أطلقت العنكبوت خيوطها من الأعلى. رفع غاران ترسه. التفت الحرير حول المعدن المتضرر واشتد. سحبت العنكبوت غاران من مكانه. انزلق في الوحل نحو الجرف، وسيفه يجر خلفه بلا طائل. حاول قطع الحرير، لكن الخيط كان أسمك من أن يُقطع، وذراعه العالقة لم تتحرّك بالقدر الكافي. ارتجفت يد أيدن قرب عباءته. كان المنجل الحديدي ينتظر داخل الترسانة. فكرة واحدة. ضربة واحدة. كان الآخرون منشغلين. غطى الدخان نصف الساحة.
ربما استطاع استدعاء النصل، وقطع الحرير، وإخفاءه مجدداً قبل أن يلحظ أحد. ثم أطلقت سيرا سهمها. أصاب سهمها الحرير قرب ترس غاران، وتحطمت عبوة فخارية صغيرة مربوطة خلف رأس السهم عند الارتطام. انتشر الزيت فوق الحرير. مدت سيرا يدها لتأخذ أحد سهمي النار من جعبتها.
صرخت: "حرّك الدخان!"
فهم إليان فوراً. لا يزال على ركبته، رفع عصاه وأرسل هبة ريح قوية عبر الساحة. انزاح الدخان عن غاران، فانكشف الطريق للحظة بين سيرا والحرير. أطلقت سهمها. أصاب السهم المشتعل الزيت. تسابقت النيران عبر الحرير. احترق الحرير أسرع مما توقّع أيدن. تسلّقت النار نحو العنكبوت بينما انتشرت نزولاً نحو ترس غاران. شتم غاران، وخلع الأحزمة، وتخلى عن الترس. انقطع الحرير. تدحرج مبتعداً بينما كان الترس المشتعل يُسحب نحو الجرف.
وصلت النيران إلى العنكبوت العملاق. صرخت وأفلتت الخيط. سقط الترس، ارتطم بالأرض، وتحطم تماماً. تحركت العنكبوت على طول الجرف، تحاول الإفلات من النار التي تزحف فوق ساقها الأمامية. راقبها أيدن وهي تتحرك. كانت مكشوفة. ليس العينين. الجانب السفلي. غطى الدرع معظم الجزء السفلي من جسدها، لكن الصفائح كانت تنفصل كلما تمددت بين نقاط التشبث. كل خطوة كانت تخلق فجوة ضيقة تحت الصدر. وضع سهماً على الوتر.
"أبقوها تتحرك!"
لم يسأل أحد عن السبب. بدأت سيرا تطلق السهام على الجرف حول العنكبوت، مما أجبرها على التحرك جانبياً. لم تُحدث سهامها ضرراً كبيراً، لكن ارتطامها قرب عينيها المتبقيتين منعها من الثبات. جمع إليان الرياح وضرب الساق المشتعلة بهبة مركزة. توهجت النار أكثر، وانتشرت فوق الشعيرات بين صفائح درعها. تحركت العنكبوت مجدداً. انفتحت فجوة. سحب أيدن الوتر.
[تصويب مسحوب]
مرت خمس ثوانٍ. تسلقت العنكبوت جانبياً، واختفت الفجوة. ظل أيدن ماسكاً بالوتر. استنزفت القوة من جسده. اشتد الألم في أضلاعه المصابة، وبدأت ذراعاه ترتجفان. عشر ثوانٍ. وصلت العنكبوت إلى قسم آخر من الصخر وتمددت بين نقطتي تشبث. انفصلت الصفائح. أطلق أيدن السهم. غاص السهم في اللحم الطري تحت صدرها. تجمدت العنكبوت العملاقة. ثم سقطت. ليس تماماً. فقدت عدة أرجل قبضتها، مما جعل النصف الأمامي من جسدها يتأرجح بعيداً عن الجرف.
تشبثت الأطراف المتبقية لثانية قبل أن يمزقها ثقل المخلوق. ارتطمت العنكبوت بالساحة. تحرك الجميع قبل أن تهبط. أثار الارتطام الوحل، والعناكب الميتة، والأغصان المحترقة في الهواء. قُذف أيدن للخلف نحو الحاجز الصخري، وانفجر الألم في عموده الفقري بينما كاد القوس يفلت من يده. تدحرجت العنكبوت مرة واحدة. ثم وقفت. حدق فيها أيدن. بالطبع وقفت. وحوش الزعماء لا تحترم الإصابات المنطقية.
