عبر الفم مزعجاً تقريباً مثل استخدام الانف.
قالت سيرا: "هذا مرعب".
أجاب إيدن وهو يطلق النار مرة أخرى: "نعم".
"بلا مزحة؟"
"أنا أدخرها لوقت بدء عمل دماغي بشكل طبيعي".
استغرق الأمر نحو عشرين دقيقة لتطهير الغرفة. في النهاية، غطت الأرضية حرير ممزق وصغار مسحوقة وسهام مكسورة وبقع داكنة. لم ينظر أحد إلى البقايا أطول من اللازم قبل الانتقال إلى عمق المنجم. انقسم النفق إلى ممرين. استشر غاران خريطة المسح القديمة واختار الفرع الغربي، حيث أبلغ العمال المفقودون عن النسج الأول. ضاق الممر حتى اضطر دوران للاستدارة جانبياً في عدة مكان، وغطت الحرير السميك الجدران في طبقات متداخلة.
ظهرت العظام الصغيرة بشكل متكرر مع تقدمهم، جرذان، طيور، شيء بفك طويل، وفي النهاية حذاء ما زال يحتوي على جزء من ساق. لم يعلق أحد. استندت الشرنقة الكبيرة الأولى إلى الجدار بدلاً من التعليق من السقف. كانت أطول من إيدن وسميكة لدرجة تعذر رؤية الشكل في الداخل. ثبتتها خيوط عديدة بالحجر، محتفظة بها منتصبة كحزمة فظيعة تنتظر التسليم. رفع غاران يداً واحدة، وتوقف الجميع. اقتربت تاليا وضغطت بإصبعين على الحرير.
تغير تعبيرها فوراً تقريباً.
"حركة".
رفع إيدن قوسه لكنه لم يوتره. قد يكون ما ينتظر في الداخل بشرياً أو عنكبوتاً، وتلك كانت أهدافاً مختلفة جداً. بدأ غاران في القطع بعناية عبر الطبقات الخارجية بينما ساعدت تاليا بالنصل القصير من حزامها. التصق الحرير بقفازاتهم وحاول غلق نفسه كلما أطلقوا التوتر. في النهاية، فتحوا شقاً ضيقاً، وظهر وجه بشري تحته. شاحب. متعرّق. عيون مغلقة. خُتم فم الرجل بطبقة أخرى من الحرير، وتحول الجلد حول عدة جروح ثقبية قرب رقبته إلى الرمادي.
ركع إيليان بجانب الفتحة وأكد أن الرجل ما زال حياً، وإن بالكاد. وسعوا القطع وسحبوه ليتحرر. لم يستيقظ، لكن صدره ارتفع بخفوت عندما خفضه غاران بجانب الجدار.
قال غاران: "واحد".
انتظرت حزم إضافية في عمق الممر. احتوى التالي على امرأة ماتت بالفعل. كان جسدها بارداً، واستهلك شيء جزءاً من بطنها عبر ثقب في الشرنقة. احتوت الحزمة الثالثة على شخصين ملفوفين معاً، أحدهما لا يزال يتنفس والآخر ميت منذ زمن طويل. استمروا في القطع. جعل كل شرنقة مفتوحة النفق يبدو أبرد. خمسة ناجين. كان هذا العدد النهائي.