كان السهم تحت صدرها قد انكسر أثناء السقوط، وبقي الرأس مغروساً في الداخل. كانت إحدى أرجلها الأمامية تُجر بلا فائدة، والنار لا تزال تشتعل عبر جانب من درعها، وتدمرت عدة عيون. ظلت سريعة بشكل مرعب. اندفع المخلوق نحو سيرا. أطلقت السهام وهي تتراجع. أصاب سهم الدرع، ودخل الثاني في عين متضررة، وأزاحت الساق الثالث بضربة كاسحة. حاولت سيرا المراوغة. علق حذاؤها في حرير تركته المعركة السابقة.
وصلت العنكبوت العملاقة إليها. رأى أيدن ساقاً أمامية ترتفع. تحرك قبل أن يفكر. تلاشى قوسه داخل الترسانة تحت عباءته. ظهر ترس العظام على ذراعه اليسرى، مخفياً لأجزاء من الثانية خلف الدخان وزاوية جسده. ركض. هوت ساق العنكبوت نحو سيرا. رمى أيدن نفسه بينهما ورفع الترس. جاء الارتطام كشجرة ساقطة. تشقق ترس العظام فوراً. مزق الألم كتف أيدن الأيسر، بدرجة جعلته يتساءل إن كان قد خلع.
ارتطمت ركبتاه بالوحل، ودفعت القوة حافة الترس إلى صدره. تحول العالم إلى بياض. لكن الساق توقفت. حدقت سيرا فيه. كان الترس ظاهراً. مشكلة. لم يملك أيدن وقتاً للاكتراث.
"تحركي!"
تدحرجت بعيداً. في اللحظة التي مر فيها الدخان بينهما، ألغى أيدن الترس واستدعى القوس مجدداً إلى يده اليمنى. لأي مراقب من زاوية خاطئة، بدا وكأنه أخرج ترساً من العدم أو التقطه وسط الفوضى. كلا التفسيرين سيئ. مشكلة لوقت لاحق. ضربته العنكبوت بساق أخرى. حاول أيدن المراوغة، لكن ذراعه اليسرى لم تستجب كما يجب. قطعت الطرف المعقوف جانبه وقذفته إلى بقايا النار. هبط وسط رماد رطب وأغصان نصف محترقة.
نهشت الحرارة عباءته، بينما تشرّب قميصه بالدم تحت الجرح. انخفضت صحته بشدة. لم يتفقد أيدن الرقم. الأرقام تكون مفيدة حين تكون مشجعة. هذا الرقم لن يكون كذلك. استدارت العنكبوت نحوه. هاجمت تاليا من الخلف. دخل رمحها في مفصل إحدى الأرجل الخلفية، واستخدمت كامل ثقلها لدفعه جانبياً. دارت العنكبوت نحوها وانتزعت السلاح من يديها. اندفع دوران رغم جراحه. اصطدم هراوته بعمود الرمح ودفعت الرأس أعمق.
انهارت الساق الخلفية. الآن بات لدى العنكبوت طرفان متضرران على جانبين متقابلين. أصبحت حركتها غير متوازنة. اندفع غاران دون ترسه، ممسكاً بسيفه بكلتا يديه. ضرب الجزء الأكثر طراوة تحت فم الوحش. دخل النصل لنصفه. أطبقت العنكبوت فكيها حول السيف وانتزعته من يديه. ثم ضربت غاران عبر صدره. انشق درعه عند الكتف، وارتطم بالأرض دون أن ينهض فوراً.
صرخت تاليا: "غاران!"
رفعت العنكبوت ساقاً لتجهز عليه. خطا دوران تحتها وتلقى الطرف على مقبض هراوته. كاد كتفه المصاب يخذله بينما دفعت الساق الهائلة السلاح للأسفل. سال الدم من صدره. ارتجفت ذراعاه.
صرخ: "بأي وقت!"
أشار إليان بعصاه. صدمت الرياح العنكبوت من الجانب. لم تكن التعويذة قوية بما يكفي لتحريك جسدها بالكامل، لكنها أزاحت الساق المرفوعة بضع بوصات. تحرر دوران. استعادت تاليا رمحها وغرزته تحت بطن العنكبوت. صرخت المخلوقة وتراجعت بعيداً عن غاران. أجبر أيدن نفسه على الوقوف. كل شيء يؤلمه. تدلت ذراعه اليسرى بلا فائدة تقريباً. سال الدم على جانبه، مختلطاً بمياه المطر والرماد، وتشرّب في بنطاله.
احتجت أضلاعه مع كل نَفَس، بينما شعر أن مؤخرة رأسه مبتلة إما بالدم أو بالوحل. على الأرجح كلاهما. رفع القوس. لا تزال أصابعه تعمل. كان ذلك كافياً. بدأ بطن العنكبوت ينبض مجدداً. سطعت العلامات الحمراء. رأى إليان ذلك أيضاً.
"مزيد من السم!"
لم يكن لديهم مكان للتراجع. وقف المخلوق بينهم وبين الحافة. غطى الحرير الأرض المكشوفة المتبقية. كان غاران طريحاً، وبالكاد استطاع دوران رفع هراوته، وكانت تاليا تنزف من فخذها، وتدلى كتف سيرا المصاب أكثر من ذي قبل. لو ملأت سحابة السم الساحة، ستنتهي المعركة. كانت ترسانة أيدن تنتظر. عصا السحر الأسود. النار. الجواب البديهي. الجواب الكاشف. كان بإمكانه استخدامها. قد تشعل تعويذة واحدة السم قبل انتشاره.
وقد تنهي أخرى العنكبوت إن وصلت النيران للفتحة تحت درعها. نظر أيدن إلى الآخرين. كان كل واحد منهم يراقب الوحش. ليس هو. ربما استطاع استدعاء العصا خلف الدخان، واستخدام التعويذة، وإخفاءها مجدداً قبل أن يلحظ أحد. ربما استشعر إليان السحر. ربما رأت سيرا الترس بالفعل. بدأت أسراره تصبح باهظة الثمن. ثم لاحظ أيدن النباتات المحترقة تحت العنكبوت العملاقة. تدلى بطن المخلوق للأسفل بسبب أرجلها المتضررة.
استمرت الأوراق الزيتية في الاحتراق تحتها، مطلقة لهيباً أصفر رقيقاً. كانت تقف فوق الجواب.
صرخ أيدن: "إليان! ادفع النار للأعلى!"
نظر الساحر نحو النباتات. عبر الفهم وجهه. رفع العصا بكلتا يديه. تجمعت الرياح تحت العنكبوت. انحنت النيران الصغيرة للأعلى. ثم اندفعت. تدحرجت النار عبر الجانب السفلي من بطن المخلوق. اشتعلت الشعيرات القصيرة أولاً، والتصق الدخان الزيتي بالفجوات بين صفائح الدرع. صرخت العنكبوت وأطلقت السم مبكراً. انفجرت السحابة الخضراء مباشرة في النيران. للحظة مرعبة واحدة، لم يحدث شيء. ثم اشتعل الغاز.
اندلعت موجة من النار الشاحبة تحت العنكبوت. قذف الانفجار الجميع للخلف. غطى أيدن وجهه بذراعه السليمة بينما غمرت الحرارة الساحة. انشطر بطن العنكبوت العملاقة على طول إحدى العلامات الحمراء المتوهجة، وتدفق سائل محترق أسفل أرجلها. ظلت واقفة. لأنه بالطبع فعلت ذلك. لكن الدرع تحت جسدها كان قد انشق. نبض جرح عريض بين الصفائح.
صرخ أيدن: "دوران!"
كان حامل الهراوة يتحرك بالفعل. جمع دوران ما تبقى من قوته واندفع. ضربت ساق عنكبوت متضررة نحوه، لكن تاليا اعترضتها برمحها وأبعدتها. نهض غاران خلفهم. لم يكن يملك ترساً. ولا سيفاً. قبض على إحدى الأرجل المكسورة من عنكبوت ميتة وغرز الطرف المسنن ضد مفصل العنكبوت العملاقة الأمامي المجروح. سُجل السلاح المرتجل في ذهن أيدن لنصف ثانية. سلاح بديل. مثير للاهتمام. لاحقاً. دفع غاران بكلتا ذراعيه، مثبتاً الساق المتضررة على الأرض.
وصل دوران إلى الفتحة تحت العنكبوت. أرجح هراوته. دخلت الهراوة في الدرع المشقوق. وسعت الضربة الأولى الجرح. أطلقت الثانية فيضاً من سائل داكن. جعلت الثالثة جسد العنكبوت بالكامل يترنح. ومع ذلك لم تسقط. خطت تاليا بجانب دوران وغرزت رمحها في الفتحة نفسها. اختفى العمود لنصفه تقريباً في الداخل. صرخت العنكبوت ونهضت، رافعة كليهما عن الأرض. رفعت سيرا قوسها. ارتجف كتفها المصاب. أطلقت السهم على أي حال.
أصاب السهم إحدى العيون المتبقية. صوّب أيدن نحو العين الكبيرة الأخيرة على الجانب المقابل. ارتجفت ذراعاه. بدا وتر القوس ثقيلاً بشكل مستحيل. فعّل المهارة.
[تصويب مسحوب]
تضيق العالم. تشنجت العنكبوت. أمسك غاران الساق المتضررة. تعلق دوران بهراوته. تشبثت تاليا برممحها. أجبر إليان الدخان على الابتعاد عن خط رؤية أيدن. ظل سهم سيرا مغروساً في عين واحدة. انفتحت العين الكبيرة الأخيرة بينما استدار المخلوق نحو أيدن. مرت خمس ثوانٍ. انخفضت قوته. أظلمت رؤيته من الجوانب. ثبت. بدأ جفن العنكبوت الداخلي ينغلق. أطلق أيدن السهم. دخل السهم في العين. بعمق. تجمد المخلوق.
لنبضة قلب واحدة، لم يحدث شيء. ثم زأر دوران وأدار هراوته داخل الجرح. دفعت تاليا رمحها أبعد، بينما أجبر غاران الساق الأمامية على الانحناء حتى انكسر المفصل تماماً. انهارت العنكبوت العملاقة. ارتطم جسدها الضخم بالساحة بقوة كافية لهز التلة. انثنت الأرجل للداخل واحدة تلو الأخرى، حافرة خنادق عبر الوحل قبل أن تسكن أخيراً. لم يتحرك أحد. أبقى أيدن القوس مرفوعاً. انتظر المرحلة الثانية.
تعافياً مفاجئاً. عنكبوتاً أصغر مخبأة تزحف من الجثة. انفجاراً. أحبت وحوش الزعماء الإهانات الأخيرة. لم يحدث شيء. خفتت العلامات الحمراء عبر البطن. تجمع الدم الداكن تحت الجسد وتدفق عبر الوحل نحو حفرة النار المدمرة. أفلت دوران هراوته وترنح للخلف. سحبت تاليا رمحها، ثم كادت تسقط عندما فشلت ساقها المصابة في دعمها. سقط إليان على ركبتيه وعصاه مستلقية عبر حجره. وقف غاران بجانب الساق الأمامية المكسورة، يتنفس بقوة لدرجة أن كل شهيق كان يبدو مؤلماً.
نظرت سيرا إلى الجثة. ثم إلى أيدن. تحركت نظراتها لفترة وجيزة نحو ذراعه اليسرى. الذراع التي كانت تحمل ترساً قبل لحظات. أبقى أيدن تعابيره محايدة. أو حاول. كان من الصعب أن تبدو بريئاً بينما تغطيك دماء العنكبوت، والدماء البشرية، والرماد، والوحل، وما يكفي من خيوط الحرير لتوحي بأنك خسرت للتو جدالاً مع مستودع مليء بالغراء.
قال دوران: "لقد فزنا".
بدا صوته متفاجئاً. نظر غاران عبر الساحة. كانت العناكب الأصغر ميتة حول المدخل، واستمر الدخان في الانجراف من المنجم، لكن لم يأتِ أي صوت كشط جديد من الداخل.
أكد: "لقد فزنا".